LES ISRAÉLITES EN ÉGYPTE

Pour peu que l'on ait suivi attentivement l’histoire attendrissante de Joseph, on a dû reconnaître en ce saint patriarche une des plus radieuses figures de J.-C. Comme Joseph, J.-C. a été haï de ses frères parce qu’il leur reprochait leurs vices et parce qu’il leur prédisait sa gloire future. Comme Joseph, il a été envoyé vers eux par son Père, il a été vendu par eux et livré aux étrangers. Comme Joseph, J.-C. condamné malgré son innocence et placé entre deux criminels, a prédit à l’un son salut et a laissé l’autre dans sa condamnation. Comme Joseph, J.-C. est parvenu par ses humiliations à une souveraine puissance, et il a été appelé le Sauveur du monde. Joseph a pardonné à ses frères repentants et les a reçus dans son royaume : ainsi J.-C. tend les bras à ce peuple incrédule qui s’obstine à le méconnaître, et le recevra un jour, repentant, dans son Eglise, et sera son Sauveur. Serait-il possible que le hasard eût réuni tant de traits de ressemblance si différents, et en même temps si naturels? Autant vaudrait dire, d’un portrait plein de ressemblance, qu'il est l'effet de couleurs jetées sans dessein sur la toile. Il est évident qu'une main intelligente a dirigé le pinceau, pour tracer ces traits si frappants de la vie du divin Sauveur. Ainsi Dieu, tout occupé du grand dessein qu’il méditait, semblait, pour ainsi dire, en crayonner d'avance le plan.

Avec la mort de Joseph se termine le livre de la Genèse, et le tableau de la vie patriarcale. On admire, dans l’histoire des patriarches, un vif sentiment de la famille, un respect profond pour l’action divine, un culte filial pour l'autorité du père et de la mère, une tendresse touchante entre les époux. Jusqu'ici les promesses divines, l'espoir et l'avenir du monde, étaient répétées d’individu à individu; désormais un peuple entier sera dépositaire du secret divin. Parmi ce peuple, une tribu particulière, celle de Juda, saura qu’elle porte dans son sein le germe béni d’où sortira le Messie. Les Anges, qui parlaient si souvent à Abraham, Isaac et Jacob, feront encore entendre leurs voix aux prophètes, pour annoncer l’avènement du « Désiré des nations, » pour y préparer le peuple hébreu, soutenir ses espérances, diriger ses aspirations, décrire de loin et faire à l'avance l'histoire de « l’'Envoyé des collines éternelles. »

Nous allons voir, dans l’histoire d’un arrière-petit-fils d'Esaü, que Dieu se réservait des adorateurs fidèles au sein même des nations idolâtres,

S XVI. Job (vers l'an 1800).

Ses vertus et sa prospérité. — Dieu permet à Satan de le frapper dans tous ses biens ; — puis dans sa personne, et il reste. fidèle à Dieu. — Reproches injustes de ses amis.

La race d'Esaü avait prospéré sur la terre d'Edom ou l’'Idumée, dans les montagnes de Seïr, où elle s'était fixée. Job ou Jobab était roi d’une nombreuse tribu et jouissait d'immenses richesses. C'était un homme intègre, droit, craignant Dieu et ayant horreur du mal. Il possédait sept mille brebis, trois mille chameaux, cinq cents couples de bœufs, cinq cents ânesses; une tribu nombreuse de serviteurs était groupée autour de lui, et il était grand parmi les fils de l'Orient. Or, le Seigneur, pour achever de le sanctifier, voulut le faire passer par le creuset des tribulations et il en fit un modèle de patience.

Job avait sept fils et trois filles. Chaque jour ses fils se réunissaient dans la maison de l’un d’entre eux et se donnaient tour à tour un repas auquel ils invitaient leurs sœurs ; et quand le cercle des festins était terminé, leur père les réunissait pour les purifications religieuses, et offrait le matin des holocaustes pour chacun d’eux : car, disait-il, peut-être mes fils ont-ils péché et oublié leur Dieu. Telle fut la conduite de Job durant toute sa vie.

