ISAAC. G

pour abreuver tous vos chameaux. » — À ce signe il reconnut que sa prière avait été exaucée. [l présenta à l’inconnue deux pendants d'oreilles et deux bracelets, et lui demanda de qui elle était fille et si la maison de son père pourrait le recevoir : — « Mon père, répondit la jeune Chaldéenne, se nomme Bathuel, fils de Nachor et de Melcha. Nous avons un large espace pour vous recevoir avec vos chameaux. » — Eliézer se prosternant, adora le Seigneur : « Dieu d'Abraham, soyez béni, » s’écria-t-il. — Rébecca, c’est le nom de la jeune fille, s’empressa d’avertir sa mère et son frère Laban, qui courut au-devant d'Eliézer, et lui dit : « Venez, vous qui êtes le béni du Seigneur. + — Il introduisit Eliézer et ses compagnons sous le toit hospitalier et on

prépara le repas. Mais Eliézer prenant la parole : — « Je ne mangerai pas, dit-il, avant de m'être acquitté près de vous de la mission dont je suis chargé. — Parlez, lui dit-on. — Je suis

Eliézer, serviteur d'Abraham. Le Seigneur a comblé mon maître de ses bénédictions et a multiplié ses richesses. Sara, son épouse, à eu un fils dans sa vieillesse, et il m'a envoyé pour choisir une épouse à son fils parmi les membres de sa famille. Voilà comment je suis arrivé aujourd'hui près de la fontaine. J'ai prié le Seigneur, et il m'a désigné Rébecca. Et maintenant si vous voulez accorder à mon maître la faveur qu'il vous demande par ma bouche, dites-le-moi. » — Laban et Bathuel son père (1), répondirent : « C’est le Seigneur qui a manifesté sa volonté ; nous ne mettrons point d’obstacle à ses desseins. Voici Rébecca, emmenez-la avec vous, et qu’elle devienne l’épouse de votre jeune maître. » — À ces mots, Eliézer se prosternant le visage contre terre, adora le Seigneur. Il fit ensuite de riches présents à Rébecca, à ses frères et à sa mère, après quoi on se mit à table.

Le lendemain, dès l’aurore, Eliézer voulait retourner près de son maître. La mère et les frères de la fiancée tenaient à la retenir au moins une dizaine de jours. Enfin on convint de s’en rapporter à la décision de Rébecca. Celle-ci déclara qu'elle était prête à suivre Eliézer. On la laissa donc partir, en formant pour elle des vœux de bonheur et de prospérité : « Vous êtes notre

(1) Bathuel n’est mentionné qu’en cette circonstance, pour donner son consentement au mariage de sa fille avec Isaac. Vraisemblablement, à cause de son âge, il laissait l'administration de la famille à Laban, son ainé.

sœur chérie, lui dirent-ils, que toutes les bénédictions de Dieu vous accompagnent, et que vos fils soient toujours glorieux et triomphants ! » — Rébecca, sa nourrice et les filles de sa suite, montèrent sur des chameaux et suivirent Eliézer. Quand la caravane arrivait près de la fontaine de Bersabée, Isaac se promenait le soir, dans la plaine, livré à ses méditations. Levant les yeux, il aperçut les chameaux. Rébecca, de son côté, avait vu le jeune homme. Eliézer lui dit : « C'est mon maître. - Rébecca mit pied à terre et abaissa son voile sur son visage. Isaac, instruit de tout ce qui s'était passé, conduisit sa jeune épouse dans la tente de Sara, et l'affection qu’il eut pour elle adoucit la douleur que lui avait causée la mort de sa mère.

S VI. Mort d'Abraham (2191)

Sa célébrité dans le monde antique.

Abraham put encore jouir plusieurs années du doux spectacle de cette union. Il épousa encore lui-même une autre femme, Cétura, par laquelle il devint l’ancêtre des Madianites. Le nombre de ses jours fut de cent soixante-quinze ans. Il mourut dans une heureuse vieillesse, comblé d'années et de bonnes œuvres, et il fut réuni à ses pères. Isaac et Ismaël, ses fils, lui donnèrent la sépulture dans la grotte de Makfelah, sur les hauteurs de Mambré, près du sépulcre de Sara.

Le Seigneur avait dit à Abraham : « Je rendrai ton nom illustre. » Le nom de ce grand homme, très illustre en effet de son temps, a eu dans l’histoire profane un retentissement vraiment prodigieux. Il serait temps, dit M. l'abbé Darras, de faire cesser sur ce point l'inexplicable silence des études classiques. Ce n’est pas exclusivement sous la plume de Moïse que se retrouve le souvenir de cet illustre patriarche. Son nom s’est perpétué jusqu'à nos jours en Orient sous celui d’Ibrahim. Artapan, l'historien de la Perse, Bérose, Eupolème et Nicolas de Damas, historiens de la Chaldée, en parlent comme d’un homme extraordinaire, « noble et sage entre tous ses contemporains ; — célèbre par l’admirable pureté de ses mœurs, la sagesse de sa vie et sa profonde science des choses célestes. » Une tradition conservée jusqu'à nos jours par les Arabes lui attribue la fondation de Damas, où il aurait été roi. Les histo-

riens cités parlent de sa naissance à Ur en Chaldée, de ses migrations en Syrie, en Phénicie, dans le pays des Chananéens et en Egypte; ils relatent la guerre heureuse qu'il entreprit pour délivrer son neveu, son désintéressement, et sa générosité à l'égard des vaincus. Ils le représentent comme l'inventeur de l'écriture chaldaïque, et de la science des astres, qu’il propagea en diverses contrées. Ses communications avec les plus doctes Egyptiens, avec les prêtres des sanctuaires de Mezraïm, ajoutèrent un nouveau lustre à sa vertu et contribuèrent à la gloire de son nom. Il leur faisait voir la vanité de leurs systèmes religieux et autres, et leur montrait en quoi ils s’écartaient de la vérité. Il acquit dans ces entretiens journaliers et pacifiques la réputation de la plus haute sagesse, unie à une telle puissance de persuasion que nul ne résistait à la clarté de sa parole. Ainsi s’exprime Nicolas de Damas. — La Grèce à consacré le souvenir d'Abraham par une de ses plus poétiques fictions. La visite des anges qui, sous la figure de trois voyageurs, reçoivent l’hospitalité dans la tente du patriarche, s’est transformée en un récit mythologique approprié aux croyances du polythéisme. On voit assez d’après cela qu'Abraham a laissé dans les civilisations antiques, voisine des âges fabuleux, une mémoire retentissante. Moïse, son historien, en présentant sa grande figure dégagée des nuages poétiques, n’en diminue pas la majesté.

S VII. Naissance d'Esaü et de Jacob (2206).

Esatü vend son droit d'aînesse.— La grande promesse renouvelée à Isaac.

