CINQUIÈME ÉPOQUE

De la mort de Josué à l’avènement de Saül.

1580-1080. — Durée 500 ans.

Ére des Juges. Prospérité du peuple de Dieu.

SI. Gouvernement de Dieu par les anciens (1580-1554).

Les historiens sacrés et l'histoire profane. — Caractère de l'époque des Juges. Dieu règne et gouverne, — Conquêtes qui restent à faire, Juda et Siméon commencent. Défaite et mort d'Adonibézec. — Prise de Jérusalem. Expédition contre les Philistins. — Expédition de Dan. Episode de Michas.

Nous sommes arrivés au XVI siècle avant J.-C. Dans l’histoire des origines du monde et des destinées de l'humanité durant les longs siècles qui l’ont précédé, nous avons eu pour guides les écrivains sacrés, guides sûrs et lumineux, mais les seuls qui nous renseignent avec certitude sur cette partie de l'histoire si intéressante à tous les points de vue. Les grandes catastrophes de l’humanité, l’âge d’innocence et la chute originelle, le déluge et la Tour de Babel, la confusion des langues et la dispersion des peuples, ont bien laissé des traces dans les traditions et les monuments anciens, et jusque dans les entrailles de la terre. Mais ces traces ne seraient encore, pour la plupart que d’inextricables énigmes, si Moïse ne nous en donnait l'explication. Et si, grâce aux découvertes modernes, l’histoire ancienne de l'Egypte et de l’Assyrie commence à sortir de l'obscurité, celle des autres peuples est encore remplie d’inconnu.

À l'époque où s'ouvre l’ère des Juges, qui dure cinq cents ans, l’histoire Egyptienne, Asiatique et Grecque, est encore pleine d'incertitudes et de légendes fabuleuses. C’est l’époque qu'on assigne à bon nombre de dieux et de héros mythologiques, tels que Cérès et Triptolème, dans l’Attique, Œdipe, Ethéocle et Polynice en Grèce, Hercule et les Héraclides dans le Pélo-

ponèse, Proserpine et l'institution des mystères d’Eleusis, Orphée, Esculape et Médée, tous les chefs troyens et grecs qui figurent dans les poèmes épiques d'Homère et de Virgile, l'Jliade, l'Odyssée ct l’'Enéide. Ce n’est guère qu’au X° siècle, c'est-à-dire à l’époque de Salomon, que l'histoire proprement dite commence à s'échapper des nuages de la fable. Tel est le jugement des historiens les plus graves.

Josué n’eut point de successeur. Après sa mort, et durant la période des Juges, le peuple de Dieu vivait sous le régime patriarcal. Les tribus étaient indépendantes l’une de l’autre; chaque tribu avait son patriarche, dont l'autorité était fondée sur le droit de primogéniture, comme dans la famille. Les patriarches des douze tribus étaient les princes de la nation; mais ils ne constituaient ni un gouvernement général, ni une administration centrale. La nation n'était cependant pas sans souverain : Dieu était le roi des Israélites ; il daigna en prendre le nom et il en remplit les fonctions, surtout durant cette forme de gouvernement. L'auteur sacré du Livre des Juges s'est proposé, ainsi qu'il l’a énoncé lui-même au commencement de son ouvrage, de prouver cette action manifeste de la Providence dans le gouvernement du peuple hébreu : « Chaque fois qu’Israël abandonne Jéhovah, Jéhovah l’en punit en le livrant aux mains de ses ennemis; quand le peuple infidèle se convertit et revient au Seigneur, le Seigneur a pitié de lui, et lui suscite un libérateur, un Juge qui l’affranchit du joug étranger. » Cette vérité est démontrée par une série d'épisodes détachés, qui ne sont reliés entre eux que par cette idée fondamentale.

