SERVITUDE D'ÉGYPTE

main, le droit de quitter cette terre. » — En conséquence on condamna les Hébreux aux travaux publics, sans leur accorder de repos. Mais ce moyen ne paraissant pas sufiisant pour empêcher l’accroissement du peuple hébreu, le même persécuteur imagina un moyen d’oppression plus cruel et plus révoltant encore. Il ordonna aux deux sages-femmes du pays de Cressen de ne laisser vivre aucun des enfants mâles. Elles étaient égyptiennes; mais craignant Dieu et, saisies d'horreur, elles refusèrent de devenir les complices de la cruauté du roi, et Jéhovah les récompensa et les bénit. Le persécuteur, qui voulait à tout prix réaliser ses desseins, en vint à une mesure de la dernière barbarie : il ordonna de jeter dans le Nil tous les enfants mâles qui naîtraient parmi les descendants de Jacob. On n’a jamais fait grand cas de la vie humaine en Egypte ni chez la plupart des nations paiennes. Néanmoins l’ordre royal de Séti était si inhumain qu'il ne fut pas longtemps exécuté. D'ailleurs son successeur Ramsès IT avait trop besoin d'esclaves pour vouloir supprimer les Hébreux.

Il est reconnu que Ramsès IT n’est autre que le fameux Sésostris des Grecs. Les premières années de son règne furent consacrées à des guerres de conquête qui augmentèrent sa pulssance; il s’adonna ensuite à des travaux d’un autre genre toutes les découvertes archéologiques nous le représentent comme le plus grand des constructeurs parmi les pharaons. On rencontre sur tous les points du pays où s’étendait son empire les traces des édifices qu’il avait bâtis. Il construisit des temples, fonda des villes, creusa des canaux. Son nom, ses statues, des inscriptions en son honneur se retrouvent partout. Mais au prix de quelle tyrannie et de quelle oppression il exécuta tous ses travaux! « Ce n’est qu'avec un véritable sentiment d’horreur, dit François Lenormant, que l’on peut songer aux milliers de captfs qui durent mourir sous le bâton des gardes-chiournes, ou bien victimes des fatigues excessives et des privations de toute nature, en élevant, en qualité de forçats, les gigantesques constructions auxquelles se plaisait l’insatiable orgueil du monarque égyptien. Dans les monuments du règne de Ramsès, il n’y à pas une pierre, pour ainsi dire, qui n'ait coûté une vie humaine. » — Il se servit notamment des Hébreux pour bâtir la ville qui porte son nom et celle de Pithom, dans la même contrée, deux forteresses entourées de remparts de plus de six

mètres et demi d'épaisseur, qui défendent l’isthme de Suez.

Mais le moment approchait où Dieu, selon sa promesse, devait délivrer son peuple de ce dur esclavage. Il avait prédit à Abraham que ses descendants habiteraient un pays étranger, qu’ils y seraient opprimés, mais qu'ils en sortiraient avec de grandes richesses, après la quatrième génération. Dieu en tardant de les mettre en possession de la Terre Promise, voulait habituer ses élus à se fier à ses promesses, qui s’accomplissent toujours dans les temps marqués par sa Providence. Il voulait aussi que les iniquités des Chananéens fussent arrivées à leur comble, pour les livrer à la vengeance sévère qu'il devait exercer sur eux par les mains de son peuple élu. Il fallait donner à ce peuple le temps de se multiplier, afin qu’il fût en état d'occuper par la force la terre de Chanaan et d’en exterminer les habitants maudits. Il voulait que les Israélites éprouvassent en Egypte une dure captivité, afin qu'étant délivrés par des prodiges inouïs, ils aimassent leur Libérateur et célébrassent éternellement ses miséricordes. Bon nombre d’entre eux, amollis par la prospérité, séduits par les mauvais exemples dont ils étaient témoins, avaient abandonné le vrai Dieu pour pratiquer le culte des polythéistes; Dieu les fit passer par le feu de la persécution pour les purifier. Enfin il voulait que la délivrance du peuple hébreu fût la figure d’une autre délivrance, bien plus importante, que devait opérer le Messie, en affranchissant son peuple de l'esclavage du démon. Voilà l’ordre des conseils de Dieu, tels que lui-même nous les a révélés, pour nous apprendre à le craindre, à l’adorer et à le servir.

$S II. Moïse.

Sa naissance (1725) et son éducation. — Sa vocation divine (1646).

Au moment où les ordres du pharaon Séti s’exécutaient avec rigueur, Jocabed, femme d’'Amram, de la tribu de Lévi, avait déjà un fils nommé Aaron, et une fille nommée Marie (Miriam). Elle donna encore le jour à un fils dont la beauté extraordinaire attendrit son cœur maternel. Elle réussit à dissimuler sa naiïssance et à le tenir caché pendant trois mois dans sa maison. A la fin, ne pouvant plus tenir la chose secrète, elle prit une cor-