LE TABERNACLE ET LE SACERDOCE

pour appeler, dans le silence de la prière et de la retraite, les bénédictions de Dieu sur leur ministère, et pour témoigner qu'ils appartenaient désormais au service du Seigneur. Les Lévites furent aussi séparés du milieu des enfants d'Israël, et soumis à la purification religieuse par l’aspersion d'eau lustrale, pour être consacrés au service de Jéhovah. — Toutes les fonctions de la tribu de Lévi se rapportaient au culte de Dieu; Aaron et ses fils avaient pour partage les fonctions les plus augustes. Ces fonctions empruntaient cependant toute leur dignité de la grandeur et de la sainteté du sacerdoce de Jésus-Christ, dont Aaron n'était qu'une faible image. C’est la doctrine de saint Paul dans le parallèle qu'il fait de l’ancien sacerdoce avec le nouveau. Il y montre que le sacerdoce d’Aaron est bien inférieur à celui de Melchisédech, d’où il conclut combien Jésus-Christ, notre Pontife suprême, est élevé au-dessus d’Aaron, puisque Melchisédech lui-même, cet homme divin, n’était que la figure de Jésus-Christ.

A cette époque, Moïse, par l'ordre de Dieu, fit le recensement des Israélites. Le nombre des guerriers en état de porter les armes s’éleva à six cent trois mille cinq cent cinquante (603.550) hommes. Les Lévites n'étaient pas compris dans le recensement, parce qu’ils étaient réservés pour le service du Tabernacle.

Après les jours de retraite imposés à Aaron et à ses fils, Moïse convoqua tout le peuple pour un sacrifice solennel. Le nouveau Grand-Prêtre monta à l’autel du Parvis; il immola lui-même les victimes offertes par le peuple, et étendant la main sur la multitude, lui donna la bénédiction. Aaron et Moïse entrèrent alors dans le sanctuaire pour y adorer la majesté divine. A l'instant où ils en sortaient, la gloire du Seigneur apparut visiblement aux yeux du peuple, le feu du ciel consuma l'holocauste préparé sur l'autel, et la foule prosternée chantait les magnificences de Jéhovah. Le feu sacré, miraculeusement allumé sur l'autel du Parvis, devint dès lors l’objet du soin religieux des prêtres chargés de l’entretenir sur l’autel; il devait seul être employé pour les cérémonies saintes, pour les lampes du chandelier d'or, pour l’autel des parfums, pour les encensoirs qui servaient aux sacrifices. — Nadab et Abiu, fils d’Aaron, sans respect pour cette loi inviolable, présentèrent un feu étranger à l'autel du Seigneur ; ils en remplirent les encensoirs et y brûlèrent les parfums. Une flamme dévorante s’éleva en

ce moment, les enveloppa de ses tourbillons, et ils tombèrent morts devant l’autel, Leurs corps furent inhumés hors du camp; Moïse défendit à Aaron et à ses autres enfants d'assister à leurs funérailles et de porter leur deuil : « Respectez, leur dit-il, la justice du Seigneur et ne provoquez pas une nouvelle rigueur de sa part. » —- Ne devaient-ils pas être plus affectés de l’offense faite au Seigneur que du châtiment qu'elle avait attirée ?

Vers le même temps il arriva qu’un Egyptien, né d’une mère Juive, nommée Salamith, dans une rixe avec un Israélite, avait, au milieu du camp, blasphémé le nom de Jéhovah et l'avait maudit. [1 fut conduit à Moïse, qui le tint sous bonne garde et voulut consulter le Seigneur, puisqu'il s'agissait d’un étranger. Le Seigneur répondit : « Que le blasphémateur soit conduit hors du camp. Tous ceux qui ont entendu ses paroles impies étendront la main sur sa tête, et il sera lapidé par tout le peuple. Ce supplice s’appliquera à l'étranger aussi bien qu’à l’Hébreu lui-même. »

S X. Départ du Sinaï (1644).

Hobab, fils de Jéthro. Murmures ; prière de Moïse. Institution des

70 Anciens. Les Cailles. — Murmures de Murie et d'Aaron contre

Moïse. — Les 12 explorateurs au pays de Chanaan. Révolte du pay

peuple, — condamné à demeurer 40 ans au désert. — Défaite des.

Israélites.

Deux ans après la sortie d'Egypte, la colonne de nuée s’éleva ‘au-dessus du Tabernacle de l’alliance. A ce signal, les trompettes d'argent retentirent dans tout le camp, et les Israélites. quittant le pied du Sinaï, se mirent en marche dans l'ordre précédemment fixé par Moïse. Hobab, fils de Jéthro et beau-frère du prophète, était resté jusque-là sous les tentes d'Israël. Moïse le détermina à ne plus quitter le peuple de Dieu et à partager son sort. C'était un médiateur précieux auprès des Madianites dont il fallait traverser le territoire. — Après trois jours de marche, l'Arche d'alliance s'arrêta dans la solitude de Pharan, affreux désert, situé à l'extrémité méridionale de la Palestine. Aussitôt un long murmures’éleva parmi le peuple et plus encore parmi la multitude étrangère qui avait suivi les Israëlites. Ils se plaignaient de la fatigue du voyage, et n'ayant plus d'autre alinent que la manne, ils se prenaient à regretter les poissons

d'Egypte, les oignons et les poireaux de ce fertile pays. — Moïse, accablé sous le poids de cette affliction, et se sentant impuissant à subvenir seul aux besoins d’une immense multitude de trois millions d'âmes, dont le campement devait occuper une étendue d'environ trente lieues, Moïse répand son âme devant le Seigneur; il demande d’être déchargé d’un si cruel fardeau et de mourir.

Le Seigneur répondit à cette plainte touchante d’une âme noble et généreuse. — « Rassemble, lui dit Jéhovah, parmi les plus sages et les plus habiles en Israël soixante-dix vieillards que tu réuniras à la porte du Tabernacle. Je leur communiquerai l'esprit de prudence et de force qui est en toi, et désormais ils te seconderont dans la tâche de gouverner la multitude. Cependant adresse-toi au peuple : Sanctifiez-vous, lui diras-tu; demain vous aurez à satiété des viandes pour vous nourrir. J'ai entendu vos clameurs quand vous disiez : Le bonheur était pour nous en Egypte ! Le Seigneur vous enverra la chair que vous convoitez : vous en mangerez un mois tout entier, jusqu’à ce que cette nourriture provoque votre dégoût. Vous vous repentirez alors d'avoir oublié que Jéhovah est au milieu de vous, et d’avoir pleuré lâchement, en répétant cette parole servile : Pourquoi sommes-nous sortis de l'Egypte? » — Moïse rassuré, retourna vers les Israélites et leur transmit le message divin. Il choisit les soixante-dix vieillards d'Israël, et les réunit à l’entrée du Tabernacle; le Seigneur apparut dans sa gloire, et l'esprit de sagesse et de force se répandit sur eux. À partir de ce jour, ils commencèrent à parler au peuple et à lui donner des ordres au nom du Seigneur. Telle fut l'institution primitive du Sénat d'Israël, dont le Sanhédrin, établi pendant la captivité de Babylone, fut la continuation. Moïse se trouvait ainsi soulagé dans le gouvernement du peuple, dont il ne portait plus seul l’accablante responsabilité.

Le peuple reçut aussi la viande qu'il convoitait. Un vent violent chassa de la mer un vol considérable de cailles, qui vinrent s’abattre sur toute l'étendue du camp. Le peuple en recueillit d'immenses quantités; ceux qui en prirent le moins en avaient rempli dix mesures. (Une mesure, chomer, représentait environ trois hectolitres.) — Ces viandes salées et desséchées nourrirent le peuple pendant un mois; mais une maladie pestilentielle sévit bientôt dans le camp. Les murmures séditieux

contre le Seigneur reçurent ainsi un châtiment exemplaire; et le peuple nomma ce lieu « Les sépulcres de convoitise. » Il le quitta bientôt pour aller dresser ses tentes à Haseroth.

