XVII

Assemblée nationale à Sichem, — Les Gabaonites ; leur fraude, leur soumission. — Coalition des contrées méridionales contre Josué. Victoire de Josué. Le soleil arrêté. — Les rois captifs mis à mort.

Maître d’une grande partie de la riche vallée occidentale du Jourdain, le peuple de Dieu se réunit près de Sichem, au pied des monts Garizim et Hébal. Josué y érigea un autel de pierres brutes, sur lequel il offrit au Seigneur des holocautes et immola des victimes pacifiques. Tout le peuple était debout des deux côtés de l’arche, une moitié près du mont Garizim. l’autre près du mont Hébal. Josué bénit d'abord le peuple d'Israël, après il fit lire par les lévites les bénédictions, ainsi que les malédictions écrites par Moïse à la dernière page du Deutéronome.

La majesté de cette imposante cérémonie, les victoires récentes et miraculeuses des Israélites, durent produire sur tout

le peuple une impression profonde et répandre de plus en plus la terreur du nom d'Israël parmi les peuplades encore insoumises du pays. Le péril commun les réunit dans une alliance offensive et défensive contre Josué. Seuls les habitants de Gabaon restèrent en dehors de cette alliance. Cette ville, située à vingt milles environ des plaines de Galgala, où campait Gédéon, était la première à subir l'assaut des Hébreux. Les Gabaonites ne se sentaient pas en état de leur résister, et ils croyaient à tort qu’en leur qualité de Chananéens, ils ne pourraient trouver grâce à leurs yeux par une soumission volontaire. Ils eurent recours à une fourberie pour surprendre la bonne foi du chef des Hébreux. Ils lui envoyèrent des députés, qui se présentèrent comme venant d’une contrée fort éloignée, pour faire alliance avec les enfants d'Israël, parce qu’ils avaient entendu parler des prodiges que Dieu faisait en leur faveur. En preuve de la vérité de leur discours, ils montrèrent leurs san- . dales trouées, leurs manteaux tombant en lambeaux, leur pain durci. -- Satisfaits de ce témoignage, Josué et les princes d'Israël, sans consulter l'oracle du Seigneur, conclurent avec eux une alliance, confirmée par serment.

Deux jours à peine s'étaient écoulés lorsqu'on apprit que ces prétendus voyageurs habitaient à quelques milles de distance. L'armée des Hébreux s'étant mise en marche, environnait, le troisième jour, Gabaon et les villes voisines, Caphira, Beroth et Cariathiarim. Fidèle à l'alliance jurée au nom de Jéhovah, Josué les épargna. Seulement il reprocha aux Gabaonites leur dol, et il décréta qu'ils seraient désormais employés au service du peuple Hébreu et du Tabernacle, pour les approvisionnements quotidiens d’eau et de bois nécessaires au camp. La peuplade Chananéenne obtint ainsi droit de cité parmi les Hébreux. Non seulement Josué ne contrevenait point à l’ordre du Seigneur en admettant la soumission des Gabaonites, mais il exprime luimême le regret que leur exemple n’eût pas été suivi par d’autres tribus Chananéennes. Ses paroles sont bien propres à détruire l’idée qu’elles étaient condamnées sans rémission. « La guerre, dit Josué, se prolongea pendant des années contre les rois de ce pays. De tant de villes qui s’y trouvaient, aucune ne consentit à se rendre aux fils d'Israël, à l'exception de Gabaon. Toutes les autres furent emportées à la pointe de l'épée. Ainsi s’accomplit la sentence du Seigneur portée contre ces peuples. Leurs cœurs

s’endurcirent,; ils prirent les armes contre Israël et tombèrent sous ses coups, sans mériter jamais sa clémence; et ils périrent tous, suivant l’ordre donné par le Seigneur à Moïse. » — Ces nobles et touchants regrets de l’illustre conquérant du pays de Chanaan font honneur à ses sentiments, et prouvent que le repentir trouve toujours grâce devant le Seigneur.

