S III
Idolätrie. — Othoniel (1554). — Episode de Ruth la Moabite (1554-1510).
Pendant les quarante ans qui suivirent la mort de Josué et tant que vécut la génération qui l'avait aidé dans la conquête de la Terre Promise, les Israélites restèrent fidèles au culte du vrai Dieu. Il n’en fut pas de même dans la suite. Les fils d'Israël se livrèrent aux désordres sous les yeux du Seigneur et portèrent leurs serviles hommages aux autels impurs de Baal et d’Astarthé. Ils abandonnèrent le Dieu de leurs pères, le Dieu qui les avait tirés de la terre d'Egypte, et servirent les idoles des peuples de Chanaan.
Au début il n’y eut vraisemblablement qu’une promiscuité du culte de Jéhovah avec les pratiques idolâtriques, à la manière des peuples païens. Mais ce mélange est incompatible avec le culte du vrai Dieu; aussi Israël en vint-il bientôt à adopter les dieux des Chananéens, à l'exclusion du seul Dieu véritable. Les principales divinités chananéennes, communes à la plupart des autres peuples païens, étaient Baal et Astarthé. — Baal ou Bel (maître, seigneur) était le Dieu suprême; Astarthée, la divinité femelle, était la reine du ciel. Elle avait sa statue ou son emblème à côté de l’autel de Baal, sur les collines, dans les bois sacrés ou du moins sous des arbres touffus. Cet emblême était le plus souvent un pieu, une colonne de bois ou un tronc d'arbre. Plus tard on lui donna aussi une forme humaine.
Le culte de ces divinités avait un caractère diabolique. Le mensonge, la volupté et la cruauté, joints à une pompe extérieure séduisante pour les sens et l'imagination, en formaient les principaux éléments. Toutes les ignominies s’y commettaient impunément au service de la divinité. Quel constraste avec le culte spirituel de Jéhovah! Le culte de Moloch exerça même, plus tard, un attrait irrésistible sur les Israélites, alors qu'il aurait dû ne leur inspirer que de l'horreur, à cause de son caractère barbare et des victimes humaines qu’il exigeait. Les parents lui immolaient leurs enfants; ils brûülaient au feu leurs fils e leurs filles, pour servir d'aliments aux idoles. L'idole de Moloch était une statue d’airain creuse, qu'on faisait rougir au feu, Les enfants étaient jetés vivants dans cette fournaise, et leurs gémissements étouffés par le bruit du tambour et de la musique.
Engagé dans cette voie pernicieuse, Israël eut infailliblement perdu son caractère religieux et national, il se fût assimilé complètement aux Chananéens, si Dieu n’eût empêcher sa ruine par une intervention extraordinaire, et en punissant ses défections par les plus sévères châtiments.
Le courroux du Seigneur s'enflamma, en effet, contre ces indignes Israélites, et les livra d’abord au pouvoir de Chusan- Basathaïm, roi de Mésopotamie ; ils gémirent pendant huit ans sous sa tyrannie. Rappelés par le malheur au sentiment de leur devoir, ils élevèrent une voix suppliante vers le Seigneur; il entendit leurs gémissements et leur suscita un libérateur : ce fut Othoniel, fils de Cénez et neveu de Caleb (1554). « L'esprit du Seigneur se reposa sur lui et il fut Juge en Israël. » A la tête
d’une vaillante armée, il livra bataille au tyran, et Jéhovah le fit tomber entre ses mains. Après cette victoire, quarante années de paix et de prospérité s’écoulèrent pour le peuple hébreu jusqu’à la mort d’Othoniel. Cette longue paix nous prouve que la masse du peuple avait conservé son attachement à la loi et au culte du vrai Dieu.
Le délicieux récit de l’histoire de Ruth paraît devoir se placer sous le gouvernement d'Othoniel. Une famine survint alors en Judée, Elimélech quitta Bethléem, sa patrie, pour aller dans la région des Moabites chercher les ressources qui manquaient à son pays. [Il emmenait avec lui Noémi, sa femme, et ses deux enfants, Mahalon et Chélion. Elimélech mourut bientôt et Noémi demeura veuve dans cette contrée lointaine. Ses deux fils avaient grandi; ils épousèrent deux Moabites, Orpha et Ruth, et dix années s’écoulèrent sans nouvelles douleurs. Mais à cette époque, Mahalon et Chélion moururent eux-mêmes sur la terre étrangère et Noémi se trouva deux fois veuve : elle avait perdu son époux et sesenfants. La Juive désolée se leva pour reprendre le chemin de sa patrie ; elle avait appris que le Seigneur avait eu un regard de miséricorde pour son peuple, et avait rendu la fertilité à ses campagnes. Quittant donc la terre de son exil et de ses malheurs, elle se mit en route pour retourner au pays de Juda. Les deux jeunes Moabites, ses belles-filles, l'avaient accompagnée jusque-là. Noémi, jugeant que l'heure de la séparation était arrivée, s'arrêta et leur dit: « Retournez maintenant auprès de votre mère. Que le Seigneur soit miséricordieux pour vous, comme vous avez été bonnes pour mes chers enfants et pour moi! » Et elle les pressa dans ses bras. Les deux Moabites fondaient en larmes, elles s’écrièrent à la fois : « Nous irons avec vous habiter parmi votre peuple. — Mes chères filles, répondit-elle, retournez dans votre pays. Pourquoi chercher l'exil en me suivant? Je suis vieille et sans espérances. Ne me pressez pas davantage, mes enfants, je vous en supplie. Votre affliction me désole et me fait trop sentir que la main du Seigneur s’est appesantie sur moi. » — Les trois femmes restèrent longtemps ainsi, laissant couler leurs larmes. Enfin Orpha consentit à se séparer de sa belle-mère ; elle l’embrassa une dernière fois et reprit le chemin de son village. Noémi engagea encore Ruth à limiter. — « Non, répondit la Moabite. Ne me
forcez pas à me séparer de vous. Partout où vous irez, je vous suivrai; j'habiterai là où vous habiterez; votre peuple est mon peuple, votre Dieu est mon Dieu! Et là où vous mourrez, je veux mourir aussi; je serai ensevelie avec vous dans le même tombeau. Je le jure par le nom sacré de Jéhovah, la mort seule pourra me séparer de vous! » — Noémi, touchée de tant d’affection, n’insista plus et revint à Bethléem avec Ruth. Les femmes bethléémites se pressaient pour la revoir : « Voilà Noémi (la belle)! disaient-elles. — Ne me donnez plus ce nom, répondait la veuve affligée. Appelez-moi Mara (amertume), car le Tout- Puissant m'a abreuvée de tristesse. »
Or l’époque de leur retour était celle de la moisson des orges. Ruth, désireuse de venir en aide à sa belle-mère, lui dit : « Si vous me le permettez, j'irai glaner dans les champs. — Va, ma fille, répondit Noémi. » — La jeune étrangère se mit donc à la suite d’une troupe de moissonneurs. Le champ dans lequel elle était entrée appartenait à un riche Bethléémite, nommé Booz, de la même famille qu Elimélech. Mais la Moabite l’ignorait. Il arriva que Booz vint voir ses moissonneurs. « Que le Seigneur soit avec vous! dit-il aux ouvriers. — Qu'il vous bénisse! lui répondirent-ils. » — Et s'adressant au surveillant des travaux : « Quelle est cette jeune fille? lui demanda-t-il. — C’est la Moabite venue récemment avec Noémi, de la frontière d'Arabie, dit celui-ci. Elle nous a priés de lui permettre de glaner derrière les moissonneurs. Depuis le matin elle travaille ainsi sans se reposer et sans être retournée chez elle. » — Booz s’approcha de l'étrangère : « Ecoutez, mon enfant, lui dit-il. N’allez point glaner dans un autre champ que le mien. Joignez-vous à mes servantes et suivez les moissonneurs. J’ai donné mes ordres, vous serez traitée avec bienveillance. Si vous avez soif, allez boire avec mes gens. » Ruth se prosterna devant l’homme de bien, et lui dit : « D'où me vient ce bonheur d’avoir ainsi trouvé grâce à vos yeux? — On m'a raconté, dit Booz, tout ce que vous avez fait pour votre belle-mère, depuis la mort de votre mari. Puisse le Seigneur vous récompenser un jour! Que Jéhovah, le Dieu d'Israël, vous protège! » — La Moabite, touchée de tant de bonté, répondit : « Vous m'avez consolée, mon seigneur; vos paroles ont ému le cœur de votre servante, pauvre étrangère que je suis. — Quand l'heure du repas sera venu, reprit Booz, asseyez-vous à mes côtés, vous partagerez le pain des moisson-
neurs, » — Elle mangea en effet et mit de côté une portion qu’elle réservait pour sa belle-mère. Elle recommenca ensuite à glaner. Or Booz avait recommandé à ses serviteurs de laisser adroitement tomber des épis, afin qu’elle püût les recueillir sans scrupule. Elle continua donc à glaner jusqu'au soir; alors elle battit les gerbes qu’elle avait amassées, recueillit le grain et en trouva environ trois boisseaux, qu’elle rapporta à Bethléem. Elle informa sa belle-mère de tout ce qui s'était passé, et lui nomma Booz.—- « Ah ! s’écria Noëmi, qu’il soit béni doublement! Il a gardé pour les morts la même bonté qu'il témoignait aux vivants! » Puis elle ajouta : « Booz est notre parent. Obéis-lui, ma fille, va moissonner avec ses servantes, et pas ailleurs. » Ruth suivit ce conseil jusqu’à la fin de la moisson.