Les dernières années d'Abraham avaient été réjouies par la naissance de ses petits-fils Esaü et Jacob. Isaac était âgé de quarante ans quand il épousa Rébecca, et leur union demeura stérile pendant vingt ans. Enfin après avoir soumis à cette longue épreuve la foi d’Isaac, Dieu exauça ses prières, et Rébecca eut la consolation qu’elle désirait. Le Seigneur lui fit entendre sa voix : « Tu portes dans tes flancs, lui dit-il, deux peuples qui se sépareront et vivront divisés. L’aîné servira le plus jeune et sera soumis à son joug. » Cet oracle contient en même temps l’assurance que le plus jeune fils de Rébecca héritera des bénédictions divines. La préférence que Dieu lui donne dès avant sa naissance est un exemple remarquable de la liberté avec laquelle il dis-

tribue ses grâces : « Avant qu'ils ne fussent nés, dit l'Apôtre, ou qu’ils n’eussent fait aucun bien ni aucun mal, l’un fut préféré à l’autre, afin qu'il fût bien constaté que le décret de Dieu n’est pas basé sur les œuvres, mais sur son libre choix. » (Rom. 1x, 10-13). — Rébecca mit au monde deux jumeaux : le premier était roux et sa peau était couverte de poils ; on le nomma Esaü (le Velu) ou Edom ({e Roux). Le second tenait en naissant le pied de son frère; on lui donna le nom de Jacob (supplanteur). Les enfants grandirent. Esaü, habile chasseur, se plaisait à poursuivre les animaux sauvages par monts et par vaux. Jacob, d'un caractère paisible et doux, se plaisait sous la tente. Isaac affectionnait particulièrement Esaü, qui lui apportait le fruit de sa chasse; Rébecca préférait Jacob. Un jour que celui-ci avait préparé un plat de lentilles, Esaü rentrant de la chasse, épuisé de fatigue et de faim, lui dit : « Donne-moi ce plat de lentilles, car je suis exténué. — Vends-moi ton droit d’aînesse, répondit Jacob. — Je meurs de faim! A quoi me servirait ce droit? — Eh bien! jure-moi que tu me le cèdes. » — Esaü le jura; il prit les pains cuits sous la cendre et le plat de lentilles, mangea, but et s’en alla, sans attacher plus d'importance au droit d’ainesse qu'il avait ainsi vendu. — Cependant c'était à ce droit, confirmé par une bénédiction expresse et solennelle du père, que l'on croyait attaché les promesses faites à Abraham et à sa postérité. Esaü ne l'ignorait pas; mais sa nature sauvage et indomptée lui fait préférer la satisfaction sensuelle du moment. C'est pourquoi saint Paul l'appelle un « profane. » Les promesses divines, l'héritage de foi, de sainteté et d’obéissance d'Abraham, eussent été réellement profanés, s'ils avaient dû devenir le partage de cette nature brutale.

La grande promesse fut renouvelée à Isaac : « Je serai avec toi, lui dit le Seigneur; je te comblerai de bénédictions et te donnerai cette terre, à toi et à ta postérité, selon la promesse que j'ai faite à Abraham, ton père. Je multiplierai ta race; elle sera aussi nombreuse que les étoiles du ciel et possédera toute cette contrée. TOUTES LES NATIONS DE LA TERRE SERONT BÉNIES EN CELUI QUI NAITRA DE TOI. Ainsi sera récompensée l’obéissance d'Abraham et sa fidélité à garder mes commandements. - — Isaac marchait sur les traces de son père et Le Seigneur le bénit dans toutes ses entreprises; il sema du blé et en recueillit au centuple; sa puissance et ses richesses s’accrurent. D’immenses

possessions en troupeaux de bœufs, de chameaux et de brebis; une tribu nombreuse de serviteurs et d'esclaves groupés autour de lui, excitèrent la jalousie de ses voisins. Il en triompha par la patience et ils finirent par solliciter son alliance. Ainsi fit le nouvel Abimélech ou roi des Philistins.

S VIII. Jacob surprend la bénédiction solennelle d'Isaac.

Esaü avait quarante ans lorsqu'il prit à la fois pour épouses deux jeunes Chananéennes, ce qui contrista le cœur d'Isaac et de Rébecca, et le rendait plus indigne encore de la bénédiction paternelle. Cependant Isaac était arrivé à la vieillesse ; ses yeux s'étaient obscurcis et il ne pouvait plus voir. Il appela Esaü : « Mon fils! s’écria-t-il. — Me voici, répondit Esaü. — Tu vois, reprit le vieillard, que le terme de ma vie approche. Prends ton arc et tes flèches, et lorsque ta chasse aura réussi, prépare-moi un repas. Mon cœur répandra sur toi la bénédiction solennelle avant que je meure. - — Esaü partit aussitôt pour accomplir le vœu de son père. Mais Rébecca avait entendu les paroles du vieillard et savait, par la révélation de Dieu même, que le plus jeune devait supplanter son aîné, lequel du reste lui avait vendu son droit de primogéniture. Elle se crut donc en droit de faire sanctionner cette aliénation par la bénédiction paternelle, en surprenant la bonne foi d'Isaac.

« Ecoute-moi, mon fils bien-aimé, dit-elle à Jacob, et laissetoi diriger par mes conseils. Va choisir dans le troupeau les deux meilleurs chevreaux, apporte-les-moi. J’en préparerai un repas comme ton père les aime; tu le lui serviras et son cœur répandra sur toi la bénédiction solennelle, avant qu’il meure. — Vous savez, répondit Jacob, que mon frère a la peau velue, et que la mienne est lisse. Si mon père venait à me toucher, il découvrirait l'erreur, et je tremble qu’au lieu de me bénir, il ne

m'accable de sa malédiction. — Mon fils, répondit Rébecca, je prends sur moi cette malédiction; obéis seulement, et va faire ton choix dans le troupeau. — Jacob le fit et elle prépara le

repas; puis revêtit Jacob du manteau et des vêtements d'Esaü, enveloppa ses mains et son cou de la peau fraîche des chevreaux et lui donna les pains et les mets qu’elle avait préparés. Jacob

les porta au vieillard. — « Mon père! dit-il. — J’ai entendu ta voix, répondit Isaac. Qui es-tu? — Je suis Esaü, votre premierné. J'ai exécuté vos ordres. Levez-vous, et mangez de ma chasse, puis votre cœur me bénira. — Comment en si peu de temps as-tu fait une si heureuse chasse, mon fils? — Le Seigneur a béni mes efforts et m'a fait rencontrer de suite ce que je cherchais. — Approche-toi, mon fils, dit le vieillard, que je sache si tu es réellement Esaü. — Jacob s’approcha et son père le toucha de ses mains : La voix est celle de Jacob, disait-il, et cependant les mains sont celles d'Esaü. » -—— Il répéta pourtant encore une fois : « Es-tu mon fils Esaü ? — Je le suis, répondit Jacob. — Sers-moi donc le repas de ta chasse, et je te donnerai ensuite ma bénédiction solennelle. » — Isaac prit son repas; puis, comme s’il eût conservé encore quelque doute, il dit : « Approche-toi, mon fils, et viens m'embrasser. » — Jacob le fit. En sentant Les parfums dont Esaü avait coutume dese servir, Isaac n’hésita plus, et lui donna sa bénédiction : —: « L’odeur parfumée de mon fils, dit-il, est pareille à celle qui s’exhale d’une campagne embaumée et fertile, où le Seigneur répand l’abondance avec ses bénédictions. Que Dieu t’accorde la rosée du ciel et la graisse de la terre, l'abondance du blé et du vin. Que les peuples te servent, que les tribus s’inclinent sur ton passage. Sois le chef de tes frères, et que les fils de ta mère se courbent devant toi. Que la malédiction du ciel frappe celui qui te maudira; que la bénédiction accompagne toujours celui qui te bénira. »

Isaac avait à peine prononcé ces prophétiques paroles, et Jacob venait de se retirer, lorsque Esaü rentra. — « Levez-vous, dit-il, mangez ce que j'ai préparé, et que votre cœur me bénisse. — Qui es-tu donc? demanda Isaac. — Je suis Esaü, votre premier-né. » — Le saisissement du vieillard fut extrême : — « Quel est donc, s’écria-t-il, celui qui vient de m'apporter de sa chasse? Je l’ai béni, et maintenant il a emporté ma bénédiction. » — A ces mots, Esaü poussa un rugissement de fureur, puis, accablé de douleur, il conjura son père de lui accorder aussi une bénédiction, accompagnant sa demande de gémissements et de larmes. Isaac attendri se prêta aux vœux de son fils : — « Si la rosée du ciel, dit-il, et la graisse de la terre ne te sont point accordées, tu n’en auras pas moins ta bénédiction, tu vivras de l’épée. Tu seras assujetti à l'empire de ton frère,

mais le temps viendra où tu repousseras le joug auquel il t'aura soumis, et tu relèveras librement la tête. » — La bénédiction d'Isaac, ratifiée par le Seigneur, rendra le glaive d'Esaü ou Edom puissant et redoutable. Esaü et ses fils, les Iduméens ou Edomites s’établirent dans les montagnes de Séir, qui s'étendent de la mer Morte au golfe élanitique de la mer Rouge, et la contrée reçut le nom d'Idumée. Fidèles à leur destinée guerrière, ils secoueront plus d'une fois le joug des rois de Juda, et lèveront fièrement la tête en face des enfants d'Israël.

