SIXIÈME ÉPOQUE

De Saül au schisme d’Israël.

1080-962. — Durée 118 ans.

Ére de la royauté. Grandeur de la nation.

$S I. Saül, premier roi d'Israël (1080-1051).

Siège ‘de Jabès, — Saül et Samuel à Galgala. — Les Philistins aux prises avec les Hébreux. Première faute de Saül. — Héroïsme de Jonathas. — Défaite des Philistins. — Vœu téméraire de Saül.

La loi du royaume que Samuel proclama devant tout le peuple n’est point parvenue jusqu’à nous. C'était sans doute le développement de la loi fondamentale que Dieu avait dictée à Moïse, en prévision de l'établissement futur de la royauté. D’après cette charte divine, c’est l'Eternel qui choisit le roi sur la demande du peuple ; défense dejamais prendre pour roi un étranger ; le monar- . que évitera le faste, la mollesse, le despotisme des princes de l'Orient ; il n’aura point une multitude de femmes qui se rendraient maîtresses de son esprit. IL aura pour règle la même loi que ses sujets ou plutôt ses frères, la loi de Dieu; il la méditera tous les jours. S'il l’observe avec une entière exactitude, sa famille se perpétuera sur le trône; sinon, elle.périra promptement. Promesses et menaces que nous verrons s’accomplir à Ia lettre dans les divers rois appelés par le Seigneur au trône d'Israël. — Le roi, comme chez les autres nations, doit gouverner son peuple, lui rendre la justice et conduire ses guerres; mais bien différent des autres monarques d'Orient, il n’a pas le pouvoir de faire des lois, il doit exécuter toutes les ordonnances de la loi mosaïque et les faire exécuter : il n’a la propriété que de son domaine paternel, et de ce qu'il pourrait acquérir par voie d'achat et de conquête. Dans les affaires considérables, il doit consulter Jéhovah, le roi éternel, par l'intermédiaire du Pontife, et se conformer à ses oracles. Il ne peut usurper les

fonctions sacerdotales, exclusivement réservées aux enfants d'Aaron.

Le nouveau roi ne changea rien d’abord à ses habitudes précédentes : il retourna à ses occupations champêtres, en attendant que la main de Dieu vint l'arracher à ses bœufs et à sa charrue. Ce moment ne tarda pas. Un mois s'était écoulé depuis l'assemblée de Maspha, lorsque les Ammonites, qui se souvenaient de leurs défaites sous Jephté, vinrent mettre le siège autour de Jabès-Galaad, dans la demi-tribu orientale de Manassé. Les habitants, trop faibles pour se défendre, offrirent de se rendre à des conditions raisonnables. Ces conditions ne furent pas acceptées. L’ennemi voulait non seulement les rendre tributaires, mais encore leur crever l'œil droit, par vengeance et pour les rendre impropres au métier des armes. Les anciens de Jabès se rendirent à Gabaa pour faire appel au nouveau roi. Saül revenait des champs, précédé de son attelage de bœufs, On lui apprit l’horrible nouvelle. Aussitôt il convoqua les guerriers d'Israël. Ils se levèrent comme un seul homme, au nombre de trois cent mille de toutes les tribus et de trente mille de la seule tribu de Juda. — « Annoncez à vos compatriotes, dit Saül aux anciens de Jabès, que demain à midi le salut leur arrivera avec nos, étendards. » Il passa le Jourdain pendant la nuit, et dès l’aube, son armée, divisée en trois corps, fit irruption par trois côtés à la fois sur le camp ennemi. Les Ammonites, surpris à l'improviste, ne tentèrent pas même de se défendre. Les Israélites en firent un horrible carnage. A midi, comme l'avait annoncé Saül, l’armée assiégeante était anéantie. — Le peuple dit alors à Samuel : « Où sont-ils ceux qui disaient : Est-ce bien Saül qui‘règnera sur nous? Donnez-nous ces hommes, qu’on les fasse mourir. — Non, dit Saül, personne ne mourra pour ma cause, en ce jour où Jéhovah a sauvé Israël. » — Cette modération lui fit encore plus d'honneur que sa victoire, si glorieuse qu’elle. fût. —. Samuel dit alors : « Allons tous à Galgala ; nous inaugurerons, dans une assemblée solennelle, le pouvoir du nouveau roi. » — La proposition fut acceptée avec joie. Tout le peuple, réuni dans cette plaine en présence du Tabernacle, acclama le nouveau roi et immola des hosties pacifiques au Seigneur.

Samuel saisit cette occasion pour adresser la parole aux enfants d'Israël : ce sont les adieux et les recommandations

suprêmes d'un père à ses enfants. — « Vous voyez, dit-il, que je me suis prêté à vos désirs; j'ai institué la royauté au milieu de vous. Mes fils sont comme vous les sujets du nouveau roi. Quant à moi, ma vie s’est écoulée au milieu de vous, je vous adjure de me dire si j'ai jamais nui à personne ou violé la justice. » — Tout le monde proclama son innocence. Après avoir - pris à témoin de cet aveu public le Seigneur et le roi, Samuel leur fit sentir qu'ils ne pouvaient pas se rendre le même témoignage : de son côté, l'Eternel n'avait cessé de les combler de ses bienfaits, en Egypte, dans le désert et depuis leur entrée dans la terre promise. Eux, au contraire, à tant d’autres ingratitudes venaient d'en joindre une dernière, en demandant pour roi un homme à la place de Dieu. — « Ce roi, continue-t-il, le Seigneur vous l’a donné. Maintenant donc si vous conservez la crainte de Dieu et que vous le serviez fidèlement, vous vivrez heureux, vous et le roi qui vous gouverne, Que si, au contraire, vous méprisez sa loi, la main de Jéhovah s’appesantira sur vous, comme elle s’est appesantie sur la tête de vos pères. Doutezvous de sa puissance ? en voulez-vous une preuve? Le ciel est pur et sans nuage. Eh bien! je vais prier le Seigneur, et le tonnerre va gronder sur vos têtes. » — Le prophète pria en effet, et soudain la foudre fit retentir ses formidables éclats au milieu d'une pluie torrentielle, Saisis d’effroi, les enfants d'Israël implorèrent l’intercession du prophète : — « Priez Dieu pour nous, s’écrièrent-ils; qu’il nous pardonne le vœu téméraire et l'imprudence avec laquelle nous avons demandé un roi. — Ne craignez rien, répondit Samuel, Dieu vous a pardonné. Mais ne vous écartez point à l’avenir de ses commandements et servez-le de tout votre cœur. Ne courez plus aux fêtes idolâtriques. Si vous persévérez dans la fidélité envers le Seigneur, 1l vous sera propice; mais si vous veniez jamais à retomber dans vos prévarications, vous succomberiez dans une ruine commune, vous et le roi qu'il vous a donné. »

Cette assemblée et la victoire de Jabès avaient consolidé le trône de Saül; le nouveau roi pouvait entreprendre, avec le concours assuré de toute la nation, de la délivrer de toutes les oppressions étrangères. Au commencement de son règne il était doux et docile, comme un enfant d’un an, et il régna deux ans dans ces heureuses dispositions. Après l’assemblée de Galgala, il congédia ses guerriers, mais il garda trois mille hommes

d'élite, deux mille avec lui, pour réprimer la garnison que les Philistins avaient à Machmas, et mille avec Jonathas pour réprimer celle qu’ils avaient à Gabaa dans la tribu de Benjamin. Le jeune prince chassa les Philistins de Gabaa. Saül alors adressa un appel à tous ses guerriers, qui accoururent en foule sous ses drapeaux. Les Philistins de leur côté réunirent une armée de trente mille hommes montés sur des chars de guerre, et six mille cavaliers, suivis d'une multitude innombrable qui couvrait les plaines israélites. Les habitants épouvantés abandonnaient les villes et les campagnes, pour se cacher dans les montagnes. L’ennemi vint camper à Machmas, séparé du camp hébreu par les montagnes d'Ephraïm. Samuel avait dit au roi, de la part de Dieu, d’attendre son arrivée à Galgala pendant sept jours, et de ne rien entreprendre avant qu'il ne fût venu offrir pour l’armée les holocaustes et les sacrifices de propitiation. Dans cet intervalle, l’épouvante des Israélites fut portée à son comble ; les uns se cachaient dans les cavernes, les autres passaient le Jourdain, et les guerriers eux-mêmes désertaient en grand nombre les drapeaux. Dieu voulait apprendre au roi à obéir à ses ordres et à compter sur son secours plus que sur le nombre des combattants.

Le roi avait attendu six jours l’arrivée du prophète. Le matin du septième jour, il se fit amener les victimes et, contre l’ordre du Seigneur, il offrit lui-même l’holocauste. La flamme brillait encore sur l’autel, lorsqu’arriva le prophète. — « Qu’avez-vous fait? » dit-il au roi. — Saül chercha des excuses en partie mensongères, et toutes empreintes d’un sentiment de défiance à l'égard du Seigneur. Le Prophète lui fit alors entendre la sentence du Seigneur : « Vous avez violé l'ordre de Jéhovah! Si vous l'aviez fidèlement exécuté, le Seigneur aurait rendu votre trône héréditaire. Mais il n’en sera pas ainsi, parce que vous avez été infidèle. Le Seigneur se choisira un homme selon son cœur, et il l'établira sur son peuple. » — Ce n’est encore, de la part de Dieu, qu'une prédiction ou une menace. Le Seigneur n'abandonnera Saül qu'après de nouvelles infidélités. Cependant le roi et le Prophète s’avancèrent au-devant de l'ennemi jusqu’à Gabaa ; la petite armée restée fidèle les suivit; elle était réduite à environ six cents hommes. C’était bien peu pour arrêter la puissante armée des Philistins: Encore n'était-ce point à elle

que Dieu réservait le succès de la journée, mais à Jonathas seul. Archias, de la famille d'Héli, était grand-prêtre, et avait amené l'Arche du Seigneur au milieu de l’armée. Jonathas, plein de bravoure et mettant sa confiance dans le Seigneur, entreprit d’escalader la montagne pendant la nuit. Il partit suivi d'un seul écuyer. Dès que les sentinelles les apercurent : “« Voici, s’écrièrent-elles, voici les Hébreux qui sortent des rochers. Montez jusqu’à nous, si vous le pouvez, ajoutèrent-elles avec ironie. — Avancons sans crainte, dit Jonathas à son écuyer; le Seigneur les a livrés en notre pouvoir. » — Ils montent à grand’peine, tuent coup sur coup vingt sentinelles, les autres se précipitent vers le bas de la montagne, toute l’armée ennemie est saisie d’une terreur panique et prend la fuite. Saül voyant cette déroute pousse le cri de guerre, etse met avec son armée à la poursuite des fuyards; ceux-ci se perçaient les uns les autres de leurs armes pour s'ouvrir un passage sur le corps de leurs frères. Les Israélites qui avaient auparavant déserté, ceux qui, lâches et traîtres à la fois, s'étaient réfugiés dans l’armée ennemie, revinrent au nombre de dix mille rejoindre les guerriers fidèles, et achevèrent la destruction de l’armée des Philistins.