Lorsque la moisson fut terminée, Boozdit à Ruth : « Vous êtes bénie de Dieu, ma fille. Vous n’avez point recherché les jeunes gens; tout le monde sait que vous êtes une femme vertueuse. Je reconnais que je suis votre parent, et la loi m'ordonne de ne pas vous abandonner; en conséquence, je jure par Jéhovah que je suis prêt à vous prendre pour épouse. » — Ruth la Moabite devint en effet l’heureuse épouse de Booz. Dieu lui accorda la joie d’être mère. Elle donna le jour à un fils. Les femmes de Bethléem disaient à Noémi : « Béni soit le Seigneur, qui relève aujourd’hui en Israël le nom de ton époux ! Il console tes longues douleurs et te donne un soutien dans ta vieillesse. Un enfant est né à ta belle-fille, qui a pour toi tant d'amour! » — Noémi prit l'enfant dans ses bras, et ne voulut point laisser à d’autres le bonheur d’en prendre soin. Aussi ses voisines s’en réjouissaientelles, en disant : « C’est l'enfant de Noémi, » et elles l'appelèrent Obed. Obed, fils de Booz et de Ruth, fut aïeul de: Jessé ou Isaï, qui fut père de David. Ruth la Moabite, convertie au culte du vrai Dieu, entra ainsi dans la généalogie du Messie.
Rien de plus touchant ni de plus instructif que cette histoire, où l’on voit briller à la fois les vertus de famille et les vertus sociales. Noémi nous offre le modèle d’une mère et d’une épouse accomplie; ses belles-filles répondent à sa tendresse par un filial et rare attachement. Et quelle douce et paternelle autorité dans ce père de famille qui salue ses moissonneurs par ces paroles : « Que le Seigneur soit avec vous! » Quel saint et respectueux dévouement dans la réponse des serviteurs : « Que le Seigneur
vous bénisse ! - Quelle douce entente entre eux pour exercer la charité de la manière la plus délicate à l'égard d’une étrangère indigente, mais digne de considération par sa vertu et ses malheurs! Ah! c’est qu’au sein de cette famille, au-dessus des maitres et des ouvriers, il y à un agent invisible mais actif; cet agent, c'est Dieu. Ils croient tous à sa providence ; ils ont fréquemment son nom sur les lèvres, on sent qu'ils l'ont dans le cœur et qu'il les inspire. Et cet agent si indispensable, le rationalisme moderne, ou, pour l'appeler par son nom, la stupide impiété, voudrait l’exiler de la famille et de la société, oubliant ce mot d'un sage païen : « Vouloir gouverner une société sans Dieu, c’est vouloir bâtir en l'air. »
$S IV. Aod et Samgar (1496).
Après la mort d'Othoniel, les Hébreux oublièrent le Seigneur, et se livrèrent à tous les désordres. Jéhovah fortifia contre eux Eglon, roi de Moab. Ce prince fit alliance avec les tribus d'Ammon et d'Amalec, réunit leurs forces aux siennes, franchit le Jourdain à leur tête, et s’empara de la ville des Palmes (Jéricho ou Engaddi) et de son territoire. Sa tyrannie pesa dix-huit ans sur le midi de la Palestine. Touché enfin des prières et des larmes de son peuple, le Seigneur Jui suscita un libérateur. Ce fut Aod, de la tribu de Benjamin. Cet homme vaillant forma le dessein de rendre la liberté à son pays par la mort du tyran. Chargé par les enfants d'Israël de lui porter le tribut, il s’acquitta de sa mission, puis ayant congédié ceux qui l’accompagnaient, il dit au roi : « J'ai un oracle à vous communiquer en secret, de la part de Dieu. » Eglon se leva, il était très corpulent; Aod s’approcha et lui enfonça son poignard dans le sein avec une telle vigueur que la poignée même pénétra dans les chairs. Il ferma ensuite la porte à l’intérieur et s'évada par une issue dérobée. Il était déjà loin lorsque les officiers du tyran osèrent pénétrer dans sa chambre et le trouvèrent mort, étendu par terre. — Aod fit appel aux enfants d'Israël : « Suivez-moi, leur dit-il; Jéhovah a livré les Moabites, nos ennemis, entre nos mains. » Les Israé-
lites descendirent dans la plaine de Jéricho, occupèrent tous les
gués du Jourdain, enveloppèrent les guerriers ennemis au nom-
bre de dix mille, et les taillèrent en pièces. La terre de Judée respira en paix pendant quatre-vingts ans.
Disons ici, une fois pour toutes, qu'il ne faut pas appliquer aux Hébreux les lois de la guerre moderne, ni les juger d’après la morale de la civilisation chrétienne, qui condamne le fait d'Eglon comme un crime. Les nations antiques se permettaient toutes, dans leurs guerres, les ruses les plus raflinées; il en est encore de même aujourd’hui non seulement chez les peuples sauvages, mais généralement chez les Orientaux. La ruse était surtout une arme nécessaire pour un peuple opprimé au-dehors, et où l'esprit national n'existait que chez quelques individus isolés. Les Grecs ont exalté comme des héros Harmodius et Aristogiton; les Romains, Mucius Scævola; Aod, ainsi que Jahel et Judith dont il sera parlé dans la suite, méritent de l'être au même titre. Du reste les-stratagèmes et les inventions modernes, qui ont pour but de surprendre l'ennemi et de lui tuer le plus d'hommes possible, que sont-ils sinon des ruses de guerre?
Au sud-ouest de la Palestine, un autre héros, Samgar, combattit les Philistins. Il en tua six cents avec un soc de charrue, et fut un des glorieux défenseurs d'Israël. N'oublions jamais que Dieu, le souverain maitre des rois et des peuples, se servait d'Israël pour exécuter ses arrêts contre les nations infidèles, et qu’il choisissait ses instruments comme il voulait.
$S V. Débora et Barac (1416-1396).
Les tribus septentrionales de la Palestine, infidèles au Seigneur, attirèrent à leur tour ses châtiments. Le Seigneur les livra aux mains de Jabin, roi chananéen d'Azor, qui avait pour général Sisara. Il campait avec son armée dans les plaines d'Haroseth des Nations. Il avait neuf cents chariots de guerre, bardés de de fer, arme redoutable qui faisait la terreur d'Israël; et il opprimait étrangement les Israélites depuis vingt ans. Ceux-ci crièrent vers le Seigneur, et ils furent exaucés. — Il y avait en ce temps-là sur la montagne d’Ephraïm une prophétesse, qui rendait la justice au peuple. C’était Débora, l'épouse de Lapidoth. Assise à l’ombre d’un palmier, elle écoutait les plaintes des opprimés, et ses jugements étaient reçus avec respect par tous les enfants d'Israël. Elle souffrait de la captivité de sa patrie et
le Seigneur lui inspira des pensées de délivrance. Elle adressa un message secret à Barac, fils d'Abinoem, dans la ville de Cédès, au centre de la tribu opprimée de Nephtali, Il vint trouver la prophétesse. — « Voici l’ordre de Jéhovah, lui dit Débora. Va te mettre à la tête des guerriers Hébreux. Tu les rassembleras dans les défilés du mont Thabor, au sud de la tribu de Zabulon. Dix mille hommes de cette tribu et de celle de Nephtali se rangeront sous tes étendards. Sisara avec toute l’armée de Jabin, s’avancera pour te combattre jusqu’au torrent de Cison, au pied de la montagne. Je le livrerai entre tes mains avec la multitude de ses guerriers, et ses chars armés de faulx
seront le prix de ta victoire. » — Ainsi parla la prophétesse. Barac lui répondit: « Si vous venez avec moi, je tenterai l’entreprise; sinon, non. — J'irai, répondit Débora. Mais sache que tu
perds ainsi l'honneur de la victoire. La main d’une femme aura la gloire de triompher de Sisara. » Ils partirent donc ensemble.