Une autre peine, une peine intime, affligea le cœur de Moïse, « qui était le plus doux des hommes, » au témoignage de l'Esprit saint. Il n’en parle qu'avec une grande réserye. Marie et Aaron, sa sœur et son frère, tinrent un langage hostile au prophète, au sujet de la femme madianite, Séphora, qu'il avait épousée. « Est-ce que Jéhovah n’a parlé qu'à Moïse? disaientils. Ne nous a-t-1l pas aussi fait entendre sa voix? » — Le Seigneur entendit leurs murmures, et s'adressant à Moïse, à Marie et à Aaron: « Allez vous trois, leur dit-il, au Tabernacle de l'alliance. + Quand ils y furent arrivés, il descendit dans la colonne de nuée, et leur dit : « S'il y a parmi vous un prophète, je lui apparaîtrai dans une vision, je lui communiquerai mes ordres dans un songe mystérieux. Mais il n’en est point ainsi de Moïse, mon serviteur fidèle. Avec lui je m’entretiens comme face à face; il voit son Dieu sans énigme et sans voiles. Pourquoi donc avez-vous osé en parler témérairement? » — Alors le Seigneur irrité s’éloigna avec la colonne, et Marie, frappée d'une lèpre soudaine, avait la peau toute écaillée et d’une blancheur sinistre. Aaron s’en aperçut le premier : « Je vous en supplie, dit-il à Moïse, pardonnez-nous l’injure que nous vous avons faite. Que notre sœur ne meure pas dans cet horrible état, comme un objet de contagion qu’on repousse loin de soil Voilà déjà la moitié de son corps dévoré par cette lèpre affreuse. » — Moïse s’adressa à Dieu : « Seigneur, lui dit-il, guérissez-la. » Dieu exauça encore son serviteur, et sept jours après Marie avait recouvré la santé.

Après cet évènement, une troisième marche amena le camp hébreu à Rethma, en face de la frontière chananéenne, que Moïse avait l'intention d'attaquer immédiatement. Par un sentiment de défiance, le peuple demanda qu'on fit d'abord explorer le pays; en conséquence douze jeunes Israélites, un par tribu, furent choisis pour aller explorer le pays qu'il s'agissait de conquérir, et en rapporter des fruits. Les douze explorateurs employèrent quarante jours à parcourir toute la Terre Promise, et ils en rapportèrent des grenades, des figues d’une grosseur extraordinaire, et une branche de vigne si chargée de raisins

qu'elle était portée par deux hommes sur un levier. Tout le peuple s’assembla pour entendre leur rapport. — « Le pays que nous avons parcouru, dirent-ils, est vraiment une terre où coulent le lait et le miel ; mais les villes sont défendues par de hautes murailles; les habitants sont d’une taille énorme ; auprès d'eux, nous ne paraissons que comme des sauterelles, Jamais nous ne pourrons vaincre des peuples si formidables. » — Aïnsi détournaient-ils les Israélites de la terre où Dieu avait promis de les établir. Le peuple perdit la confiance qu'il devait avoir en la parole du Seigneur. — « C’est pour nous perdre, disait-il en murmurant, que le Seigneur nous a fait sortir de l'Egypte; il aurait mieux valu y mourir, que d'aller dans un pays où nous périrons par l'épée, où nos femmes et nos enfants seront réduits en esclavage. Etablissons un chef, et retournons en Egypte. » — Ces vociférations, accompagnées de gémissements et de sanglots, retentirent toute la nuit. Moïse et Aaron se prosternèrent le front dans la poussière, pour détourner la colère de Dieu. Josué et Caleb, qui étaient du nombre des douze explorateurs, se joignirent à Moïse et. à Aaron pour relever le courage du peuple. — « Ne vous révoltez pas contre le Seigneur, lui disaient-ils , ne craignez point les habitants de ce pays. Forts de la protection du Seigneur, nous les dévorerons aussi aisément qu'un morceau de pain. Le Seigneur les a abandonnés et les a livrés entre nos mains. » — Le peuple ne voulut pas les écouter; il se disposait même à les lapider. A cet instant la gloire de Jéhovah apparut sur le Tabernacle, et il fit entendre ces paroles terribles, adressées à Moïse : — « Jusques à quand ce peuple m’insultera-t-il, malgré les merveilles que j'ai opérées en sa faveur? Je vais les exterminer par une peste soudaine, et je te ferai chef d’une grande nation, plus digne de toi par sa docilité et son courage. » — Moïse implora de nouveau sa clémence et cette fois encore sa prière sauva les Hébreux. — « Je consens à leur pardonner, dit le Seigneur; mais j'en fais le serment, les malheurs qu’ils ont appelés sur leurs têtes dans leur insolente rébellion, ils les subiront : ils mourront dans le désert; de tous ceux qui ont été compris dans le dernier recensement à partir de vingt ans, et qui ont murmuré contre moi, aucun n’entrera dans la Terre Promise, à l'exception de Caleb et de Josué; mais leurs enfants y entreront, après avoir erré dans ce désert pendant quarante ans. Ils porteront la peine de la révolte de leurs

pères. Demain repliez vos tentes et retournez, par les sentiers de la solitude, sur les bords de la Mer Rouge. »

Le lendemain les cris séditieux avaient fait place à une ardeur guerrière intempestive. La multitude voulut commencer la conquête de la Terre Promise. — «“« Pourquoi, leur dit Moïse, enfreindre de nouveau l’ordre de Jéhovah? Vous allez attirer sur vous d’effroyables désastres. » — Ces esprits aveugles ne voulurent rien entendre; ils se précipitèrent sur la montagne comme pour l'emporter d'assaut. Moïse resta avec le Tabernacle au milieu du camp. Les Amalécites et les Chananéens réunis fondirent sur eux, les taillèrent en pièces et les poursuivirent jusqu'à l'endroit appelé plus tard Horma, anathème.

S XI. Dans le désert.

Violation du sabbat punie. — Révolte de Coré, Dathan et Abiron, sévèrement punie. — Intervention de Moïse et Aaron. — La verge fleurie d'Aaron. — Mort de Marie sœur de Moïse (1605). — Torrent de contradiction. — Le roi d'Edom. — Mort d'Aaron.

Après cette défaite, le peuple reprit forcément la route de la mer Rouge. Il a encore trente-huit années à passer dans le désert, car 1l y est déjà depuis deux ans. Moïse ne nous a pas transmis l'histoire détaillée de cette longue période. On peut conjecturer que le prophète utilisa ce long intervalle de vie monotone et nomade dans la solitude, pour rompre à la discipline légale ces enfants indomptés et rebelles « qu'il portait dans ses bras, » suivant l'expression de l’Ecriture. — La loi du sabbat reçut une éclatante sanction dans la peine de mort prononcée contre un israélite, qu’on trouva ramassant du bois en ce jour solennel. Sur l’ordre du Seigneur, il fut condamné à être lapidé hors du camp par tout le peuple, peuple grossier qui avait besoin d’être frappé par des exemples d’une justice sévère.

Le respect pour l'autorité religieuse divinement instituée n’était pas moins sacré que l’observance du sabbat. Or, trois lévites, Coré, Dathan et Abiron, dominés par l’orgueil, voyaient avec une secrète jalousie le souverain pontificat réservé aux premiers-nés de la famille d'Aaron et la dignité sacerdotale fixée dans la postérité du grand-prètre. De là des sentiments

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de révolte qu’ils communiquèrent à deux cent cinquante membres de la synagogue, les plus cons idérables par leur influence. Fort de cet appui, Coré avec quelques-uns d’entre eux se présenta devant Moïse et Aaron : « Tout le peuple d'Israël a été sanctifié, dit-il. De quel droit prétendez-vous dominer sur le peuple de Dieu? » — Moïse en entendant ces paroles, se prosterna pour adorer Dieu, puis s'adressant aux rebelles : « Demain, leur dit-il, le Seigneur manifestera sa volonté. Que chacun de vous se présente, l’encensoir à la main, à la porte du Tabernacle, et vienne offrir les parfums à Jéhovah. Fils de Lévi, vos pensées sont bien ambitieuses! N'est-ce point assez que Dieu vous ait séparés de tous les autres enfants d'Israël, pour vous consacrer au ministère des autels? » — Il reprocha ensuite à Coré d’avoir entraîné ses frères dans la révolte contre la majesté divine. Dathan et Abiron ne s'étaient pas joints à la députation; il les fit appeler; mais ils lui répondirent insolemment : « Nous n’irons pas! Qu'il te suflise de nous avoir arrachés de l'Egypte, cette terre où coulaient réellement le lait et le miel, pour nous faire mourir de faim dans ce désert. Ne compte pas nous imposer plus longtemps ta domination. Tu nous as donné de belles possessions ! Voudrais-tu encore nous arracher les yeux? Non, nous n'irons pas! » — Moïse, saisi d'une juste indignation, adressa cette prière au Seigneur : « Vous le savez, Ô mon Dieu, je n’ai jamais reçu une brebis des troupeaux de ce peuple ingrat ; jamais je n'ai offensé le moindre d'entre eux. Seigneur, rejetez loin de vous leurs sacrifices, et détournez vos yeux de leur infidélité. » — Le lendemain, les séditieux, l'encensoir à la main, se présentèrent à la porte du Tabernacle. A cet instant la gloire du Seigneur apparut aux yeux de tout le peuple. Par ordre de Dieu, Moïse et Aaron prescrivent à la multitude de s'éloigner des tentes de Coré, Dathan et Abiron. La multitude épouvantée s’empressa d'obéir. Les trois coupables restèrent seuls à l’entrée de leurs pavillons, avec leurs femmes et leurs enfants. Aussitôt la terre s’entr'ouvrit sous leurs pieds et les engloutit dans son gouffre béant, eux et leurs familles, avec leurs tentes et tout ce qu’elles contenaient. Il n’y eut de sauvés que les fils de Coré, sans doute parce qu’ils n'avaient point participé à la révolte. Les autres descendirent vivants en enfer, et l’abime se referma sur eux. Saisie d’effroi à ce terrible spectacle, la multitude s'enfuit en criant : « La terre va s'ou-

vrir sous nos pieds et nous engloutir! » — En même temps. une flamme vengeresse, allumée par le Seigneur, consuma les deux cent cinquante coupables que Coré avait entraînés dans sa révolte.