La clémence de Josué fut bientôt ratifiée par un miracle des plus éclatants. La soumission des Gabaonites et la prise de Caphira, de Béroth et de Cariathiarim, découvraient Jérusalem, capitale des Jébuséens. Adonisébech, leur roi, fit appel à tous les chefs des contrées méridionales de la Palestine, pour une lutte suprême : « Venez vous joindre à moi, leur dit-il; réunissons nos armes pour emporter d'assaut Gabaon, qui s’est rendu à Josué et aux fils d'Israël. » Ils vinrent donc à la tête de cinq armées formidables mettre le siège devant la ville. Les Gabaonites demandèrent du secours à Josué. Celui-ci se mit aussitôt en marche à la tête de ses plus vaillants guerriers. Le Seigneur lui avait dit: — « Ne crains pas ces nouveaux ennemis. Je les ai livrés en ton pouvoir, et nul d'entre eux n’osera te résister. »

La troupe Israélite marcha toute la nuit. Au point du jour, elle fondit à l’improviste sur l’armée assiégeante ; le désordre et l'effroi se répandirent parmi les Amorrhéens, dont Israël fit un grand carnage sous les murs de la ville. Les vaincus prirent la fuite ; Josué avec son armée les poursuivit, et le Seigneur fit pleuvoir sur eux de grosses pierres ; il périt sous cette grêle miraculeuse un plus grand nombre d’ennemis que sous le glaive des Hébreux. Sur la fin de la journée, Josué, après avoir invoqué le Seigneur, s’écria du milieu de l’armée : — « Soleil, arrête-toi sur Gabaon, et toi, lune, reste immobile au-dessus de la vallée d’Aïalon. » — Dociles à sa voix, le soleil et la lune s’arrêtèrent dans leur course, jusqu’à ce que le triomphe d'Israël fût complet (1}. Le soleil suspendit sa marche environ l’espace d’un

(1) Ces paroles ont donné lieu à une objection. Voltaire et ses disciples ont reproché à Josué d'ignorer que c’est la terre qui tourne tandis que le soleil est immobile. Ce systême planétaire est aujourd’hui connu des enfants de nos écoles comme des académiciens ; ce qui n’empêche pas les académiciens aussi bien que les enfants de dire encore tous les jours : le soleil se lève, le soleil se couche, Josué parlait le langage du peuple; il ne faisait pas le pédant.

jour. Le Seigneur par un prodige si éclatant, et en obéissant à la voix de Josué, affermissait l’autorité de son représentant, en même temps qu'il manifestait sa puissance aux yeux des peuples idolâtres, adorateurs des astres, et leur montrait l’absurdité de leur culte. Le souvenir du miracle de Josué s’est conservé dans la tradition des anciens peuples, notamment chez les Arabes, en Egypte et en Grèce.

L'armée chananéenne fut détruite. Les cinq rois captifs de Jérusalem, d'Hébron, de Jérimoth, de Lachis et d'Eglon, furent amenés en présence du vainqueur et de la multitude des enfants d'Israël. Josué s'adressant aux chefs de son armée : « Apprenez par cet exemple, leur dit-il, à mettre toute votre confiance dans le Seigneur. Car c’est ainsi qu’il traitera les ennemis qui oseront vous résister. » Les rois captifs furent ensuite passés au fil de l'épée. — Cette exécution, en jetant la terreur dans les tribus chananéennes, épargnait pour l'avenir des torrents de sang. Car ces tribus pouvaient choisir entre trois partis : se soumettre, s’exiler ou combattre; on n'exterminait que ceux qui résistaient les armes à la main.

SXVIIT.

Josué maître de toute la Palestine. — Partage de la Terre Promise. Le Tabernacle fixé à Silo.

Josué était maître de toute la partie méridionale de la Terre Promise, en remontant de Cadès-Barné, sur les confins du désert arabique, jusqu’à la ville maritime de Gaza. Mais le Nord du pays s’apprêtait à lui opposer une résistance désespérée. Jabin, roi d'Azor, se fit le chef d’une coalition, dans laquelle il entraîna tous les Chananéens habitant les montagnes ainsi que les tribus maritimes du littoral de la Méditerranée jusqu’à l’Anti-Liban. D’innombrables légions de guerriers vinrent se réunir sous ses étendards. Ils s’avancèrent par escadrons serrés; leurs chevaux traînaient une immense quantité de chariots de guerre. Depuis les chars du Pharaon égyptien et sa redoutable cavalerie, jamais armée aussi puissante ne s'était réunie contre les Israélites. Les forces confédérées prirent position près d’un petit lac sur la rive orientale du Jourdain. Le Seigneur

avait dit à Josué : « Ne crains pas leur multitude. Demain à pareille heure, je te livrerai tous ces guerriers, ils tomberont sous les coups des enfants d'Israël; tu couperas les jarrets de leurs chevaux et tu brûleras leurs chars de guerre. » Josué et son armée tombèrent à l’improviste sur les Chananéens et y jetèrent le désordre. Dans la précipitation de la déroute, ils se débandèrent, fuyant chacun dans la direction de leur patrie. L'armée d'Israël se divisa pour les poursuivre dans les diverses directions, et fit subir aux ennemis la peine que le Seigneur avait portée contre eux. Josué livra aux flammes la cité chananéenne d’Azor, capitale des tribus septentrionales du pays. Tout le butin, les troupeaux et les richesses de la conquête furent partagés entre l’armée victorieuse, et des garnisons furent établies dans les forteresses enlevées aux ennemis.