Cependant Saül, dans l’ardeur de la victoire, avait fait un serment indiscret. « Maudit, avait-il dit, le guerrier israélite qui songera à manger d'ici à la nuit, jusqu'à l’heure où nous aurons tiré des Philistins une vengeance complète! » — Il se trouva que Jonathas, n'ayant pas entendu les paroles de son père, avait plongé un bâton dans un rayon de miel et l’avait porté à sa bouche. Il en fit l’aveu. Saül prononça contre lui la sentence de mort. Aussitôt un cri d’indignation s’échappa de toutes les poitrines : — « Quoi! s’écrièrent les guerriers, Jonathas, le héros qui a sauvé Israël, serait traîné au supplice! Non, non! ce serait un forfait. Vive Jéhovah! pas un cheveu ne tombera de la tête de Jonathas, puisqu'il a été choisi de Dieu pour être notre libérateur! » Le peuple couvrit ainsi le jeune héros de sa protection. Un nouveau crime était épargné à Saül.

Les Philistins abandonnèrent complètement le territoire d'Israël. Saül tourna successivement ses armes contre les Moabites, les Ammonites et les Edomites de l’orient de la Pales-

tine, et contre les rois Syriens au nord. Toutes ces expéditions furent bénies de Dieu. Le roi entretenait sous les armes une jeunesse vaillante et nombreuse, pour tenir l'ennemi en respect. Les tribus orientales de Ruben, de Gad et de Manassé, ayant invoqué le nom sacré de Jéhovah, remportèrent aussi une victoire complète sur les Arabes et autres peuplades du désert, qui, par de fréquentes invasions, portaient la dévastation sur le territoire hébreu. Non seulement les Israélites arrêtèrent ces invasions, mais ils soumirent les Arubes et les rendirent tributaires au nombre de cent mille ; ils emportèrent en outre un immense butin, savoir : cinquante mille chameaux, deux cent cinquante mille brebis, deux mille ânes.

8 II. Saül rejeté de Dieu (1051-1040).

Guerre sainte contre les Amalécites. Nouvelle faute de Saül; sa réprobation. — David reçoit l’onction sainte. — Il tue Goliath. — Jalousie et fureurs de Saül, Exploits de David; sa générosité. — Mort de Samuel. Défaite de Gelboë, Mort de Sail et de Jonathas.

Il y avait vingt ans que Saül occupait le trône. Jusque-là son règne avait été glorieux. Ses fils Jonathas, Jessui et Melchisua, s'étaient illustrés dans les combats, et il s’était fait une cour brillante. — Dès le temps de Moïse, la tribu des Amalécites avait été vouée à l’anathème. Samuel vint communiquer au roi les ordres du Seigneur contre cette nation perverse et corrompue : — « Voici ce que dit le Dieu des armées : J’ai compté les crimes d'Amalec. Maintenant donc, roi d'Israël, lève-toi, va frapper Amalec et anéantis sa puissance, n'épargne rien de cette nation maudite, ne réserve rien de ce qui a porté son nom, ni hommes ni bestiaux. » — Saül était ainsi constitué ministre de la justice divine. A la tête d’une armée de deux cent mille hommes, il franchit la frontière méridionale de la Palestine, investit la capitale des Amalécites, s’en empara et poursuivit les ennemis, en les taillant en pièces, jusqu’à la limite septentrionale de l'Egypte. Agag, leur roi, fut fait prisonnier. Saül, de concert avec le peuple, lui laissa la vie; il épargna de même la meilleure partie des troupeaux et du butin. C'était une prévarication.

Le Seigneur apparut à Samuel et lui dit: « Je me repens d'avoir élevé Saül sur le trône, Il m'a abandonné: il a foulé aux

pieds mes ordres. » Samuel consterné passa la nuit à prier et à intercéder en faveur du roi. S'étant levé avant le jour, il alla trouver Saül. Ce prince le voyant approcher prévint ses reproches. Il le salua, en disant : — « Venez le béni du Seigneur, j'ai accompli l’ordre de Jéhovah! — Que signifient donc, répondit Samuel, ces cris de bœufs et de brebis qui arrivent à mon oreille? — Ce sont, reprit Saül, les troupeaux d'Amalec que mes guerriers ont amenés jusqu'ici. Ils ont voulu conserver les plus belles têtes pour les offrir en holocauste au Seigneur. — Le Seigneur vous a dit : Va punir les crimes des Amalécites. Tu les combattras jusqu'à complète extermination. Pourquoi n’avezvous pas écouté sa voix ? — Si j'ai laissé la vie au roi Agag, dit encore Saül, j'ai anéanti la nation. Le peuple n’a réservé que les brebis et les bœufs qu’il voulait immoler au Seigneur à Galgala, comme les prémices de la victoire. » — A ces excuses peu sincères, le Prophète répondit : « L’obéissance vaut mieux que les victimes; un cœur fidèle est plus agréable à Jéhovah que la graisse et la fumée des sacrifices. La résistance à ses ordres est un crime aussi grand que l’idolâtrie. Vous avez rejeté la parole du Seigneur, ce grand Dieu vous a rejeté vous-même; il ne veut plus que vous régniez sur son peuple. » —— Saül comprenant enfin la gravité de sa faute, s’écria : « J'ai péché! Mais intercédez en ma faveur. Venez avec moi adorer le Seigneur au pied de son autel. — Non, dit Samuel, je n'irai point avec vous. > — Et le Prophète s'était retourné pour partir. Saül le retint par la frange de son manteau, qui lui resta dans la main. — « Comme ce manteau vient de se déchirer, dit alors Samuel, ainsi Jéhovah a déchiré aujourd’hui le royaume d'Israël. Il le détache de vos mains pour le donner à un homme qui s’en montrera plus digne. Jéhovah ne vous pardonnera plus. Sa sentence est inexorable. — J'ai péché, reprit encore le prince pénitent; mais je vous prie, rendez-moi cette dernière marque d'honneur en présence des anciens d'Israël et sous les yeux de l’armée. Venez avec moi pour que nous nous prosternions ensemble devant l'autel du Seigneur. +: — Le Prophète y consentit. Il se fit amener Agag et après lui avoir reproché ses cruautés, il le condamna à être égorgé au pied de l'autel. — Le jugement du Seigneur à l'égard de Saül nous paraît peut-être trop sévère. Remarquons d’abord que le roi d'Israël n’est que le lieutenant de Dieu, l’exécuteur de ses ordres, et qu'après une première déscbéissance, il

se laissa toucher par son repentir et le laissa régner pendant vingt ans. Mais le roi commet une nouvelle prévarication, plus grave que la première, dont il rend complice toute l’armée, et prétend se justifier. Après la miséricorde la justice réclame ses droits : il est répudié avec sa famille; cependant cette réprobation n'implique pas encore une déposition réelle. Seulement Dieu lui retire son esprit. Un roi de la terre serait-il plus indulgent à l'égard de son lieutenant-général, qui commettrait les mêmes infractions à la discipline ?

Après ces graves évènements, Samuel revint à Ramatha et Saül retourna à sa résidence ordinaire de Gabaa. Depuis ce moment jusqu’au jour de sa mort, le prophète ne revit plus le roi, mais il ne cessait de pleurer sur le sort du malheureux prince, et ne pouvait se. consoler de la sentence dont le Seigneur l'avait frappé. — « Jusques à quand, lui dit Jéhovah, verseras-tu des larmes inutiles sur Le sort de Saül ? Je l’ai rejeté, son règne est condamné. Lève-toi, prends l'huile sainte de la consécration, et va trouver Isaï (ou Jessé) à Bethléem. J’ai choisi l’un de ses fils pour roi d'Israël. +» — Le prophète obéit. Il se rendit à Bethléem comme pour y offrir un sacrifice, il invita Isaï et sa famille au festin sacré qui suit ordinairement le sacrifice, et demanda à voir tous ses enfants. Isaï lui présenta d’abord l’aîné, distingué par la noblesse de ses traits et une taille avantageuse.« Est-ce là, se demandait le Prophète, l'élu du Seigneur? — Non, répondit Jéhovah; ne fais pas attention aux apparences. L'homme ne voit que l'extérieur, mais je considère le fond des cœurs.» — [saï lui présenta son second fils, puis successivement les cinq suivants. Aucun d'eux n’était l'élu de Dieu, — « As-tu d’autres enfants? demanda le Prophète à Isaï. — J'ai encore un jeune fils, répondit le père; il garde en ce moment les brebis au pâturage. — Fais-le chercher, dit Samuel, nous ne nous asseierons pas sans lui à la table du festin. + — On alla donc chercher le jeune berger. C'était un beau jeune homme, aux cheveux blonds, d'une physionomie intelligente et gracieuse, Quand il entra, le Seigneur dit au Prophète : « Lève-toi; voilà mon élu, verse sur son front l'huile sainte. » — Samuel répandit l'huile sacrée sur sa tête en présence de ses frères, et à partir de ce moment, l'Esprit du Seigneur reposa sur David : c'était lenom du jeune homme. Quant au Prophète, il s’en retourna à Ramatha.

