II
Les autres tribus laissent subsister les Chananéens, Reproches du Seigneur. Le Champ des Pleurs. — Guerre civile entre la tribu de Benjamin et les autres tribus.
Les autres tribus, loin d’imiter le zèle de Juda et de Siméon, ne prirent même pas les armes pour expulser les Chananéens et les Amorrhéens avec leur culte idolâtrique. Bien plus, elles se familiarisèrent avec eux, contractèrent des alliances et devenant assez forts, se contentèrent de les rendre tributaires. L'Ange de Jéhovah qui avait autrefois apparu à Josué dans les plaines de Galgala, vint de nouveau parler aux fils d'Israël : « Je vous ai délivrés, dit-il, de la servitude d'Egypte, je vous ai introduits dans cette terre promise à vos aïeux, et j'ai fait avec vous un pacte qui doit durer à jamais; mais à condition que vous ne feriez point d'alliance avec les habitants de cette contrée et que vous renverseriez leurs autels. Vous n'avez pas écouté ma voix. Pourquoi avez-vous agi de la sorte? Maintenant, puisque vous l'avez voulu, je ne détruirai pas ces nations ennemies, elles demeureront au milieu de vous comme une menace toujours vivante, et leurs cultes idolâtriques seront des pièges sans cesse ouverts SOUS vos pas pour votre ruine. »
En entendant ces paroles, les Israélites éclatèrent en sanglots et élevèrent leurs voix suppliantes vers le Seigneur. Le lieu témoin de cette vision fut appelé le Champ des Pleurs. Le peuple immola des victimes de propitiation à Jéhovah. Voici les noms des races étrangères que le Seigneur laissa subsister sur le sol de Chanaan. Ce furent les cinq satrapies des Philistins sur la côte méridionale de la Méditerranée, les Sidoniens de la côte septentrionale, les Chananéens et les Hévéens depuis les montagnes du Liban et de l’Hermon jusqu’à l'entrée d'Emath, près du lac de Génésareth. Les Israélites feront bientôt la triste expérience des malheurs qu'un tel voisinage devait leur attirer.
En attendant, nous allons les voir engagés dans les horreurs d'une guerre civile désastreuse. Un lévite d'Ephraïm avait épousé une jeune fille de Bethléem. Celle-ci dans un moment d'humeur retourna dans la maison de son père. Le lévite, après quatre mois d'attente, alla lui-même la rejoindre. Il fut très bien accueilli par le père et sa fille, et au bout de cinq jours il reprit avec sa jeune femme la route des montagnes d'Ephraïm. Arrivés à Gabaa, dans la tribu de Benjamin, ils s'y arrétèrent pour s’y reposer la nuit. Or quelques habitants de cette ville corrompue outragèrent la jeune femme d'une manière si indigne qu'elle en mourut. Le lévite fit appel à toutes les tribus pour obtenir qu’un crime si monstrueux fût châtié comme il le méritait. Une acclamation d'horreur répondit à cet appel, et toute la nation se réunit pour punir les coupables. Quatre cent mille hommes se trouvèrent réunis devant le Seigneur à Maspha. Une députation porta à la tribu de Benjamin cette sommation : « Livrez-nous les infâmes qui ont souillé la ville de Gabaa d’un tel forfait. Qu'ils meurent et que l’opprobre d'Israël soit effacé dans leur sang! » Les Benjamites rejetèrent cette proposition si juste. Ils se réunirent au nombre de vingt-cinq mille combattants, pour résister avec les sept cents hommes de Gabaa, au reste de la nation.
L'armée israélite se présenta devant Gabaa. Elle avait consulté le Seigneur; mais comptant sur sa force numérique plutôt que sur l'assistance d'en haut, elle essuya deux défaites successives, qui lui coûtèrent trente-huit mille combattants. Alors l’armée d'Israël se réunit tout entière autour du Tabernacle. Assis en pleurant sous leurs tentes, les guerriers achevèrent cette journée dans le jeûne et la prière. Des holocaustes et des victimes pacifiques furent offertes à Jéhovah, et, pour la troisième fois, le grand-prêtre Phinées porta devant l'Arche d'alliance la demande du peuple : « Devons-nous encore poursuivre la guerre contre les enfants de Benjamin, nos frères, ou faut-il renoncer au combat? — Marchez contre eux, répondit le Seigneur ; demain je les ferai tomber en votre pouvoir. » Avec cette promesse de victoire, qui ne leur avait pas été donnée précédemment, le Seigneur inspira aux chefs les mesures propres à l'assurer. L'armée eut bientôt enveloppé les Benjamites, qui périrent au nombre de vingt-cinq mille; il ne survécut que six cents combattants. Gabaa et les autres villes furent livrées
aux flammes et tous les habitants de Gabaa passés au fil de l'épée.
L'armée israélite abusa de la victoire, les représailles furent excessives, il faut l'avouer. Les Israélites eux-mêmes, réunis à Silo devant le Seigneur, pleurèrent leur faute et se reprochèrent amèrement d’avoir presque exterminé la tribu de Benjamin, leur frère. Mais, d'une part, il faut reconnaître que cette tribu avait mérité châtiment et que Dieu lui-même avait livré Benjamin aux mains de ses frères. D'autre part, on ne peut s'empêcher d'admirer la grandeur et la noblesse de ce mouvement d'une nation entière qui se lève pour venger la sainteté des mœurs, la majesté du lien conjugal, la dignité d’une épouse, la faiblesse d’une femme outragées. Les résolutions spontanées de la multitude sont souvent généreuses, mais toujours portées à l'extrême. Et plût à Dieu que les sociétés modernes eussent conservé cette horreur pour le crime, et qu’elles se montrassent aussi zélées pour le maintien des droits de l’humanité et des devoirs de la solidarité chrétienne ! On ne les verrait pas assister impassibles à l'égorgement de toute une nation, et garantir l'impunité à l’assassin couronné. N'est-ce pas le spectacle que nous offre en ce moment (mars 1897) les centaines de mille Arméniens, hommes, femmes, enfants, dépouillés, outragés, massacrés, en face des Puissances européennes, qui protègent le Sultan rouge et lui assurent l'impunité, en lui garantissant l'intégrité de son territoire?