Quant à Jacob, il a surpris la bénédiction paternelle par fraude, on ne peut le méconnaître. Mais Isaac, trompé en apparence, exécuta en réalité Les desseins de Dieu. Cette méprise est un grand mystère : Dieu la fit servir à représenter ce qui devait arriver aux Juifs. Ils étaient le premier peuple de Dieu, et comme tel, ils avaient droit à la bénédiction promise à Abraham; mais ils s’en sont rendus indignes, et elle a été transportée aux Gentils, qui ne sont venus qu'après les Juifs. « Histoire admirable! s’écrie saint Augustin. C’est un tableau d’un évènement passé, et en même temps une prophétie des choses futures. Ce qui s’y passe se fait sur la terre; mais tout est dirigé par l’ordre du ciel. Les hommes en sont les acteurs et les instruments, mais Dieu seul en est l’arbitre et le souverain modérateur. » Aussi Isaac, loin de rétracter sa bénédiction, ne put que la confirmer : « Je lui ai tout donné, dit-il à Esaü ; que me restet-il à faire pour toi? >

S IX. Jacob réfugié auprès de Laban.

L'échelle de Jacob. — Jacob épouse Lia et Rachel. — Ses douze fils.

Cependant Esaü nourrissait dans son cœur des projets de vengeance : « Quand notre père aura cessé de vivre, se disait-il, je tuerai Jacob! » — Ces mouvements d’une nature farouche n'échappèrent point au regard attentif de Rébecca. Elle conseilla à Jacob de se réfugier près de Laban, son frère, en attendant que la fureur d'Esaü fut calmée. Elle trouva un moyen de faire agréer ce conseil à Isaac, sans trop l’affliger. Elle lui persuada qu’il fallait envoyer Jacob en Mésopotamie pour y choisir une épouse dans sa famille. Isaac appela donc Jacob, et lui dit : « Ne choisis point une épouse parmi les filles chananéennes;

prends le chemin de la Syrie, et va en la terre de Mésopotamie. Tu épouseras une des filles de Laban, ton oncle maternel. Que le Dieu tout-puissant te comble de ses bénédictions! Que les promesses faites à Abraham se réalisent en toi et en ta postérité ! » — Rébecca, très aflligée, promit à l’exilé de lui envoyer un message lorsque le moment de revenir serait arrivé.

Jacob quitta donc Bersabée et se dirigea vers Haran (ou Charres), seul, à pied, un bâton à la main. Il n'avait pas encore franchi le Jourdain, lorsque, un soir, étant arrivé en un lieu solitaire appelé depuis Béthel {maison du Seigneur), il s'y arrêta pour se reposer. Il se coucha, ayant une pierre pour oreiller, et s’endormit. Pendant son sommeil, il eut une vision mystérieuse. Une échelle immense, à double face, était dressée entre le ciel et la terre, et les anges de Dieu en montaient et en descendaient les degrés. Le Seigneur lui-même, au sommet de l'échelle symbolique, lui fit entendre ces paroles : — « Je suis le Dieu d'Abraham et d'Isaac. Je te donnerai, à toi et à ta postérité, la terre où tu reposes. Ta race sera aussi nombreuse que les grains de sable du désert. Elle se dilatera à l'Occident et à l'Orient, au Midi et au Septentrion, ET TOUTES LES NATIONS SERONT BÉNIES EN CELUI QUI NAITRA DE TOI. Je serai ton gardien fidèle partout où se dirigeront tes pas; Je te ramènerai en ce pays, et je ne laisserai aucune de mes promesses sans réalisation. » — L’échelle de Jacob, avec les anges qui montent et qui descendent, est le symbole du gouvernement providentiel de Dieu, ét de ses communications avec les âmes qui lui sont dévouées et dont il est le gardien. Jacob, à son réveil, s’écria : — « Le Seigneur est vraiment présent en ce lieu, et je l’igno-

rais! - — Et saisi d'une religieuse terreur : « Que ce séjour est formidable! dit-il. C’est ici la maison de Dieu et la porte du ciel! » — Il se leva donc à l’aurore, répandit l’huile de la con-

sécration sur la pierre qui lui avait servi de chevet, et en fit un monument de sa pieuse reconnaissance : « Si Dieu daigne m'accompagner, dit-il, et si je reviens un jour sous la tente de mon père, je jure que je reviendrai ici offrir à Dieu la dîme de toutes mes richesses. »

C'est sous ces heureux auspices que Jacob continua son voyage jusqu'en Mésopotamie. Arrivé près d'un puits au bord duquel plusieurs troupeaux se reposaient, il dit aux bergers : — « Frères, d'où êtes-vous? — De Charres, répondirent-ils. —

Connaissez-vous Laban, petit-fils de Nachor? — Nous le conpaissons. — Est-il en bonne santé? — Il se porte bien, répondirent les pasteurs. Regarde dans la plaine; voici Rachel, sa fille, qui se dirige vers nous avec son troupeau. » — Elle arriva bientôt. Jacob la contempla en silence; il écarta la pierre qui fermait le puits et abreuva lui-même les brebis de son oncle Laban. Ensuite, ému jusqu'aux larmes, il se fit connaitre à Rachel et l’embrassa en pleurant. Rachel courut annoncer cette nouvelle à son père. Laban, en entendant le nom du fils de Rébecca, sa sœur, se précipita au-devant de Jacob. Il le serra dans ses bras, le couvrit de baisers et l’'emmena dans sa demeure. Jacob lui ayant fait connaître sa situation, son oncle le rangea au nombre de ses propres enfants, quoiqu'il ne fût pas riche. Il lui confia le soin de ses troupeaux et lui fit épouser successivement ses deux filles, Lia et Rachel. Dieu multiplia extrêmement les brebis de Laban, à cause de Jacob, qui lui continua ses services pendant quatorze ans.

Sur la terre d’exil, où Jacob vivait à l'abri des poursuites d'Esaü, le Seigneur le rendit père d’une famille nombreuse dont chaque membre représente une des tribus du peuple d'Israël. Il eut onze fils : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Dan, Nephtali, Gad, Azer, Issachar, Zabulon, Joseph, et une fille, Dina. A la liste de ces onze fils viendra s’ajouter Benjamin, dont la naissance coûtera la vie à Rachel, sa mère. — Après quatorze ans de services loyaux et désintéressés, Jacob songeait à s’en retourner vers son père. Le message promis par Rébecca n'était point venu; mais le temps devait avoir calmé le ressentiment d’un frère irrité. Cependant Laban qui voyait son bien s’accroiître entre les mains de Jacob, le pria de rester encore quelques années auprès de lui, et de ne point abandonner le soin de ses troupeaux. Jacob y consentit, à condition qu’on lui céderait une part des agneaux qui naîtraient. La condition fut acceptée et Jacob demeura encore six ans au service de Laban. Dieu bénit plus que jamais l'industrieuse activité de Jacob. Ses richesses .s'accrurent d'une manière merveilleuse; il eût de nombreux troupeaux, des serviteurs et des servantes, des ânes et des chameaux.

$S X. Jacob quitte la maison de Laban.