L'esprit divin avait abandonné Saül ; le malheureux prince était en proie à une sombre mélancolie, parfois à des accès de fureur. Ses officiers lui conseillèrent d'employer contre la violence du mal le son des instruments. Saül leur dit de chercher quelqu'un qui pût par ce moyen calmer ses sens. On lui indiqua un jeune Bethléémite, fils d’Isaï, qui touchait admirablement de la harpe; on ajoutait qu'il était vigilant et sage et que le Seigneur était avec lui. Saül le fit venir, et David se présenta devant le roi qui le prit en affection. Depuis lors, quand le roi tombait dans ses accès de noire mélancolie, David prenait sa harpe, et par sa mélodie charmait les douleurs du roi.

La guerre s’alluma de nouveau entre les Philistins et les Israélites. Les premiers firent irruption sur le territoire Hébreu et vinrent camper entre Socho et Azéca. Saül et les Israélites se rassemblèrent en face de la vallée de Térébinthe, qui les séparait du camp ennemi. Les trois fils d’Isaï, Eliab, Abinadab et Samma prirent rang dans l’armée de Saül. David quitta le roi et retourna à $es troupeaux. Or, les Philistins avaient parmi eux un soldat d'une taille gigantesque, nommé Goliath. Il mesurait six coudées et une palme de haut. Armé de toutes pièces, couvert d’airain de pied en cap, il paraissait invulnérable et son aspect seul inspirait l’effroi. Précédé de son écuyer, il s’avança dans la vallée et jeta ce défi aux guerriers israélites : « Pourquoi vous êtes-vous assemblés en si grand nombre? Que le plus brave d’entre vous vienne se mesurer avec moi, et le parti du vaincu subira la loi du vainqueur. » — Aucun des enfants d'Israël n’osa affronter le combat, malgré toutes les récompenses que l’on promettait de la part du roi au vainqueur. Chaque matin et chaque soir, Goliath venait dans la vallée renouveler son injurieux défi.

David ayant été envoyé au camp par son père, vit Goliath et apprit ce que le roi promettait au vainqueur, savoir : d'immenses richesses, la main de sa fille et l’exemption de tout impôt : — « Quel est donc ce Goliath, dit-il, quel est cet incirconcis, pour braver ainsi les armées du Dieu vivant? Je me chargerai à moi seul de l'en faire repentir! » — Plein d'assurance et malgré ses frères, David se présenta au roi : « J'irai, lui dit-il, et je combattrai le géant. » — Le roi lui représenta son jeune âge, son inexpérience. David fit valoir les combats qu'il avait soutenus

contre l’ours et le lion, qui attaquaient son troupeau. Il saisissait à la gorge l’animal furieux, lui arrachait sa proie et l’étranglait. « Jéhovah qui m'a sauvé des griffes de l’ours et du lion, dit-il en finissant, me fera triompher de ce Philistin! — Va donc, répondit Saül, et que le Seigneur soit avec toi. » — Il lui fit ensuite donner ses propres armes, son casque, sa cuirasse, son épée. Mais David gêné dans cette armure, à laquelle il n'était point habitué, s'en débarrasse aussitôt et reprend sa fronde. Il choisit cinq cailloux bien polis et s’avance à la rencontre de Goliath. — Le géant, à la vue d’un tel adversaire, vomit un horrible blasphème, puis ajouta : « Me prends-tu pour un chien, de venir à moi avec un bâton? Approche, que je livre ton cadavre aux oiseaux de proie. — Je viens, répondit David, au nom du Dieu des armées d'Israël que tu as insultées. Jéhovah te livreras entre mes mains, je te trancherai la tête, et ce soir les cadavres des Philistins seront la proie des oiseaux du ciel et des animaux carnassiers. Ainsi toute la terre saura que le Dieu d'Israël est le Dieu tout-puissant; que Jéhovah n’a besoin ni de lances ni d’épées. C’est lui qui vous livrera tous entre nos mains. » — Les deux adversaires se rapprochèrent, et quand il jugea la portée favorable, David mit dans sa fronde la pierre du torrent, fit tourner rapidement l'arme légère et la pierre alla frapper Goliath au front, s’y enfonça et brisa l'os du crâne. Le géant chancela et tomba la face contre terre. David n'avait point d'épée, il s'élance sur le géant, lui arrache son sabre et d’un seul coup lui tranche la tête. Une immense acclamation de joie s'élève du camp des Israélites et salue le triomphe du jeune berger. Les Philistins épouvantés prennent la fuite. Saül et son armée les poursuivirent d'un trait jusqu'aux portes d’Accaron, jonchant de leurs cadavres les routes de Saraïm et de Geth. Au retour, les Israélites pillèrent le camp ennemi ets’en partagèrent les dépouilles. David ne voulut pour sa part que la tête de Goliath, qu’il déposa comme un trophée à Jérusalem, et les armes du géant, qu’il suspendit dans la maison de son père, à l'exception de l'épée, qu'il offrit au Seigneur dans son Tabernacle.

Lorsque l’armée revenait triomphante, les femmes juives se portèrent à sa rencontre, en formant des chœurs de danse. Elles chantaient dans leur enthousiasme : « Saül en a tué mille:

David d'un seul coup en a tué dix mille. » — David cependant, modeste au sein de la victoire, en rapportait toute la gloire à Dieu seul, et chantait ce cantique de reconnaissance : « Béni soit le Seigneur, mon Dieu, qui a dirigé dans le combat mes mains inexpérimentées et façonné mes doigts à la guerre. Il est pour moi plein de miséricorde ; il est mon refuge et mon libérateur ; il est le protecteur en qui j'ai espéré (Ps. 143). » — Le prestige qui s’attachait au nom de David, et plus encore ses belles et solides qualités, lui conquirent le cœur de Jonathas. Le jeune prince s’attacha au fils d’Isaï et lui voua une amitié inviolable. Il obtint de Saül, son père, que David ne retournerait plus à Bethléem et se fixerait à la cour. Sa sagesse et sa prudence lui gagnèrent tous les cœurs, excepté celui du roi. Saül ne pouvait lui pardonner l’amour qu’on lui portait et surtout les acclamations dont il avait été l’objet : « On accorde à David, répétait-il sans cesse, la gloire d’avoir tué dix mille Philistins, et moi je n’en ai tué que mille! Que manque-t-il encore, sinon de lui donner la couronne? »

De la jalousie, Saül passa bientôt à la haine, et il résolut de perdre David. Par deux fois, tandis que le jeune homme chantait pour le calmer, en s’accompagnant de la harpe, le roi tenta de le percer de sa lance. Il lui confia le commandement d’un corps de mille soldats, avec ordre de réprimer les mouvements des Philistins, et en lui faisant espérer la main de Mérob, sa fille aînée. En réalité il voulait le voir succomber sous les coups de ses ennemis. David, qui n’ignorait pas les véritables intentions du roi, se rendit à son poste, et, en faisant éprouver tous les jours aux Philistins des pertes nouvelles, il gagnait de plus en plus l'amour de ses guerriers qu’il conduisait à la victoire, et la reconnaissance des habitants de Juda dont il protégeait les frontières. Quant au roi, en dépit de ses engagements, il disposa de la main de Mérob en faveur d’un autre de ses officiers. David s’en consola, car il préférait la jeune Michol, sœur de Mérob. Le roi, pour exposer le héros à de nouveaux dangers, lui fit dire qu’elle lui serait accordée le jour où il aurait abattu cent têtes de Philistins. David, fondant sur le territoire des Philistins, en abattit deux cents. Quand le roi le vit revenir vainqueur, il comprit que le Seigneur était avec le jeune guerrier, et David devint l'heureux époux de Michol, dont le cœur lui était tendremñment dévoué.

Mais plus il s’attirait l'estime et l'affection du peuple et de toute la cour, tant par sa prudence que par les victoires qu'il remportait sur les Philistins, plus aussi croissait l’aversion de Saül. Ce malheureux prince en vint à exciter tous ses officiers et Jonathas lui-même à tuer son gendre. Jonathas qui l’aimait extrêmement l’en avertit. Saül envoya des gardes pour entourer sa maison et le tuer le matin; Michol sauva son mari en le descendant la nuit par une fenêtre. David se sauve près de Samuel. Saül, jusqu'à trois fois, envoie des soldats pour le prendre ; mais l'esprit de Dieu les saisit et les force de célébrer les louanges du Seigneur. Saül va lui-même à Ramatha, et, comme ses soldats, il est saisi de l'esprit divin, et empêché ainsi d'exécuter ses criminels desseins. |

David eut une entrevue avec Jonathas, dont la sainte et inaltérable amitié le réconfortait ; mais le jeune prince ne pouvait plus dire à son père un seul mot en faveur de l’exilé, sans provoquer sa colère, sans s'exposer à des outrages et même à la mort. Il devait se contenter de prémunir David contre les projets homicides du roi. Le fugitif ne sachant trop où se réfugier, passa par Nobé, où était le Tabernacle, dans l'espoir de trouver quelque ressource auprès du grand-prêtre Achimélech (aussi nommé Abiathar); celui-ci ne put que lui donner les cinq pains de proposition et l’épée de Goliath. Un des serviteurs de Saül, l’iduméen Doëg, avait été témoin de cette scène ; David qui l’aperçut appréhenda une trahison. Il se retira alors sur le territoire de Juda, et établit son campement dans la forêt de Hareth, à l’ouest de Jérusalem. Saül en fut informé, et il dit aux officiers qui l’entouraient : « Pourquoi donc conspirez-vous unanimement contre moi? Je n’ai plus un serviteur fidèle, et Jonathas, mon propre fils, a fait alliance avec le fils d'Isaï. Nul ne me dénonce les traîtres? - —— L’iduméen Doëg dénonça aussitôt le grand-prêtre Achimélech et ce qui s'était passé entre lui et David. Le roi en colère se fit amener sur-le-champ Achimélech:et tous les prêtres de sa maison. Le Pontife essaya vainement de se justifier par l'ignorance où il était du ressentiment de Saül contre son gendre ; Saül désormais plus tyran

que roi, lui dit pour toute réponse : — « Tu mourras, toi et toute la maison de ton père, pour expier ta trahison. - Se tournant alors vers les soldats qui les avaient amenés : — « Mettez

