MOÏSE

Pharaon et faire sortir d'Egypte les enfants d'Israël? » — Le pharaon Ramsès qui avait cherché à faire mourir Moïse était mort lui-même, mais son successeur Ménephtah continuait à oppresser les Hébreux. — « Je serai avec toi, répondit le Seigneur. Souviens-toi de cette parole, qui sera un jour la preuve et la confirmatiou de la mission que je te donne : Quand tu auras délivré le peuple Hébreu, tu viendras sur cette montagne même offrir avec lui un sacrifice. — J'irai donc trouver les enfants d'Israël, reprit Moïse; je leur dirai : Le Dieu de vos pères m'envoie près de vous. Mais s'ils me demandent : Quel est son nom? Que leur répondrai-je! — JE SUIS CELUI QUI SUIS (Jéhovah), dit le Seigneur. Ainsi tu diras aux fils d'Israël CeLui Qui EST (Jéhovah) m'a envoyé vers vous. Ilest le Seigneur, Dieu de vos pères. Tel est mon nom {1}. Va donc, rassemble les vieillards d'Israël et tu leur diras : Le Seigneur s’est manifesté à moi et m'a dit : Je vais vous délivrer de la servitude égyÿptienne pour vous conduire au pays de Chanaan, et ils entendront ta voix. Tu te présenteras alors, accompagné des vieillards d'Israël, devant le Pharaon, et tu lui diras : Le Seigneur Dieu des Hébreux, nous ordonne d’aller dans le désert, à trois jours de marche, pour lui offrir un sacrifice. Le Pharaon, je le sais, ne consentira à vous laisser partir que contraint par une puissance supérieure. J'étendrai donc la main, et je frapperai l'Egypte par des prodiges éclatants. Alors il vous laissera partir; et les Egyptiens s’estimeront si heureux de votre départ, que vous sortirez chargés de présents, de vases d'argent et de vêtements précieux ; vous serezenrichis des dépouilles de l'Egypte. » Moïse proposa ses doutes au Seigneur : « Les fils d'Israël ne me croiront point, » dit-il. Et Dieu lui conféra le don des miracles et lui en fit faire l’essai sur-le-champ. — « Seigneur, objecta de nouveau Moïse, vous savez que ma langue est naturellement embarrassée. — Qui donc a formé la bouche de l'homme ? répondit le Seigneur. Je parlerai par ta bouche. » Et sur les hésitations de Moïse, il reprit : « Ton frère Aaron a la

(1) Dieu ne révèle pas ici son nom comme s’il eût été inconnu auparavant, puisqu'il était sur les lèvres de tous et d’un usage fréquent. Mais il en révèle plus explicitement le sens et la puissance, — Quant à la prononciation de ce nom divin, celle que nous adoptons est en usage depuis le XVIIe siècle. Cependant elle est abandonnée aujourd’hui par plusieurs hébraïsants; la ‘vraie prononciation, d’après eux, serait vraisemblablement Yahvé.

parole éloquente et facile. En ce moment il se dispose à te rejoindre. Communique-lui mes ordres; je parlerai par ses lèvres et par les tiennes, et je dirigerai toutes vos actions. Garde aussi cette verge à ta main, car c’est avec elle que tu opéreras des prodiges. » — Moïse alors se rendit à l’ordre du Seigneur. Il prit congé de Jéthro son beau-père, et retourna en Egypte avec Séphora, sa femme, et ses deux fils. Au pied du mont Horeb, il rencontra Aaron, qui venait au-devant de lui. Arrivés en Egypte, ils poursuivirent énergiquement leur mission divine. Pour ne point en être distrait, Moïse fit repartir Séphora et ses enfants pour le pays de Madian. Telle fut la vocation divine de Moïse.

S IIT. Moïse chez le Pharaon.

Ses prodiges et ceux des mages. — Les neuf premières plaies d'Egypte.