Ces Juges n’exercent qu'un pouvoir intermittent, circonscrit à la mission dont le Monarque divin les a chargés. Quelquefois cependant il prorogeait la commission pendant toute leur vie, mais sans jamais leur communiquer la souveraine autorité. Il s’en sert de manière à faire voir qu’ils ne sont que les instruments de sa toute-puissance, que c’est lui qui gouverne, et non pas eux; que le peuple confié à leur garde reste sous sa main et sous son sceptre. Il est vrai que Dieu ne se montre pas comme le ferait une puissance humaine, pour châtier ou récompenser; mais quoiqu'il ne le fasse pas visiblement et sur-le-champ, il le fait toujours infailliblement dans le temps marqué par sa suprême sagesse. C’est pour nous rendre attentifs à sa provi-

dence, que, dans la suite de cette histoire, toutes les fois que ce peuple est opprimé par ses ennemis, l'Esprit saint nous avertit que ce malheur lui est arrivé pour avoir abandonné le Seigneur ; quand le peuple se repent de ses prévarications, Dieu se laisse toucher et lui suscite un libérateur au moment où tout parait désespéré. Mais afin qu’on ne puisse se méprendre sur le véritable auteur de la victoire, il ne choisit pas ce libérateur parmi les plus puissants ou les plus accrédités de la nation, ni parmi les plus distingués par leurs talents ou leur expérience; il n’emploie même ni le nombre, ni le courage des combattants, ni la force des armes. Partout Dieu parait seul, ou s’il met en œuvre quelques moyens, ils sont si faibles, qu'on est obligé de reconnaître que c’est Dieu qui agit. Si la victoire était remportée par les voies ordinaires, on arrêterait les yeux sur les hommes, et oubliant Dieu qu’on ne voit pas, on leur rapporterait toute la gloire du succès. Au contraire, la manière dont tout est conduit chez ce peuple ne laisse aucun lieu à l’équivoque, on est forcé de reconnaître que le doigt de Dieu est là. Le Seigneur avait encore un dessein plus relevé : en rendant si sensible sa Providence dans l’ordre naturel, il voulait établir sur une base inébranlable la foi à un autre ordre de la Providence divine. Aux jours du Messie, Dieu ne promettra plus aux hommes que des biens invisibles et célestes; il ne menacera plus que de maux à venir et inaccessibles aux sens. Il était convenable de commencer par récompenser la vertu et punir le vice d’une manière sensible, pour disposer les esprits à croire aux biens et aux maux de la vie future.

Josué avait fait le partage de toute la T'erre Promise entre les douze tribus, quoiqu’elle ne fût pas encore entièrement conquise ; il avait foi dans la parole de Dieu, le roi d'Israël, qui avait promis de la lui donner en partage. S'il avait différé l'exécution complète de sa promesse, c’est pour des raisons qu’il avait indiquées à Moïse : « Je répandrai l’épouvante et la consternation sur les peuples que vous attaquerez, lui avait-il dit, et je les ferai fuir devant vous. Cependant je ne les chasserai pas tous en une seule année, de peur de changer le sol en un désert où vous ne rencontreriez que des bêtes sauvages. Elles émigreront peu à peu devant vous, jusqu’à ce que vous ayez eu le temps de vous multiplier et de prendre possession du sol. »

C'était donc à chaque tribu qu'incombait désormais la charge d'achever la conquête de son héritage, à mesure qu’elle en était capable et qu’elle en sentait le besoin.

A la mort de Josué, les fils d'Israël consultèrent le Seigneur : « Qui commencera la guerre contre les Chananéens? demandèrent-ils. Quelle sera la tribu qui entrera en lutte? » — Le Seigneur fit entendre cette réponse : « Juda marchera le premier; je lui ai livré la terre. » L’oracle divin, consulté par le grand-prêtre, se faisait entendre à l'entrée du tabernacle. Juda dit alors à Siméon, son frère et son voisin : « Viens avec moi pour repousser les Chananéens ; je combattrai ensuite avec toi pour achever la conquête de ton héritage. - Ils avaient à l'Occident un ennemi puissant, les Philistins, qui occupaient le littoral de la Méditerranée, mais ils attaquèrent d’abord les peuplades phérézéennes et chananéennes de l'intérieur, que le Seigneur livra entre leurs mains; ils poussèrent leur course victorieuse jusqu'aux montagnes de Sichem et arrivèrent en vue de la ville de Bézec. Une armée de dix mille hommes en défendait l’approche; elle fut taillée en pièces. La ville fut emportée d'assaut, ses défenseurs passés au fil de l'épée, et l’Adonibézec (le roi de Bézec) subit le traitement qu'il avait infligé à soixante-dix rois : on lui coupa les pouces des mains et les gros orteils des pieds; il reconnut lui-même en cela la vengeance du Seigneur. Le roi captif fut ramené à la suite de l’armée, comme un trophée de victoire jusqu’à Jérusalem, où il mourut.