à mort, dit-il, ces prêtres qui ont conspiré avec David et favo-

risé sa fuite. » — Les soldats écoutèrent en silence, mais aucun d'eux ne se montra disposé à exécuter cet ordre impie. Saül de plus en plus furieux, s’adressa à l'iduméen Doëg, et ce misérable, l’épée à la main, se précipita sur le grand-prêtre et l’étendit mort à ses pieds. Il égorgea ensuite tous les prêtres au nombre de quatre-vingt-cinq, sans respect pour l'éphod sacré dont ils étaient revêtus. Pour compléter sa vengeance, Saül fit envahir Nobé, la cité sacerdotale, et tous ses habitants, les femmes et jusqu'aux enfants à la mamelle, furent passés au fil de l'épée; on égorgea même tous les animaux et pas un être vivant ne resta dans cette malheureuse ville. Seul un fils d’Achimélech, nommé Abiathar, échappa au carnage et s'enfuit près de David. Ainsi s’accomplissait ce que le Seigneur avait prédit à Héli, savoir, que ses descendants n'arriveraient pas à la vieillesse.

Cependant David reçut avis que les Philistins assiégeaient la ville de Ceïla et ravageaient les campagnes. Après avoir consulté le Seigneur, il part avec sa petite troupe de six cents guerriers, qui s'étaient groupés autour de lui, fond sur les Philistins, les défait et les poursuit l'épée dans les reins. Il revint triomphant avec les troupeaux enlevés à l'ennemi, pensant se fixer à Ceïla; mais informé que Saül le poursuit, il se retire dans le désert de Ziph, avec sa troupe. Le fidèle Jonathas vint l'y trouver et releva son courage : — « Ne crains rien, lui dit-il, la main de Saül, mon père, sera impuissante contre toi. Tu règneras sur Israël. Je serais trop heureux d’être le second dans ton royaume. Tel est l'avenir que Dieu te rékerve, et Saül, mon père, le sait aussi bien que moi. » — Si le Seigneur n'eût protégé visiblement David, celui-ci eût succombé plus d’une fois aux embüches et aux poursuites de Saül; plus d'une fois aussi Saül tomba entre les mains de David, mais David respecta toujours en lui l’oint du Seigneur. Ainsi, le roi, à la tête de trois mille hommes d'élite, poursuivait le héros dans les montagnes d'Engaddi, et s’écartant de sa troupe, il s'arrêta à l'entrée d’une profonde caverne. David avec quelques compagnons y étaient cachés. — « Dieu a livré votre ennemi entre vos mains, lui dit-on. — À Dieu ne plaise, répond David que je lève la main sur mon seigneur et mon roi! » IL arrêta la violence de ses compagnons, et se contenta de couper furtivement la frange de la chlamyde royale. Il suivit ensuite le roi à sa

sortie, et lui dit : — « Pourquoi, Seigneur, prêtez-vous l'oreille aux calomniateurs qui vous disent : David a juré votre perte? Vous en êtés témoin, le Seigneur vient de vous livrer entre mes mains; on voulait vous mettre à mort dans cette caverne. Non, ai-je dit, jamais je ne porterai une main sacrilège sur mon seigneur et mon roi, sur le christ de Jéhovah! Et maintenant, Ô mon père et mon maître, voyer cette frange de votre chlamyde, c'est ma main qui l’a coupée, et je vous ai respecté! Pendant que vous me poursuiviez avec tant de rigueur, je vous ai sauvé la vie! » — Lorsque Saül, troublé, interdit, eut reconnu son interlocuteur, il s’écria : — « O David, 6 mon fils! c’est donc toi! et il éclata en sanglots. Ah! oui, disait-il, tu es meilleur et plus juste que moi! Tu m'as rendu le bien pour le mal que je voulais te faire. Quel est l’homme assez généreux pour traiter de la sorte son plus cruel ennemi? Que Jéhovah te bénisse ! Je le sais, tu règneras un jour sur le peuple d'Israël; jure-moi qu’alors, tu useras de miséricorde envers mes enfants ! » — David le jura, et retourna près de ses guerriers, tandis que le roi retournait à Gabaa.

C’est à cette époque que Samuel mourut à Ramatha. Tous les Israélites le pleurèrent, et on lui donna la sépulture dans sa ville natale. Cette perte fut surtout douloureuse pour David, d'autant plus qu’il ne put assister aux funérailles du Prophète. Malgré le bon mouvement qu'avait manifesté Saül à Engaddi, il connaissait trop l’inconstance et la sombre humeur du roi pour hasarder pareille démarche. Samuel, comme Juge en Israël et comme Prophète, fut le plus grand homme qu'aient eu les Hébreux depuis Josué.

Une œuvre des plus importantes de Samuel, fut la fondation des écoles de prophètes, qu'il établit à Gabaa, à Maspha, à Nobé. Sous le nom de prophètes on entend ici des hommes qui, Sans avoir reçu aucune mission divine, s’adonnaient spécialement à la célébration des louanges de Dieu ou qui rehaussaient le chant par le son des instruments. Il y eut, à partir du temps de Samuel, des collèges où ces hommes étaient exercés et perfectionnés dans leur art. — Les prophètes, dans le sens propre du mot, étaient les interprètes et les organes dont Dieu se servait pour communiquer aux hommes ses desseins, ses volontés et ses avertissements. Ces prophètes, investis d’une

mission divine, étaient ordinairement doués du don de prophétie. Ce don consiste dans une illumination par laquelle Dieu éclaire l'intelligence et lui communique la connaissance de mystères cachés aux hommes, ou ses desseins sur les évènements présents ou futurs. Nous verrons s’accroître le nombre de ces prophètes et leur influence sur la vie religieuse et politique du peuple. Au besoin ils rappellent au devoir le sacerdoce infidèle à sa mission, et s'opposent avec une énergie indomptable aux transgressions des rois.

Depuis longtemps déjà, Saül avait contraint Michol, sa fille, de renoncer à son premier mariage avec David et l'avait unie à l'un de ses officiers, Phulli, fils de Laïs. David épousa Abigaïl, veuve de Nabal. Cette noble femme, qui connaissait les desseins du Seigneur à l'égard de David, s'était montrée très généreuse envers lui et ses compagnons. Grâce à cette alliance, David crut pouvoir reprendre en toute sécurité son ancien campement sur la colline d'Hachila, au milieu des Ziphéens. Mais ceux-ci le trahirent lâchement, et Saül, oubliant déjà l'alliance jurée à Engaddi, se mit à sa poursuite, David suivit seulement d'Abisaï pénétra une nuit dans le camp royal, et s’avança jusqu'à la tente du roi, qui était profondément endormi. Abisaï voulait le percer de sa lance, David le retint; il se contenta de lui enlever sa lance et la coupe d'or placée à son chevet. Quand il fut de retour sur la colline qui dominait le camp, il appela à haute voix Abner, le général de l’armée royale, et lui reprocha de ce que le roi était si mal gardé. Saül le premier reconnut la voix de David : « N'est-ce pas toi, David mon fils? — Oui, Seigneur, je suis David, répondit le héros. Pourquoi le roi, mon maître, continue-t-il à me poursuivre? — J'ai péché, dit encore une fois Saül ; reviens à moi, David, Ô mon fils! Je ne songerai plus à te nuire. + — David ne crut pas pouvoir se fier à ses promesses : « Voici la lance et la coupe royales, dit-il; qu'un des serviteurs du roi vienne les reprendre. Le Seigneur rendra à chacun selon sa justice et sa fidélité. Il avait remis le roi en mon pouvoir, mais je n’ai pas voulu lever la main sur l'élu de Dieu. » — Cet incident mit fin à l'expédition de Saül.

Cependant il était à la veille de voir crouler son trône dans un épouvantable désastre. Les Philistins se préparaient à tenter une invasion formidable sur le territoire d'Israël, pour laver

dans le sang le souvenir de leurs défaites. Ils entrèrent en campagne avec toutes les forces du pays. Saül de son côté rassembla ses troupes sur la montagne de Gelboë, en face des bataillons Philistins, qui couvraient la plaine. Saül sentit l’effroi gagner son cœur. Il consulta le Seigneur par le ministère des prêtres; mais il n’obtint aucune réponse. Malgré la défense du Seigneur, il consulta la pythonise d'Endor. Avant même qu’elle eût fait ses incantations, Samuel apparut et dit au roi : « Le Seigneur s'est retiré de toi, sa protection repose maintenant sur David. Le Seigneur va accomplir ce qu’il t’avait annoncé par mon ministère. Il arrachera le royaume de tes mains pour le donner à ton rival. Demain, tes fils et toi, vous descendrez dans le séjour des morts, et le camp d'Israël sera la proie de l’ennemi, » — Nous croyons, avec saint Thomas d'Aquin, que Dieu, par sa puissance, indépendamment de tout art magique, fit paraître la figure de Samuel, et renouvela à Saül la sentence de réprobation et de mort antérieurement portée contre lui. — Saül était tombé évanoui; lorsqu'il eut repris ses forces, 1l partit avec ses compagnons pour le camp, où il arriva à l'aurore.