Laban le poursuit et réclame ses idoles. — Alliance et paix.

L'envie s'attache à la prospérité. Les fils de Laban trouvaient qu'il s’enrichissait à leurs dépens, et le père lui-même ne lui témoignait plus la même bienveillance. Le Seigneur l'avait déjà averti en songe : « Retourne au pays de tes pères, lui avait-il dit. Va rejoindre ta famille et je serai avec toi dans ce voyage. » — Un jour donc, profitant de l’absence de son oncle et de ses beaux-frères, il fit part à Lia et à Rachel de l'avis qu'il avait reçu du ciel et de son projet de retourner dans son pays. Elles l'approuvèrent entièrement. Il réunit donc ses troupeaux, son personnel et tout ce qu’il possédait, et se mit en route pour le pays de Chanaan. Rachel, en partant, avait caché dans ses bagages les T'héraphim ou idoles de Laban. Tout en adorant le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, elle mélait encore à ce culte les superstitieux souvenirs de son éducation dans la maison paienne de son père. Presque tous les serviteurs du patriarche étaient dans le même cas, et Jacob, arrivé à Sichem, se fera remettre toutes ces idoles pour les détruire et établir dans sa tribu Le culte unique du vrai Dieu.

Trois jours s'étaient écoulés depuis le départ des fugitifs. La caravane avait franchi l'Euphrate et voyait déjà s'élever à l’horizon les montagnes appelées aujourd’hui Galaad, lorsque Laban apprit la nouvelle. Il réunit précipitamment ses serviteurs et ses amis, et se mit à la poursuite de son gendre. Après sept journées de marche, il aperçut la caravane campée sur les hauteurs de Galaad. Lui-même dressa ses tentes, et s’approcha de Jacob. Il lui reprocha sa conduite, mais n’osa manifester sa colère, car le Seigneur lui était apparu la nuit précédente et lui avait dit : « Garde-toi d’user de violence envers Jacob. » — Il lui pardonna donc et se contenta de lui demander : « Pourquoi as-tu dérobé mes dieux? — Je vous ai caché mon départ, répondit Jacob, dans la crainte où j'étais que vous n’usiez de violence pour retenir vos filles. Quant au vol que vous me reprochez, voici mes tentes, mes bagages et toutes mes richesses, visitez-les. » — Jacob ignorait la fraude de Rachel, qui enfouit les Théraphim sous un tas de paille et de foin, sur lequel elle resta couchée, prétextant une indisposition, de sorte que la perquisition minu-

ESA ET JACOB. Fe

tieuse de Laban resta sans résultat. Jacob triomphant se plaignit à son tour de cette humiliante enquête et des procédés de son beau-père. — « C’est donc pour cela, dit-il, que je vous ai servi vingt ans ? Vos brebis et vos chèvres ont-elles été stériles sous mä direction? Ai-je jamais tué un seul de vos béliers pour me nourrir? Si le lion venait m’enlever une de vos brebis, je vous laissais ignorer cette perte, et je la remplaçais sur ce qui m'appartient. Les chaleurs du jour, le froid vif des nuits, les longues veilles dans les champs, j’ai enduré tout cela vingt années pour vous! Dix fois vous avez changé à votre gré nos engagements réciproques. Ah! si le Dieu d'Abraham ne m'eût point protégé, si vous n’aviez été retenu par la crainte d’'Isaac, mon père, et de sa puissance, vous m'auriez chassé de votre demeure sans la moindre récompense, et j'aurais quitté, pauvre et misérable, une maison que j'ai enrichie ! Mais Dieu m'a favorisé, il a béni mon travail, et ce Dieu vous a lui-même condamné, quand il vous apparut hier! » — Les éloquentes réclamations de Jacob aboutirent à un résultat pacifique. Laban proposa lui-même un traité d'alliance. Jacob prit une pierre, chaque homme des deux caravanes l’imita, et ils formèrent ainsi le monument du témoignage, en chaldéen, Galaad. La paix fut jurée au nom du Dieu d’Abraham et de Nachor. Des victimes furent immolées sur la montagne, et Jacob offrit à son oncle et à la troupe le repas de l'hospitalité. Le lendemain Laban se levant de grand matin, embrassa ses filles et leurs enfants, les bénit et reprit le chemin de sa demeure.

$S XI. Réconciliation de Jacob avec Esaü.

Jacob détruit les idoles. Dieu lui apparait à Béthel. — Mort de Rachel.

— Relour de Jacob près de son père. — Mort d’Isaac (2086) et de Rébecca.

Rébecca, la tendre et vigilante mère, n'avait point, depuis cette longue séparation de vingt ans, envoyé à Jacob le messager qui devait lui annoncer le pardon d’Esaü. Jacob s'était cependant mis en marche, confiant en la parole de Dieu, qui tient en ses mains le cœur des hommes. Il employa d’ailleurs tous les moyens que la prudence suggère pour fléchir le cœur ulcéré de son frère. Il lui envoya d'abord quelques fidèles serviteurs chargés d'un message pacifique. Ils revinrent en disant

qu'Esaü, sans prendre le temps de leur répondre, s'était mis en route à la tête de quatre cents hommes. Jacob fut saisi de frayeur et s'adressant au Seigneur : « Dieu d'Abraham et d’Isaac, dit-il, c'est vous qui m'avez dit : Retourne dans ta patrie et je te comblerai de bénédictions! Hélas! je suis indigne de votre miséricorde. Cependant vous avez daigné jusqu'ici accomplir envers moi toutes vos promesses. 11 y a vingt ans, je traversais le Jourdain, mon bâton à la main et sans autre fortune. Aujourd'hui je viens de repasser le fleuve à la tête de cette riche et puissante caravane. Daignez donc m'arracher à la fureur d’Esaü ; que son glaive n’égorge pas à la fois mes enfants sur le corps de leur mère! » — La nuit sc passa dans ces angoisses. Le matin, Jacob choisit parmi ses troupeaux cinq cent quatre-vingt-dix têtes de bétail qu'il voulait envoyer à Esaü, pour le fléchir; il les fit partir successivement par troupes séparées, et il ordonna à ses hommes de lui dire, lorsqu'ils le rencontreraient : « Ce troupeau appartient à votre serviteur Jacob, et il l'envoie en présent à Esaü, mon seigneur ; Jacob lui-même nous suit à quelque distance. » — Jacob partit un jour plus tard, il fit repasser à ses femmes, à ses enfants et au reste de la caravane, le gué de Jaboc, pour les mettre à l’abri d’un coup de main, et il demeura seul sur la rive gauche du Jourdain.

Une vision mystérieuse et prophétique vint alors ranimer son courage. Il luttait contre un inconnu qui, ne pouvant le terrasser, lui toucha le nerf de la jambe, et le nerf aussitôt se dessécha. Le patriarche, vaincu par ce procédé extraordinaire, dit à l'inconnu : « Laisse-moi maintenant, car voici l’aurore. — Comment t’appelle-t-on? répondit le lutteur. — Je me nomme Jacob. — Désormais on ne te donnera plus ce nom, tu t’appelleras ISRAËL (fort contre Dieu) (1). Et si ta puissance est telle, que peux-tu craindre des hommes? » — Jacob voulait à son tour savoir le nom de son adversaire, mais sans lui répondre, l'Ange du Seigneur, car c'était lui, le bénit et disparut.