Les fils de Juda firent le siège de cette ville, s’en rendirent maîtres, passèrent les Jébuséens au fil de l'épée, et livrèrent la ville aux flammes. Cependant ils ne purent encore réussir à s'emparer de la citadelle de Jébus, bâtie sur la montagne de Sion, et les indigènes continuèrent à l'habiter. Ils descendirent de Jérusalem vers le midi et achevèrent la conquête des vallées ou des collines encore occupées par les Chananéens, jusqu’à la frontière du désert et à la ville d’Arad, où les fils d'Hobad, le cinéen, beau-frère de Moïse, étaient venus s'établir.

Jéhovah combattait avec la vaillante tribu de Juda, et la victoire accompagnait ses armes. Le temps était venu d’accomplir la promesse faite à Siméon ; les deux tribus toujours fraternellement unies reprirent au sud-ouest de la Palestine leur excursion triomphante. Elles s’emparèrent de la vallée de

Séphaath, encore occupée par les Chananéens, qui furent passés au fil de l'épée, et la ville centrale mérita une seconde fois le nom d'Horma (Anathème), qui lui avait été donné, cinquante ans auparavant, par Moïse. Juda et Siméon firent ensuite une irruption soudaine chez les Philistins, ils prirent Gaza, Ascalon et Accaron ; mais ils ne purent se maintenir dans la vallée, parce que les Philistins avec leurs chars armés de faulx mettaient les bataillons en déroute. Ils se contentèrent d'occuper les montagnes qui dominaient le pays.

La maison de Joseph, c’est-à-dire les deux tribus d'Ephraïm et de Manassé suivirent l'exemple de Juda. Ils assiégèrent les Chananéens réfugiés dans la ville de Béthel, qui s'appelait auparavant Luza. Le Seigneur les favorisa ; ils pénétrèrent à l’improviste dans la ville, et passèrent les habitants au fil de l'épée. Ils laissèrent cependant les Chananéens paisibles possesseurs de plusieurs villes au milieu de leurs héritages.

Il y eut aussi une expédition de la part de la tribu de Dan. Cette tribu se trouvant fort resserrée dans les montagnes par les Amorrhéens qui occupaient la plaine, résolut, après avoir fait explorer le pays, d'aller occuper Laïs, autrement Lesem, ville située vers les sources du Jourdain. Six cents guerriers furent chargés de cette conquête. Ils rencontrèrent sur leur route, dans la montagne d’'Ephraïm, un israélite nommé Michas qui possédait dans sa demeure un oratoire dédié au Seigneur : il y avait là un autel, avec l'éphod, les théraphim et une statue. C'était vraisemblablement une imitation du Tabernacle qui était à Silo. Il y avait consacré onze cents sicles d'argent que sa mère avait fait vœu d'employer à un pieux usage, pour que Jéhovah bénît sa famille. Il avait même pris à son service un pauvre lévite, à qui il avait dit : « Reste avec moi; tu seras pour moi un père et un prêtre. » Le lévite avait accepté, et Michas s’en félicitait, en disant : « Maintenant Jéhovah me comblera de bénédictions! J'ai dans ma demeure un prêtre de la tribu de Lévi! » — Michas et son Lévite transgressaient la loi, qui défendait d’avoir d'autre temple que le Tabernacle; mais tout porte à croire qu'ils le faisaient de bonne foi et par un sentiment de piété. — Or les guerriers de Dan enlevèrent tous les objets de culte qu’ils trouvèrent dans la maison de Michas, et déterminèrent le Lévite à les suivre, ce qu'il fit. Ils arrivèrent

à Laïs, s'emparèrent de la ville qu’ils mirent à feu et à sang, et y bâtirent une nouvelle ville, qu’ils appelèrent Dan, et qui deviendra plus tard Césarée de Philippe. Ils y placèrent la sculpture avec ce qui l’accompagnait, et ils eurent leur prêtre particulier aussi longtemps que la maison de Dieu fut à Silo.