Les Philistins engagèrent le combat sur tous les points avec une fureur sans égale. Les trois fils du roi, Jonathas, Abinadab et Melchisua, se tenaient à ses côtés. L’effort de l’ennemi se dirigea sur eux. Les trois jeunes princes succombèrent sous les coups des Philistins. Le roi lui-même tomba grièvement blessé. Il pria son écuyer de l’achever. Cet officier refusa de le faire. Saül prit donc son épée et se transperça lui-même en s'appuyant sur la pointe. Son écuyer au désespoir en fit autant. La déroute des Israélites fut bientôt à son comble. Les fuyards se précipitèrent vers la vallée du Jourdain, poursuivis par l’armée ennemie, qui prit possession des cités désertes. — Le matin suivant, David, qui se trouvait à Sicéles, vit accourir un homme dont

‘les vêtements étaient déchirés en signe de deuil et la tête couverte de cendres. — « D'où viens-tu? lui demanda le héros. — Je me suis échappé de l’armée d'Israël, répondit l'inconnu. Toute l’armée est en fuite. Saül et son fils Jonathas sont au nombre des morts. — Comment le sais-tu? demanda encore David. — Je me trouvais, dit-il, sur la montagne de Gelboë, et j'aperçus le roi qui se tenait debout, appuyé sur sa lance. Il était blessé et sur le point d’être fait prisonnier par les Philis-

tins. Il me vit et m'appela : Approche, me dit-il, et tue-moi, car je suis dans une angoisse terrible. Je m'approchai et le tuai, sachant qu'il ne pouvait survivre à sa ruine. Je détachai ensuite le diadême royal de sa tête et le bracelet d'or de son bras, et je suis accouru, Seigneur, pour les déposer à vos pieds. » — Cet homme s’attribue faussement la mort de Saül, s’imaginant que David lui saurait gré d'avoir tué son ennemi. — « De quel pays es-tu, lui demanda David? — Je suis Amalécite, dit l’autre. — Quoi! s’écria David, tu n’as pas craint de porter la main sur le christ (ou l'oint) du Seigneur! » et aussitôt il le condamna à mort : « Que ton sang, lui dit-il, retombe sur toi! Tu as prononcé toi-même ta condamnation, en disant : J’ai tué l’élu du Seigneur! » — Et David avec ses compagnons passa toute la journée dans le jeûne et les larmes, déplorant la mort de Saül et de Jonathas son fils. Il composa à ce sujet un cantique funèbre où il exhale sa douleur, et qu'il fit chanter dans tout Israël.

S IIT. David (1040-1001).

Situation de David, roi; compétition d’Isboseth. — Victoire de Joab. — Abner abandonne le parti d'Isboseth. — Sa mort et celle d'Isboseth (1040-1033).

Pendant près de vingt ans, David, persécuté par la cruelle jalousie de Saül, vécut comme un proscrit, errant et fugitif, sans pouvoir se fixer nulle part. Ses vertus, ses malheurs, ses glorieuses entreprises contre les ennemis du peuple de Dieu, l'avaient couvert de gloire et lui avaient gagné les sympathies de la nation. Tout le monde savait d'ailleurs qu’il avait déjà recu l'onction royale de la main du Prophète, qu’il était l'élu de Jéhovah, le monarque suprême d’après la constitution juive ; tout le monde croyait aussi, comme Saül et Jonathas, comme l’amalécite qui lui avait apporté les insignes royaux, qu'il était. appelé à monter sur le trône d'Israël. Il avait donc pour lui le droit, la popularité, les suffrages de l’armée qu’il avait toujours conduit à la victoire. Les nécessités mêmes de la situation l’appelaient à se mettre en avant et à prévenir toutes les compétitions. — Il n'en fit rien cependant.

Après avoir pleuré la défaite de Gelboë, et la mort de Saül et de Jonathas, David consulta le Seigneur. — « Dois-je péné-

trer maintenant, demanda-t-il, dans quelqu’une des villes de Juda? -— Oui, répondit le Seigneur. — Dans quelle ville? — A Hébron. » — Conformément à l’oracle divin, David alla se fixer dans cette ville avec sa famille; sa petite armée s'établit dans les lieux voisins. La tribu de Juda n’hésita point à proclamer la royauté de David. Abner, chef des milices royales, se hâta de disposer du trône en faveur d’[sboseth, fils de Saül. Isboseth, alors âgé de quarante ans, était un prince faible et timide, incapable de gouverner par lui-même. Cette incapacité fut peut-être un mérite aux yeux du général, qui espérait disposer à son gré du pouvoir royal. Il y eut donc momentanément deux rois : l’un auquel se soumirent, en apparence du moins, toutes les tribus à l’exception de Juda, et qui prit le titre de roi d'Israël, c'était Isboseth; l’autre désigné sous le nom de roi de Juda, c'était David. Celui-ci avait pour lui la légitimité, les sympathies du peuple et surtout celles de l’armée. Profitant de ses avantages, il aurait pu, à la tête de ses vaillants guerriers, fondre à l’improviste sur le camp de Mahanaïm, où l’armée d'Abner se réunissait, et abattre d’un seul coup la royauté rivale. Il ne le voulut point. Pendant deux ans, il se contenta de régner sur la maison de Juda et ne fit aucune tentative pour étendre son empire, dont Hébron était la capitale.

C’est Abner qui l’attaqua le premier, il s’avança jusqu’à Gabaon ; Joab, lieutenant de David et fils de sa sœur, vint à sa rencontre, le défit et le mit en fuite. Dès qu’Abner fit entendre des propositions de paix, elles furent acceptées, et David, dans sa résidence royale d'Hébron, voyait tous les jours s’accroitre la multitude de ceux qui se rangeaient sous ses drapeaux, à mesure que le parti d’Isboseth perdait en déconsidération et en force. Isboseth, qui n'était roi que par la volonté d’Abner, osa l'insulter en lui reprochant d’avoir épousé la veuve de son père Saül. Le général, blessé au vif et dégoûté d’ailleurs de son rôle, lui répondit avec insolence. — « Par Jéhovah! il ne tiendra pas à moi que tout ce que le Seigneur a prédit en faveur de David ne s’accomplisse. Le trône sera transféré de la maison de Saül au fils d'Isaï, et David étendra sa puissance sur Israël et Juda, depuis Dan jusqu’à Bersabée. » — Isboseth n’osa rien répondre, et Abner, mettant ses menaces à exécution, fit dire à David : « Tout ce royaume vous appartient légitimement ; faisons donc

alliance, et je réunirai sous votre pouvoir toutes les tribus d'Israël. » David accepta ce message, mais il exigea avant tout que l'épouse tendre et dévouée, qui avait eu les premières affections de son cœur, Michol lui fût remise. Ce qui eut lieu. — Abner assembla alors les anciens d'Israël, et leur tint ce langage, qui le condamnait lui-même : — « Depuis longtemps vous réclamez David pour votre roi : suivez aujourd'hui les mouvements de vos cœurs ; le Seigneur s’est prononcé, il a dit : C’est par la main de David que je délivrerai mon peuple du joug des Philistins et de l'oppression de tous ses ennemis. » — Abner se rendit ensuite auprès de David, et lui dit : « Vous êtes mon Seigneur et mon roi; je réduirai à votre obéissance tout le peuple d'Israël, recevez aujourd’hui mon serment de fidélité, et la division qui attristait votre cœur aura disparu. » — David fit au général l'accueil le plus gracieux, accepta ses promesses et le renvoya en paix.

Mais la joie de cette heureuse réconciliation fut bientôt suivie d'un grand deuil. Joab était absent au moment de l’entrevue. Lorsqu'il apprit à son retour ce qui s'était passé, la jalousie, un injuste ressentiment qu’il nourrissait contre Abner (qui avait tué son frère Azaël, mais très loyalement) lui firent concevoir le plan de la plus infâme trahison, et il l’exécuta sur-le-champ : il attira Abner dans un guet-apens et le frappa lâchement d’un coup mortel. David indigné maudit l'assassin, pleura amèrement la mort du vaillant guerrier qu'il avait eu quinze ans pour ennemi, lui fit faire des funérailles solennelles et ne prit aucune nourriture de toute la journée.

Isboseth avait perdu, dans Abner,.son indispensable soutien ; ses alliés eux-mêmes se tournèrent contre lui. Deux d’entre eux, chefs de tribus nomades, formèrent l’horrible projet de l’assassiner, espérant gagner ainsi la faveur de David. Ils pénétrèrent dans ses appartements et l’égorgèrent pendant son sommeil, puis ils vinrent, triomphants, déposer sa tête aux pieds de David. Le roi regarda les meurtriers avec indignation : « Quoi! dit-il, avez-vous pensé trouver près de moi l'impunité? » et à l'instant il donna l’ordre de mettre à mort ces misérables (1033). Ainsi succombèrent Abner et Isboseth à quelques jours d'intervalle. Ils avaient régné sept ans, et David, qu’ils avaient tant persécuté pendant leur vie, fut le seul qui songea à venger leur mort.

S IV. La capitale du royaume (1032).

Prise de la forteresse de Jérusalem. — Défaites des Philistins. Translation de l'Arche sur la montagne de Sion.

De tous les points du royaume, les guerriers d'Israël se transportèrent avec un élan unanime à Hébron, pour y couronner David. Le jeune roi avait commencé à régner sur Juda à l’âge de trente ans; il en avait alors trente-sept. IL vit réunie autour de lui une armée de trois cent quatre-vingt quatorze mille six cents (394.600) hommes. Cette réunion, la plus imposante qu’on eût vue depuis les jours de Moïse et de Josué, était animée d'un même sentiment d'enthousiasme. Elle venait exprimer les vœux de la nation tout entière et acclamer la royauté de David. Le pacte de fidélité fut solennellement juré entre le roi et son peuple; des sacrifices furent offerts au Seigneur, et l'huile de l’onction sainte fut de nouveau répandue par la main du grand-prêtre Abiathar sur la tête de David.