En présence des anciens d'Israël réunis, Aaron exposa les ordres divins donnés sur la montagne d'Horeb, et Moïse devant le peuple opéra des prodiges, signes de sa mission, qui confirmèrent la vérité de leurs récits et convainquirent les Israélites. Toute l'assemblée, dans un sentiment de reconnaissance, se prosterna pour adorer le Tout-Puissant. Moïse avait 80 ans, et Aaron en avait 83, lorsqu'ils se présentèrent devant le roi d'Egypte, à Tanis (1). Ménephtat avait déjà un certain âge, 60 ans peut-être, et il avait dû connaître particulièrement Moïse à la cour de son père. Le prophète lui communiqua l’ordre de Jéhovah de laisser aller son peuple lui offrir un sacrifice dans le désert. — « Qu'est-ce que Jéhovah, répondit insolemment le Pharaon ? Je ne le connais pas, et je ne rendrai point la liberté au peuple d'Israël. Pourquoi le détourner de la soumission qui m'est due? Allez reprendre vos travaux. » Le roi égyptien s'inspire d’une politique d'intérêt. Israël esclave rend au pays de trop grands services pour qu’on en fasse légèrement l’abandon. La première tentative de Moïse eut donc un résultat déplorable. Le Pharaon décréta avec son conseil qu’on doublerait

(1) Tanis, la ville des plaies, la capitale favorite de Ramsès 11 et de Ménephtah, était située sur le bras du Nil auquel elle donnait son nom, au nord de la terre de Gessen.

la tâche quotidienne des malheureux Israélites. C’est ce qui se fit et ceux qui n'avaient pu la fournir étaient cruellement battus. Réduits au désespoir, ils s'’adressèrent au monarque, qui les repoussa avec indignation ; ils s’en prirent à Moïse, qui s’adressa au Seigneur, et en reçut l’ordre de se présenter de nouveau, avec Aaron, devant le roi d'Egypte, et de faire des miracles en preuve de sa mission. C’est ce qu'ils firent. En présence du roi et de tous les officiers du palais, la verge de Moïse, jetée à terre, fut changée en serpent. Le roi appela les magiciens qui, par leurs enchantements, produisirent un effet semblable. Chacun - d'eux jeta sa verge, qui fut aussitôt changée en serpent; mais celle de Moïse dévora les verges des magiciens. Cependant le cœur de Pharaon resta inflexible et il n'obéit point aux ordres du Seigneur.

Que faut-il penser du prodige, réel ou apparent, opéré par les mages? — Peut-être n’y eut-il là que l'effet naturel d'une adroite prestidigitation. Cependant il est certain que les démons dans la sphère naturelle de leur puissance, peuvent produire des effets prodigieux par rapport à nous, c’est-à-dire des phénomènes qui surpassent et le pouvoir et l'intelligence humaine, des prestiges qui modifient l’apparence des créatures et les font apparaître à nos yeux sous un aspect illusoire. C’est là vraisemblablement ce qu'ont fait les magiciens avec le secours des démons (1). Mais bientôt ils seront obligés de reconnaitre « le doigt de Dieu » dans les plaies dont il va les frapper euxmêmes avec tout le peuple, pour forcer le roi de rendre la liberté aux Israélites et « pour apprendre aux Egyptiens qu’il est le Seigneur, » le seul Dieu véritable.

Le Seigneur dit donc à Moïse : « Le cœur de Pharaon s’est endurci. Va, le matin, avec Aaron à sa rencontre, lorsqu'il descendra sur la rive du fleuve. » — Ils obéirent et Moïse, après avoir menacé le roi sans être écouté, leva sa verge sur le fleuve, et l’eau fut changée en sang et les poissons moururent, et Aaron élevant la verge miraculeuse sur le sol, toutes les eaux des rivières, des lacs et des fontaines furent changées en sang. Le fléau dura sept jours. Mais Pharaon ne tint aucun compte de ce prodige.

(1) Tel est le sentiment des anciens commentateurs. Aujourd’hui on explique aussi ces prestiges par l’art de charmer les serpents, connu en Egypte de toute antiquité. Voyez Vigouroux, II, p. 301 suiv.