A cet instant, le soleil apparaissait à l'horizon; le patriarche levant les yeux, aperçut Esaü qui s’avançait dans la plaine, à la tête de ses quatre cents hommes. Jacob ne songea plus à fuir. IL disposa ses femmes et ses enfants en groupes différents, et lui-

(1) Dans la Bible, il est appelé tantôt Jacob et tantôt Israël. Le peuple issu de lui est aussi appelé Israël ou le peuple Israélite, ou les Israëlites.

même marcha seul au-devant d’Esaü. À mesure qu’il approchait de son frère, il se prosternait le front dans la poussière, ce qu'il fit jusqu’à sept reprises. Esaü sans l’attendre davantage, courut à lui, le serra dans ses bras, et tenant son cou étroitement embrassé, il lui donna un baiser fraternel et versa un torrent de larmes. Après ce premier et délicieux épanchement, Esaü voyant les femmes et les enfants qui se tenaient à distance : « Tous ces enfants sont-ils à toi? demanda-t-il à Jacob. — La bénédiction du Seigneur, répondit Jacob, les a donnés à ton frère et serviteur. >» — Les femmes s’approchèrent avec leurs enfants, et saluèrent cet Esaü redouté, devenu maintenant un frère et un oncle paisible. — « Qu'étaient-ce, dit ce dernier à Jacob, que ces troupeaux différents qui se sont présentés successivement à ma rencontre ? — Je voulais te les offrir, répondit Jacob, pour trouver grâce à tes yeux. — Mon frère, reprit Esaü, j'ai des richesses abondantes, garde ce qui t’appartient. — Non, je t’en supplie, dit Jacob, si j'ai recouvré ton amitié, accepte de ma main ces modestes offrandes. Fais-moi cette faveur, et recois comme le gage de ma tendresse ces biens que le Seigneur a multipliés pour moi. > — Il fallut toutes les instances de Jacob pour qu'Esaü voulût y consentir. Ainsi la douceur et l'humilité de Jacob avaient triomphé de la force et de la haine d'Esaü. Les deux frères se séparèrent en paix, et Esaü retourna à Séir, dans le pays appelé de son surnom la terre d’'Edom ou Idumée.

Le Seigneur fit entendre encore une fois sa voix à Jacob : « Lève-toi, lui dit-il, dirige-toi vers Béthel : là tu élèveras un autel au Dieu qui t’apparut quand tu fuyais la vengeance d'Esaü, ton frère. » — Sans perdre un instant, Jacob réunit toute la caravane : « L'heure est venue, dit-il, de nous rendre le Seigneur favorable. Rejetez tous les dieux étrangers, tous les monuments d'idolâtrie qui sont au milieu de vous; accomplissez les rites solennels de Ja purification religieuse, changez de vêtements, et nous nous mettrons en marche pour Béthel. Là je dresserai un autel au Dieu qui a exaucé ma prière au jour de la tribulation, et qui m'a fidèlement accompagné dans mon voyage. » — La tribu entière s’empressa d'apporter au patriarche toutes les images des dieux étrangers, et Jacob les enfouit sous un térébinthe, près de la ville de Sichem. La caravane se mit en route, et on arriva heureusement à Béthel, dans le pays des

Chananéens. Le Seigneur renouvela à Jacob la promesse faite à Abraham et à Isaac de donner cette terre à leur postérité. Et Jacob offrit des libations et des sacrifices sur l'autel qu’il érigea à Béthel, accomplissant ainsi le vœu qu’il avait fait vingt ans auparavant, à son départ de la maison paternelle.

Près d’une année s’était écoulée depuis la sortie de Chaldée, on approchait du terme de ce long voyage; mais une immense affliction attendait le patriarche au pays d’Ephrata, à Bethléem. Rachel allait être encore une fois mère. Au milieu des douleurs d'une maternité dont elle se promettait tant de joie, l'épouse chérie de Jacob sentit qu’elle allait mourir et s’écria d’une voix expirante, Benoni (fils de ma douleur)! et elle expira. Jacob reporta toute sa tendresse sur l'enfant qui lui rappelait une perte si douloureuse et le nomma Benjamin (fils de ma droite). Rachel reçut la sépulture près du chemin d'Ephrata. Jacob lui éleva un monument qui subsiste encore aujourd’hui. Il se rendit enfin avec toute sa caravane à Mambré, dans la ville d'Hébron, où habitait Isaac, son père. Le vénérable vieillard avait cent soixante-neuf ans. Dieu prolongea encore pendant onze ans son heureuse vieillesse, et il mourut plein de jours et de bonnes œuvres. Esaü et Jacob, ses deux fils, lui donnèrent la sépulture . dans la grotte funèbre de Makfelah. Le récit de Moïse ne parle plus de Rébecca, sinon pour nous apprendre qu’elle fut réunie, dans le tombeau de famille, à Isaac, son époux.

S XII. Joseph vendu par ses frères.

Il est acheté par Putiphar en Egypte, — calomnié et jeté en prison. Il explique les songes.

Jacob arrivé à l’âge de cent vingt ans, demeura dans le pays de Chanaan, avec toute sa famille. Or, Joseph avait seize ans; Jacob l’aimait particulièrement à cause de son innocence, et comme le fils de sa vieillesse. Cette prédilection qu'il manifestait par ses actes avait éveillé dans le cœur de ses frères une implacable jalousie. Diverses circonstances aigrirent encore le mal. Il crut devoir dénoncer à son père un crime qu'il leur avait vu commettre, et dans sa simplicité il leur raconta deux songes qu'il avait eus et qui présageaient sa future grandeur. — - Il me semblait, leur dit-il, que nous étions occupés ensemble à

lier des gerbes de blé dans les champs. Je vis alors ma gerbe s'élever au-dessus des autres, qui s'inclinèrent à la fois comme pour l’adorer. — Quoi donc! s’écrièrent-ils. As-tu la prétention de devenir notre roi, et serions-nous destinés à nous courber sous ton empire? » — L'autre songe était encore plus significatif : — « Il me semblait, dit Joseph, que le soleil, la lune et onze étoiles brillantes qui m’entouraient, s’inclinaient devant moi. » — Cette fois, Jacob le réprimanda : « Que signifie cette vision? dit-il. Est-ce que ta mère, et moi, et tes frères, nous devons nous prosterner devant toi? » — Les frères de Joseph étaient pleins d'envie et de haine contre lui; mais le père considérait ces choses en silence.

Un jour le patriarche envoya Joseph vers ses frères, qui faisaient paître les troupeaux, pour en avoir des nouvelles. Ses frères, l’apercevant de loin, formèrent l’horrible complot de le mettre à mort. — « Voilà, disaient-ils, notre songeur qui vient. Tuons-le ; nous jetterons son corps dans une citerne abandonnée, et nous dirons qu’une bête sauvage l’a dévoré, et nous verrons à quoi lui-auront servi ses songes. » — Ruben, qui était l'aîné, tâcha de les détourner de ce crime : « Ne le tuez point, leur disait-il; jetez-le, si vous voulez dans cette citerne, mais ne souillez point vos mains du sang de votre frère. + — En parlant ainsi, il avait l’arrière-pensée de le soustraire à leur vengeance. Dès que Joseph les eut rejoints, ils se jetèrent sur lui, le dépouillèrent de sa brillante tunique, présent de Jacob, et le descendirent dans la citerne desséchée. Puis avec une froide indifférence, ils s’assirent pour manger. Cependant une caravane de marchands Ismaélites vint à traverser la plaine de Dothaim où ils se trouvaient. Juda, en l’apercevant de loin, dit à ses frères : « Que nous servira de laisser mourir Joseph? Vendons-le à ces Ismaélites; nos mains ne seront pas trempées dans le sang, car enfin il est notre frère et la chair de notre chair. » — Ce conseil fut agréé. La caravane venait de la terre de Madian et transportait des aromates en Egypte. Les frères de Joseph firent leur proposition aux marchands étrangers. Le jeune homme fut tiré de la citerne et remis aux Ismaélites pour le prix de vingt sicles d'argent. Après cela ils prirent la tunique de Joseph, la rougirent dans le sang d’un chevreau fraîchement tué, et l’envoyèrent à Jacob, en lui faisant dire : « Nous avons trouvé cette tunique; voyez si ce ne serait pas celle de votre

fils. » Le patriarche ne la reconnut que trop : « Hélas! s’écriat-il, c'est la tunique de Joseph. Une bête sauvage à dévoré mon fils! » — Et déchirant ses vêtements, il se couvrit d’un cilice et s’abandonna à toute sa douleur. Ses autres fils revinrent; ils amenèrent au vieillard leurs femmes et leurs enfants pour faire diversion à sa douleur; mais ce fut en vain. Le cœur de Jacob se refusait à toute consolation et il répétait ces tristes paroles : « Je porterai ce deuil jusqu’au tombeau; alors du moins je serai réuni à mon fils! - - Et ses larmes ne cessaient de couler.