Une morne consternation s'’empara des Hébreux. Mais au lieu de voir un avertissement du ciel dans ce châtimentexemplaire, auquel ils avaient échappé grâce aux supplications de Moïse et de son frère, c'est à eux-mêmes qu'ils s’en prirent en murmurant : « Vous avez, leur disaient-ils, semé le deuil et la mort parmi le peuple de Dieu! » Cette fois le Seigneur voulait exterminer cette multitude ingrate et rebelle. Moïse et Aaron, dont la patience était inépuisable, intervinrent de nouveau; mais ils ne purent empêcher que la flamme vengeresse ne promenât une seconde fois ses ravages sur le camp. Aaron, l’encensoir à la main, se plaça comme un rempart entre les morts et les vivants. Dieu entendit ses supplications et fit cesser le fléau. Quatorze mille sept cents Israélites en avaient été victimes.

À ces châtiments effrayants, Dieu voulut ajouter un prodige d’un autre genre pour consolider l'autorité du grand-prêtre | qu'il avait choisi, et imposer silence à tous les murmures des enfants d'Israël. Sur l’ordre du Seigneur, Moïse rassembla les douze chefs de tribus et leur fit remettre leur bâton de voyage avec leur nom écrit sur chacun d'eux. Le nom d’Aaron fut inscrit comme chef pour la tribu de Lévi. Ces verges furent déposées dans le Saint des Saints, devant l’Arche de l'alliance. « La verge de celui que j'aurai élu, avait dit le Seigneur, reverdira et se couvrira de fleurs. » — Le lendemain, la verge d'amandier, remise par Aaron, s'était couverte de bourgeons naissants, de feuilles, de fleurs et de fruits. En présence de tout le peuple, témoin du miracle, Moïse rendit aux chefs des tribus leurs verges desséchées. Le Seigneur dit alors au Prophète : « Prends la verge fleurie d’Aaron, et dépose-la dans l’Arche d'alliance. Elle y restera comme un monument de la rébellion des fils d'Israël. Qu'ils mettent fin à leurs injustes plaintes, et qu'ils cessent d'attirer sur eux le feu dévorant de ma colère! — À partir de cette époque, l'autorité sacerdotale d’Aaron et de sa famille ne fut plus contestée.

Trente-huit années s’écoulèrent depuis ces évènements sans nouvelle révolte. Le désert était devenu le tombeau de la géné-

ration incrédule qui avait refusé d'entrer dans la Terre promise. Le premier mois de la quarantième année depuis la sortie d'Egypte, les Israélites vinrent camper à Cadès. Ce fut là que mourut et fut ensevelie Marie, sœur de Moïse et d’Aaron. Toute jeune, elle avait veillé sur le berceau de Moïse, caché dans les roseaux du Nil; plus tard elle avait chanté avec les femmes juives, sur les bords de la mer Rouge, le cantique de la délivrance : figure de la Vierge du nouveau Testament, la véritable Marie, qui veillera sur le berceau du Sauveur du monde, et qui chantera le cantique de la délivrance de l'humanité et de l’avènement du Rédempteur:.

On pourrait croire que les Israélites étaient guéris de leur déplorable habitude de se livrer, dans leurs nécessités, à de coupables murmures, au lieu de s'adresser à Dieu par une humble supplication. Il n’en est rien. L'eau manquait à Cadès. Aussitôt les enfants d'Israël éclatent en plaintes aussi injurieuses pour Dieu que pour son serviteur, comme le faisaient leurs pères : — « Nous mourons de soif, nous et nos troupeaux, disent-ils. Pourquoi nous amener dans cette région brûlante, où le sol aride nous refuse toute ressource? Impossible d'y semer du blé ou d’y cultiver la vigne. Et pour comble d'infortune, l’eau nous manque! » — « Prends en main la verge miraculeuse, dit le Seigneur à Moïse; rassemble le peuple avec Aaron, parle au rocher et il donnera de l’eau. +: — Moïse prit donc sa verge et ayant rassemblé le peuple au pied du rocher, il l’apostropha avec une certaine défiance : « Ecoutez, esprits rebelles et incrédules! leur dit-il; pensez-vous que nous puissions faire jaillir de l’eau de cette pierre? +» — Et élevant sa verge il en frappa à deux reprises le rocher. Aussitôt l’eau jaillit en abondance. Le peuple la recueillit et en abreuva tous les troupeaux. Mais le Seigneur dit à Moïse et à Aaron : « Parce que vous n'avez pas cru à ma parole, et que vous ne m'avez pas glorifié devant les enfants d'Israël, vous ne les introduirez pas dans la terre que je leur donnerai. Ce lieu funeste reçut, en souvenir de cet évènement, le nom de Torrent de contradiction. Moïse et Aaron avaient nourri l'espoir d'introduire leur peuple dans la Terre promise. Le Prophète avoue qu’il fut très affligé de se voir privé de cette consolation; mais qu’il supplia vainement le Seigneur de révoquer sa sentence. Ainsi Moïse fut exclu de la Terre promise pour une incrédulité qui, toute légère qu’elle paraissait,

mérita d’être châtiée si sévèrement dans un homme dont la grâce était si éminente. Il y a encore là une autre lecon : c’est que la loi mosaïque ne mène rien à la perfection, et que, sans pouvoir nous donner l’accomplissement des promesses et nous introduire dans la patrie, elle nous la fait seulement saluer de loin, ou nous conduit tout au plus à la porte de l'héritage céleste.

Les Israélites marchaient maintenant en ligne directe vers le pays de Chanaan; mais pour l’atteindre il fallait traverser l'Idumée, et il n'était pas permis aux Israélites d'attaquer les Iduméens : « Ils descendent d'Esaü et ce sont vos frères, » avait dit le Seigneur à Moïse. En conséquence, le Prophète expédia de Cadès vers le roi d'Edom des messagers chargés de lui exposer la situation des Israélites, et de lui dire, au nom d'Israël, son frère : « Nous vous supplions de nous laisser traverser votre territoire. Nous ne poserons pas le pied dans les champs cultivés, ni dans vos vignes; nous ne boirons qu’en la payant l’eau de vos citernes; nous suivrons le chemin public, sans nous en détourner ni à droite ni à gauche. » — Le roi d'Edom s’opposa absolument et avec menace au passage des Israëélites, si bien que ceux-ci durent descendre jusqu’à la montagne de Hor, en contournant ce pays inhospitalier.

Une nouvelle affiction y attendait le Prophète. Le Seigneur lui parla en ces termes : « L’heure est venue où Aaron doit aller se réunir à ses pères, car il n'entrera pas dans la terre promise aux fils d'Israël ; son incrédulité au Torrent de contradiction l’en a exclu. Prends donc Aaron avec Eléazar, son fils, et conduisles sur la montagne de Hor. Tu revêtiras Eléazar de la robe du Grand-Prêtre; Aaron mourra et sera réuni à ses pères. » — Moïse exécuta l’ordre divin. Ils prirent tous trois la route de la montagne, en présence de la multitude; là Eléazar fut revêtu de la robe du Grand-Prêtre et Aaron mourut. Son fils et le Prophète revinrent au camp, et les enfants d'Israël, en apprenant la mort d’Aaron, le pleurèrent dans chaque famille pendant trente jours. Moïse nous cache ses larmes pour ne laisser apercevoir que celles de tout son peuple!

S XII. Conquêtes de Moïse et premier partage.

Défaite d’Arad, roi de Chanaan (1605). — Murmures ; chätiment ; serpent d'airain, figure de Jésus-Christ. — Défaite des Amorrhéens, — d'Og, roi de Basan. — L'änesse de Balaam. Prophéties et leur accomplissement. — Perfidie de Balaam.

