XVI

Circoncision; la pâque. — Vision de Josué; prise de Jéricho. Crime d'Achan, puni. — Prise d'Haï,

Cependant les rois Amorrhéens fixés sur la rive occidentale du Jourdain, les chefs des tribus Chananéennes voisines de la Méditerranée, en apprenant que le Seigneur avait désséché le lit du fleuve sous les pas des Israélites, furent saisis d’effroi, et le bruit de leur approche glaçait les cœurs d’épouvante. C'était le moment, semble-t-il de fondre sur eux et de les exterminer. Mais le Seigneur avait d'autres vues. Il voulut que les enfants d'Israël profitassent de la consternation de leurs ennemis pour recevoir la circoncision, ce qu'ils n'avaient pu faire dans le

désert. [ls furent donc circoncis, et ils demeurèrent dans leurs campements jusqu’à l’entier accomplissement de la cérémonie légale. Dieu dit alors à Josué : « Aujourd’hui j'ai effacé du milieu de vous l’opprobre de la servitude égyptienne. » — Quarante et un ans s'étaient écoulés depuis la sortie d'Egypte. On était au quatorzième jour du mois de nisan (mars). La Pâque fut célébrée suivant les rites mosaïques. Les pains azymes que mangèrent les Hébreux en souvenir du pain sans levain de Socoth, au premier jour de leur liberté, furent fabriqués avec le grain recueilli sur le sol de la Terre Promise. Et la manne cessa dès lors de tomber sur le camp. A partir de ce jour, les Israélites n’eurent plus cet aliment à leur disposition, et le sol sur lequel ils venaient de poser le pied fournit désormais à leur nourriture.

Le lendemain Josué parcourait la pleine de Jéricho; levant les yeux, il aperçut debout, en face de lui, un inconnu ayant une épée nue à la main. Le chef hébreu lui cria : « Qui es-tu? Ami ou ennemi? — Je suis, répondit l'inconnu, un chef de la milice du Seigneur, et je viens à ton secours. » — Josué se prosterna la face contre terre, et dans cette attitude suppliante il reprit : « Que mon Seigneur daigne me communiquer sa volonté divine. —- Détache la chaussure de tes pieds, car ce lieu et saint. » — Josué s’empressa d’obéir. Or la ville de Jéricho apparaissait en ce moment, aux deux interlocuteurs, avec ses murailles et ses tours soigneusement fermées. Nul n’osait y entrer ni en sortir à la vue du camp d'Israël. Le Seigneur dit alors à Josué : — « Voici que j'ai livré en ton pouvoir Jéricho, son roi et ses vaillants guerriers. Rassemble sous les armes tous les soldats d'Israël et fais à leur tête le tour de la ville. Pendant six jours, tu recommenceras cette promenade guerrière. Le septième jour, les prêtres qui précéderont l’Arche auront à la main les sept trompettes employées pour le Jubilé. Vous ferez sept fois de suite, au son des trompettes, le tour de la ville, et à la septième, lorsque les instruments réunis feront entendre un son plus strident et plus prolongé, tout le peuple y répondra par une clameur universelle. En ce moment les murailles de la cité s’écrouleront sur leurs fondements, et chaque soldat pénétrera dans Jéricho par la brêche ouverte devant lui. »

Ces prescriptions furent religieusement observées. Le septième jour, dès l’aurore, l’armée commença à faire le tour de Jéricho. A la septième fois, les prêtres sonnèrent de la trompette, et Josué donna le signal : « Criez tous ensemble, dit-il; car le Seigneur a livré cette ville entre vos mains. - — La multitude joignit sa voix au bruit des trompettes, et à l'instant les murs s'écroulèrent dans toute leur étendue. Chaque guerrier s'élança par la brêche ouverte devant lui, et les Hébreux se rendirent maîtres de la ville. L’anathème avait été prononcé contre Jéricho, et tout ce qu'elle renfermait fut passé au fil de l'épée, à l'exception de Rahab qui, avec ses parents, ses frères, toute sa famille, leurs troupeaux et leurs biens, fut conduite hors de la ville, dans une enceinte séparée du camp. Josué les admit au droit de nationalité. Le feu fut mis ensuite à Jéricho et la consuma tout entière. On ne réserva que l’or et l’argent, les vases d'airain et de fer, qui furent consacrés au trésor du Seigneur. Dieu prouva ainsi qu’il était avec Josué, et celui-ci acquit dans tout le pays une immense célébrité.

Cependant une prévarication fut commise parmi les enfants d'Israël. Achan, de la tribu de Juda, déroba furtivement quelque chose de ce qui avait été mis sous l’anathème. Le Seigneur voulut faire un exemple capable de prévenir de pareilles infractions. Josué avait envo yé trois mille hommes contre la ville de Haï, située près de Béthaven; ils furent mis en déroute. Josué déchira ses vêtements et se prosterna devant l'Arche du Seigneur avec les anciens d'Israël, et le Seigneur lui dit alors : « Israël a péché; ils ont pris de l’anathème; aussi je ne serai plus avec vous jusqu’à ce que vous ayez exterminé Le coupable. » — Josué, par ordre du Seigneur, jeta le sort sur les tribus, les familles et les particuliers, et il tomba en dernier lieu sur Achan. Celui-ci confessa qu’il avait péché contre le Dieu d'Israël, en s’appropriant un manteau d’écarlate, deux cents sicles d’argent et un lingot d’or, qu’il avait cachés dans sa tente, où on les découvrit. Achan, avec tous ces objets maudits, avec ses fils et ses filles, avec ses bœufs, ses ânes et ses brebis, sa tente et ses meubles, fut conduit hors du camp, dans la vallée d’'Achor. Tout Israël le lapida et ce qui lui appartenait fut livré aux flammes.

Le Seigneur apaisé par cette exécution ordonna à Josué de marcher contre la ville de Haï. Ce grand capitaine, par un

habile stratagème, attira le roi et ses guerriers hors de la ville, tandis qu'une autre partie de son armée y pénétrait du côté opposé pour y mettre le feu. Les guerriers chananéens se trouvèrent aussitôt enveloppés de toutes parts et furent taillés en pièces. Le roi seul fut amené vivant à Josué, qui le fit pendre à une potence en face des ruines fumantes de sa capitale. Tous les habitants furent passés au fil de l'épée, et les Israélites se partagèrent les bestiaux et le butin, selon l’ordre que Josué en avait reçu du Seigneur.

On s'étonne peut-être des sévérités implacables de la justice de Dieu contre les Chananéens. C’est qu’ils avaient lassé la patience du Seigneur par leurs abominations, leurs cruautés, leurs crimes de tout genre. Ecoutons l'aveu d’un des chefs de cette contrée, le roi Bezec. Ayant succombé, il fut présenté devant son vainqueur : « Aux jours de ma puissance, dit-il, j'ai fait couper les doigts des pieds et des mains à soixante-douze chefs de tribus que le sort des armes avait livrés à ma discrétion, Ainsi mutilés, ils se tenaient, pendant le festin, sous la table où je mangeais, et ramassaient les miettes que je leur jetais. Le Seigneur me rend aujourd’hui suivant mes œuvres. + Voilà ce qu'était la race impie de Chanaan, voilà ce qui avait attiré sur elle l’anathème divin dont les Israélites furent les exécuteurs.