Sisara fut bientôt averti de l’entreprise de Barac, et de la concentration des forces israélites sur le Thabor. Sans perdre un instant, il marcha contre les rebelles à la tête de toute l’armée chananéenne, et les neuf cents chars de guerre le suivirent. Il vint camper sur la rive du torrent de Cison, en face de la petite troupe de Barac. La prophétesse dit alors à son général : « Le moment est venu; lève-toi. En ce jour le Seigneur a livré Sisara entre tes mains. Le Seigneur sera lui-même ton guide. » — Barac s’élance avec ses dix mille combattants et tombe à l’improviste des flancs du Thabor sur l’armée ennemie. Le ciel combat pour Israël. Un orage terrible éclate dans la plaine, battant en face les Chananéens qui avançaient, etle torrent de Cison grossit avec impétuosité. Les Chananéens épouvantés sont mis en déroute; ils sont égorgés avant d’avoir pu se défendre, les chars de guerre renversés de toutes parts ajoutent encore à la confusion. Sisara qui était monté sur l’un d’eux se hâte de descendre, et fuit à pied. Barac et ses guerriers poursuivent l'ennemi ; toute l’armée chananéenne est taillée en pièces, et le camp d'Harozeth, quitté la veille par Sisara, était occupé le soir par Barac triomphant.
Dans sa fuite à travers la plaine, Sisara épuisé de fatigue, entra dans la tente de Jaël, femme d'Haber, un allié des Israélites, ce qu’il ignorait, lui demanda à boire, puis se coucha et s’endormit. Jaël prit un marteau et un gros clou de sa tente,
s'approcha du général, lui appliqua la pointe du clou sur la tempe, et l’enfonca d’un coup de marteau si vigoureux, que le clou traversa le crâne et se ficha en terre. La mort fut instantanée. Un moment après, Jaël apercut Barac qui était à la poursuite du général vaincu : « Venez, lui dit-elle, je vous montrerai celui que vous cherchez! » — Barac entra dans la tente, et vit Sisara étendu sans vie, la tête clouée au sol. Cette victoire confondit l’orgueil de Chanaan et ranima le courage des Israélites, qui secouèrent le joug de l’ennemi. | Débora entonna un cantique sublime pour célébrer le triomphe des héros de la journée, et en rapporter la gloire à Dieu seul. « C’est lui, s’écrie-t-elle, c’est lui seul qui a fait tomber les portes ennemies. Est-ce qu'un bouclier ou une lance brillait aux mains des quarante mille captifs d'Israël? O Israël, ma patrie, mon cœur aime tes héros! Qu'ils bénissent aujourd’hui Jéhovah, il a récompensé leur dévouement par la victoire! » Mais entre tous les héros du jour, les noms de Jabel et de Débora méritent surtout d’être bénis. La prophétesse continua à diriger son peuple dans les voies de la justice et de la piété. Vingt ans de paix suivirent sa victoire.
S VI. Gédéon (1349).
Après ces années de prospérité, les Israélites se laissèrent encore entrainer à leur funeste penchant pour l'idolâtrie et pour les désordres qu'elle consacre, Le Seigneur pour les punir et les corriger permit qu'ils fussent cruellement opprimés pendant sept ans par les Madianites et les Amalécites. Ces peuplades, habitant la rive orientale du Jourdain, passèrent le fleuve, et leur firent une guerre d’extermination; elles réduisirent les enfants d'Israël à se réfugier dans les cavernes des montagnes et les antres des rochers; elles faisaient invasion dans les campagnes, comme des nuées de sauterelles, enlevant tous les troupeaux d’ânes, de bœufs et de moutons, et ne laissant ni une âme vivante ni un épi debout dans les champs dévastés. Alors les Israélites se tournèrent vers le Seigneur et implorèrent son secours. Un prophète, envoyé de Dieu, leur fit entendre sa parole : « Je vous avais délivrés de la servitude d'Egypte, leur dit-il; je yous avais rendus vainqueurs de tous les peuples
ennemis et je vous avais livré leurs territoires. Alors je vous ai dit : Brisez les idoles des Amorrhéens et ne craignez point leurs dieux. Vous n'avez point écouté ma voix. Vous portez aujourd’hui la peine de votre infidélité. »
Ces reproches mérités excitèrent de plus en plus le repentir des fils d'Israël. Dieu se souvint de sa miséricorde. Son ange descendit à Ephra, petite ville de la demi-tribu de Manassé, sur Ja rive occidentale du Jourdain, et s’asseyant sous un chêne, il s’'adressa à Gédéon, au moment où celui-ci songeait à s’enfuir, et battait son blé pour l’emporter. — « Le Seigneur est avec toi, vaillant soldat d'Israël, lui-dit l’Ange. — Si le Seigneur est avec nous, répondit Gédéon, dites-moi, Seigneur, pourquoi nous gémissons sous le poids de tant de maux? Le Seigneur nous à abandonnés! » — L'ange jeta sur le jeune homme un long regard : « Va, lui dit-il, garde un fier courage, tu délivreras Israël de la main de fer de Madian. C’est moi qui t'en donne aujourd'hui la mission. — Seigneur, dit Gédéon, comment, je vous prie, pourrai-je délivrer Israël? Ma famille est la plus humble de la tribu de Manassé, et je suis le dernier dans la maison de mon père. — Je serai avec toi, répondit le Seigneur. Tu renverseras la multitude des Madianites comme un seul homme. » — Gédéon qui croyait n'avoir qu'un homme pour interlocuteur, lui demanda une preuve de ce qu'il avancait, et se retira pour lui préparer le repas de l’hospitalité. A son retour, l'ange lui dit de déposer sur une pierre le chevreau cuit et les pains et d’arroser le tout de la graisse qu'il avait apportée. Alors il étendit sur ces mets le bâton de voyageur qu'il tenait à la main, et soudain une flamme jaillit de la pierre et dévora le chevreau et les pains. Gédéon épouvanté se retourna, et l’ange avait disparu. Une voix le rassura et lui dit qu’il ne mourrait pas.
La nuit suivante, sur l’ordre du Seigneur, Gédéon renversa l'autel de Baal, dont Joas, son père, était le prêtre, et brüla le bois profané qui l’entourait ; il immola un taureau de sept ans près de la pierre d’Ephra, et attacha un second taureau sur un bûcher, préparé comme pour un sacrifice. Le matin les Ephraïtes recherchèrent l’auteur d’un attentat si hardi, et apprenant qu'il n'était autre que Gédéon, ils s’adressèrent à Joas : « Amènenous ton fils, lui dirent-ils; qu’il meure en ce lieu même. — Etes-vous donc les vengeurs en titre de Baal? répondit Joas. S'il est dieu, qu'il nous le prouve. Qu'il foudroye lui-même celui
qui à renversé son autel. » — Cette réponse amortit leur sèle, et Gédéon, depuis ce jour, fut appelé Jérobaal (que Baal se venge). Les Madianites et tous leurs alliés voulurent prendre la défense de leur dieu, et vinrent camper dans la vallée de Jezraël. Mais l'esprit du Seigneur investit Gédéon. Au son de la trompette guerrière, et par les messages qu’il adressa aux tribus de Manassé, d’Aser, de Zabulon et de Nephtali, il réunit bientôt sous sa main une armée de trente-deux mille hommes. Avant d'entreprendre la lutte, il veut convaincre ses guerriers de la réalité de sa mission divine. — « Jéhovah, mon Dieu, s’écrie-t-il, si vous voulez délivrer par mes mains le peuple d'Israël, voici cette toison de brebis que je place au milieu de l’aire dans ce champ; si demain, à l'aurore, la terre demeurant sèche, la toison est couverte de rosée, je reconnaîtrai que vous m'avez réellement choisi pour le libérateur d'Israël. » Le lendemain la toison était ruisselante de rosée, et le sol d’alentour complètement sec. — « Seigneur, mon Dieu, dit encore Gédéon, ne vous offensez pas si j'ose encore vous demander un nouveau miracle. Faites, je vous prie, que demain cette toison soit seule desséchée, tandis que le reste de Ja campagne sera couvert de la rosée du matin. » — La nuit suivante, Dieu renouvela le prodige. A l’aurore, la toison était sèche et le champ d’alentour tout couvert de rosée.