Arad, roi d’une tribu méridionale de Chananéens, ayant appris que les Hébreux arrivaient par le chemin qu'avaient suivi les explorateurs, fondit sur eux à l’improviste, les défit et se retira chargé de dépouilles. Le peuple indigné fit vœu d’exterminer cette tribu perfide, si Dieu la livrait entre ses mains; le Seigneur lui livra en effet les Chananéens. Ils furent vaincus, passés au fil de l’épée avec leur roi; leurs villes furent détruites et cette contrée fut appelée Horma (anathème). Les Hébreux continuèrent à longer la frontière de l’Idumée. Mais ennuyés de la longueur du chemin et de la fatigue, ils murmurèrent de nouveau contre Dieu et contre Moïse. — « Pourquoi, disaientils, nous amener d'Egypte pour mourir dans ce désert? Le pain nous manque; nous n'avons plus d’eau, et notre cœur se soulève de dégoût à la vue de cette manne légère. » — Le châtiment éclata bientôt : le Seigneur envoya contre eux des serpents vénimeux dont les morsures brülantes firent un grand nombre de victimes. Le peuple accourut près de Moïse : « Nous avons péché, disait-il, en murmurant contre le Seigneur. Intercédez près de lui pour qu’il nous délivre de ce fléau. » — Le Prophète pria et le Seigneur lui répondit : « Fais un serpent d’airain; tu l’exposeras comme un étendard à la vue de la multitude, et tous ceux qui le regarderont seront guéris de la morsure des serpents. » — Moïse fit donc un serpent d'airain qu'il éleva au bout d’une pique à la vue du peuple, et tous les blessés qui y jetaient les yeux étaient immédiatement guéris. « Ce n'était pas, dit Le livre de la Sagesse, le serpent d’airain qui guérissait les Israélites blessés ; c'était vous, Seigneur, le Sauveur de tous, qui rendiez la vie à ceux qui le regardaient. » Ce serpent d’airain était une figure admirable de notre divin Sauveur élevé en croix. Jésus-Christ lui-même s’en est fait l'application : « Comme Moïse, dit-il, éleva le serpent au désert, ainsi il faut que le Fils de l’homme soit élevé à la vue de tous, pour que ceux qui croient en lui ne périssent point et qu’ils aient la vie éternelle, »

Après trois stations nouvelles, les Hébreux arrivèrent au campement de l’Arnon, entre la double frontière de Moab et d'Amalec. Le voisinage de la Terre promise ranima les espérances avec l'ardeur belliqueuse du peuple. On chantait dans le camp des hymnes guerriers, présages de la victoire. Le Seigneur avait défendu à Moïse d'attaquer les Moabites et les Ammonites, descendants de Loth; mais il avait livré à son peuple les Amorrhéens. Il fallut donc franchir l’Arnon. Moïse demanda à Sehon l’Amorrhéen le libre passage sur son territoire, en le garantissant contre tout dommage. Ce roi s’y refusa et vint même à Jasa, à la tête de son armée, présenter la bataille aux Hébreux. Il fut vaincu et son armée taillée en pièces. Les Israélites prirent possession de tout son territoire, depuis le torrent de l’Arnon jusqu’à celui de Jéboc, et s’établirent dans les villes conquises. C'était le premier établissement du peuple de Dieu. é

Cette conquête était limitée par le territoire des Ammonites, que Moïse devait respecter; il tourna donc ses armes sur la limite opposée. Jaser et ses habitants se soumirent à sa domination. L'armée des Hébreux s’avança ensuite dans la direction de Basan, la terre des Géants. Og, son roi, à la tête de ses guerriers, vint attaquer les Israélites à Edraï. « Ne crains rien, dit le Seigneur à Moïse : j'ai livré cet ennemi entre tes mains. » — La victoire des Hébreux fut en effet complète. Og, ses fils et toute son armée tombèrent sous leurs coups, et la terre de Basan devint leur conquête. Ils étaient donc maîtres de tout le pays situé à l'Orient du Jourdain, depuis l’Arnon jusqu’à la montagne de Galaad. Les tribus de Ruben, de Gad et de Manassé, plus riches que les autres en troupeaux, furent établies dans ces gras pâturages, à la condition expresse qu’elles continueraient à prêter leur concours à l’armée des Hébreux, jusqu’à l'entière conquête du pays de Chanaan.

Quoique les Israélites eussent respecté, selon l'ordre de Dieu, la tribu des Moabites, leur roi, Balac, trembla pour ses possessions, quand il vit le peuple de Dieu campé sur la rive moabite du Jourdain, en face de Jéricho. « Voyez, disait-il aux chefs de sa tribu, voyez cette invasion formidable qui anéantit nos plus puissants voisins. » — Dans le sentiment de sa faiblesse, il eut recours à ses dieux et voulut opposer leurs malédictions aux

bénédictions dont Jéhovah comblait son peuple; il manda le prophète Balaam, fils de Béor, pour le prier de maudire les Hébreux. Balaam, dès le matin, sella son ânesse, et suivi des deux envoyés de Balac, se mit en marche pour aller trouver le roi. Mais l’ange du Seigneur, un glaive à la main, se présenta sur la route entre les deux murailles d'un champ de vignes. L'animal effrayé se cabra. Balaam, qui ne voyait point encore l’'envoyé du ciel, frappa sa monture, et celle-ci, en reculant toujours, froissait les pieds de son maître contre la muraille. Maltraitée plus violemment encore, l’ânesse plia les jarrets et s’'abattit sous le poids de son impitoyable maitre. « Que n'’ai-je mon épée pour t'en percer le flanc! » s’écria Balaam. En ce moment le Seigneur ouvrit la bouche de l'ânesse : « Que t'ai-je fait? dit-elle, et pourquoi me traiter avec cette fureur? Ne suis-je pas ta monture favorite? M'est-il jamais arrivé de résister à ta volonté? » — Au même instant les yeux du prophèté s’ouvrirent, il aperçut la vision redoutable et l'ange qui se tenait debout en face de lui, l'épée nue à la main. Saisi d'effroi, il se prosterna le front dans la poussière et adora le Seigneur. L'ange lui dit : — « Je suis venu pour m'opposer à ton dessein; la route dans laquelle tu t'engages est mauvaise et te conduirait à résister à ma volonté! — J'ai péché, Seigneur, répondit Balaam. Je suis prêt, sur votre ordre, à abandonner le voyage que j'ai entrepris. — Non, dit l'ange, continue ta route, mais prends garde de ne dire autre chose que les paroles que je mettrai dans ta bouche. »

Sept autels furent dressés sur les sommets consacrés à Baal, c'est-à-dire au démon. Le roi moabite, entouré des princes de sa tribu et des chefs de l’armée, y conduisit le prophète. L’aurore commençait à briller; les holocaustes furent offerts aux dieux de Moab. Les tentes d'Israël couvraient les plaines voisines. Balaam prit la parole : — « Le roi des Moabites m'a fait venir d'Aram : Viens, disait-il, et maudis Jacob. Comment pourrais-je maudire ceux que le Seigneur a bénis? Comment prononcerais-je un anathème que Dieu n'a point ratifié? Du sommet de ces rochers j'aperçois ce peuple invincible. Il habitera seul parmi les autres races, il ne se mêlera point aux nations de la terre. Qui pourra compter les fils de Jacob? ils se multiplieront comme les grains de sable du désert. Ah! puissé-je mourir de la mort des justes! Puissent mes derniers instants

resplendir de leurs espérances immortelles! — Que fais-tu ? s’écria le roi de Moab. Tu combles mes ennemis de bénédictions! — Puis-je prononcer d’autres paroles que celles que le Seigneur a mises sur mes lèvres? répondit le prophète. » — Balac le conduisit sur les sommets de Pharga, d'où l’on ne pouvait apercevoir qu'une partie du camp des Hébreux; il espérait qu'ayant l'imagination moins frappée, il retrouverait des paroles de malédiction. Les autels furent de nouveau dressés et les” victimes immolées. — « Prête l'oreille à mes accents, roi de Moab, dit alors le prophète. Dieu ne se prête point au mensonge comme les faibles mortels. Quand donc les faits ont-ils démenti sa parole? Quand donc l’accomplissement n’a-t-il pas réalisé ses promesses? J’ai été appelé pour maudire, et je ne puis retenir les bénédictions qui s’échappent de mes lèvres. Il n’y a point d’idole dans le camp de Jacob, on ne trouve point l’image de faux dieux sous les tentes d'Israël. Jéhovah le Seigneur est avec eux. Jéhovah s’est levé dans sa force invincible, et il a arraché son peuple aux Egyptiens. Jacob n’a point d’augures, la divination lui est inconnue. Un jour on racontera les grandes choses que le Seigneur a faites pour cette nation bénie. Je le vois, ce peuple, il se lève dans sa majesté comme le lion roi du désert; il ne se reposera dans sa puissance qu'après avoir déchiré sa proie et bu le sang de ses ennemis vaincus. — Arrête! s'écria Balac. Ne les bénis pas du moins, si tu ne peux les maudire. » — Une troisième fois le roi de Moab voulut tenter de faire maudire Israël. Les sacrifices furent offerts au sommet du Phogor. Balaam, levant les yeux, apercçut les tentes des Hébreux, et saisi de l'esprit divin, il s’écria : — « Qu'ils sont beaux tes tabernacles, 6 fils de Jacob! que tes pavillons sont éclatants! L'eau ne tarira jamais de la fontaine de Jacob, et sa race se répandra comme un fleuve immense. Son premier roi sera pourtant rejeté, à cause d'Agag, et la couronne tombera de sa tête. Mais c’est Jéhovah qui a arraché ce peuple au joug de l’Egyptien; il dévorera ses ennemis et les transpercera de ses flèches. Celui qui te bénira, ô Israël, sera béni lui-même, et la malédiction accablera ceux qui t'auront maudit. »