Arrivés en Egypte, les marchands Ismaélites revendirent Joseph à Putiphar, officier du Pharaon (1) ou roi qui régnait alors, et chef de sa milice. Le Seigneur était avec Joseph et tout lui réussissait. Son maître le prit en affection et lui confia l’intendance générale de sa maison. Il se reposait absolument sur lui de toutes ses affaires et il vit ses biens s’accroître prodigieusement. Il y avait déjà longtemps que Joseph faisait prospérer cette maison, lorsque l'épouse de Putiphar jeta sur lui un regard criminel. Elle osa lui tenir un langage indigne d'elle et outrageant pour lui. —- « Quoi! s’écria le noble jeune homme, votre époux m’honore de sa confiance, au point de ne voir plus que par mes yeux ! Et c’est à moi que vous proposez une pareille infidélité, que je ne pourrais commettre sans pécher en même temps contre mon Dieu? » Cette femme sans pudeur continua à le solliciter pendant quelque temps, mais en vain. Enfin un jour le trouvant seul dans l'intérieur des appartements, elle le saisit par le manteau, pour le retenir malgré lui. Joseph lui laissa son manteau entre les mains et s'enfuit. Cette femme, outrée de dépit, appela à grands cris les gens de sa maison, elle leur dit que Joseph avait voulu lui faire violence et qu’elle l'avait mis en fuite en appelant du secours. Lorsque Putiphar fut de retour, elle lui répéta la même calomnie et lui montra en preuve le manteau de Joseph. Putiphar la crut, et transporté de colère, il fit enfermer Joseph dans la prison où l’on gardait ceux que le roi faisait arrêter.

Le Seigneur n’abandonna point l'innocence opprimée. Il descendit avec Joseph dans l’obscur cachot, et lui fit trouver grâce

(1) Le titre de Pharaon était, pour les Egyptiens, ce qu'est Sultan pour les Turcs, Shah pour les Perses, Khan pour les Tartares. Il signifie roi ou souverain.

devant le gouverneur. Joseph ne tarda pas à conquérir toute sa confiance et fut chargé du soin de tous les prisonniers. Or il arriva que deux officiers du Pharaon, le chef des échansons et le chef des panetiers, encoururent sa disgrâce et furent jetés en prison. Joseph en les visitant un matin les trouva plus tristes qu’à l'ordinaire; il leur en demanda le sujet. Ils répondirent qu'ils avaient eu un songe, et qu'il n'y avait personne pour le leur expliquer. — « Eh! reprit Joseph, quel autre que Dieu peut interpréter les songes? Dites-moi ce que vous avez vu. — Je voyais, dit l’échanson, un cep de vigne divisé en trois rameaux, et je vis se développer les bourgeons, puis les fleurs et enfin la grappe. Or, j'avais en main la coupe du Pharaon; je cueillis des grappes dont j’exprimai la liqueur dans cette coupe, et la présentai à mon maître. — Ce songe, lui dit Joseph, indique que dans trois jours tu seras rétabli dans l'exercice de ta charge. Seulement ne m’oublie pas. Apprends au Pharaon que je suis un fils des Hébreux, cruellement enlevé au pays de ma naissance, puis, malgré mon innocence, et sur des accusations calomnieuses, jeté dans cette prison. Tu obtiendras ainsi ma liberté. + — Le grand panetier, encouragé par cette explication, raconta aussi le songe qu'il avait eu : — « I] me semblait, dit-il, que je portais sur la tête deux corbeilles, et une troisième superposée, qui renfermait toute sorte de gâteaux. Et les oiseaux du ciel venaient les becqueter. — Voici, reprit Joseph, la triste signification de ce songe. C’est que dans trois jours le Pharaon te fera attacher à une croix, et que les oiseaux du ciel viendront déchirer ton corps. » — Or le troisième jour était l’anniversaire de la naissance du Pharaon. Pendant le festin qu'il donnait en cette occasion à ses officiers, il se souvint de l’échanson ct du panetier ; rendit au premier son emploi, et ordonna de crucifier le second. Ainsi l'évènement confirma la double interprétation de Joseph. Cependant le grand échanson oublia Joseph, qui demeura encore deux ans dans sa prison.

Mais Dieu ne l’oubliait pas : c'est pour lui qu'il avait envoyé ces deux songes ; il voulait établir la réputation de Joseph, et lui préparer un moyen, non seulement de recouvrer un jour sa liberté, mais même de s'élever à la première dignité du royaume.

S XIII. Songes de Pharaon.

Joseph les explique. — IT est élevé à la première dignité du royaume.

Le Pharaon eut lui-même un double songe qui excita sa curiosité. À son réveil il appela tous les sages et les interprètes de la ville égyptienne, pour leur en demander l'explication; mais aucun ne put la donner. Le chef des échansons, à qui la mémoire revint alors, rapporta au roi ce qui lui était arrivé, ainsi qu'au grand panetier, lorsqu'ils étaient en prison. Le Pharaon se fait aussitôt amener Joseph, et lui dit : — « J'ai eu un double songe que nul ne peut expliquer. J’ai entendu parler de ta sagacité sur ce point, et je t'ai fait mander. — C’est Dieu lui-même, répondit Joseph, qui donnera au roi une réponse favorable; je ne serai que son organe, » — Le Pharaon raconta ainsi sa vision : — « I] me semblait que j'étais debout sur le rivage du Nil. Sept vaches grasses sortirent du fleuve pour aller paître dans une verte prairie. À ce moment, sept autres vaches d’une maigreur extrême s’élancèrent du milieu du fleuve et dévorèrent les premières sans en être moins hideuses de maigreur. Je m’éveillai alors, et quelques instants après, m'endormant de nouveau, je vis sur une seule tige de blé sept épis pléins, qui s'étaient élevés sous mes yeux avec une végétation puissante. Puis je vis pousser misérablement, d’une tige à demi séchée, sept autres épis grêles et maigres, qui dévorèrent les sept premiers. Tel est ce double songe dont j'attends l'explication. — Les deux songes du roi, répondit Joseph, ont une même signification. Le Seigneur a voulu révéler au Pharaon le secret de l'avenir. Les sept vaches grasses et les sept épis pleins représentent sept années d’abondance. Les sept vaches maigres et les sept épis vides et desséchés représentent sept années de stérilité et de famine. On verra donc sept années d’une fertilité extraordinaire dans toute l'Egypte; mais elles seront suivies de sept années stériles qui consumeront l'abondance des premières. La famine s'étendra à l’Egypte entière et à tous les pays circonvoisins. Le Seigneur en répétant deux fois le même avertissement sous deux images différentes a voulu indiquer au roi que l'évènement est proche. Maintenant donc que le Pharaon fasse choix d’un homme actif et vigilant, qui se chargera de prélever, dans toutes les contrées de l'Egypte, la cinquième partie de

chaque récolte pendant les sept années de fertilité, pour faire garder en dépôt, dans chaque ville, le blé ainsi réuni sous l’autorité royale. De cette sorte on pourvoira aux sept années de stérilité, et les sujets du roi ne souffriront point de la disette. »