La nuit suivante, Gédéon, à la tête de l’armée israélite, sortit d'Ephra et vint camper en face du camp madianite. Le Seigneur dit à Gédéon : « La troupe qui te suit est trop nombreuse; si les Madianites succombaient, Israël s’en attribuerait toute la gloire. Dis donc à cette multitude : S'il est quelqu'un parmi vous qui tremble devant l’ennemi, qu'il se retire, il est libre. » —- En recevant cet avis, vingt-deux mille hommes se retirèrent. Il en restait dix mille. — « C’est encore trop, dit le Seigneur à Gédéon. Descends au bord du torrent qui tombe des hauteurs de Gelboé. Tous les soldats qui s’agenouilleront pour boire, laisse-les de côté. Ne réserve que ceux qui se contenteront de puiser l’eau dans le creux de la main pour étancher leur soif. » — Trois cents hommes seulement remplirent la condition. Gédéon renvoya les autres.
Avec les trois cents qui lui restaient il attendit la nuit, caché dans un repli de la montagne. Quand le soleil eut disparu de l'horizon, le Seigneur dit à Gédéon : « Cette nuit même je
livrerai entre tes mains le camp madianite. » — Et le héros ayant constaté par lui-même les terreurs et l’effroi des ennemis, en rendit grâces à Dieu. Il divisa sa petite troupe en trois escouades, leur mit à tous dans la main droite une trompette et dans la gauche une lampe allumée, enfermée dans un vase de terre cuite. « Suivez-moi, dit-il alors, et faites comme moi. » Après avoir recu ses instructions, les trois cents Israélites entourent le camp ennemi. Soudain le son des trompettes éclate de toutes parts, les vases de terre étant brisés, les feux des lampes brillent autour du camp, comme les torches d’une armée innombrable, et le cri de guerre mille fois répété : À Jéhovah et à Gédéon, se mêle au bruit des trompettes et à l'éclat sinistre des lumières. Une panique générale s'empare des Madianites. Dans leur fuite précipitée, ils se renversent et se tuent les uns les autres. Tous les guerriers de Nephtali, Aser et Manassé, ralliés par les cris de victoire, poursuivent les vaincus et jonchent les routes de leurs cadavres. La tribu d'Ephraiïm se lève en masse pour leur fermer la retraite du côté du Jourdain. Deux puissants chefs de Madian, Oreb et Zeb, tombèrent sous les coups des Ephraïdes. En déposant leurs têtes aux pieds du héros, les guerriers d'Ephraïm se plaignirent de n’avoir pas été appelés au combat contre les ennemis d'Israël. Gédéon, respectant cet amour-propre national, les calma en exaltant leur vaillance et leur gloire.
Le héros lui-même, à la tête de ses trois cents hommes, se mit à la poursuite des deux rois Madianites, Zébéé et Salmana. Ceux-ci réussirent à franchir leJourdain avec les quinze mille hommes qui les avaient suivis dans la déroute. Echappés au massacre qui venait d'atteindre dans cette journée vingt mille guerriers, ils gagnèrent le pays de Galaad, sur le territoire de Manassé. Harassés de fatigue et se croyant hors de danger, ils se couchèrent dans le campement et s’endormirent. Gédéon fondit sur eux à l’improviste, au milieu de la nuit. Les soldats épouvantés s'enfuirent dans toutes les directions. Zébéé et Salmana donnaient eux-mêmes l’exemple. Gédéon les arrêta et les condamna à mort,
Le soleil n’était pas encore levé lorsque le héros d'Israël reprenait la route du Jourdain à la tête de son armée triomphante. Dans l’espace d’un jour, l’armée ennemie, si nombreuse, fut presque anéantie, avec ses rois et ses chefs. Les croissants d'or et les ornements attachés au cou des chameaux
des deux rois madianites furent conservés par Gédéon comme le trophée de sa prompte et merveilleuse victoire. À partir de ce jour, Madian, jusqu'alors si redouté et si redoutable, ne compte plus parmi les ennemis du peuple de Dieu; « il ne lève plus la tête, » il disparaît de l’histoire.
Après tant d’exploits, les Israélites rassemblés de toutes les tribus dirent à Gédéon : « Régnez maintenant sur nous, vous et vos descendants, car vous nous avez délivrés de la main de fer de Madian ! — Non, répondit le héros, je ne règnerai point sur vous, ni moi, ni mon fils. C'est Jéhovah qui restera votre roi! » Et il ajouta : « Je ne vous demande qu’une chose : Donnez-moi les pendants d'oreilles que vous avez arrachés aux ennemis vaincus. » — Les Israélites les donnèrent de bon cœur. Leur poids s’éleva à mille sept cents sicles d'or, sans y comprendre les ornements précieux, les colliers d’or et les étoffes de pourpre. Gédéon avec l’offrande de l’armée fit un riche Ephod, qui n'était, d'après le sentiment commun, qu’un vêtement de distinction, dont il avait intention de se servir dans les assemblées publiques, en qualité de premier magistrat de la nation.
La Palestine se reposa dans la paix durant quarante années, c'est-à-dire aussi longtemps que vécut Gédéon. L’illustre héros revint, couvert de gloire, habiter la maison paternelle, avec sa nombreuse famille, comme l'avaient fait les autres juges; il ne garda d'autre pouvoir que celui d’un grand ascendant sur les esprits. Parvenu à une heureuse vieillesse, il mourut et fut enseveli à Ephra d’Abiézer, dans le tombeau de son père.
S VII. Usurpation d'Abimélech (1309).
Thola; Jaïr (1306-1263).
Après la mort de Gédéon, il y eut encore des Israélites qui furent infidèles au Seigneur et contractèrent une alliance sacrilège avec Baal. Un indigne fils de ce héros, Abimélech, monstre d’ambition et de cruauté, se fit proclamer roi par les Sichimites, après avoir égorgé ses frères au nombre de soixante-dix. Un seul, Joatham, échappa à cet exécrable massacre; 1l fit entendre une protestation solennelle contre l’infâme conduite de l'usurpateur, et le Seigneur permit que la discorde se mit bien-
Le s
tôt entre le nouveau roi et ses sujets. Son autorité fut détestée et il fut chassé de la ville. Il y rentra à la tête d’une armée et mit la ville à feu et à sang. Sichem, qui se livrait au culte infâme de Baal, méritait ce châtiment. Abimélech recut bientôt le sien. Tandis qu'il assiégait la petite ville de Thèbes et sa forteresse, une femme, au sommet de la tour, fit rouler par-dessus le parapet une lourde pierre, laquelle atteignit Abimélech à la tête. Blessé à mort, le misérable fut achevé par son écuyer, et sa troupe se débanda. Sa royauté, qui dura à peine trois ans, ne fut jamais reconnue en Israël.
Joatham passa le reste de sa vie dans l'isolement et l'obscurité. Cependant le souvenir de Gédéon, son père, était resté en honneur chez les Israélites. Un juge fut choisi dans sa famille; c’est Thola, fils de Phua et frère de Gédéon par sa mère. Il était de la tribu d’Issachar et habitait Samir, à l'extrémité de la montagne d'Ephraïim. Il exerça la judicature pendant vingt-trois ans sur les tribus situées à l’ouest du Jourdain, celles de l’est eurent pour juge Jaïr, de Galaad, pendant vingt-deux ans. La direction patriarcale de ces deux juges procura encore à la nation des années de paix et de fidélité.
S VIII. Jephté (1243).
Abesan, Ahialon, Abdon (1237-1220).