Deux expéditions avaient suffi pour assurer au peuple de Dieu la possession de la Terre Promise. Toutefois ce serait une erreur de croire que les victoires de Josué aient anéanti toutes les tribus chananéennes. Telle n’était pas la volonté du Seigneur. Il avait dit à Moïse qu'il répandrait l’épouvante parmi elles, quil les ferait fuir à l'approche de son peuple avant même qu'il parût. Et Josué rend témoignage de ce fait en disant aux enfants d'Israël : « Jéhovah a envoyé à ces peuples des fléaux qui les ont forcés à fuir leur terre. Ce n’est donc ni votre épée ni votre arc qui ont obtenu tant de succès. » L’émigration chananéenne prit un double courant. Se reconnaissant impuissants devant l'invasion des Hébreux, les uns se réfugièrent en Afrique, et se mélant aux races maures et arabes, ils peuplèrent le littoral africain de la Méditerranée, où ils fondèrent des villes nombreuses. Un historien du VI siècle après Jésus-Christ, Procope écrit que dans la ville de Tigésis, en Numidie, fondée par eux, on voyait encore deux colonnes portant cette inscription : « Nous sommes les fugitifs chassés par le brigand Josué, fils de Navé. » — « Quand on demande à nos paysans, disait le grand évêque d’Hippone, à quelle race ils appartiennent, ils répondent en leur idiome punique : Nous sommes des Chanani. Ce mot n'est-il pas le même que Chananœæi ou Chananéens ? » Les autres se concentrèrent dans les villes maritimes de Tyr et de Sidon, d’où sortirent de nombreux essaims, que les flottes phéniciennes portèrent en Asie-Mineure, en Espagne, en Grèce et dans les îles de la Méditerranée.

Cependant Josué était courbé sous le poids des années. Le Seigneur lui dit : « Il reste encore une vaste étendue de terre, la Galilée, Le pays des Philistins, les contrées du Sidon et du Liban, à conquérir ; mais je réserve ces conquêtes pour des temps plus éloignés. Ces pays entreront pourtant, dès maintenant, dans le partage de la Terre Promise, qu’il te faut exécuter entre les fils d'Israël. Divise donc le pays de Chanaan, et répartis-le aux neuf tribus ainsi qu’à la demi-tribu de Manassé, qui n’ont point été comprises dans le premier établissement fait par Moïse, mon serviteur, au delà du Jourdain. »

Le lendemain de cet ordre divin communiqué à Josué, un vénérable vieillard de quatre-vingt-cinq ans, Caleb, vint se présenter à lui, escorté par les fils de Juda, sa tribu. Lui et Josué étaient du nombre de ceux qui avaient été envoyés par Moïse pour explorer la terre de Chanaan, et seuls des douze explorateurs ils avaient mérité par leur fidélité d'entrer dans la Terre Promise. Il venait rappeler au chef hébreu la promesse qui lui avait été faite par le Prophète, et réclamer la colline d'Hébron, où il avait posé le pied lors de leur voyage d'exploration. Josué étendit les bras pour bénir son vieux compagnon d'armes. Il lui accorda l'objet de sa demande et détermina ainsi d'avance la situation géographique que devait occuper la tribu de Juda. La première en dignité, en vertu du testament de Jacob, elle n'avait point cessé de l'être en grandeur, en courage et en influence, et elle finira par donner son nom à tout le peuple de Dieu. — Les fils de Joseph, la tribu d'Ephraïm et la demi-tribu de Manassé reçurent en partage un territoire dont la conquête était encore à faire en grande partie; Josué, qui appartenait à la tribu d'Ephraïm, ne favorisait pas les siens. Il se plaignirent de leurs. lots : « Vous êtes un peuple aussi vaillant que nombreux, dit-il à Ephraïm et à Manassé. Vous aurez bientôt agrandi votre territoire en repoussant l'ennemi pour vous faire place. Vous attaquerez sans crainte ces Chananéens avec leurs chars armés de faulx dont vous vous exagérez la valeur. » La promesse de Josué se réalisa. Les Chananéens qui ne voulurent pas émigrer se soumirent et devinrent tributaires des Hébreux. De son côté Caleb, à la tête des guerriers de Juda, et secondé par son neveu Othoniel, auquel il avait donné sa fille en mariage, s'empara des forteresses que possédaient encore dans son territoire les Enacins, race de géants, et autres Chaldéens.