Le roi trouva le plan proposé très sage, et il dit à ses ministres : « Où trouverions-nous un homme aussi rempli de l’esprit de Dieu que celui-ci? — Puis s'adressant au jeune Hébreu : « Puisque le Seigneur, lui dit-il, t’'a inspiré un projet si plein de sagesse, je ne saurais faire choix d’un conseiller plus habile et plus intelligent que toi. Tu seras donc investi de toute ma puissance, tu dirigeras mon palais et mes domaines, et le peuple qui m'est soumis obéira à tes lois sous mon autorité suprême. » — Détachant ensuite l'anneau qu'il portait, il le passa au doigt de Joseph, et lui mit au cou une chaîne d’or (), en lui disant : « Voilà que j'établis ta puissance sur toute la terre d'Egypte. » — Le faisant ensuite monter sur un char royal, on le promena dans toute la ville, précédé d'un héraut qui proclamait les dignités du nouveau ministre, et tout le monde fléchissait le genou devant Joseph. Son nom fut changé pour le titre égyptien qui signifiait Sauveur du monde, titre dont le roi le décora. Il fut marié à Asceneth, fille d’un prêtre riche et puissant de la ville de On (Heliopolis). Les prêtres en Egypte étaient les docteurs de la nation ; Joseph est mis en relation intime avec eux : il a ordre du Pharaon d'instruire les grands et les magistrats du royaume comme il était instruit lui-même et de leur enseigner la sagesse (Ps. c1v, 20-21). Qui peut douter que, pendant les quatre-vingts ans qu'il a gouverné ce pays, il ne leur ait appris la sagesse véritable sur Dieu et son culte? Le nouveau ministre à cette époque n'avait encore que trente ans. Il entreprit sur-le-champ la visite de toutes les provinces de l'Egypte. La fertilité dépassait encore les prévisions. La quantité de blé fut si grande, qu’on le vendait à vil prix sans le mesurer. Il profita des circonstances pour remplir de grains les dépôts établis dans chaque village. Pendant qu'il assurait ainsi la félicité du royaume, la bénédiction du Seigneur visitait sa nouvelle famille. Asceneth, son épouse, lui donna successivement deux fils, Manassé . et Ephraïm, qui lui firent oublier les douleurs de sa jeunesse.

(1) Tous les Egyptiens d’un rang élevé avaient un anneau qui leur servait de sceau, et étaient décorés d’une chaine ou collier.

S XIV. Les frères de Joseph en Egypte.

Leur retour et nouveau voyage avec Benjamin. — La coupe de Joseph retrouvée dans le sac de Benjamin. — Joseph reconnu par ses frères.

Cependant aux sept années d'abondance succéda la stérilité. La famine commença dans tous les pays d'alentour. On venait des autres provinces demander du blé au Pharaon, et celui-ci les renvoyait à son ministre : « Allez à Joseph, » leur disait-il. Joseph ouvrit les greniers et vendit du blé non seulement aux Egyptiens, mais encore aux autres peuples. Les pasteurs de Chanaan souffraient d'autant plus que l’agriculture était encore peu développée dans ce pays. Jacob envoya donc ses fils en Egypte pour acheter du blé, ne retenant près de lui que Benjamin, de peur qu'il ne lui survint quelque accident fâcheux en voyage. Les frères de Joseph parurent devant lui, et le saluèrent à la manière des orientaux, en se prosternant à ses pieds. Joseph les reconnut aussitôt, et en les voyant dans cette posture, il se souvint des songes qu'il avait eus autrefois; mais il ne se fit point connaître, il affecta même de ne leur parler que par interprête, comme s’il ne connaissait pas leur langue, et de les traiter durement comme des étrangers suspects et des espions. — « Seigneur, dirent-ils, nous ne sommes point des espions. Fils d’un même père, nous venons sans autre intention que d'acheter du blé. Nous étions douze frères; le plus jeune est resté avec notre père, au pays de Chanaan; nous avons perdu le douzième. — Je l'ai déjà dit, s’écria Joseph, vous êtes des espions ; mais j'ai le moyen de vous confondre. Vous ne sortirez pas de l'Egypte avant qu’on ne m'ait amené ce prétendu frère dont vous parlez. L’un de vous ira le chercher, pendant que les autres resteront sous bonne garde. Par le salut de Pharaon, si vous m'avez trompé, vous serez traités comme des espions. » — Après ces terribles paroles, il les fit conduire en prison. Le troisième jour, les ayant de nouveau fait comparaître devant lui : — « J'ai songé à vous, leur dit-il. Si vous êtes innocents, vous ne mourrez point, car j'ai la crainte de Dieu. L'un d'entre vous me restera en otage; les autres retourneront avec le blé que je vais vous faire délivrer, et ramèneront ensuite leur jeune frère. Je saurai par là si vous m'avez dit la vérité. » — Il fallut subir cette condition, Les malheureux frères échangeaient dans

leur langage les sentiments dont ils étaient pénétrés. — « Voilà, disaient-ils, la juste punition de notre crime. Lorsque nous avons si indignement traité Joseph, nous avons été sourds à ses prières et à ses cris de désespoir. Dieu nous châtie aujourd'hui! — Ne vous l’ai-je pas dit alors? reprenait Ruben; mais vous n'avez pas voulu me croire. » — Or, Joseph entendait ce dialogue de ses frères et comprenait tout sans qu’ils s’en doutassent. Il s’éloigna quelques instants pour cacher ses larmes, puis rentrant avec un visage impassible, il fit saisir Siméon par des gardes qui l’enchaînèrent et le conduisirent en prison. Les ofïiciers remplirent les sacs des autres fils de Jacob, et, conformément aux instructions de Joseph, ils y glissèrent l'argent qui leur avait été remis comme prix du grain. On leur donna ensuite des vivres pour le voyage et ils reprirent la route de Chanaan avec les ânes chargés de leur blé.

De retour près de Jacob, ils lui racontèrent tout le détail de leur séjour en Egypte et la rigueur dont ils avaient été l’objet. Grande fut leur consternation lorsqu'ils retrouvèrent leur argent à l'ouverture des sacs ; ils crurent à un stratagème imaginé pour les accuser de vol. Jacob effrayé s’écriait dans sa douleur — « Vous m'enlèverez tous mes fils. Joseph n'est plus. Siméon est dans les chaînes. IL va vous falloir encore emmener Benjamin. Tant de maux accablent ma vieillesse! » — On essayait de le rassurer, mais il restait inflexible, Cependant les provisions étant épuisées, il fallut entreprendre un second voyage, sous peine de mourir de faim. Cédant à cette affreuse nécessité, Jacob ordonna à ses fils de se charger de présents pour le gouverneur, de prendre le double d'argent avec celui qui s'était retrouvé dans les sacs : — « Emmenez votre frère, leur dit-il enfin, et retournez vers le chef étranger. Puisse le Tout-Puissant vous le rendre favorable et le disposer à remettre Siméon en liberté, et à renvoyer Benjamin à son vieux père! » — Ils arrivèrent un matin dans la ville royale, et Joseph en les apercevant vit Benjamin avec eux; c'était tout ce qu’il voulait, et se penchant vers sonintendant : « Conduis ces hommes dans mon palais, lui dit-il, et prépare un grand festin. » L’officier s’empresse d'exécuter cet ordre. Les fils de Jacob, saisis de frayeur, se disaient : « Il nous fait conduire à son palais pour nous interroger à propos de l'argent retrouvé dans nos sacs. » Ils commencèrent donc par se justifier auprès de l’intendant. Celui-ci les