Une seconde fois, Moïse et son frère parurent devant Pharaon. Aaron éleva la verge miraculeuse, et le Nil vomit de son sein des tourbillons de grenouilles qui envahirent le sol, remplirent le palais du. roi, se répandirent dans toutes les maisons, dévorèrent les aliments et souillèrent tout le peuple de leur contact. Le roi fit appeler les deux envoyés du Seigneur : « Priez votre Dieu, leur dit-il, de nous délivrer de cet odieux fléau, et je consentirai à la sortie des Hébreux. — Je le ferai, dit Moïse, et vous reconnaîtrez que le Seigneur est le Dieu tout-puissant. » — A la prière de Moïse, toutes les grenouilles moururent à la fois dans les maisons et dans les campagnes. Et Pharaon voyant renaître le calme, persévéra dans son endurcissement.

En troisième lieu, Aaron par ordre de Dieu, frappa de sa verge le sable de l'Egypte et il en sortit une nuée de moucherons, quis’abattaient par milliers sur les hommes et les animaux. — « Le doigt de Dieu est là, » dirent les magiciens de Pharaon. Celui-ci persévéra néanmoins dans son endurcissement.

Quatrième plaie annoncée la veille à Pharaon : Une armée de mouches fétides et pestilentielles s’abattit sur le sol égyptien, remplissant le palais du Pharaon et les demeures de ses sujets, couvrant et infectant la terre. Le roi dit alors aux deux frères : « Faites à votre Dieu le sacrifice qu’il demande, mais sans sortir de l'Egypte. — Impossible, dit Moïse; les victimes que nous immolerons au Seigneur sont des divinités que l'Egypte adore; les Egyptiens nous lapideraient comme. des monstres d'impiété. Laissez-nous donc aller au désert, à trois jours de marche, jusqu'à la montagne d'Horeb. — J'y consens, reprit Pharaon; mais vous n’irez pas plus loin. Maintenant priez votre Dieu de nous délivrer de ce cruel fléau. — Demain, répondit Moïse, il ne restera plus une seule mouche ; mais que le Pharaon n’essaie pas de tromper le Seigneur! » — Les mouches disparurent le lendemain, mais le roi refusa d'exécuter sa promesse.

Un cinquième fléau la lui rappela. Une peste cruelle fit mourir les troupeaux des Egyptiens et tous les animaux qui leur appartenaient. Cette fois, comme dans les fléaux précédents, la terre de Gessen, les Hébreux et leurs troupeaux furent épargnés. Pharaon s’en assura par ses officiers. Malgré tout, il persista dans son obstination.

Sixième plaie. — Dieu dit à Moïse : « Prends une poignée

de cendre, et en présence du Pharaon, tu la jetteras en l'air. Un nuage de poussière pestilentielle se répandra alors sur l'Egypte : les hommes et les animaux seront couverts de pustules et d'ulcères. » Moïse exécuta cet ordre. Les magiciens eux-mêmes, atteints par ce fléau, ne purent se présenter devant le prophète. Cependant le roi persistait dans l’obstination prédite par le Seigneur. |

Une septième plaie, plus terrible encore, lui fut annoncée par Moïse : « Demain, dit le prophète, une pluie de grêle tombera sur l'Egypte, telle qu’on n'en vit jamais; tout ce qui sera surpris par cette grêle, hommes ou animaux, sera frappé de mort. » Le lendemain, à l'heure marquée, Moïse leva la main vers le ciel, et aussitôt éclatèrent des roulements formidables de tonnerre, les éclairs sillonnèrent la nue, et une grêle terrible, mêlée aux lueurs de la foudre, et d’une grosseur telle que l'Egypte, depuis la création, n’en avait jamais vu, tomba par tout le pays. Tout ce qui était resté dans les champs, hommes ou animaux, fut tué. L’orage continuait avec la même violence et rien n'en faisait prévoir la fin. Le Pharaon fit appeler Moïse et son frère. — « J'ai péché, leur dit-il; le Seigneur est juste; mon peuple et moi, nous sommes des impies. Cependant suppliez votre Dieu de détourner la foudre de nos têtes; cette fois, je vous mettrai en liberté. — J'élèverai mes mains vers le Seigneur, répondit Moïse, et aussitôt le tonnerre et la grêle cesseront. Vous pourrez ainsi vous convaincre que notre Dieu est le Dieu tout-puissant. » — Le fléau cessa en effet sur-le-champ à la prière de Moïse. Mais le Pharaon, délivré de l'orage, demeura dans son endurcissement.