Le roi de Moab voulut mettre un terme à cette scène, dont l'effet devait être terrible sur les auditeurs. — « Laisse-nous, dit-il ; retourne à Aram. J'avais résolu de te combler de richesses ; mais le Seigneur t'a privé de cette récompense. — N'ai-je pas dit

à tes envoyés, reprit le prophète : Quand Balac remplirait ma maison de son or, je ne pourrais transgresser l’ordre du Seigneur. Le bien ou le mal que Dieu mettra sur mes lèvres, je le dirai fidèlement. >» — S’adressant ensuite à la multitude qui l'entourait : — « Voici, dit-il, les paroles de Balaam, dont le regard s’est ouvert quand il fut renversé sur le chemin, et qui a vu les visions du Tout-Puissant : Oui, je le verrai, mais pas maintenant. Je le contemplerai, mais dans un long avenir! Une étoile se lèvera du milieu de Jacob, un rejeton sortira d'Israël. Et les chefs de Moab et tous les fils de Seth seront renversés. L'Idumée tombera en son pouvoir, l'héritage de Seth lui sera livré, Israël sera vainqueur par son courage, la domination lui appartiendra! + — Se tournant alors vers les plaines des Amalécites : — + Amalec, s'écria-t-il, puissante nation, ta dernière heure sonnera! » — Il prédit encore aux Cinéens qu'ils seront assujettis par Assur, puis s’élançant dans un avenir plus reculé : — « Ah! s’écrie-t-il, quels seront les vivants qui verront les choses que le Seigneur doit accomplir? Un peuple viendra d'Italie monté sur des trirèmes ; il soumettra l’Assyrie, dévastera le sol des Hébreux, et périra enfin lui-même. » — Après ces paroles Balaam revint dans sa demeure, et Balac retourna par le même chemin.

Les prédictions de Balaam se sont accomplies depuis la première jusqu'à la dernière. Alexandre de Macédoine, après lui les Romains venus d'Italie, subjuguent, ravagent le pays d'Assur et d'Héber ou la Palestine, ensuite périssent à leur tour. Les Cinéens sont emmenés en captivité par Salmanasar, roi d'Assur, Amalec est détruit par Saül; celui-ci, le premier roi, est rejeté à cause d’Agag, qu’il a épargné contre l’ordre de Dieu. David soumet Edom et Moab. Enfin l'Etoile de Jacob amène au pied de la crèche les mages de l'Orient. Le Dominateur nouveau-né accomplit d'une manière plus relevée encore toutes les prédictions de puissance et de gloire.

Cependant cette admirable prophétie avait été arrachée malgré lui à la bouche rebelle de Balaam. Le prophète idolâtre tenait à la récompense que Balac avait fait miroiter à ses yeux : il lui conseilla d'organiser un système de corruption contre les enfants d'Israël, sachant bien qu’ils s’attireraient la malédiction du Seigneur s'ils transgressaient sa loi, Balac trouva pour

l'exécution de ce plan d’infâmes auxiliaires dans les filles de Madian et de Moab. Celles-ci invitèrent les Israélites à leurs fêtes et aux festins qu’elles célébraient en l'honneur d’une idole de la volupté, nommée Baalphégor. Corrompus par ces étrangères, ils prirent part à leurs sacrifices idolâtriques, et ne rougirent pas de se faire initier à leurs mystères licencieux. Nous voyons par cet exemple ce qu'était l'idolâtrie. Ni Balac, ni Balaam, ni les filles de Moab et de Madian, ni moins encore les Israëélites n’ignoraient ni ne niaient le Dieu véritable et suprême : Balaam venait de proclamer hautement son pouvoir souverain sur tous les peuples, sa providence sur tous les siècles. Si on néglige son culte, si on lui préfère d’impures idoles, ce n'est point par ignorance, c’est qu'on aime quelque chose plus que lui : Balaam, le salaire que convoitait son avarice; Balac, sa domination temporelle qu’il croyait menacée, et la multitude, les festins et les plaisirs de la chair. — Jéhovah irrité fit entendre sa sentence par la bouche de Moïse : Tous ceux qui se sont souillés par les infâmes initiations de Baalphégor, dit le Prophète, seront punis de mort. — Au moment où il proclamait l’ordre divin, Zambri de la tribu de Siméon osait traverser le camp avec la fille d’un des princes idolâtres de ce pays. A cette vue, Phinées, fils du grand-prêtre Eléazar, se précipita, l'épée à la main, sur les deux coupables et les mit à mort. Aussitôt la plaie dont les violateurs de la loi étaient frappés cessa, il périt vingt-quatre mille Israélites. En récompense du zèle de Phinées, Dieu déclara à Moïse que le sacerdoce suprême demeurerait pour jamais fixé dans la descendance du fils d'Eléazar.

S XIII. Suite des conquêtes de Moïse et sa mort (1605).

Dénombrement. Défaite des Madianites. — Moïse désigne Josué pour lui succéder. — Il promulgque de nouveau la loi. — Ses prédictions ; ses adieux. — Sa mort.

Un troisième dénombrement se fit alors de tous ceux qui avaient vingt ans et au-dessus, attendu que le partage de la Terre promise devait se faire proportionnellement au nombre. Six cent un mille sept cent trente (601,730) combattants furent inscrits selon l’ordre de chaque tribu. La population avait subi une diminution de mille huit cent vingt hommes depuis trente-

huit ans. De tous ceux qui avaient été passés en revue dans le désert de Sinaï il ne restait que Caleb et Josué. Moïse se trouvait encore à la tête d’une armée formidable. Dieu lui ordonna de marcher contre les Madianites et lui annonça en même temps que sa dernière heure était venue : — « Va, lui dit-il, tirer une vengeance éclatante des abominables artifices des Madianites, et après ce triomphe tu iras te réunir à tes pères. » — Sur l’ordre du Prophète, chaque tribu fournit mille guerriers d'élite. Phinées se mit à leur tête, et l’armée de Madian fut anéantie. Cinq de ses rois tombèrent sous le glaive des Israélites; Balaam, cet aveugle instrument du Seigneur, fut au nombre des morts. Les femmes dont les séductions avaient entraîné le peuple de Dieu à un double crime reçurent le châtiment de leur perfidie, et la victoire fut si prompte qu’elle ne coûta pas un seul homme aux Hébreux. Le butin en troupeaux et en or fut immense. Les combattants offrirent à l'Eternel tous les bijoux en or; le poids s’en éleva à environ 156 kilogrammes (poids décimal).

Le peuple de Dieu était arrivé à la fin de la quarantième année de son pèlerinage dans le désert, et à la veille d'entrer dans la Terre promise. Moïse, averti qu’il en serait exclu, et toujours plus préoccupé des intérêts de son peuple que des siens, pria le Seigneur de choisir un homme qui veillât sur cette multitude et lui servit de pasteur. — « Prends Josué, lui dit le Seigneur, cet homme en qui est mon Esprit, et mets ta main sur lui; présente-le au grand-prêtre Eléazar et à toute l’assemblée. [Il marchera de concert avec le grand-prêtre, il consultera par lui Jéhovah, et il agira selon sa parole, ainsi que tout le peuple. : — Quoique le chef temporel de la nation, dans le régime théocratique, tienne son pouvoir immédiatement de Dieu et soit nommé par lui, il est cependant subordonné au grandprêtre, le chef spirituel; c’est d’après les oracles du pontife que doivent se conduire et le prince et le peuple.