Il était au comble de la prospérité, lorsque Dieu permit à Satan de l’affliger par la perte de tous ses biens. Un jour donc que ses enfants étaient réunis, pour prendre le repas commun, dans la maison du frère aîné, un messager vint dire à Job : « Vos bœufs labouraient, les ânesses étaient au pâturage, lorsque les Sabéens ont fait une irruption soudaine et les ont enlevés. Vos serviteurs ont été égorgés; j'ai seul échappé au désastre pour vous en apporter la nouvelle! » — Il achevait à peine de parler, quand un autre se présente et dit : « La foudre est tombée sur les étables : les brebis et leurs gardiens ont été frappés par le feu du ciel, et je suis resté seul pour vous en donner avis! » — Un troisième arrive d’un autre côté : « Les Chaldéens, dit-il, ont marché en trois bandes sur vos chameliers ; ils ont enlevé les animaux et égorgé vos serviteurs. J'ai pu leur échapper pour vous prévenir de ce malheur! » — Il parlait encore lorsqu'un quatrième survint : « Vos fils et vos filles

mangeaient et buvaient chez leur frère aîné, dit-il. Un vent violent s’est élevé du désert, ébranlant les quatre angles de la demeure. Elle s’est écroulée, vos enfants sont ensevelis sous ses décombres, et je me suis sauvé seul; je viens vous en apporter la nouvelle. » — Job, à ces mots se levant, déchira ses vêtements, et se prosternant à terre pour adorer Jéhovah : « Je suis sorti nu du sein de ma mère, dit-il, je rentrerai nu au sein de la terre, notre nourrice ! Le Seigneur m'a tout donné; il m'a tout enlevé ! Que son nom soit béni! » Aucune parole d'amertume ou de blasphème ne sortit de ses lèvres.

Job n’en était pas à sa dernière épreuve. Satan reçut encore le pouvoir de l’affliger dans son corps, mais sans lui ôter la vie. Il le frappa donc d’une lèpre hideuse, qui le couvrit des pieds à la tête. Sa peau ulcérée tombait en pourriture, et Job, étendu sur un fumier, l’enlevait avec un éclat de verre cassé. La femme du saint patriarche se tourna elle-même contre lui : « Persévéreras-tu, lui dit-elle, dans ta piété? Maudis ton Dieu et meurs! — Insensée, lui répondit Job, si nous avons reçu les biens que Dieu nous accordait, ne recevrons-nous pas aussi les maux qu’il nous envoie? » Et Job ne se rendit coupable d'aucun blasphème.

Cependant trois de ses amis, Eliphaz, Baldad et Sophar, avaient appris les malheurs de Job; ils se réunirent pour aller ensemble lui offrir les consolations de l’amitié. En l’apercevant, ils eurent peine à le reconnaître, et saisis d’une profonde pitié, ils ne surent d’abord que pleurer. Job enfin exhale sa douleur : « Pourquoi, dit-il, mes yeux se sont-ils ouverts à tant de larmes? Pourquoi mon père, à ma naissance, m’a-t-il reçu sur ses genoux ? Pourquoi le lait du sein maternel a-t-il été approché de mes lèvres? Silencieux maintenant dans les bras de la mort, je dormirais mon sommeil. » — Le saint patriarche espérait une vie meilleure après les épreuves de la vie présente. Ses amis étaient loin de partager ses sentiments religieux. Pour eux, les malheurs du patriarche sont nécessairement la peine de quelque faute ; il répugne à leur philosophie toute humaine d’allier la souffrance avec la vertu; leur idée de la justice dans le gouvernement de la Providence ne s'élève pas au delà. Ils ne savent rien de la sanctification par la douleur ; toute épreuve est à leurs yeux un châtiment. Ils vont tour à tour développer cette thèse : Job souffre, c’est qu'il a péché. Ils le poursuivront de leurs récriminations pour lui faire avouer ses prétendus crimes,