Huitième plaie. — Cependant l’obstination du roi provoquait les murmures du peuple, qui commençait à ouvrir les yeux; les conseillers du Pharaon eux-mêmes Le pressaient de laisser partir les Hébreux, et Moïse le menaçait d'une invasion de sauterelles. Le roi lui permit de sortir de l'Egypte, mais seulement avec les hommes valides. — Alors Moïse étendit sa verge miraculeuse, un vent brûlant s'éleva aussitôt et souffla jusqu’au lendemain. Cet ouragan apporta un tourbillon de sauterelles qui s’'abattirent sur toutes les campagnes égyptiennes ;-les derniers brins d'herbe que la grêle avait laissés sur le sol furent dévorés. — « J'ai péché, dit encore une fois le Pharaon; mais priez le Seigneur de me pardonner et de faire cesser le fléau. » — A la

prière du prophète, un vent d’occident chassa les nuées de sauterelles dans la direction de la mer Rouge, mais ne fit pas changer de résolution au roi.

Neuvième plaie. — Sur l’ordre du Seigneur, Moïse leva la main au ciel, et d’épaisses ténèbres couvrirent l'Egypte pendant trois jours, excepté les lieux habités par les Israélites. — Cette fois le Pharaon leur permit de sortir avec leurs enfants, mais sans leurs troupeaux. Moïse ne put accepter cette condition. — « Sors de ma présence, lui dit alors le Pharaon, et n'y reparais jamais. Le jour où je te rencontrerai, tu seras puni de mort. — Que votre parole soit accomplie, dit le prophète. Mais voici ce qu’a dit le Seigneur : Dans quelques jours, au milieu de la nuit tous les premiers-nés des Egyptiens seront frappés de mort, depuis le premier-né du Pharaon jusqu’au premier-né de la servante. Et il s’élèvera un grand cri par toute l'Egypte, tel qu’il n’y en a jamais eu et qu’il n’y en aura Jamais de semblable; tandis que parmi les enfants d'Israël on n'entendra pas même la voix d’un chien, afin que l’on sache quelle prodigieuse distinction le Seigneur fait entre les Egyptiens et les Israélites. Et alors vous-même et vos serviteurs vous viendrez nous supplier de partir, et nous partirons. » — Ayant ainsi parlé, il s’éloigna, très irrité, de la présence du Pharaon.

Ces fléaux, qui se succédèrent à de courts intervalles dans l’espace de deux à trois mois, du milieu de février au commencement d'avril, avaient plusieurs buts dans les desseins de la Providence. C'était d'abord de forcer les Egyptiens de rendre la liberté à son peuple, ensuite de les détacher eux-mêmes ce leurs superstitions aussi impies qu’extravagantes : ils adoraient le Nil, ils adoraient de vils animaux jusqu'aux chiens et aux chats, et malheur à qui aurait tué, même involontairement, l'une ou l’autre de ces étranges divinités! il était digne de mort et exposé à se voir massacrer par le peuple : ils furent punis par où ils avaient péché. Dieu a voulu leur faire reconnaître sa toute-puissance ; il a voulu aussi, en délivrant Israël par tant de prodiges, lui apprendre à se fier à ses promesses, à s'attacher à son culte, et à se soumettre à Moïse, l'instrument de sa merveilleuse délivrance.

On ne peut nier le caractère miraculeux des plaies d'Egypte. Cependant ce caractère, pour la plupart d’entre elles, n’est pas

tant dans les fléaux en eux-mêmes, que dans la manière dont ils ont eu lieu. Ce sont des fléaux naturels, si l'on veut, et qui désolent plus particulièrement l'Egypte; mais ici ils n’ont pas été produits d’une manière naturelle. Ils arrivent à point nommé, comme sanction de la parole de Dieu, dans des circonstances annoncées à l’avance, précises, et avec une intensité qui révèlent manifestement une intervention surnaturelle, celle du Dieu tout-puissant formellement invoqué ; ils se produisent par l’ordre de Moïse, au moment qu'il a prédit, de la manière qu'il a déclarée; elles cessent quand il l’ordonne et, plusieurs fois, au moment qui lui à été fixé par le Pharaon; le pays de Gessen est toujours exempt; les Egyptiens n’en contestent jamais le caractère extraordinaire ; ils en sont au contraire consternés, et ils acceptent ces signes comme une preuve de la mission divine de Moïse. — Nous avons donc le droit de conclure que les plaies d'Egypte sont de vrais miracles.