rassura : « Soyez sans inquiétude, leur dit-il. C’est votre Dieu, le Dieu de votre père, qui vous a fait trouver ces trésors. Pour ma part, j'ai rendu un compte exact de l'argent que vous m'avez remis. » — Il les introduisit donc dans le palais, fit venir Siméon, présenta lui-même l’eau pour laver les pieds des voyageurs et donna ordre de bien traiter les animaux de la caravane. Quand Joseph parut, ses frères déposèrent leurs offrandes à ses pieds, puis se prosternèrent. Cette fois Joseph leur rendit leur salut avec un sourire de bienveillance. — « Votre père, leur dit-il, ce vieillard dont vous m'avez parlé, vit-il encore? Se porte-t-il bien? — Notre père, votre serviteur, répondirent-ils, vit encore et il se porte bien. » — Puis Joseph jetant un long regard sur Benjamin, enfant comme lui de Rachel : — « Est-ce là, demanda-t-il, votre plus jeune frère? » — Et sans attendre la réponse, il ajouta : « Mon fils, que la bonté de Dieu te protège! » — Après ces paroles, il se hâta de sortir ; les larmes s’échappaient de ses yeux; il entra dans son appartement, et pleura. S’étant un peu remis, il rentra dans la salle où étaient ses frères, et se mit à table avec eux. En découpant lui-même les mets qu’il faisait passer à chacun d'eux, il disposait pour Benjamin une part cinq fois plus grande que celle des autres.

Le lendemain de cette heureuse journée, les fils de Jacob partirent, en se félicitant d’un succès si prompt et si inespéré. Mais bientôt l'intendant de Joseph, à la tête d’une troupe de cavaliers les rejoignit et les arrêta, en disant : — « Comment avez-vous osé rendre ainsi le mal pour le bien? Vous avez dérobé la coupe d'argent de mon maître. C’est la coupe dont il se sert tous les jours et qui a la propriété de lui révéler les secrets: » — C'était vrai, comme nous le verrons, pour le cas présent. « A Dieu ne plaise, répondirent les fils de Jacob, que nous ayons commis un tel crime! Si la coupe que vous cherchez se retrouve dans le sac de l’un d’entre nous, nous consentons à ce qu'il soit puni de mort, et nous tous deviendrons les esclaves de votre maître. » — On visita tous les sacs, et la coupe fut retrouvée dans le dernier, qui était celui de Benjamin. Or c'était Joseph qui y avait fait déposer cet objet, à l'insu de ses frères. Ceux-ci, consternés, retournèrent en pleurant se jeter aux pieds de Joseph. — « Hélas! dit Juda, que pouvons-nous répondre? Comment prouver notre innocence ? Nous voici entre vos mains,

nous tous, aussi bien que celui chez qui la coupe s’est retrouvée. Nous sommes vos esclaves. — Non pas, dit Joseph; je ne confondrai pas les innocents avec le coupable. Celui qui a dérobé la conpe sera seul réduit en esclavage. Pour vous, vous êtes libre de retourner près de votre père. » — Alors Juda, puisant dans son amour fraternel et le souvenir de son père une nouvelle énergie, pria son juge de l'écouter. Il lui représenta que son père était courbé sous le poids des ans, que son dernier fils lui était particulièrement cher et à juste titre, et que s’il avait le malheur de le perdre, la douleur le conduirait bientôt au tombeau. « Permettez-moi donc, ajouta-t-il, de rester votre esclave à sa place; c’est moi qui l’ai pris sous ma sauvegarde, j'ai juré de le ramener à la maison paternelle. Si je ne le ramène pas, ai-je dit à mon père, accablez-moi sous le poids de votre malédiction. Ainsi daignez m'’accepter pour votre esclave, et laissez cet enfant reprendre avec ses frères la route de Chanaan. Je n’aurai pas la douleur d’être témoin du désespoir et de la mort de mon père. »

Joseph, en entendant ces accents d’un tendre et noble cœur, n'eut plus la force de se retenir. Il fit sortir tous les Egyptiens,

et d’une voix entrecoupée de sanglots, il s’écria : — « Je suis Joseph, votre frère ! Mon père vit donc encore ! » — Ses frères restèrent muets de surprise. -— « Approchez, leur dit-il; je suis

Joseph que vous avez vendu à des marchands qui se rendaient en Egypte ! Bannissez toute crainte, et oubliez ce qu'un pareil souvenir à d'amer. C’est par la volonté de Dieu que j'ai été amené ici. Le Seigneur m’a rendu comme l’oracle du Pharaon; je gouverne son palais et je domine en ce pays sous son autorité. Hâtez-vous de porter à mon père ces heureuses nouvelles. Dites-lui que la terre d'Egypte est tout entière sous mes lois. Qu'il vienne et vous vivrez tous dans l'abondance; vous habiterez tous ensemble les plaines fertiles de Gessen, et vous serez près de moi avec toute votre tribu. Je vous fournirai des vivres pendant cette disette, qui doit encore durer cinq ans. Vous êtes témoins de la vérité de mes paroles. Hâtez-vous donc de revoir mon père et amenez-le près de moi. » — Puis il se jeta au cou de Benjamin, le serra sur son cœur et l’embrassa en pleurant de joie; il embrassa de même chacun de ses frères.

& XV. Jacob en Egypte. Sa mort (2059), et celle de Joseph (2003).

Jacob retrouve son fils Joseph. — Il bénit Ephraïm et Manassé, fils de Joseph. — Il donne sa bénédiction solennelle à Juda. — Sa mort et sa sépulture. — Mort de Joseph. — Réflexions.

Le bruit se répandit dans tout le palais que les frères de Joseph étaient venus. Le roi accueillit cette nouvelle avec joie. Il manda son ministre et lui dit : « Fais venir en Egypte ton père et toute sa famille. Qu'il jouisse de l'abondance que nous devons à ta sagesse. Envoie d'ici des chariots pour amener les femmes et les enfants. Dis à tes frères qu’ils se hâtent de conduire près de moi ce vieillard. Qu'ils ne se préoccupent point des biens qu’ils laisseront au pays de Chanaan, toutes les richesses de l'Egypte sont à leur disposition. » Joseph exécuta avec reconnaissance des ordres si bienveillants. Chacun des fils de Jacob reçut deux tuniques d’un tissu précieux, et Benjamin en eut cinq, avec trois cents sicles d'argent. Joseph le chargea d'offrir de sa part les mêmes présents à Jacob. Dix ânesses chargées des plus riches produits de l'Egypte, et dix ânes portant des sacs de blé furent encore ajoutés à ceux que possédait déjà la caravane. Joseph prit congé de ses frères, en leur disant : « Que la paix et la bénédiction de Dieu vous accompagnent! »

Arrivés dans leur pays, ils abordèrent leur père avec un transport de joie : « Joseph, votre fils, vit encore! lui dirent-ils. C'est lui qui gouverne l'Egypte! >» Jacob interdit n’osait en croire leur parole. Ses fils alors lui firent le récit détaillé de leur voyage; à ce récit, confirmé par la vue des chariots égyptiens et des richesses qui lui étaient envoyées, il parut revenir à une vie nouvelle : « Joseph, mon fils, vit encore! s’écria-t-il. J'irai et j'aurai la joie de le revoir avant de mourir ! » — Il se mit donc en route, avec toute sa famille, pour l'Egypte. Arrivé à Bersabée, il s’y arrêta pour offrir un sacrifice au Seigneur. Dans une vision qu'il eut la nuit suivante, une voix se fit entendre : — « Je suis le Dieu tout-puissant, qui ai parlé à Isaac, ton père. Ne crains rien. Continue ton voyage pour l'Egypte; j'y multiplierai tes descendants, qui formeront un grand peuple. Ma bénédiction t'accompagnera en ce pays et j'en ramènerai ta postérité. Joseph, ton fils, te fermera les yeux. » — Encouragé par ces nouvelles promesses, il se remit en route

ie Ci