Que de tristes et touchants souvenirs cette auguste solennité devait réveiller dans l’âme du fils d’Achimélech et du fils d’Isaï, naguère proscrits et persécutés! Les jours de deuil étaient enfin passés pour jamais. |

Le royaume d'Israël avait besoin d'une capitale. Jusque-là le siège du gouvernement n'avait rien eu de fixe, non plus que le palais ou temple du vrai Dieu. La nation étant en hostilité permanente avec les pays environnants, voués à l’idolâtrie, il lui fallait, pour emplacement de sa métropole, une situation formidable, comme celle qu’offrait Jérusalem avec la citadelle de Jébus sur les montagnes de Sion, d’Acra et de Moriah. Cette ville, située au centre du pays entre les tribus de Benjamin et de Juda, convenait sous tous les rapports. C’est là qu’avaient eu lieu les sacrifices figuratifs de Melchisédech et d’Isaac, et c’est là aussi que ces figures prophétiques devaient recevoir leur accomplissement par le sacrifice sanglant du divin Rédempteur. Mais si Jérusalem était depuis longtemps au pouvoir des Hébreux, sa citadelle réputée inexpugnable était encore occupée par les Jébuséens. Il fallait les chasser, d'autant plus qu'il était inconvenant que l'étranger conservât cette place forte au milieu de la Terre promise.

David fit donc appel à l’ardeur patriotique des guerriers

qui l’entouraient, et ils s’élancèrent sur les pas de leur jeune roi à la conquête de la forteresse. David avait alors trentesept ans, il en avait régné sept et demi sur Juda. Les Jébuséens, pour le braver, n'avaient mis comme défenseurs sur leurs remparts que des aveugles et des boiteux. Le roi annonça que le premier qui aurait escaladé les murailles et chassé ces misérables serait créé prince et général. Joab arriva le premier, massacra les Jébuséens et livra la forteresse à David. Ce vaillant capitaine par ce glorieux exploit avait voulu effacer la honte du meurtre d'Abner. Le roi fixa sa demeure dans la citadelle conquise et lui donna le nom de cité de David. [l y commença de vastes édifices et augmenta son enceinte. Joab fut chargé des constructions à élever dans les autres parties de la ville. La renommée de David s’étendait au loin. Hiram, roi de Tyr, lui députa des ambassadeurs pour conclure une alliance avec lui; il lui fit présent de bois de cèdre, lui envoya d’habiles ouvriers pour la construction de son palais, et il se montra constamment un ami sincère.

Les Philistins virent de mauvais œil les succès et la puissance croissante du nouveau roi d'Israël. Ils résolurent de l’accabler. Ayant réuni une armée formidable, ils se précipitèrent comme un torrent dans la vallée de Raphaïm et s’emparèrent de Bethléem. David marcha à leur rencontre jusqu’au rocher d'Odollam sur lequel il rangea ses troupes. Citons ici un trait d'héroïsme qui donne une idée du dévouement de l’armée pour son chef. David, brûlé par les rayons d’un soleil ardent, s’écria : « Ah! qui me donnera un verre d’eau fraiche de la citerne de Bethléem! » — Aussitôt trois braves, qui avaient entendu cette exclamation, s’élancèrent à travers le camp ennemi, pénétrèrent jusqu’à la citerne, y puisèrent de l’eau et l’appor-

tèrent au roi. — « À Dieu ne plaise, dit celui-ci, que je boive le sang de ces braves! Cette eau, ils l’ont achetée au péril de leur vie! » — Et sans en goûter, il l'offrit en libation au

Seigneur. Ces trois faisaient partie d’une troupe d'élite qu’on appelait les trente vaillants de David.

David, après avoir consulté le Seigneur, donna l’ordre de commencer le combat, et l'ennemi, saisi de frayeur, fut bientôt en pleine déroute, laissant jusqu’à ses idoles sur le champ de bataille. David les livra aux flammes et s'écria : « Jéhovah a

dispersé devant moi les Philistins, comme se dispersent les eaux dans les campagnes. » — L’ennemi voulut venger la honte de cette défaite ; il se répandit une seconde fois dans la vallée de Raphaïm. David de nouveau consulta le Seigneur, et suivant ses ordres, il tourna la ligne de bataille, engagea le combat et remporta une victoire complète. Les Hébreux poursuivirent l'ennemi depuis Gabaa jusqu'à Géser.

Le roi voulut témoigner sa reconnaissance envers le Seigneur et faire de sa capitale le centre de la religion, en y transportant l'Arche d'alliance. Elle était restée en dépôt dans la maison d'Abinadab, à Cariathiarim, depuis qu’elle avait été renvoyée par les Philistins, c'est-à-dire depuis 70 à 80 ans. Saül pendant son règne ne s'était pas mis en devoir de la placer dans un lieu plus convenable. Cette attention ne pouvait échapper à la piété éclairée de David. Son dessein, approuvé par les anciens et par les chefs de l’armée, fut accueilli par les acclamations de joie de toute la nation. Il fit préparer dans son palais un pavillon magnifique pour la recevoir. Il convoqua toutes les tribus d'Israël, avec les prêtres et les lévites, à la cérémonie de la translation. L’Arche, vénérée comme le trône de la Majesté divine, était portée sur un char magnifique, dirigé par les deux fils d'Abinadab, Ahio et Oza. Un concours infini de peuple lui faisait cortège, en chantant des cantiques composés à cet effet par le roi lui-même, et en accompagnant les chants par le son des instruments. La joie publique fut troublée par un accident. Comme les bœufs regimbaient et faisaient pencher l’Arche, Oza eut la témérité d'y porter la main, et aussitôt il fut frappé de mort. Oza était en défaut, parce qu’il toucha l’Arche sainte sans nécessité, et que, suivant la loi, quand il fallait la transporter, les prêtres devaient d'abord l’envelopper de trois voiles; sans cela, aucun lévite ne pouvait, sous peine de mort, y porter la main; ensuite elle devait étre, non pas traînée sur un char, mais portée sur les épaules par les lévites de la famille de Caath, qui devaient auparavant se purifier. Oza n’était pas de cette famille, ni même lévite. Il usurpait une fonction sacrée qui ne lui appartenait pas.

Le roi, saisi de crainte à la vue de ce châtiment, n’osa pour le moment recevoir l’Arche dans son palais. Il la fit déposer chez un homme vertueux, nommé Obédédom, où elle demeura

pendant trois mois. Ce précieux dépôt fut pour lui une source de prospérités et de bénédictions. Alors David, rassuré et plus éclairé, reprit la résolution de la faire transporter dans son palais. Mais il rassembla d'abord les deux pontifes, Sadoc et Abiathar, et les prêtres des familles lévitiques de Caath et autres, « La loi défend, leur dit-il, à tout israélite de toucher à l'Arche sainte, s’il n’est pas du nombre des lévites désignés par le Seigneur pour ce ministère sacré. Vous donc, princes de la tribu de Lévi, purifiez vos mains et vos cœurs et veillez à l’exacte observation des préceptes divins, pour que nous puissions transférer l’Arche dans la cité de Sion, sans voir se renouveler, en punition de notre négligence, les terribles jugements de Dieu contre nous. » — La translation de l’Arche eut lieu suivant toutes les prescriptions de la loi. Les prêtres la prirent sur leurs épaules et on se mit en marche avec des transports incroyables d’allégresse. L'air retentissait au loin du chant des hymnes, du son des instruments, des acclamations du peuple. « Glorifiez le Seigneur, disaient-ils, invoquez son nom, publiez au sein des nations les prodiges de son amour... + — A des intervalles réglés, le cortège s’arrêtait et les prêtres immolaient des victimes. David lui-même animait la piété du peuple par les sons de sa harpe; il avait quitté ses ornements royaux, et vêtu d’un simple éphod de lin il dansait devant l'Arche. Lorsqu'on l’eut placée dans le magnifique pavillon qui lui était préparé, le roi termina la fête par de somptueux sacrifices, et par des largesses qu'il fit au peuple.

Le soir lorsqu'il rentra dans son palais, après les douces et pieuses émotions de la journée, David s'attendait sans doute à recevoir les félicitations de sa famille. Mais Michol qui l’avait vu dansant devant le Seigneur, lui dit avec dérision : « Vraiment, le roi d'Israël s’est acquis aujourd’hui beaucoup de gloire, en se dépouillant de ses ornements devant les servantes de ses esclaves et jouant le rôle d’un histrion! » — « Oui, répondit David indigné, je me suis dépouillé, mais devant le Seigneur qui à répudié votre maison et qui m'a choisi. Je jouerai encore et je m'humilierai davantage, s’il est possible, devant le Seigneur, et plus je m’abaisserai, plus je serai grand aux yeux des servantes dont vous me parlez ! + — Dieu récompensa la piété de David, dit l’écrivain sacré, et punit l’orgueil de Michol par une perpétuelle stérilité.

Tandis que l'arche était sur la montagne de Sion, à Jérusalem, le Tabernacle construit par Moïse était encore à Gabaon, où il avait été transporté après le massacre des prêtres de Nobé. Il y avait ainsi dualité de sanctuaires, et deux grands-prêtres étaient simultanément en fonction : l’un, Abiathar, petit-fils d'Héli, était à Sion; l’autre, Sadoc, de la ligne d’Eléazar, était à Gabaon. Dans cette situation irrégulière et provisoire, le culte prescrit par la loi pouvait s’accomplir à Sion, à l'exception des sacrifices, qui avaient lieu à Gabaon. |

$S V. David, Prophète-Roi.

Projet d'élever un temple à Jérusalem. Promesse du Messie, fils de Dieu et de David. — Prophéties de David touchant la conversion des Gentils, — la divinité du Messie, son Sacerdoce éternel, ses gloires, ses souffrances.