«“« Peut-être, dit Eliphaz, mes paroles vont-elles aigrir encore ton affliction, mais qui peut retenir la vérité captive ? Le malheur est venu, et tu tombes en défaillance. Cependant quel innocent a jamais péri? quel est le juste qui ait succombé sous la colère du Tout-Puissant? — Est-ce que l'équité divine, ajoute Baldad, a jamais erré? Est-ce que la justice du Tout-Puissant s’est jamais trompée? Tes enfants ont pu pécher contre lui, et il les a livrés au châtiment de leurs crimes. Mais toi qui te levais avant l'aurore pour adorer le Seigneur et lui offrir des holocaustes de propitiation, si tu as véritablement été juste devant lui, sa bonté s’éveillera sur toi. Mais les hypocrites espérances de l’impie seront renversées. Il s’appuiera sur sa maison, et elle

croulera. » — Le troisième, Sophar, sous prétexte de justifier la Providence, mit encore plus d’âpreté dans les reproches qu'il fit à Jacob : — « Pourquoi Dieu, dit-il, ne prend-il pas lui-même

la parole, pour te révéler les secrets de sa sagesse? Tu comprendrais alors que tes souffrances restent encore infiniment au-dessous de ce que tu as mérité. Crois-tu qu'il ignore les dissimulations des mortels? Tu as endurci ton cœur, et tu lèves vers le Seigneur des mains que tu crois innocentes. Mais si tu consens à te purifier de toute souillure, si l'injustice ne s’abrite plus sous ta tente, alors tu pourras relever le front. Le soir de ta vie se couronnera des splendeurs du soleil à son midi. » — Tous trois prétendaient que Job devait être très criminel, parce qu'ils le voyaient très affligé, et ils s’efforçaient de lui arracher l’aveu de ses crimes, afin que le Seigneur, bon et miséricordieux, le rétablit dans son ancienne prospérité.

S XVII. Réponse de Job.

Son appel au Rédempteur à venir. — Il fait le tableau de sa vie innocente et pure. — Dieu lui-même prend sa défense, — et le comble de biens.

Ecoutons les réponses de Job, bien plus éclairé que ses amis touchant la conduite de la Providence. — « Je ne trouve qu'amertume dans ma pensée, dit-il, et mes amis m'abandonnent. Pourquoi outrager la vérité dans vos discours? Qui de vous pourrait me reprocher un crime? Vos paroles ne sont que des accusations vagues. Ah! je le sais, la vie de l’homme est un combat sur la terre, et le juste même n’est pas exempt des fai-

blesses et des infirmités de cette chair mortelle. Qu'est-ce donc que l’homme, Ô mon Dieu, pour que vous l’honoriez d’un regard? J'ai péché! que ferai-je pour apaiser votre colère, 6 Pasteur des hommes? Pourquoi m’accabler de votre courroux? Pardonnez-moi enfin mes offenses et remettez-moi mon iniquité. » — Cette confession touchante, cette humble prière adressée à Dieu n'ont point éclairé ses importuns consolateurs. Job reprend donc : « Si je voulais soutenir en présence de Dieu mon innocence, il me trouverait coupable; si j’entreprenais de me justifier, il trouverait matière à ma condamnation. Mais je n’ai pas eu cette pensée téméraire : j'ai dit seulement que les afflictions qu'il envoie frappent indifféremment l’innocent et l'impie. Impie, j'aurais mérité mon châtiment ! Juste, je ne lèverai pas la tête, et je dévorerai en silence mon opprobre et ma misère! Je suis devenu un objet de dérision pour mes amis eux-mêmes ; il ne me reste qu’à implorer la miséricorde du Seigneur, lui du moins exaucera ma prière. » — L’indignation des amis de Job redouble avec ses protestations d'innocence. Le saint homme leur reproche leur dureté et met toute sa confiance en Dieu : — «“ Car, je le sais, dit-il, MON RÉDEMPTEUR EST VIVANT ; au dernier jour il me ressuscitera sur la terre; alors ces membres seront . de nouveau revêtus de ma peau, et je verrai mon Dieu dans ma chair. Je le verrai moi-même, je le contemplerai de mes propres yeux ; cette espérance repose dans mon sein. Alors vous vous écrierez : Pourquoi le persécutions-nous? Pourquoi l’avons-nous abreuvé d’outrages? Fuyez devant le glaive de la colère de Dieu, car ce glaive frappera les méchants. Sachez-le, il y a un Juge au-dessus de vous. » — Qu'il est beau de trouver des témoignages si anciens de la croyance à la résurrection de la chair et à la vie future, de l'attente d’un Rédempteur, Sauveur et Juge suprême de tous les hommes! Ces vérités, proclamées ici par un homme qui n'appartient point au peuple d'Israël, étaient donc autant de dogmes de la religion primitive du genre humain, des dogmes que Noé avait transmis à ses descendants, après les avoir reçus lui-même de ceux qui avaient vécu avec le premier homme.