Depuis près d’un siècle, la félicité d'Israël n'avait été que partiellement troublée par le sanglant, mais court épisode d'Abimélech. Mais voici que les fils d'Israël, pervertis durant ce long intervalle de repos, ajoutèrent des crimes nouveaux à ceux de leurs pères. Ils se livrèrent aux plus honteux désordres sous les yeux du Seigneur. Les autels de Baal et d’Astaroth furent relevés de toutes parts; les tribus coururent se prosterner devant les idoles de Syrie et de Sidon, de Moab, d’Ammon et des Philistins. Toutes ces fausses divinités étaient aussi infâmes que cruelles; il fallait leur immoler l’honneur des vierges, brûler sur leurs autels ardents les petits enfants arrachés des bras de leurs mères. Le culte de Jéhovah fut abandonné. — Le Seigneur irrité livra ce peuple ingrat au pouvoir des Philistins et des Ammonites. Tous le pays situé à l’est du Jourdain gémit sous une servitude de dix-huit ans ; les Ammonites passèrent le
fleuve, dévastèrent les tribus de Juda, d'Ephraïm et de Benjamin, tandis que les Philistins opprimaient les tribus riveraines de Siméon et de Dan. Israël pleurait sa liberté perdue.
Réuni à Silo, qui fut, pendant 369 ans, la demeure du Tabernacle et de l'Arche, le peuple repentant implora la miséricorde de Jéhovah : « Nous avons péché contre vous, s’écriaient-ils; nous vous avons abandonné, vous, notre Seigneur et notre Dieu, et nous avons adoré l’impure idole de Baal! » Le Seigneur leur répondit par la voix du grand-prêtre : « Ne vous souvenait-il plus que tous ces peuples idolâtres vous ont tour à tour opprimés? Je vous ai délivrés, et cependant vous m'avez abandonné pour servir des dieux étrangers. Allez implorer le secours de ces dieux que vous vous êtes choisis! » Redoublant de prières et de larmes, les fils d'Israël dirent au Seigneur : « Nous avons péché! Punissez-nous vous-même selon la mesure de notre iniquité, mais délivrez-nous de la main des hommes. » — Après cette touchante prière, ils renversèrent les autels des faux dieux, brisèrent leurs images et rétablirent le culte unique de Jéhovah dans toute l'étendue de la Terre-Sainte. Touché de leur soumission, le Seigneur eut pitié de leur misère.
Cependant les Ammonites voulurent venger l’outrage fait à leurs dieux, et une armée formidable couvrit bientôt la plaine de ses pavillons. Le peuple hébreu accourut en armes à Maspha, mais il lui manquait un chef qui osât engager le combat. Or, il y avait en ce temps un vaillant guerrier, de la tribu de Manassé : c'était Jephté, fils de Galaad; ses frères l'avaient chassé du toit paternel, parce qu'il était né d’une femme de condition vile. Jephté s'était retiré dans la région montagneuse de Tob, sur la frontière orientale de la tribu de Gad; là il réunit sous ses ordres une troupe d'Israélites qui fuyaient l’oppression des Ammonites. Les Israélites vinrent le trouver et lui proposèrent d’être leur chef contre les Ammonites. Nous voyons ici, pour la première fois, un chef appelé au commandement par la voix du peuple. Jephté fait ses conditions et n'accepte le pouvoir en temps de guerre qu’à la condition de le garder en temps de paix, sans rentrer, comme les autres juges, dans la vie privée, après avoir terminé son expédition. Il prit ainsi le commandement au nom du Seigneur. En cette qualité il envoya un message au roi ammonite, pour se plaindre de l'invasion du territoire des Israélites, territoire qu'ils avaient légitimement
conquis avec l’aide de Jéhovah et qu'ils possédaient depuis trois cents ans. — Le roi refusa de lui donner satisfaction ; la guerre fut, déclarée, et l'esprit du Seigneur se reposa sur le chef Israélite. |
Jephté rassembla une armée nombreuse et marcha contre l'ennemi. Brûlant du désir de venger sa patrie, il fit au Seigneur ce vœu solennel : « Si Dieu m'accorde la victoire, je promets de lui offrir en holocauste le premier objet qui sortira de ma demeure, quand je rentrerai triomphant. » — La bataille s’engagea des deux côtés avec une égale ardeur. Mais Jéhovah combattait pour Jephté. Les Ammonites complètement défaits prirent la fuite, et les guerriers d'Israël les poursuivirent et les . chassèrent de vingt villes. Ammon humilié se courba sous le joug d'Israël. Le héros victorieux reprit la route de sa demeure, Il arrivait à Maspha lorsque sa fille unique, sortant de la tente paternelle, vint à sa rencontre, conduisant elle-même des chœurs de danse, et accompagnant du tympanon les hymnes de gloire. Jephté n'avait pas d'autre enfant. À cette vue, il déchira ses vêtements, et apprit à sa fille bien-aimée le vœu qu'il avait fait. — « Mon père, répondit la jeune et généreuse israélite, accomplissez la promesse que vous avez faite au Seigneur. Il vous a donné la victoire; soyez-lui fidèle. Permettez-moi seulement de retourner deux mois sur les montagnes qui m'ont vu naître, pour y pleurer ma virginité avec mes compagnes, — Val » lui dit Jephté. — Les deux mois expirés, Jephté accomplit sa promesse, et sa fille ne fut jamais mariée, ce qui était regardé comme un opprobre pour une fille israélite. Or, il paraît que le vœu consistait à la consacrer au service du tabernacle dans une perpétuelle virginité. — Jephté eut encore à réprimer une révolte armée de la tribu d’Ephraïm, et après ce dernier exploit, il gouverna pendant six ans le peuple de Dieu. Il mourut alors, et fut enseveli dans la ville de Galaad, sa patrie.
Après Jephté, Abesan de Bethléem fut Juge en Israël, et gouverna le peuple pendant sept ans. — Abialon lui succéda; il était de la tribu de Zabulon et fut Juge en Israël pendant dix ans. — Après lui Abdon, fils d'Illel, de la tribu d'Ephraïm, fut investi du pouvoir de la judicature, qu’il exerça pendant huit ans. — Ces vingt-cinq ans (1237-1230-1220-1212) s'écoulèrent en paix.
S IX. Samson (1191-1172).
Les Philistins furent, à la fin de la période des Juges, l'ennemi le plus dangereux qui menaça Israël. Ils étaient dans le pays de Chanaan depuis l’époque patriarcale; mais de nouveaux immigrants, venus de Crète, à la suite d’un décret du pharaon Ramsès IIT, les forcèrent d'étendre leur territoire et de chercher de nouvelles habitations du côté de l’est. Il en résulta des conflits avec les Israélites. Ceux-ci avaient été encore une fois rebelles aux préceptes du Seigneur; ils tombèrent sous Le joug des Philisins, qui pesa sur eux durant un intervalle de 40 ans. Cette servitude fut la plus longue qu'ils eussent encore éprouvée; ils n’en furent entièrement délivrés que par Samuel. Cependant lorsqu'ils songèrent à rentrer dans le devoir, Dieu de son côté voulut bien leur adoucir le joug. Il n’employa cette fois, contre toute une nation, qu’un seul homme, sans armes et sans soldats. Cet homme fut Samson, fils d’un pieux israélite, du nom de Manué. Sa femme n'avait pas eu d'enfants et n’espérait plus d’en avoir, lorsque l'ange du Seigneur lui apparut et lui dit : « Jéhovah a entendu tes prières et tu donneras le jour à un fils. Ce fils sera consacré au Seigneur, et c’est lui qui commencera à délivrer le peuple d'Israël de la servitude des Philistins. » —- L’épouse de Manué raconta cette vision à son mari, qui désira voir lui-même l'homme de Dieu. Son désir fut exaucé. L’ange apparut une seconde fois à la femme, qui courut avertir son mari. Manué se rendit promptement auprès de lui et lui demanda de quelle manière il devait élever l'enfant qu’on lui promettait. — « Qu'il s’abstienne, répondit l'ange, de vin et de liqueur ; qu’il ne mange point d'aliments impurs ; qu’il soit Nazaréen, et que le rasoir ne touche jamais sa chevelure. » — Manué qui croyait parler à un homme, le pria d’accepter le repas de l’hospitalité. — « Non, dit l'ange, je ne mangerai pas; mais offre, si tu veux,
un holocauste à Jéhovah. » — Manué lui demanda son nom, afin de lui témoigner plus tard sa reconnaissance. « Mon nom, dit l'inconnu, est un mystère. » — Manué prit alors un jeune
chevreau et l’offrit avec des libations en holocauste au Seigneur. La flamme commençait à s'élever et à consumer la victime, lorsque, sous les yeux des deux époux, l’ange du Seigneur r'éleva avec elle et disparut à leurs regards. Manué et sa femme
se prosternèrent le front dans la poussière. « Nous mourrons tous deux, disait le mari, car nous avons vu Jéhovah! — Ki le Seigneur voulait notre mort, répondit sa femme, il n'aurait pas agréé notre sacrifice, il ne nous aurait pas révélé l'avenir. » — L’épouse stérile donna done le jour à un fils, qu’elle nomma Samson.