Le véritable Souverain d'Israël avait donc pris possession de sa capitale, mais il n’y avait pas encore de palais. Son Tabernacle, temple portatif, était resté à Cariathiarim ou Gabaon, avec l’autel construit par Moïse, et c'était là que s’offraient les sacrifices, en attendant qu’il y eût un temple où l'autel fût réuni avec l'Arche, et où se fit tout le service divin. Lorsque David se vit affermi sur son trône et tranquille du côté de ses ennemis, il dit au prophète Nathan : — « Vous le voyez, j'habite un somptueux palais, et l'Arche du Seigneur est encore déposée sous une simple tente. » — Le prophète comprit sa pensée et crut devoir approuver son dessein; mais, la nuit suivante, Dieu fit entendre au prophète qu’il n'avait point choisi David pour lui construire un temple, et il le chargea de ce message : — « Voici ce que dit le Seigneur : Je t'ai fait un nom illustre parmi tous les grands de la terre. Ma protection ne te manquera jamais. Je fortifierai la capitale que tu as choisie pour Israël, et j'écarterai les calamités dont mon peuple a gémi du temps des Juges. Je te donnerai un règne glorieux et je réserve à ta maison de hautes destinées. Lorsque tes jours seront accomplis et que tu reposeras avec tes pères, j'élèverai un fils qui sortira de toi et j’affermirai son règne. C’est lui qui me construira un temple, et je donnerai à son règne une immuable stabilité. Je serai son Père et il sera mon Fils. Et s’il agit mal en quelque chose, je le châtierai avec

la verge dont on châtie les enfants des hommes. Mais je ne lui retirerai point ma miséricorde, comme je l’ai retirée à Saül, que j'ai rejeté. Ta maison et ton règne demeureront stables pour l'éternité ; ton trône sera affermi à jamais. »

Ces magnifiques paroles regardent bien moins Salomon que Celui dont il était la figure, c’est-à-dire le Messie promis à Adam et aux Patriarches. L’éternité est promise à la postérité et au trône de David, et l'éternité ne peut convenir à un simple mortel. Ce fut donc en vue du Messie et de son règne éternel que Dieu promit à David un trône qui subsisterait éternellement. C'est pourquoi Dieu dit de lui : « Je serai son Père, et il sera mon Fils, » chose qu'il n’a jamais dite avec tant de force d'aucun roi ni d'aucun homme. Si quelques-uns des traits de la prophétie conviennent à Salomon, il y en à d’autres qu'on ne peut lui appliquer. Tous, au contraire, conviennent au Messie. Jusqu’alors on savait que le Messie promis à Adam serait de la race d'Abraham, qu'il sortirait de la tribu de Juda. Ici Dieu fait connaître qu'il sortira du sang de David, qu’il sera tout à la fois Fils de Dieu et Fils de David, qu'il possèdera un royaume spirituel, un royaume qui durera jusqu’à la consommation des siècles ; ce royaume, c’est son Eglise.

David l’entendit ainsi. Pénétré de la plus vive reconnaissance, il alla se prosterner devant l’éternel : — « Que suis-je donc, ô mon Dieu, s’écria-t-il, pour m'avoir comblé de tant de bienfaits! Et aujourd’hui votre bonté daigne encore m'en accorder de nouveaux; la promesse faite à Adam se perpétuera dans ma propre famille ! Quelles expressions pourraient rendre toute ma reconnaissance ! » — Et cette croyance, il la reproduit dans ses chants prophétiques : « J'ai juré à David, mon serviteur : sa race subsistera éternellement; son trône aura devant moi l'éclat et la durée du soleil; il sera aussi durable que l’astre de la nuit. »

Ce ne fut pas seulement par le prophète Nathan que David connut ce qui concerne le Messie. Prophète lui-même, il a vu dans une lumière divine la conversion future des Gentils, qui devait être l'œuvre du Messie ; il a vu presque tous les autres mystères et il les a chantés dans ses psaumes avec une magnificence que rien n'égalera jamais. Le caractère le plus éclatant du Messie promis aux patriarches c'est La vocation des Gentils;

c'est aussi par cette marque distinctive que David le désigne, et afin qu'on ne pût s’y méprendre, il emploie les mêmes paroles que Dieu avait adressées à Abraham : Æn lui seront bénies toutes les nations de la terre (Ps. 71); mais ces paroles, il les explique, il les développe; il dit d’une manière claire en quoi consiste cette bénédiction, qui sera répandue sur tous les peuples de l'univers. Aux jours de son avènement, on verra éclore la justice et la paix; toute la terre sera remplie de la gloire de Dieu : Tous les peuples, dit-il, connaitront le Seigneur et le glorifieront; tous les rois de la terre l’adoreront, et toutes les nations lui seront soumises. Son empire n'aura pas de bornes; les princes de Tharsis et des Iles lui offriront des présents; ceux de l'Arabie et de Saba lui apporteront des dons précieux. Il dominera d'une mer à l’autre, et depuis le fleuve jusqu'aux extrémités de la terre. Nulle région, nul pays ne sera soustrait à sa puissance; les Ethiopiens se prosterneront devant lui, et ses ennemis confondus mordront la poussière. Les nations que vous avez créées, Seigneur, viendront en foule se prosterner devant vous ; elles vous adoreront, et elles rendront gloire à votre nom. Elles reconnaîtront que vous êles grand, que vous opérez des prodiges, et qu'il n'y a point d'autre Dieu que vous (Ps. 85). — Puis il parle de ce grand évènement comme s’il l'avait devant les yeux, pour en marquer la certitude. Le Seigneur a fait connaître le Sauveur qu'il avait promis; toute l'étendue de la terre a vu l'effet de ses promesses, el le salut qu'il nous a procuré (Ps. 97). Le Seigneur a regardé du haut du ciel sur la terre pour entendre les gémissements de ceux qui étaient dans l'esclavage du péché; les peuples et les rois s'assembleront pour le servir de concert. Les nations craindront votre nom, Seigneur, et tous les rois de la terre révèreront votre gloire (Ps. 101). Le Seigneur a été reconnu pour le roi suprême. Venez, à nations répandues dans tout l’univers, apportez vos offrandes au Seigneur. Les dieux des nations ne sont que des démons; mais le Seigneur est le Créateur des cieux. Venez offrir au Seigneur l'honneur et la gloire, Dieu a établi son régne au milieu des nations (Ps. 95). Il était impossible de prédire plus clairement la ruine de l'idolâtrie, et le culte du vrai Dieu répandu par toute la terre. Cependant cette prédiction si claire, si positive, si précise, a été faite plus de mille ans avant la conversion des Gentils.

Le Messie désigné à David comme devant étendre le règne de Dieu par toute la terre, lui est encore montré sous ses autres attributs. Sa divinité, son sacerdoce ont été dévoilés aux yeux de ce saint roi. Il a connu que le Sauveur serait Dieu et homme tout ensemble, qu’il serait son Fils et en même temps son Seigneur. Il l’a peint sous ces traits sublimes dans plusieurs de ses Psaumes. Il l’a vu en esprit dans les splendeurs des Saints sortant éternellement du sein de son Père; il l'a vu Pontife éternel, établi par un serment irrévocable, non selon l’ordre d’Aaron, mais selon l’ordre de Melchisédech, sans successeur et ne succédant à personne. Le ciel s’est ouvert à ses yeux : le Messie lui a paru assis à la droite de Dieu, et ses ennemis abattus à ses pieds. Etonné d’un si grand spectacle, il s'écrie : Le Seigneur a dit à mon Seigneur : Asseyez-vous à ma droite, jusqu'à ce que je fasse ramper vos ennemis dans la poussière, et que je les réduise à vous servir de marchepied. Le sceptre de votre puissance sortira de Sion : régnez au milieu de vos ennemis. Votre peuple se rangera sous votre obéissance, et sera un peuple saint. Le Seigneur l'a juré, et il ne se rétractera point : vous êtes prêtre pour toujours, selon l'ordre de Melchisédech (Ps. 109). — Ailleurs le Prophète-Roï. assiste au conseil de Dieu, et il entend de la bouche du Père céleste cette parole qu'il adresse au Messie : Vous êtes mon Fils; je vous ai engendré aujourd'hui, c'est-à-dire de toute éternité, car l'éternité est un éternel présent, un jour sans passé ni futur. À cette parole Dieu joint la promesse d'un règne éternel, qui s’étendra sur tous les peuples (Ps. 2). — Frappé de la grandeur du Messie, David s’écrie : O Dieu, votre Dieu vous a sacré par une onction divine, pour vous faire régner sur toute la terre par la douceur, par la vérité et par la justice ! (Ps. 44). Quelle élévation, quelle sublimité d'idées! On ne peut douter que ces Psaumes et d’autres semblables ne s'entendent du Messie. Tous les anciens docteurs juifs s'accordent en ce point avec les chrétiens, et Jésus-Christ lui-même les a appliqués à sa personne en face de toute la synagogue, et il l’a réduite au silence.

Cependant Dieu n’a point caché à David les ignominies de ce fruit béni de ses entrailles. Cette instruction était nécessaire au peuple de Dieu. Si ce peuple encore peu éclairé avait besoin d’être attiré par des promesses temporelles, il ne fallait pour-

tant pas lui faire regarder les grandeurs humaines comme sa souveraine félicité et son unique récompense. C'est pourquoi Dieu montre de loin ce Messie abîmé dans la douleur. La croix paraît à David comme le trône véritable de ce nouveau roi; …l voit ses mains et ses pieds percés, (ous ses os Marqués Sur Sa peau par le poids de son corps violemment suspendu, ses habits partagés et sa robe tirée au sort, sa langue abreuvée de fiel et de vinaigre ; ses ennemis frémissent autour de lui et s'assouvissent de son sang (Ps. 21,68). Mais il voit en même temps les glorieuses suites de ses humiliations : fous les peuples de la terre se ressouvenir de leur Dieu oublié depuis tant de siècles; Les pauvres venir les premiers à la table du Messie, et ensuite Les riches et les puissants ; tous l’adorer et le bénir ; lui, présidant dans la grande et nombreuse Eglise ; c’est-à-dire dans l’assemblée des nations converties, et y annonçant à ses frères le nom de Dieu (Ps. 21).