$S IV. Délivrance des Hébreux.

L’'Agneau pascal. — Dixième plaie : la mort des premiers-nés. Institution de la Pâque.

Lorsque Moïse et Aaron eurent quitté le palais du roi, ils assemblèrent les Israélites pour leur communiquer les ordres du Seigneur. Le dixième jour de ce mois, qui était le mois de mars, chaque famille devait prendre un agneau d’un an, mâle et sans tache; Le quatorzième jour, l'immoler, sans briser aucun de ses os, marquer de son sang les jambages et le linteau de leurs portes ; manger sa chair rôtie au feu, avec du pain sans levain et des herbes amères. Ce qui en resterait devait être consumé par le feu. On devait le manger debout et à la hâte, les reins ceints, les souliers aux pieds, et le bâton de voyageur à la main, car c’est le passage ou la victime du passage de l’Eternel. Cette nuit-là l’Ange exterminateur passerait et épargnerait toutes les maisons marquées du sang de l'agneau. Les Israélites exécutèrent l’ordre du Seigneur. Ils étaient réunis par familles à ce banquet mystérieux, figure de la table eucharistique, mangeant l'agneau pascal, figure du véritable Agneau de Dieu, nourriture divine des âmes, lorsque, cette même nuit, le palais du Pharaon retentit d’une clameur qui se mêla bientôt aux cris

de désespoir de toute la ville et de toutes les campagnes. Depuis l'héritier du trône jusqu’au fils de la captive, tous les premiersnés égyptiens furent frappés de mort. Les premiers-nés des animaux eurent le même sort. Il n’y eut d’épargnées que les maisons protégées par le sang de l'agneau.

La consternation fut générale et terrible. Le Pharaon, qui avait juré de ne plus revoir Moïse, fit appeler les deux frères : « Partez, leur dit-il, sortez du milieu de mon peuple, avec tous les fils d'Israël ; -emmenez vos troupeaux, et Laissez-moi, en partant, votre bénédiction. » — Le peuple lui-même criait aux Hébreux : « Partez, partez! $i vous tardez, nous mourrons tous.» — Les femmes Israélites demandaient aux Egyptiennes, selon l’ordre du Seigneur, leurs vases d’or et d'argent, leurs bijoux et leurs étoiles précieuses ; et dans l’empressement de les voir partir, les Egyptiennes se dépouillèrent en leur faveur. « Le Seigneur, nous dit l'Esprit saint (Sap. x, 17), rendit ainsi aux justes le prix de leurs labeurs. » Ce n’était en effet qu’une faible compensation des immenses travaux auxquels les Hébreux “avaient été injustement condamnés, sans recevoir aucun salaire.

Après un séjour de quatre cent trente ans sur la terre de servitude, les Israélites partirent de Ramassès et de Pithom avec leurs troupeaux et leurs richesses, augmentées des dépouilles de leurs oppresseurs. Ils formaient une immense caravane, dans laquelle on comptait environ six cent mille hommes en état de porter les armes, ce qui fait supposer une population de trois millions d'’âmes. Une multitude d’Egyptiens et autres étrangers qui, frappés des merveilles du Très-Haut, professaient son culte, s’attachèrent au peuple de Dieu et le suivirent. Fidèle à la recommandation suprême de Joseph à ses fils, Moïse fit emporter les ossements du patriarche, pour les déposer plus tard dans la grotte de Makfalah. La première halte du peuple de Dieu sur le chemin de la Terre Promise fut à Socoth. C’est là que Moïse ordonna aux Israélites de célébrer chaque année, lorsqu'ils seraient en possession du pays de Chanaan, l’anniversaire de leur délivrance, en immolant l'agneau figuratif et en le mangeant avec le pain azyme, comme ils l'avaient fait la première fois. [1 leur ordonna en même temps de consacrer au Seigneur tous les premiers-nés de leurs familles et de leurs troupeaux. Et cette loi rituelle s’observera fidèlement jusqu'au temps où le Premier-né de la Vierge, le véritable Agneau sans tache,