Avant de se séparer des enfants d'Israël, Moïse tint encore plusieurs assemblées solennelles, où sa grande âme éclate en accents aussi sublimes que pathétiques. Il fait, en quelque sorte, une nouvelle promulgation de la loi du Seigneur, non plus avec l'appareil formidable du Sinaï, mais avec la sollicitude d’un père qui dicte à ses enfants ses dernières volontés. Il leur

recommande dans les termes les plus pressants de rester fidèles au Seigneur, d'éviter l’idolâtrie et toute alliance avec les nations idolâtres. Il leur rappelle la conduite merveilleuse de Dieu à leur égard. « Et maintenant, ajoute-t-il, que demande-t-il de vous ce Dieu, sinon que vous l’aimiez de tout votre cœur, de toute votre âme et de toutes vos forces, que vous le serviez et que vous gardiez ses commandements? C'est ce qui fera votre bonheur et votre gloire aux yeux de toutes les nations. »

Il sait bien qu’il n’en sera pas toujours ainsi, et il leur prédit qu’alors ils seront chassés du pays qu’ils vont posséder, emmenés en captivité parmi d’autres peuples, avec lesquels ils adoreront des dieux faits de la main des hommes. « Si cependant dans ces lieux-là même vous cherchez le Seigneur votre Dieu, dit le Prophète, vous le trouverez, pourvu toutefois que vous le cherchiez de tout votre cœur, dans l’amertume et l’affliction de votre âme. Vous reviendrez alors au Seigneur votre Dieu et vous écouterez sa voix, parce que le Seigneur est un Dieu plein de miséricorde. Il vous fera revenir de votre captivité; il aura pitié de vous, et il vous rassemblera encore et vous ramènera dans le pays que vos pères auront possédés. » Cette prophétie s’est vérifiée lors de la captivité de Babylone.

Mais il en est une autre plus terrible. Après avoir annoncé aux enfants d'Israël les malédictions ou les bénédictions qui les attendent selon leurs mérites, le Prophète leur prédit la ruine future de Jérusalem et leur dispersion parmi toutes les nations. — « Le Seigneur, dit-il, amènera d’une contrée lointaine un peuple dont la marche triomphante ressemblera au vol de l'aigle. Vous ne comprendrez pas la langue de ce peuple fer et indompté qui fondra sur vous, sans épargner dans sa colère ni la vieillesse ni l'enfance. Il détruira vos superbes remparts, que dans votre confiance vous croyez inexpugnables. Vous serez assiégés dans vos murs, au sein de la terre que vous donnera le Seigneur votre Dieu. Et alors la mère dévorera le fils de ses entrailles, dans l’horrible famine à laquelle vous aura réduits ce cruel ennemi. Et le Seigneur vous dispersera parmi toutes les nations qui vivent à la surface de la terre. Et nulle part vous ne trouverez le repos; nulle part vous ne fixerez une demeure sédentaire. Le Séigneur mettra l’effroi dans votre âme, la crainte dans vos yeux, et la tristesse dans votre cœur. Vous serez vendus à vos ennemis pour être leurs esclaves

et leurs servantes, et il se trouvera à peine des gens pour vous acheter. » — N'est-ce pas là la description anticipée de la dévastation de la Palestine et de Jérusalem par les Romains, et de la dispersion des Juifs parmi toutes les nations?

Le Prophète conclut ses exhortations et ses prédictions par ces paroles, qui durent produire une vive émotion sur les enfants d'Israël : — « Je prends aujourd’hui à témoin le ciel et la terre, que je vous ai proposé la vie et la mort, la bénédiction et la malédiction : choisissez donc la vie pour vous et pour votre postérité; aimez l'Eternel votre Dieu, obéissez à sa voix et restez-lui fidèlement attachés, Aujourd’hui même j'achève ma cent-vingtième année; mes pieds défaillants me refusent leur service, et d’ailleurs Jéhovah m'a dit : Tu ne franchiras pas le Jourdain. Que ce grand Dieu, votre souverain, soit donc votre guide. C’est lui qui renversera sous vos pas les nations ennemies ; illes brisera comme il a brisé le roi des Amorrhéens et le roi de Basan. Soyez pleins de courage, ayez confiance et ne tremblez pas. » — Puis faisant approcher Josué, il lui dit en présence de la foule attendrie : — « O mon fils, sois fort et courageux! C’est toi qui-introduiras ce peuple dans la terre promise à Abraham, Isaac et Jacob. Jéhovah, qui est votre chef, marchera avec toi, il ne te délaissera jamais. Sois donc sans crainte! » — Moïse remit alors aux enfants de Lévi et aux anciens d'Israël le livre de la Loi, avec ordre de le lire tous les sept ans devant tout le peuple assemblé.

Une dernière fois il alla avec Josué se prosterner devant le tabernacle de l'Alliance. Le Seigneur lui apparut encore dans la colonne de nuée et lui dit : « Tu vas dormir ton sommeil avec tes pères, et ce peuple oubliera de nouveau ses promesses ; il ira porter ses hommages aux dieux étrangers sur la terre dont je l’aurai mis en possession, Avant de t’en séparer, écris donc, dans un cantique solennel, tout ce que j'ai fait pour cette nation, Les fils d'Israël graveront tes paroles dans leur mémoire; ils chanteront cet hymne qui me servira contre eux de témoignage. » — Il était d'usage, chez les anciens, de consigner dans des cantiques les actions les plus éclatantes des siècles passés; ces cantiques que les pères apprenaient à leurs enfants se chantaient dans les fêtes et les assemblées. Parmi tous les peuples du monde, celui où de tels cantiques ont été le plus

fréquents à été le peuple de Dieu. Moïse en marque un grand nombre qu’il désigne par les premiers vers, parce que le peuple savait le reste. Lui-même en a fait deux de ce genre : le premier nous met devant les yeux le passage triomphant de la mer Rouge; le second est celui qu'il composa, par ordre de Dieu, pour confondre l'ingratitude du peuple, en célébrant les bontés et les merveilles du Seigneur. Ce long et admirable cantique commence par ces mots : — « O cieux, écoutez ma voix; que la terre prête l'oreille aux paroles de ma bouche! » Il parle d’abord au peuple avec une force inimitable, et prévoyant ses infidélités, il lui en découvre l'horreur; tout à coup, sortant de lui-même, il fait parler le Seigneur avec tant de majesté et tant de bonté, qu'on ne sait ce qu’il inspire le plus, ou la crainte et la confusion, ou l’amour et la confiance.

Quand il eut achevé ce cantique inspiré, Moïse traversa les tribus rangées sur son passage dans les plaines de Moab. Le Seigneur lui avait dit : « Franchis les sommets d’Abarim et du haut de la montagne de Nébo, tu verras à tes pieds la terre de Chanaan, que je donnerai aux fils d'Israël. C'est de là que tu iras rejoindre tes aïeux, comme ton frère Aaron qui mourut sur la montagne de Hor, parce que vous avez tous deux transgressé ma loi au Torrent de contradiction. Ainsi tu verras de loin cette Terre Promise, mais tu n’y poseras pas le pied. » A mesure qu’il passait devant le front des tribus, le Prophète leur adressait une parole suprême de bénédiction. C’est comme le testament de son amour. Lorsqu'il fut parvenu sur le sommet du Nébo, en face de la ville de Jéricho : « Voilà, lui dit le Seigneur, cette terre dont je parlais à Abraham, Isaac et Jacob, et que j'ai juré de donner à leur postérité. Tu l'as vue de tes yeux, mais tu n’y entreras pas! » Et Moïse mourut sur cette montagne (1605), par l’ordre du Seigneur, qui le fit ensevelir par ses anges dans la vallée, au pied du mont Phogor, mais nul mortel jusqu'ici n’a su où fut placé son tombeau. Les fils d'Israël le pleurèrent pendant trente jours. Depuis ce jour, nul prophète ne s’est élevé en Israël, semblable à Moïse et voyant comme lui le Seigneur face à re

8 XIV. Caractère de Moïse.

Le monde plongé dans l'idolätrie la plus abjccte. — Moïse écrit l'histoire du monde, et celle de son temps. — Son dévouement comme chef ; — sa sincérité comme historien. — Son livre,

Après Moïse, lisons-nous dans les derniers versets du Pentateuque, « jl ne s’éleva plus en Israël de prophète semblable à lui, à qui le Seigneur parlât face à face, ni qui fit des miracles et des prodiges comme ceux que le Seigneur fit éclater, par son entremise, aux yeux du Pharaon et de tout son royaume, ni qui ait déployé autant de puissance et fait des choses aussi merveilleuses que celles que Moïse a faites devant tout Israël. +» — Arrêtons-nous un instant à considérer ce grand homme comme historien, libérateur et législateur de son peuple.

Moïse laissa aux Israélites toute leur histoire à partir de l’origine du monde, avec le code des lois religieuses, politiques et civiles qu'ils devaient observer. Et il fut en cela l'organe du Seigneur. Jusque-là Dieu n’avait rien donné par écrit qui pût servir de règle aux hommes. Les enfants d'Abraham avaient seulement la circoncision comme marque de l’alliance que Dieu avait contractée avec cette race élue, et les promesses faites à leurs pères. Il ne voulut point abandonner plus longtemps à la seule mémoire des hommes le mystère de la religion et de son alliance. Il était temps de donner de plus fortes barrières à l'idolâtrie, qui inondait tout le genre humain et achevait d'y éteindre les restes de la lumière naturelle. Voici comme s'exprime Bossuet. — L'ignorance et l’aveuglement s'étaient prodigieusement accrus depuis le temps d'Abraham. De son temps et un peu après, la connaissance de Dieu paraissait encore dans la Palestine et dans l'Egypte. Melchisédech, roi de Salem, était le pontife du Dieu Très-Haut, qui a fait le ciel et la terre. Abimélech, roi de Gérare, et son successeur de même nom, craignaient Dieu, juraient en son nom et admiraient sa puissance. Les menaces de ce grand Dieu étaient redoutées par Pharaon roi d'Egypte; mais dans le temps de Moïse, ces nations s'étaient perverties. Le vrai Dieu n’était plus connu en Egypte comme le Dieu de tous les peuples de l’univers, mais comme {e Dieu des Hébreux. On adorait jusqu'aux bêtes et jusqu'aux reptiles.