L'enfant de miracle grandit et la bénédiction du Seigneur l'accompagnait. Il fut doué d’une force de corps surhumaine, qui fit le désespoir des Philistins et l'admiration d'Israël. Dirigé par l'esprit de Dieu, il résolut, à l’âge de dix-huit ans, d’épouser une jeune fille de Thamnata, de la race des Philistins. [l se rendait en ce lieu, accompagné de ses parents, lorsqu'un rugissement se fit entendre; un jeune lion s’élança sur lui d’un bond sauvage. Samson saisit l'animal des deux mains, et sans le secours d'aucune arme, il le mit en pièces comme il aurait fait d'une chèvre. Les noces se firent à Thamnata avec le cérémonial accoutumé. Il était d’usage, pendant ces fêtes, de se proposer mutuellement des énigmes. Samson en proposa une aux jeunes Philistins qui formaient son cortège d'honneur. L’enjeu était de trente manteaux et de trente tuniques. Les jeunes gens n’en trouvant pas la solution, circonvinrent la nouvelle épouse. Celle-ci par ses caresses, ses prières et ses larmes, arracha le mot de l’énigme à Samson, et se hâta de le communiquer aux Philistins. Samson reconnut la trahison, mais il voulut s’exécuter. Il courut aussitôt à Ascalon, une des villes capitales des Philistins, tua trente de ces oppresseurs d'Israël, s’empara de leurs manteaux et de leurs tuniques, et paya ainsi l'amende convenue; mais ne pouvant plus supporter la vue de l'épouse infidèle, il revint avec ses parents à Saraa.
Les parents de la jeune épouse, croyant qu'il l’avait répudiée, la donnèrent à un autre. Cette insulte faite à Samson lui donnait le droit d'attaquer les Philistins. Il profita de l’occasion : c'était le temps de la moisson, il conçut l’idée d’incendier les récoltes. Le pays des Philistins est une plaine large et fertile qui s'étend le long de la Méditerranée. Samson prit trois cents chacals ou grands renards, les accoupla deux à deux, et leur attacha à la queue une torche allumée. Ces animaux effrayés s’élancèrent à travers les moissons et les monceaux de gerbes déjà coupées, mettant le feu partout; l'incendie devint général et atteignit même les vignes et les oliviers. L'armée des Philistins poursui-
vant Samson, vint camper sur le territoire de Juda. Les habitants de Juda, pour se délivrer de cette invasion, résolurent de leur livrer Samson. Celui-ci se laissa garrotter et conduire au camp ennemi. Les Philistins en le voyant poussèrent des acclamations de joie. En même temps l'esprit de Dieu investit Samson d’une force extraordinaire, il brisa ses liens comme un fil et s'élança sur ses ennemis. Une mâchoire d'âne se trouva sous sa main, il s’en saisit et frappant de cette arme improvisée tout ce qui l’entourait, il mit les ennemis en fuite, en jonchant la route de cadavres; il en tua mille. Il rendit grâces au Seigneur de cette victoire, et comme, épuisé de fatigue, il mourait de soif, Dieu, à sa prière, fit jaillir l’eau du rocher de Machtesch pour le désaltérer. Samson après cette victoire gouverna pendant vingt ans le peuple d'Israël.
Le héros s'était rendu très redoutable aux Philistins. Un jour cependant ils s’imaginèrent le tenir en leur pouvoir. Il était entré à Gaza, une de leurs principales villes, et y passait la nuit. Ils firent fermer et garder toutes les portes, pour s'emparer de sa personne et le mettre à mort. Samson en eut avis. Il se leva à minuit, enleva les portes de la ville, les chargea sur ses épaules, et les porta au sommet d’une colline en face d'Hébron. C'est ainsi que Dieu confondait l’orgueil des Philistins.
Désespérant de le vaincre à force ouverte, ils eurent recours à la trahison; ce n’était pas la première fois, et ils se servirent encore d’une femme, nommée Dalila, à laquelle Samson s'était attachée. Les princes de la nation vinrent la trouver dans la vallée de Sorec et lui dirent : « Si vous parvenez à découvrir le secret de sa force extraordinaire, nous vous donnerons onze cents sicles d'argent. » Dalila accepta et aussitôt se mit à l’œuvre. Samson la trompa à plusieurs reprises par des réponses évasives, et il put constater qu'il était trahi. Néanmoins il finit par céder aux instances de plus en plus pressantes de l’astucieuse femme, et lui avoua la vérité : « Le jour, dit-il, où ma téte serait rasée, ma force s’évanouirait, et je n'aurais pas plus de résistance que les autres hommes. » — Dalila comprit que cette fois il disait vrai. Elle fit part de la découverte aux Philistins, qui se hâtèrent de lui compter le prix de sa trahison. La nuit suivante, le héros endormi fut dépouillé de sa chevelure; puis Dalila s’écria : « Lève-toi, Samson, voici les Philistins! » — Il s’élança
encore, mais l'Esprit du Seigneur l'avait abandonné et sa force s'était évanouie. Les Philistins, qui se tenaient cachés, s'approchèrent aussitôt, lui crevèrent les yeux, et le conduisirent chargé de chaînes à Gaza. Là ils l’enfermèrent dans une prison, et lui firent tourner la meule à moudre le grain, travail fastidieux et fatigant, réservé aux femmes et aux esclaves.
Cependant ses cheveux commençaient déjà à repousser, lorsque les princes des Philistins célébrèrent des fêtes solennelles et un festin de réjouissance en l'honneur de leur dieu Dagon. « C’est ce dieu, disaient-ils, qui a livré entre nos mains Samson, notre ennemi. » Le peuple s’y assembla, hommes et femmes, jusqu'au nombre de trois mille. On y amena Samson, pour le faire jouer du tympanon, et pour insulter à sa détresse. Le prisonnier fut placé entre les deux colonnes qui soutenaient le vaste édifice. Il dit à l’enfant qui dirigeait ses pas : « Approche-moi des colonnes, afin que je puisse m'y appuyer et me reposer un peu. » Dès qu'il les eût touchées, il fit à Dieu cette prière : « Seigneur, souvenez-vous de moi et daignez me rendre ma vigueur première, afin que je me venge en même temps de mes ennemis et de l’outrage qu'ils font à votre saint nom. » — A ces mots, saisissant les deux colonnes, une de chaque main, il les secoua violemment en s’écriant : « Que je meure avec les Philistins! » et la maison s’écroula sur la multitude. Les cris de mort succédèrent aux champs de triomphe, et Samson, en mourant, tua plus de Philistins qu’il n’en avait tué durant toute sa vie. Il avait été Juge en Israël pendant vingt ans.
sie Héli (1152-1112) ).