Quand le pays leur fut ainsi soumis, les fils d'Israël, quittant les plaines de Galgala, se réunirent à Silo, où ils fixèrent le Tabernacle d’alliance, qui y séjourna habituellement pendant plusieurs siècles. C'était tout à la fois placer la Terre Promise sous la protection du Dieu qui l'avait donnée à son peuple, et mettre Dieu lui-même en possession de cette terre, et de tout le peuple dont il était le vrai roi. — Le moment était venu de procéder au partage définitif du territoire chananéen. Josué chargea des hommes choisis de parcourir tout le pays, pour en faire une description complète, et Le diviser en lots, puis on tira au sort les lots des tribus qui n'avaient point encore recu leur héritage. — Les fils de Lévi, séparés pour le ministère des autels, ne furent point compris dans la répartition générale. C'était l’ordre positif du Seigneur. Quarante-huit villes furent désignées par le sort pour constituer leur lot, et six d’entre elles furent déclarées villes de refuge. — Josué s'était oublié lui-même, mais le peuple reconnaissant le pria de vouloir bien se choisir un domaine parmi eux. C'était d’ailleurs l’ordre du Seigneur qui s’appliquait à lui comme à Caleb. Josué fixa son choix parmi les possessions d’Ephraïm, sa tribu natale. Il demanda qu’on lui cédât la petite cité de Tamnath-Saré; il y construisit une ville considérable et y fixa sa demeure.

SX IX.

Josué congédie les querriers des tribus de Ruben, Gad et Manassé. Monument de fraternité élevé par ces trois tribus. — Adieux solennels de Josué au peuple Hébreu. — Sa mort; celle du grand-prêtre Eléazar.

Cependant l’illustre vieillard avait réuni les guerriers des tribus de Ruben, de Gad et de Manassé, qui avaient partagé jusque-là les fatigues et les périls de la guerre avec leurs frères ; il les félicita de leur fidélité, et il ajouta cette recommandation suprême : « Gardez attentivement dans votre mémoire, et pratiquez toujours la loi que Moïse vous a donnée. Aimez le Seigneur votre Dieu, marchez dans ses voies, observez ses préceptes. Attachez-vous à lui, et servez-le de tout votre cœur et de toute votre âme. » — Il les bénit ensuite, leur adressa ses vœux de prospérité et les renvoya dans leur patrie.

Si l'illustre chef voyait avec attendrissement s'éloigner ses braves compagnons d'armes, ceux-ci quittaient aussi à regret le digne successeur de Moïse, qui les avait conduits tant de fois à la victoire. Aussi avant de franchir le Jourdain, ils voulurent élever, sur sa rive occidentale, un autel d’une grandeur colossale, comme monument de l'unité de race et de la communauté de religion avec les autres tribus. Celles-ci se méprirent sur leurs intentions : on crut qu’elles voulaient élever autel contre autel, et Phinées, fils du grand-prêtre Eléazar, avec dix autres princes, fut député pour leur faire des représentations. Les fils de Ruben, de Gad et de Manassé protestèrent unanimement contre pareil dessein, auquel ils n'avaient jamais songé, ils firent connaître leur véritable but, et s’écrièrent en finissant : « Ah! loin de nous la pensée de ce crime, l'intention de violer Ja loi de Dieu, d’enfreindre ses préceptes, et d'offrir un sacrifice ailleurs que sur l'autel unique de Jéhovah, au pied de l’Arche d'alliance! » — Le prêtre Phinées et les autres députés accueillirent avec une joie indicible ces paroles de fidélité et de fraternel attachement, et leur récit fit éclater des transports d'enthousiasme dans la nation rassemblée à Silo. Tout le peuple de Dieu était donc alors dans les meilleures dispositions.

Josué jouit encore plusieurs années du fruit de ses victoires, et de la paix qu'Israël goûtait dans sa fidélité au Seigneur. Quand il sentit ses forces décliner, il voulut une dernière fois rassembler son peuple et, comme un bon père, lui adresser, avant de mourir, ses suprêmes recommandations. Après avoir affermi dans le bien les chefs du peuple réunis en particulier, il convoqua une assemblée générale de la nation à Sichem, en présence de l'Arche d’alliance, qu’on y avait apportée de Silo. C'est à Sichem, la ville sanctifiée par le séjour des patriarches, que Moïse avait prononcé les bénédictions et les malédictions solennelles, et que le peuple avait renouvelé son alliance avec le Seigneur.