Tout était Dieu, excepté Dieu même: et le monde, que Dieu avait fait pour manifester sa puissance, semblait être devenu un temple d’idoles. Le genre humain s'égara jusqu’à adorer ses vices et ses passions. C'est par là que l'amour impudique eut tant d’autels, et que des impuretés qui font horreur commencèrent à être mêlées dans les sacrifices. — La cruauté y entra en même temps. L'homme coupable, troublé par le sentiment de son crime, crut ne pouvoir apaiser le courroux de la Divinité par des victimes ordinaires. Il fallut verser le sang humain avec celui des bêtes. Une aveugle frayeur poussait des pères à immoler leurs enfants, et à les brûler à leurs dieux au lieu d’encens. Ces sacrifices étaient communs dès le temps de Moïse, et ne faisaient qu'une partie de ces horribles iniquités des Amorrhéens, dont Dieu commit la vengeance aux Israélites.

Mais ils n'étaient pas particuliers à ces peuples. On sait que chez tous les peuples du monde, sans en excepter aucun, les hommes ont sacrifié leurs semblables. Il n’y a point eu d’endroit sur la terre où on n'ait servi ces affreuses divinités, dont la haine implacable pour le genre humain exigeait de telles victimes.

Au milieu de tant d’ignorance, l’homme en vint à adorer jusqu'à l’œuvre de ses mains. Il crut pouvoir renfermer l'esprit divin dans des statues, et il oublia si profondément que Dieu l'avait fait qu’il crut à son tour pouvoir faire un dieu. Qui le pourrait croire, si l'expérience ne nous faisait voir qu'une erreur si stupide et si brutale n'était pas seulement la plus universelle, mais encore la plus enracinée et la plus incorrigible parmi les hommes?

Le moment était venu où la vérité, mal gardée dans la mémoire des hommes, ne pouvait plus se conserver sans être écrite; et Dieu ayant résolu d’ailleurs de former son peuple à la vertu par des lois plus expresses, il résolut en même temps de les donner par écrit. — Moïse fut appelé à cet ouvrage. Ce grand homme recueillit l’histoire des siècles passés; celle d'Adam, celle de Noé, celle d'Abraham, celle d'Isaac, celle de Jacob, celle de Joseph, ou plutôt celle de Dieu même et de ses faits admirables.

Il ne lui fallut pas déterrer de loin les traditions de ses ancêtres. Il naquit cent ans après la mort de Jacob; les vieillards de son temps avaient pu converser plusieurs années avec

ce saint Patriarche; la mémoire de Joseph et des merveilles que Dieu avait faites par ce grand ministre des rois d'Egypte était encore récente. La vie de trois ou quatre hommes remontait jusqu’à Noé, qui avait vu les enfants d'Adam, et touchait, pour ainsi parler, à l’origine des choses. Ainsi les traditions anciennes du genre humain, et celles de la famille d'Abraham n'étaient pas malaisées à recueillir : la mémoire en était vive, et il ne faut pas s'étonner si Moïse, dans la Genèse, parle de choses arrivées dans les premiers siècles, comme de choses constantes, dont même on voyait encore, et chez les peuples voisins, et dans la terre de Chanaan, des monuments remarquables. On a même de grandes raisons de croire que, dans la lignée où s'est conservée la connaissance de Dieu, on conservait aussi par écrit des mémoires des anciens temps; car Les hommes n’ont jamais été sans ce soin. — Moïse instruit par tous ces moyens, et élevé au-dessus par le Saint-Esprit, a écrit les œuvres de Dieu avec une exactitude et une simplicité qui attire la croyance et l’admiration, non pas à lui, mais à Dieu même.

Aux choses passées, qui contenaient l’origine du monde et les anciennes traditions du peuple de Dieu, il a joint les merveilles que le Seigneur faisait actuellement pour sa délivrance. De cela il n’allègue point aux Israélites d’autres témoins que leurs propres yeux. Il fonde toutes leurs lois et toute leur république sur les merveilles qu’ils ont vues. Le peuple d'Israël n'était pas plus intelligent que les autres peuples, qui, s'étant livrés à leurs sens, ne pouvaient concevoir un Dieu invisible. Au contraire, il était grossier et rebelle autant et plus qu'aucun autre peuple. Mais ce Dieu invisible dans sa nature se rendait tellement sensible par de continuels miracles, et Moïse leur inculquait la vérité avec tant de force, qu’à la fin ce peuple charnel se laisse toucher de l’idée si pure d'un Dieu qui fait tout par sa parole, d'un Dieu qui est pur esprit, raison et intelligence. De cette sorte, pendant que l'idolâtrie, si fort augmentée depuis Abraham, couvrait toute la terre, la seule postérité de ce patriarche en était exempte. Leurs ennemis leur rendaient ce témoignage ; et les peuples où la tradition n’était pas encore tout à fait éteinte, s'écriaient avec étonnement : « On ne voit point d'idole en Jacob; on n'y voit point de présages superstitieux, on n'y voit point de divinations et de sortilèges ; c'est un peuple qui se fie au Seigneur son Dieu, dont la puissance est invincible. »

Rien de plus admirable que le dévouement de Moïse. Dans tout ce qu’il écrit, dans tout ce qu’il fait, instrument docile du Seigneur, il n’a en vue que sa gloire et les intérêts du peuple qui lui est confié. Nul homme ne s’oublia autant lui-même pour . servir les hommes. Il préféra les souffrances et l’ignominie qu’il fallait subir avec le peuple Hébreu aux délices et à l’abondance de la maison du roi d'Egypte. Il n’y a rien de plus ingrat envers Moïse que le peuple Juif; il n’y a rien de plus dévoué au peuple Juif que Moïse. Il n'entend autour de lui que des murmures; des menaces on passe aux effets, ces mauvaises têtes {dura cervice), comme il les appelle souvent, veulent le lapider ; et Moïse plaide leur cause auprès du Seigneur. Dieu est prêt à les exterminer; Moïse le retient : « Pardonnez-leur, Seigneur, dit-il, ou effacezmoi du livre de vie. » Il s'occupe de tous, excepté de ses propres enfants ; il n’en parle pas, il ne leur donne aucune distinction, aucun établissement parmi les membres de sa tribu.

Ce désintéressement admirable est une preuve évidente de la pureté de sa vertu, comme le récit qu'il fait lui-même de ses fautes prouve sa sincérité, sa bonne foi et sa véracité. C’est lui-même qui a rapporté les faits qui l'humiliaient, sa défiance, son incrédulité, et le châtiment dont elle à été suivie. Il expose avec une égale simplicité ses miracles et ses faiblesses. Il parle avec la même impartialité des défauts de son peuple, et de ses révoltes, ainsi que de son repentir lorsque la verge du Seigneur s’appesantit sur lui. Et, chose étonnante! les Juifs, qui voient dans les livres de Moïse une infinité de faits qui les déshonorent, ne cessent cependant de les révérer comme les oracles de Dieu même. Ils sont prêts à donner leur vie pour en attester l’antiquité, la vérité et la sainteté. C’est une sincérité qui n’est point naturelle ; elle ne peut être que l'effet de la puissance divine et de cette providence qui veille sur l'Eglise et qui lui ménage, dans la personne des Juifs, un corps nombreux de témoins non suspects, qui confirment malgré eux la foi de cette Eglise.

Moïse a été admiré non seulement de son peuple, mais encore de tous les peuples du monde ; aucun législateur n’a jamais eu un si grand nom parmi les hommes. Aucun conquérant, aucun chef de peuple n’a jamais conduit une nation aussi nombreuse et aussi turbulente, à travers des déserts et des tribus ennemies, pour aller faire la conquête d’une nouvelle patrie.