Inconduite de ses fils. — Naissance, éducation, vision de Samuel. — Prise de l'Arche. Mort d'Héli et de ses fils. — L'Arche renvoyée à Bethsamès.,
Après la mort de Samson, ou même de son temps, Héli, déjà souverain Pontife, fut encore investi de la judicature en Israël. Cette charge prend chez lui un caractère particulier, celui d’une
(1) Nous placons ici Héli après Samson, d’après une opinion probable. D’autres les font contemporains. D’après le texte hébreu et la Vulgate Héli jugea le peuple pendant 40 ans, d’après les Septante, pendant 20 ans. La
dignité régulière, qui va servir de transition à la royauté. Ce ne sont pas les besoins du moment, des nécessités accidentelles, ou une invasion étrangère qui le portent au pouvoir; c’est la nécessité de l'union et d’une autorité souveraine, visible, qui réunisse toutes les tribus. — Héli est d’ailleurs le premier grand-prêtre qui nous apparaisse comme juge. Il descendait d’Aaron par Ithamar, son second fils, et il résidait à Silo, où, depuis Josué, se trouvait l'Arche d'alliance, ce qui faisait de cette ville le centre religieux de toute la nation. C’est là que le peuple s’assemblait chaque année pour célébrer la fête de Pâque, et que s’offraient les sacrifices prescrits par la loi mosaïque, ainsi que les sacrifices particuliers, inspirés par la dévotion des fidèles israélites. Héli était vénérable par sa piété; mais trop indulgent pour ses enfants. Sa douceur allait jusqu’à la faiblesse ; elle fera son malheur et celui de sa famille. Il avait deux fils, Ophni et Phinées, qui, infidèles à la loi du Seigneur, se conduisaient comme des enfants de Bélial. Après chaque sacrifice, quand les Israélites qui étaient venus l’offrir faisaient cuire, pour leur usage, la chair des victimes qui leur avait été remise, un serviteur d'Ophni et de Phinées se présentait, un trident à la main; il le plongeait au fond des chaudières et des vases, et tout ce qu’il pouvait élever ainsi était la proie de ces prêtres cupides. On prélevait même une partie considérable sur la chair crue des victimes, et quand des réclamations s’élevaient contre ces extorsions illégales, elles étaient repoussées par la menace et la violence. Ainsi étaient traités tous les enfants d'Israël qui se rendaient à Silo pour immoler des victimes au Seigneur, dont le culte devenait par là odieux à un grand nombre d'Israélites. L’extrême vieillesse du grand-prêtre ne lui permettait plus de surveiller de près la conduite de ses fils. Quand l’indignation publique lui apprit enfin la triste réalité, quand il sut qu'Ophni et Phinées opprimaient le peuple, qu’ils joignaient à leur cupidité sacrilège les mœurs les plus dépravées, il les fit venir en sa présence. — « Pourquoi, leur dit-il, vous êtes-vous couverts de crimes au milieu de ce peuple, soulevé par vos scandales? Ne renouvelez plus ces excès dont le bruit arrive aujourd'hui jus-
chronologie est très incertaine dans le Livre des Juges, qui n'est pas une histoire suivie, mais une suite d'épisodes détachés, comme nous lavons dit plus haut.
HÉLI ET SAMUEIL. 197
qu’à moi. Quoi! vous donnez au peuple d'Israël l'exemple de la prévarication aux lois du Seigneur! Ne faites plus cela, mes enfants. Si un homme pèche contre un autre homme, on peut implorer la clémence du Seigneur en sa faveur; mais s’il pèche contre Dieu même, qui intercédera pour lui? » — Ophni et Phinées furent sourds à la voix du grand-prêtre; ils persévérèrent dans leurs crimes, courant ainsi au-devant du châtiment que Dieu leur réservait.
Le Seigneur préparait dès lors à Héli un successeur qui n’était pas de sa famille : c’était le jeune Samuel. Il y avait à Ramathaïm-Sopha un lévite nommé Elcana. De ses deux épouses, Anna et Phenenna, la seconde seule était mère, Anna était stérile, et sa rivale lui reprochait son infortune comme un opprobre. Le lévite se rendait chaque année, aux fêtes solennelles, devant le tabernacle à Silo, pour y offrir un sacrifice. Dans une de ces circonstances, après avoir pris sa part du festin sacré, Anna alla se prosterner devant le tabernacle où elle répandit d'abondantes larmes. En ce moment, elle se sentit inspirée de faire un vœu solennel au Seigneur : — « Dieu tout-puissant, dit-elle, si vous daignez jeter un regard de compassion sur votre servante, si vous lui accordez le seul bonheur qu’elle sollicite ici-bas, si vous me donnez un fils, je prends l'engagement de le consacrer à votre service. Il sera Nazaréen, et le fer ne touchera pas sa chevelure. » Elle accompagna ce vœu de prières ferventes. Son attitude attira l'attention du grand-prètre Héli, qui, instruit de l’objet de sa prière et de sa douleur, lui dit : « Allez en paix, ma fille, et que le Dieu d'Israël exauce les vœux secrets de votre cœur. »
Le Seigneur se souvint de l'épouse afiligée. Un an après elle avait un fils, qu’elle nomma Samuel (obtenu de Dieu). Quand il eut l’âge de trois ans, Anna le conduisit à Silo. Elcana immola au Seigneur un veau sans tache, et l'enfant fut offert au grandprêtre Héli. — « Je suis, dit Anna au Pontife, cette femme infortunée que vous avez vue pleurer et prier devant le tabernacle. Le Seigneur a daigné exaucer mes vœux, et maintenant je lui rends l'enfant qu'il m'a prêté; je le consacre pour jamais à son service. » — Ainsi parlait l'heureuse mère, et prosternée devant le Tout-Puissant, elle exhala sa reconnaissance dans un admirable cantique.
Elcana revint avec sa famille à Ramatha; cependant le jeune Samuel servait dans le tabernacle du Seigneur, devant le grandprêtre Héli. Celui-ci, trop faible pour opposer aux désordres de ses fils autre chose que ses impuissantes remontrances, semble avoir reporté sur l'enfant toutes les espérances de sa vieillesse. Il était vêtu d’un éphod de lin. Sa mère, quand elle venait avec son mari offrir ses sacrifices à l’Eternel, lui apportait une tunique tissue de sa main. Héli bénissait les heureux époux : « Que Jéhovah, disait-il, vous donne encore d’autres fils pour vous récompenser d’avoir consacré celui-ci au service des autels. » — Ces vœux furent exaucés. Anna eut la consolation de donner encore à son époux trois fils et deux filles. Samuel grandissait ainsi sous l'aile du Seigneur, chéri de Dieu et des hommes.
À cette époque un prophète se présenta devant Héli: — « Voici, lui dit-il, la parole de Jéhovah : Parmi les tribus d'Israël, j'ai choisi le frère de Moïse pour l’élever au souverain sacerdoce. Seul il put monter à l’autel, porter l’éphod du pontificat et brûler l’encens sur l’autel des parfums. Pourquoi donc avez-vous foulé aux pieds mes prescriptions et mes lois? Les victimes offertes devant le Tabernacle ont été déshonorées par votre avarice. Père trop faible, tu as préféré l’honneur de tes fils à l'honneur de Jéhovah; on t’a vu assister aux festins sacrilèges où ils se faisaient servir les prémices extorquées sur toutes les victimes immolées par les enfants d'Israël. Voici donc ce que dit le Seigneur : J'avais promis que ta maison serait sans interruption honorée du ministère sacerdotal; mais je révoque cette promesse. Je glorifierai ceux qui travaillent à ma gloire, et je couvrirai d'opprobres ceux qui m'outragent. Le jour approche où il ne se trouvera plus un seul vieillard parmi ta descendance. Tu verras de tes yeux dans le temple celui que je réserve pour assurer le bonheur et la paix de mon peuple. Le signal de ces malheurs sera venu quand tu apprendras en un même jour la mort de tes deux fils, Ophni et Phinées. Alors je susciterai un prêtre selon mon cœur, qui marchera dans la droiture et la fidélité! Je lui donnerai des enfants dignes de lui, et il précédera mon Christ dans les sentiers de la justice. Et on verra les descendants de ta race réduits à l’indigence. » Il ne paraît point que ce premier et solennel avertissement ait produit son effet sur le malheureux père, Dieu va lui faire
entendre un second message par l'organe de Samuel. L'enfant était alors dans sa douzième année. Une nuit qu’il était endormi dans l’appartement du Grand-Prêtre, voisin du Tabernacle, une voix se fit entendre; elle appelait Samuel. — « Me voici, Seigneur, » répondit l'enfant. — Et il courut près du vieillard, qui était devenu complètement aveugle : « Vous m'avez appelé, lui dit-il, me voici. — Non, répondit Héli, je ne tai point appelé, mon enfant. Retourne à ta couche. » — L'enfant se retira donc et s’endormit. Une seconde et une troisième fois, le Seigneur l’appela encore, et Samuel qui n'avait jamais reçu de communications divines, revenait toujours près d’'Héli. A la troisième fois, le Grand-Prêtre comprit que Dieu lui-même appelait l'enfant : « Mon fils, lui dit-il, il est vrai que je ne t'ai point appelé; mais si la voix se fait encore entendre, réponds-lui :
Parlez, Seigneur, votre serviteur écoute, » — La manifestation divine se renouvela bientôt : « Samuel, Samuel! disait la voix. — Parlez, Seigneur, répondit l'enfant, votre serviteur
écoute. » Jéhovah dit alors : « Je vais frapper un coup de foudre en Israël. Tous les malheurs dont j'ai menacé le grand-prêtre Héli s’accompliront : un jour suffira à commencer et à compléter les calamités. Il a connu la conduite coupable de ses fils, sans avoir la force de les corriger. C’est pourquoi j'ai juré que ni les victimes ni les offrandes ne pourront expier les iniquités de la maison d'Héli. » — Aïnsi parla le Seigneur. Au matin, Samuel allait, selon sa coutume, ouvrir les portes du tabernacle, mais il n’osait raconter à Héli sa terrible vision. Le Grand-Prétre l’interrogea le premier : « Samuel, mon fils, lui dit-il, quelles sont les communications que t'a faites le Seigneur? Ne me cache rien; que Jéhovah te traite avec toute la rigueur de sa justice, si tu voulais dissimuler la moindre de ses paroles. +» — Il fallait se rendre à une injonction si précise. Samuel déclara donc au malheureux pontife tout ce qui lui avait été révélé, et quand il eùt cessé de parler, le vieillard s’écria dans un sentiment de douleur résignée et touchante : « Jéhovah est le maitre; qu’il fasse ce qu’il juge bon. »
Samuel croissait en âge et le Seigneur était avec lui. Toutes les paroles qui lui avaient été révélées s'accomplissaient, de sorte que tout Israël put se convaincre par expérience que Samuel était le prophète fidèle du Seigneur. Jéhovah lui apparut
encore plusieurs fois à Silo. Les prédictions au sujet d'Héli et de ses enfants ne devaient pas tarder de se réaliser. Les Philisins renouvelèrent leurs invasions à l’époque des moissons. Les Hébreux marchèrent à leur rencontre; la bataille eut lieu à Aphec, au sud de la tribu de Juda. Les Israélites furent mis en déroute et perdirent environ quatre mille hommes. Une députation fut alors envoyée par l’armée à Silo, et amena au camp l'Arche d'alliance; les deux fils d'Héli, Ophni et Phinées l'accompagnèrent. A l'approche de l'Arche, les Israélites firent retentir au loin leurs acclamations de joie; les Philistins en furent effrayés. « Jéhovah, se disaient-ils, est venu dans le camp des Hébreux. Malheur à nous! Qui nous sauvera de cette terrible divinité, qui a fait périr toute l’armée des Egyptiens ? » — Ils reprirent courage cependant, bien résolus à ne point courber la tête sous le joug des Hébreux. Les Philistins engagèrent donc de nouveau le combat; l’armée d'Israël fut détruite ; trente mille guerriers demeurèrent sur place, l’Arche d'alliance devint la proie des Philistins, Ophni et Phinées furent tués.
