SERVITUDE D'ÉGYPTE

Israël fut choisi pour être Ze peuple de Dieu par excellence, alors que toutes les nations abandonnaient le seul Dieu véritable. Jéhovah déclare Israël sa propriété et s'appelle lui-même le Dieu d'Israël. Il s'engage à exercer sur ce peuple une providence toute spéciale : il sera son législateur, son guide et son souverain, tant civil que religieux. Il le charge de conserver la révélation primitive et il le fera dépositaire des révélations nouvelles concernant principalement l’œuvre de la rédemption. En retour, Israël devra rendre à Dieu ce que le reste de l'humanité lui refuse : le culte qui lui est dû, et préparer les gentils à reconnaître le Sauveur qui leur est promis.

A dater de l’établissement des Hébreux en Egypte jusqu’à la naissance de Moïse, le récit biblique est très sobre de détails. Pendant les quatre cents ans de leur séjour sur cette terre étrangère, ils s’accrurent prodigieusement en nombre et en richesse, au point d'inquiéter plus tard les successeurs du Pharaon dont Joseph avait été le ministre. Les découvertes récentes de nombreux documents égyptiens qu’on est parvenu à déchiffrer projettent quelque lumière sur cette partie inconnue de l’histoire du peuple de Dieu. M. l’abbé Vigouroux nous a donné sur ces découvertes un exposé clair et détaillé que nous mettrons à profit.

Nous avons vu comment la Providence, par des circonstances admirablement ménagées, avait éloigné les Hébreux de la Terre Promise de Chanaan, pour les conduire en Egypte. Dieu avait envoyé devant eux Joseph pour leur préparer les voies et leur obtenir de Pharaon la terre de Gessen, une des plus fertiles de la vallée du Nil. Il nous faut voir quelle vie y menèrent les fils de Jacob, et quel fut ensuite le persécuteur qui les réduisit en servitude.

Transportons-nous dans la terre de Gessen, où les Hébreux échangèrent leurs habitudes nomades contre la vie sédentaire et se formèrent aux sciences et aux arts des Egyptiens. Cette contrée est située dans le Delta, à l'est de la branche la plus orientale du Nil. Elle fut appelée, du temps de Moïse, terre de Ramessès ou Ramsès. On y trouve, en effet, la ville de ce nom ainsi que la ville de Pithom, bâties l’une et l’autre par les Hébreux. C’est là que les Hébreux se multiplièrent, menant une vie paisible et heureuse sous la dynastie des Hyksos ou rois pasteurs, qui étaient, comme eux, de race sémitique. Ces rois,

qui gouvernaient le nord de l'Egypte du temps de Joseph, étaient des étrangers, chefs de tribus nomades, qui avaient fait la conquête du pays, en refoulant au midi les rois indigènes. On comprend que cette dynastie était sympathique aux Hébreux, autant qu'odieuse aux Egyptiens. Après plus de trois cent cinquante ans de domination elle fut vaincue par les rois indigènes, qui l’expulsèrent de la vallée du Nil. Pendant une guerre de plus d'un siècle et demi, les princes de Thèbes étaient redescendus progressivement le long du fleuve, et enfin le chef de la xvn° dynastie, Ahmès, s'étant emparé de Tanis, la capitale des rois pasteurs, réunit sous sa couronne la Basse et la Haute Egypte.

Quel rôle ont joué les Hébreux au milieu de ces luttes sanglantes ? Nous l’ignorons. Nous savons seulement qu'ils ne quittèrent pas le sol qui leur avait été hospitalier, et qui allait devenir maintenant pour eux une terre de servitude. Les nouveaux conquérants paraissent les avoir laissés d’abord en paix. Ils tenaient sans doute à les conserver, parce qu'ils avaient besoin d’un grand nombre de bras pour exécuter leurs travaux publics; peut-être aussi les ménageaient-ils afin de les empécher de prêter la main aux tribus sémitiques et chananéennes, ennemies perpétuelles des Egyptiens. Quoi qu'il en soit, ces ménagements cessèrent avec l'avènement de la x1x° dynastie. « Alors, dit l'historien sacré, s’éleva un roi qui n'avait pas connu Joseph. » Les faits que nous venons de résumer nous expliquent comment les nouveaux Pharaons ne connaissaient pas Joseph, mort depuis des siècles, et comment la mémoire de cet ancien ministre, qui avait contribué efficacement à asseoir et à étendre la domination des rois pasteurs dans le Delta, était pour eux un objet d'exécration.

Mais quel est le roi qui commença la persécution? D'après l'opinion la plus fondée, la persécution commença sous Séti [er, elle continua sous Ramsès IT, son fils, qui régna après lui l’espace de soixante-six ans, et elle aboutit au grand évènement du passage de la mer Rouge sous son petit-fils, Ménephtah I®.

Séti I est ce pharaon qui réunit les sages de son conseil et leur dit : « Voilà que le peuple hébreu s’est multiplié et nous surpasse en puissance. Courbons-le sous une oppression habilement calculée pour arrêter son développement et en prévenir les funestes effets. En cas de guerre, il pourrait se joindre à nos ennemis pour nous accabler, et revendiquer, les armes à la