Le libérateur des Hébreux, en quittant les siens à l’entrée de la Terre Promise, leur laissait par écrit l’histoire du monde depuis ses origines jusqu'à ce jour, le récit des merveilles dont ils avaient été témoins et le code de lois qu'il leur avait prescrit de la part de Dieu. Ce livre divin a été jusqu'ici notre guide. Au moment de nous en séparer, nous éprouvons, comme l’abbé Darras, un sentiment d’'amère tristesse en songeant aux attaques passionnées dont il a été l’objet. Les Pères de l'Eglise, les commentateurs et les apologistes catholiques ont surabondamment démontré son authenticité et son inspiration divine. Toutes les . sciences leur ont prêté leur appui. L’archéologie, l'épigraphie, la philologie, la saine critique historique, les découvertes modernes en Egypte et en Assyrie, tout concourt providentiellement à démontrer l’exactitude et par là même l'authenticité de la grande œuvre de Moïse. Et pourtant les attaques n'ont pas cessé. Ce monument divin est toujours exposé à de nouvelles tempêtes. « Il semble provoquer, dit l'abbé Darras, par son immuable majesté, l’ardeur sans cesse renaissante d’une légion d'ennemis. Mais cette lutte acharnée est elle-même une preuve de la divinité du livre. On n’attaque ainsi que ce qui est invincible, et la perpétuité de la négation ne peut se rencontrer qu’en face de la vérité immortelle. C’est la lutte de l’enfer contre le ciel, de Satan contre Dieu. Commencée pour l'humanité au pied de l’arbre de la science du bien et du mal, elle se consommera au dernier des jours par le triomphe éternel du bien et l’éternelle réprobation du mal. »

S XV. Josué (1605).

Sa mission divine, — Les deux émissaires Juifs à Jéricho ; Rahab. Passage du Jourdain.

« Josué, fils de Nun, fut rempli d'esprit et de sagesse, parce que Moïse lui avait imposé les mains; et les enfants d'Israël lui obéirent, conformément à l'ordre du Seigneur. — Josué, de la tribu d'Ephraïm, avait été le serviteur de Moïse, et son compagnon habituel. Il reçut de Dieu une double mission : il doit introduire son peuple dans la Terre Promise, et en même temps châtier les Chananéens qui ont comblé la mesure de leurs iniquités. Leur dépravation rap-

pelait les monstruosités antédiluviennes; leur culte religieux réunissait les plus révoltantes infâmies avec les cruautés les plus barbares. « C’est pour anéantir ce culte abominable, dit Moïse, et pour venger de tels crimes, que le Seigneur va détruire ces peuples sous le glaive d'Israël. » Mais la force matérielle était du côté de Chanaan, pays peuplé de races puissantes, couvert de villes fortes, gardé par de nombreux soldats; et ces soldats étaient d'autant mieux préparés à la résistance, que les Hébreux, inférieurs en nombre, campés à leurs frontières, annonçaient depuis quarante ans la mission divine qu'ils allaient accomplir. La supériorité de ces derniers résidait uniquement dans leur confiance en Dieu. Le Seigneur, en effet, avait fait entendre à Josué ces paroles : « Lève-toi, franchis le Jourdain à la tête de tout le peuple, et entre dans la terre que je donnerai aux fils d'Israël. Le sol sur lequel vous allez poser le pied, depuis le désert de Sin (ou d'Egypte, au midi) jusqu’au Liban (au Nord), et depuis l’'Euphrate (à l'Orient) jusqu’à la Méditerranée {à l'Occident), sera votre conquête, ainsi que je l'ai promis à Moïse : là s’arrêteront vos limites. Aussi longtemps que tu vivras, la victoire couronnera tes efforts. Aucune des peuplades qui vous entourent ne résistera à votre bras. J'étais avec Moïse, je serai avec toi; je ne te délaisserai jamais. Arme-toi de force et de courage ; car c'est toi qui partageras à mon peuple la terre que j'ai promise à ses aïeux. Garde fidèlement et fais observer toute la loi que vous à transmise mon serviteur Moïse; quelle soit le flambeau qui éclaire et dirige toutes tes actions. C’est ainsi que tu procéderas avec sagesse et intelligence. Ne crains rien, car le Seigneur ton Dieu est avec toi et te protège dans toutes tes entreprises. »

Encouragé par ces paroles, Josué se met à l’œuvre. Il envoie secrètement deux explorateurs à Jéricho, pour faire la reconnaissance de la ville et de son territoire. Ces envoyés y arrivèrent à la fin du jour et trouvèrent asile chez une femme nommée Rahab, dont la maison était adossée au mur d’enceinte. Le roi de Jéricho en fut averti, et des soldats vinrent de sa part pour les arrêter comme espions ennemis. Rahab les tint cachés ; elle fit accroire aux soldats que ces espions n'avaient fait que passer, et leur conseilla de les poursuivre vivement, ce qu'ils firent. Rahab dit alors aux deux Israélites : « Je sais que Jéhovah

JOSUÉ. 155 vous livrera ce pays; car la terreur de votre nom s’est répandue dans tous les esprits et a abattu tous les courages. Nous avons appris votre passage à travers la mer Rouge, le sort des rois Amorrhéens tombés sous votre glaive. Ces nouvelles ont jeté l'effroi dans le pays. Jéhovah votre Dieu est réellement le Tout-Puissant Elohim du ciel et de la terre. Maintenant donc jurez-moi par Jéhovah, que la miséricorde dont j'ai usé envers vous sera la mesure de celle dont vous userez envers la maison de mon père. Donnez-nous une sauvegarde et délivrez-nous du sort funeste qui attend cette ville. » — Les deux Israélites en firent le serment. — Rahab alors les fit descendre le long du mur d'enceinte, et ils gagnèrent la montagne, où ils se tinrent cachés pendant trois jours, après quoi ils passèrent de nouveau le Jourdain par un gué, et vinrent rendre compte à Josué de leur expédition : « Le Seigneur, disaient-ils, à livré tout ce pays à votre domination, et ses habitants sont plongés dans la terreur. »

Après ce rapport Josué donna l’ordre aux princes des tribus de préparer des approvisionnements et des vivres pour passer le Jourdain. Il rappela aux fils de Ruben et de Gad, et à la demi-tribu de Manassé l'engagement qu'ils avaient contracté avec Moïse, d'après lequel tous les guerriers de ces tribus devaient marcher à la tête de leurs frères, jusqu'à ce que le Seigneur leur eût donné, comme à eux, une patrie et le repos après la victoire. Tous répondirent : « Nous exécuterons vos ordres; nous irons partout où vous nous enverrez. Notre obéissance pour vous sera ce qu'elle fut pour Moïse. Ainsi puisse le Seigneur notre Dieu être avec vous comme il fut avec ce grand Prophète ! Si quelqu'un osait résister à vos paroles et enfreindre vos prescriptions, qu'il soit puni de mort. Pour vous, ayez courage et agissez énergiquement. » — « Sanctifiez-vous, dit Josué au peuple d'fsraël, parce que demain le Seigneur opèrera au milieu de vous des merveilles. » |

Il n’y avait nulle apparence qu’un peuple de trois millions d'âmes, avec troupeaux et bagages, put franchir un fleuve dont les eaux débordées couvraient les deux rives, et dont la profondeur moyenne, en temps ordinaire, est au moins de trois mètres. Cependant au jour fixé, le neuvième du mois de nisan (mars), les prêtres portant l'Arche d'alliance se mettent en marche, tout

le peuple les suit ; arrivés au bord du Jourdain, ils s'arrêtent. — « Ecoutez, dit Josué, la parole du Seigneur votre Dieu. Afin que vous soyez convaincus que sa Providence toujours vivante ne cesse de vous protéger ; afin que vous sachiez qu’il détruira devant vous le Chananéen, l’'Héthéen, l’'Hévéen, le Phéréséen et toutes les tribus ennemies : voici que l’Arche d'alliance vous précédera en vous ouvrant un chemin à travers le fleuve. » — Tout le peuple s’ébranla alors, les prêtres marchant en avant. Aussitôt que leurs pieds eurent touché le rivage inondé, les eaux supérieures s’amoncelèrent en amont et formèrent comme une muraille liquide, tandis que les eaux inférieures s’écoulèrent pour aller se perdre dans la mer Morte, laissant ainsi le lit à sec. L’Arche d'alliance resta au lieu où elle s'était arrêtée jusqu'à ce que tout le peuple eût franchi le fleuve. Douze pierres furent dérobées au lit desséché du Jourdain, pour être érigées en souvenir de ce merveilleux passage dans la plaine de Galgala, où les Hébreux dressèrent leurs tentes la nuit suivante. L'Arche traversa le fleuve à son tour, et aussitôt qu’elle fut transportée sur le rivage chananéen, les eaux captives reprirent leur cours accoutumé. Ce jour-là le Seigneur, suivant sa promesse, glorifia le nom de Josué, son serviteur, comme il avait glorifié Moïse. Le miracle du Jourdain renouvelle celui de la mer Rouge. David a chanté l’un et l’autre avec le même enthousiasme dans ses cantiques inspirés : Quid est tibi, Mare, quod fugisti : et tu, Jordanis, quia conversus es retrorsum ?