Le soir de cette fatale journée, un homme de la tribu de Benjamin arrivait à Silo, les vêtements déchirés, les cheveux couverts de cendre en signe de deuil. Il jette la consternation parmi le peuple et se présente devant le grand-prêtre, alors âgé de quatre-vingt-dix-huit ans et aveugle : — « J'arrive, dit-il, du champ de bataille. Israël à pris la fuite, un carnage affreux à été fait de l’armée. Vos fils, Ophni et Phinées, sont au nombre des morts. L’Arche du Seigneur est au pouvoir de l'ennemi. » — À ces mots, Héli tomba, renversé de son siège, et se brisa la tête; il expira sur l’heure. — L'épouse de Phinées, qui était sur le point de devenir mère, fut tellement saisie de frayeur en apprenant la perte de l'Arche, qu’elle mourut en mettant au monde son enfant.
Les Philistins transportèrent l'Arche des campagnes d’Aphec dans la ville d’Azoth, et la placèrent dans le temple de Dagon, leur dieu. Le lendemain, en entrant dans le temple, ils virent l'idole renversée à terre, au pied de l’Arche de Jéhovah. Ils la replacèrent sur son piédestal, mais le jour suivant ils la trouvèrent encore renversée et mutilée ; la tête et les mains séparées du tronc, étaient sur le seuil du temple. En même temps, la main du Seigneur s’appesantit sur les habitants d’Azoth : une
cruelle maladie en fit périr un grand nombre, et les campagnes furent ravagées par une armée de souris et de mulots. On transporta l'Arche en d’autres villes, mais les fléaux meurtriers la suivaient. « Renvoyez l'Arche de Jéhovah dans son pays, dirent les habitants d’Accaron, et qu’elle cesse de répandre sur nous la désolation et la mort. » — Les satrapes consultèrent leurs devins. « Gardez-vous, dirent ces prêtres d’idoles, de la renvoyer sans faire à Jéhovah une offrande expiatoire. Ne renouvelez point l'épreuve de Pharaon, qui endurcit son cœur. Qu'on place l'Arche et les présents expiatoires sur un chariot neuf, auquel on attellera deux vaches dont Les veaux seront renfermés à l’étable. Puis on laissera ces animaux se diriger en liberté. Si, oubliant leurs veaux, les vaches prennent le chemin d'Israël, nous aurons la preuve que tous nos maux sont réellement une punition de Jéhovah. Si, au contraire, elles reviennent à l’étable, nous reconnaitrons que tout ce qui s’est passé est l'effet du hasard. » — Ce conseil fut mis à exécution; les vaches prirent d’elles-mêmes le chemin qui conduit à Bethsamès, première ville des Israélites de ce côté, et elles marchèrent d’un pas égal sans jamais se détourner ni à droite ni à gauche. Les satrapes Philistins Les suivirent jusqu’à leur arrivée sur le territoire hébreu. Les Bethsamites, qui étaient occupés à faire la moisson, furent transportés de joie en voyant l'Arche. Le char s’arrêta dans leurs champs. Les vaches furent immolées pour être offertes en sacrifice au Seigneur, et le bois du chariot fournit le bûcher pour consumer l’holocauste.
Cependant les Bethsamites oublièrent la loi qui défendait, sous peine de mort, de plonger un regard curieux et indiscret -sur le Saint des saints avant qu’il soit recouvert de ses voiles. Soixante-dix d’entre eux, victimes de leur curiosité sacrilège, furent frappés de mort. Le peuple épouvanté s’écria : « Quel homme pourra subsister devant la majesté terrible de Jéhovah ! » Les habitants de Cariathiarim, dans la tribu de Juda, emmenèrent l'Arche chez eux et la déposèrent dans la maison d'Abinadab. Depuis ce jour et pendant les vingt années qui suivirent, Israël vécut en paix, en restant fidèle au Seigneur.
$S XI. Judicature de Samuel (1112-1080).
Défaite des Philistins. — Le peuple demande un roi. — Saïül ; l'onction royale, — Il est acclamé.
Samuel n’hérita point du souverain pontificat après la mort d'Héli; le fils d’'Abinabad, nommé Eléazar, fut consacré et préposé à la garde de l'Arche, tandis que le Prophète fut investi de la dignité de Juge en Israël. Il commença à en exercer les fonctions en réconciliant son peuple avec le Seigneur. IL parcourut les différentes contrées de la Palestine pour y rétablir la pureté du culte et en bannir les restes de l’idolâtrie. Son zèle ne fut pas infructueux : les enfants d'Israël rejetèrent Baal et Astaroth, pleurèrent leurs égarements et revinrent au Seigneur. « C’est ainsi, leur dit le Prophète, que Dieu vous délivrera du joug des Philistins. » La vingtième année de sa judicature, il
adressa une proclamation à tout le peuple : — « Réunissezvous, leur dit-il, en assemblée générale à Maspha. Là j'invoquerai sur vous la miséricorde du Seigneur. » — Tout Israël se
réunit donc à Maspha. Un jeûne solennel fut prescrit pour le premier jour de l’assemblée; les Hébreux répandaient des libations et ils disaient : « Nous avons péché contre le Seigneur! » — À partir de ce jour Samuel se fixa à Maspha pour rendre la justice au peuple.
Cependant les satrapes Philistins, alarmés de cette réunion nationale, prirent les armes et se précipitèrent, à la tête de leurs troupes, sur le territoire hébreu. Les Israélites dirent à Samuel : « Ne cessez point d’intercéder pour nous auprès du Seigneur; suppliez-le de nous sauver de la fureur des Philistins. » Le prophète offrit au Seigneur un agneau en holocauste, invoquant avec ferveur le secours d'en haut. En ce moment et pendant que le feu consumait la victime, les Philistins engagèrent le combat. Mais en même temps le Seigneur fit éclater un orage épouvantable sur l’armée ennemie. Elle fut frappée de terreur : Israël la mit en déroute et la tailla en pièces, en poursuivant les fuyards jusqu'à Bethchar. — En souvenir de cette grande victoire, Samuel érigea une pierre commémorative, qu'il nomma a pierre du secours. Les Philistins abattus n’essayèrent plus de franchir la limite d'Israël pendant la vie du prophète. Les villes dont ils s'étaient emparés sur le peuple de