Cette magnifique profession de foi est acceptée par les trois Iduméens; mais elle ne leur impose pas silence. A leurs nouvelles récriminations, Job oppose le tableau de la vie innocente et pure qui a précédé ses malheurs. — « J'avais, dit-il, fait un

pacte avec mes yeux, pour ne pas souiller ma pensée par d’impures images. Je n'ai jamais rejeté la plainte de mon serviteur ou de ma servante, toutes les fois qu’ils ont invoqué ma justice. Je n’ai jamais refusé au pauvre le secours qu’il implorait, les yeux de la veuve n’ont jamais pleuré sur mon refus. Toujours le pain que je mangeais fut partagé avec l’orphelin; j'ai couvert la nudité de l’indigence, et le pauvre réchauffé par la toison de mes agneaux me bénissait. Je n'ai jamais mis ma confiance dans l’or; les richesses n’ont point enflé mon cœur, et je ne me suis point enorgueilli de l’abondance qui se multipliait sous mes mains. Je n’ai jamais rendu un culte d'idolâtrie au soleil ni à la lune, car c’est là un crime énorme et la négation du Dieu très haut. La ruine d’un ennemi n’a jamais fait éprouver à mon cœur un sentiment de joie, et je n'ai point triomphé de sa chute. Les serviteurs n’ont jamais, sous ma tente, maudit la domination de leur maître; l'étranger y a toujours trouvé l'hospitalité; ma porte s’est toujours ouverte aux voyageurs. Jamais la dissimulation ne m'a fait cacher une faute et récéler l’iniquité dans mon sein. »

Dieu lui-même prit enfin la défense de son serviteur. Du sein de la tempête, il fit entendre ces paroles : — « Quel est celui qui obscurcit la Providence par ses discours insensés? » — Job s’humilia devant la majesté infinie qui se révélait dans sa gloire. — « Je veux, dit-il, prolonger ma pénitence dans la poussière et la cendre. » — Il n'invoque plus le sommeil du tombeau; il est disposé à tout souffrir. Mais le Seigneur avait résolu de récompenser la foi et la patience inébranlable du patriarche. Satan était vaincu. Jéhovah s'adressant alors aux amis de Job : — « Vos discours, dit-il, ont soulevé mon indignation. Vous n'avez point parlé de mes jugements avec la droiture et la vérité de Job, mon serviteur. Prenez donc sept taureaux et sept béliers que vous offrirez en holocauste pour l'expiation de ce péché. Demandez à Job qu’il prie pour vous. J’accueillerai son intercession et vous pardonnerai votre erreur. » — L'ordre divin fut exécuté, et le Seigneur rendit au patriarche le double des biens qu’il avait perdus en brebis, en chameaux, en bœufs et en ânesses. Il eut encore sept fils et trois filles, et il vit leurs descendants jusqu'à la quatrième génération, car il vécut encore cent quarante ans, et mourut dans une heureuse vieillesse, plein de jours et de saintes œuvres.

Dans la personne de Job, Dieu a ménagé à son peuple et à toutes les nations un exemple admirable de patience et de soumission dans les épreuves les plus effroyables, de confiance en la sagesse divine et au divin Rédempteur. Selon le caractère du temps, la foi du saint homme Job fut couronnée par des prospérités temporelles; mais le peuple de Dieu ne laissa pas d'apprendre dès lors quelle est la vertu dés souffrances et de connaître la grâce qui devait découler un jour de la Croix.