Josué rappela à tous les enfants d'Israël ce que Dieu avait fait en leur faveur, depuis la vocation d'Abraham du milieu d'un peuple idolâtre, jusqu’à leur établissement dans la Terre Promise. « Maintenant donc, peuple d'Israël, conclut-il, craignez le Seigneur, servez-le dans la perfection d’un cœur reconnaissant et sincère. Arrière les idoles! Servez Jéhovah et

n’adorez que lui seul. Mais pourtant si le joug de la reconnaissance vous pèse trop, vous êtes libres. Le choix vous est laissé. Optez aujourd’hui pour le Maître qui vous plaît. Voyez si vous voulez servir les dieux dé la Mésopotamie ou des Amorrhéens! Quant à Josué et à sa famille, ils serviront Jéhovah le Seigneur! »

Une immense acclamation s’éleva des rangs pressés de la multitude : « Abandonner le Seigneur ! criaient toutes les voix, jamais! jamais! Servir des dieux étrangers! jamais! jamais! C’est Jéhovah qui a brisé nos fers par des prodiges inouïis ; c'est lui qui a chassé devant nous nos ennemis, et qui a fait émigrer l'Amorrhéen dont nous occupons le sol. C’est Jéhovah! nous ne servirons que lui ! Il est notre Seigneur et notre Dieu! »

Quand le silence fut rétabli, Josué reprit : « Vous ne pourrez pas supporter le joug de Jéhovah! C’est un Dieu de toute sainteté, le Dieu fort, le Dieu jaloux. Rien d’impur n'échappe à son regard, il châtierait trop sévèrement vos révoltes et vos crimes, s'il vous arrivait d'abandonner son culte pour servir des dieux étrangers ; il oublierait, dans sa justice terrible, tous les biens dont il vous a comblés, pour vous briser sans retour. — Non! non! ne parlez plus ainsi! s’écrie le peuple consterné. Nous servirons Jéhovah! Nous le servirons toujours! — Soyez donc tous témoins, dit alors Josué; que vous avez choisi vous-mêmes, librement, de votre plein gré, Jéhovah pour votre unique Seigneur et pour votre Dieu. — Oui! nous en sommes témoins! cria tout le peuple d’un concert unanime. — Et maintenant, ajouta l’auguste vieillard, arrière toutes les idoles impures et tous les dieux étrangers! [nclinez vos volontés et vos cœurs sous le joug de Jéhovah, le Dieu d'Israël. — Oui, nous servirons le Seigneur! oui! nous observerons tous les préceptes de la loi, répéta l'assemblée. »

Ce jour-là donc, Josué renouvela l'alliance d'Israël avec son Dieu. Il fit lire dans la vallée de Sichem tous les commandements eb les prescriptions du Seigneur. L’héroïque vieillard éleva une pierre monumentale, pour témoigner des serments d'Israël; il congédia ensuite l'assemblée et renvoya chaque tribu sur la terre de son héritage.

Après le serment de Sichem, Josué, le guerrier et l’administrateur incomparable, le père de la patrie, mourut à l’âge de cent dix ans. Les enfants d'Israël lui donnèrent la sépul-

ture à Tamnath-Saré, sur la montagne d’'Ephraïm. Ils transportèrent alors à Sichem les ossements du patriarche Joseph, qu'ils avaient ramenés d'Egypte, et les déposèrent pieusement dans un sépulcre creusé au milieu du champ acheté par Jacob aux fils d'Hémor. Le grand-prêtre Eléazar, fils d'Aaron, mourut à la même époque; il reçut la sépulture à Gabaath, sur la montagne d’Ephraïm, dans la campagne qui avait été donnée à Phinées, son fils. -— Israël continua à servir le Seigneur avec la même fidélité qu'au temps de Josué, sous la direction des vieillards qu’il mit à sa tête, et qui avaient été témoins des prodiges opérés par Jéhovah en faveur de son peuple.

Ainsi mourut Josué. Ce grand homme, successeur de Moïse, mérita les éloges du Seigneur, parce qu'il ne prit aucune part au découragement du peuple et l'introduisit dans la T'erre- Sainte. Moïse l’avait conduit dans le voisinage de cette Terre et l’avait saluée de loin; mais c’est Josué, c’est-à-dire un Jésus (car c’est le même nom) qui doit y introduire le peuple de Dieu. Par son nom et par son office, Josué fut la figure du Sauveur du monde, qui par ses victoires a ouvert le Ciel à ses élus.