S VI. David, roi et conquérant.

Conquêtes de David, — Organisation militaire. — Finances. — Justice. — Culte, — Miphiboseth, fils de Jonathas. — Défaites des Ammonites et des Syriens.

David, qui fut un grand prophète, se montra aussi un grand roi. Il s’appliqua à mettre le peuple de Dieu en pleine et paisible possession de la Terre promise. Les Philistins, ces éternels ennemis d'Israël, furent défaits en plusieurs batailles; il les refoula sur le littoral de la Méditerranée, dans des limites plus étroites et leur enleva Geth avec ses dépendances. Il tourna ensuite ses armes contre les Moabites; ces peuples nomades n'avaient cessé de désoler le territoire de la tribu de Ruben par leurs incursions. David anéantit une partie de leur armée et rendit tout le pays tributaire. Il marcha ensuite vers l’Euphrate, défit Adadézer, roi de Soba, lui prit mille chariots, sept mille cavaliers et vingt mille fantassins. Les Syriens de Damas étant venus au secours d'Adadézer, il en tua vingt-deux mille, mit des garnisons dans Damas et rendit la Syrie tributaire. Les gardes d'Adadèzer avaient des armes d’or, il les prit et les fit transporter à Jérusalem. Thoü, roi d'Emath, heureux de la défaite d'Adadézer, son ennemi, envoya à David ses félicitations avec de riches présents, une quantité de vases d'or, d'argent et

d'airain. David les consacra à l'Eternel, avec l'argent et l'or de toutes les nations qu’il avait assujetties. De ce nombre était Amalec, et les Iduméens eurent le même sort. Ainsi s’accomplit à la lettre ce que le Seigneur avait prédit, sept siècles auparavant, d'Esaü et de Jacob : « L’aîné servira le plus jeune. »

Par ces exploits, David avait considérablement élargi les limites de son empire et s'était assuré une paix solide. Son organisation militaire était remarquable. L’Etat pouvait facilement fournir au besoin une armée de deux cent quatre-vingt-huit mille combattants. Il la divisa en douze séries de vingt-quatre mille, chacune ayant son commandant particulier. Chaque série de 24,000 hommes passait un mois de l’année sous les drapeaux ; elle était renvoyée ensuite et remplacée par la série suivante, de sorte qu'il y avait une armée permanente de 24,000 hommes, et qu'en temps de guerre on pouvait en réunir 288 mille, tous exercés au maniement des armes, sous un général en chef qui était Joab.

Les finances étaient également bien réglées. Il y avait trois sources de revenus : le tribut payé par les nations soumises, l'impôt prélevé sur le peuple, et enfin le produit des terres appartenant au gouvernement ou à l'Etat. Il y avait des officiers supérieurs préposés à la perception des tributs de l'impôt, ainsi qu’à l'exploitation des biens de l'Etat.

Pour l'administration de la justice, le roi était lui-même le premier justicier du royaume, et douze chefs ou princes, préposés à chacune des tribus, veillaient au maintien des lois, à la répression des crimes et à l'application de la justice. Six mille lévites, répartis sur tout le pays, avaient aussi le titre de juges. De plus chaque ville, chaque bourgade, avait, dans le conseil des Anciens, un tribunal permanent qui rendait ses jugements aux portes de la cité, selon l’usage en Orient.

Pour ce qui concerne le culte, Moïse y avait pourvu par ses sages règlements. Seulement les circonstances avaient changé : le Tabernacle n’était plus errant comme autrefois; 1l avait son siège fixe à Jérusalem. Des besoins nouveaux résultaient de cette situation nouvelle; il fallait y pourvoir. La tribu sacerdotale comptait trente-huit mille Lévites au-dessus de trente ans. David les répartit en trois classes : six mille devaient rendre la justice et interpréter la loi dans les différentes parties

du royaume. Ceux qui résidaient dans les villes assignées à leur tribu, recevaient les offrandes faites pour le Tabernacle, les dimes et les prémices imposées par la loi pour la subsistance des familles lévitiques, l'entretien des autels et l'approvisionnement des sacrifices. Enfin ceux que le ministère sacré devait fixer près du Tabernacle, c'est-à-dire les prêtres sacrificateurs, descendants d'Aaron ; les chœurs formés de quatre mille musiciens, qui, matin et soir, réunis devant le Tabernacle, chantaient les louanges du Seigneur, en accompagnant leurs voix des sons du kinnor (la harpe?), du psaltérion et des cymbales; la garde d'honneur, composée de quatre mille lévites; enfin les gardiens du trésor et des vases sacrés. Au-dessus de ces quatre ordres de la hiérarchie sacrée, les deux grands-prêtres Sadoc et Abiathar, chefs des deux familles d'Eléazar et d’Ithamar, les fils d'Aaron, se partageaient d'année en année les fonctions pontificales. Ainsi Jéhovah régnait en souverain dans Jérusalem, et le roi d'Israël n’était que son premier lieutenant pour les choses de l'ordre civil et militaire.

David s'était toujours montré généreux envers la famille de Saül et n'avait pas oublié l’amitié de Jonathas. Il apprit qu’il restait encore un rejeton de cette famille, Miphiboseth, fils de Jonathas, infirme des deux jambes et père de quinze fils: il l’'appela, lui témoigna un tendre attachement, le remit en possession de tous les domaines de son aïeul, et le fit asseoir tous les jours à sa table. Aïnsi ce prince se fixa avec sa famille à Jérusalem.

David voulut aussi témoigner sa reconnaissance envers le roi des Ammonites, Hanon, qui venait de perdre son père. C’est chez ce roi que la famille de David avait trouvé un refuge contre la fureur de Saül, Il lui envoya donc une ambassade pour le consoler de la mort de son père. Les ministres du roi Hanon lui insinuèrent que ces ambassadeurs étaient des espions qui venaient reconnaître la ville pour s’en emparer. Le jeune roi les crut; il fit saisir les envoyés de David : on leur coupa la moitié de la barbe, on les dépouilla jusqu’à la ceinture, et on les reconduisit ainsi à la frontière. C'était un outrage sanglant qui atteignait David lui-même, et une violation flagrante du droit des gens. Les Ammonites sentirent bien que les choses n’en resteraient par là. Ils réunirent, à prix d'argent, une armée

de trente-deux mille hommes, composée de Syriens et autres étrangers, auxquels se joignirent les guerriers Ammonites de tout le pays. Voyant cela, David envoya contre eux Joab avec ses meilleures troupes. La rencontre eut lieu sous les murs de Médaba. Joab voyant les ennemis préparés à le combattre de front et par derrière, divisa son armée en deux corps, prit le commandement de l’un, et donna l’autre à Abisaï son frère : « Courage! lui dit-il; combattons vaillamment pour Israël et pour Dieu ! Que Jéhovah nous soit en aide ! » L'attaque de Joab fut si impétueuse, que les Syriens abandonnèrent le champ de bataille et s’enfuirent dans toutes les directions. Les Ammonites n’attendirent pas même le choc d’Abisaï; ils coururent se renfermer dans la ville de Médaba.

Cependant Adarézer, roi de Soba, voulut prendre sa revanche ; il assembla de toutes les parties de la Syrie et d’au delà de l'Euphrate une armée formidable, dont il confia la conduite à Sobach, son lieutenant. David de son côté rassembla toute son armée, passa le Jourdain, leur livra bataille à Héla, et remporta une victoire décisive. Les Syriens laissèrent sur le champ de bataille sept cents chars, quarante mille cavaliers, tant morts que prisonniers de guerre. Sobach lui-même fut au nombre des morts. Tous les rois qui étaient venus combattre les Israélites, s'enfuirent devant eux avec cinquante-huit mille hommes. Ils firent ensuite la paix en subissant la loi du vainqueur, et ils se détachèrent des Ammonites.

S VII. Faute et Pénitence de David (1011).

Prise de Rabbath. — Double crime de David. -- Bethsabée et Urie. — Pénitence de David. —. Mort du fils de Bethsabée. Naissance de Salomon.

L'année suivante, David chargea Joab d'achever la conquête du territoire des Ammonites. Joab exécuta ses ordres, et pour en finir, il assiégea Rabbath, leur capitale. Cependant David était resté à Jérusalem. Au milieu de la gloire qu’il s'était acquise par ses exploits et par ses vertus, ce prince si sage et si pieux s’oublia quelque temps, et montra, par son exemple, combien l’homme doit craindre sa propre faiblesse, et se précautionner contre les dangers. David, cet homme selon le cœur

de Dieu, grand roi et grand prophète, commit deux crimes énormes, l’adultère et l’homicide. Un jour qu'il se promenait sur la terrasse de son palais, il vit une femme qui se baignaït. Cette vue le troubla. C'était Bethsabée, épouse d'Urie, un des plus braves officiers de son armée. Il la fit venir dans son palais et il eut avec elle un commerce criminel. Il espéra dissimuler les suites de sa faute et manda à Joab de lui envoyer Urie, sous prétexte de se renseigner sur l’armée et le siège. Il le reçut avec beaucoup de distinction, puis l’engagea à prendre quelques jours de repos. Mais le brave guerrier passa la nuit avec les gardes du palais, à la porte de la demeure royale, sans mettre les pieds dans sa maison. « Quoi! disait-il, l'Arche de Jéhovah et toute l’armée d'Israël habitent en ce moment sous des tentes, et j'irais chercher sous mon toit les douceurs du repos et les joies du foyer domestique ! Par la vie du roi, jamais je ne me permettrai pareille lâcheté! »

Ce noble dévouement ne put émouvoir le roi. La passion l’aveuglait et étouffait dans son cœur tout autre sentiment. Le lendemain il envoya à Joab l’ordre barbare d'exposer Urie au poste le plus périlleux et de l’y abandonner, afin qu'il y périt. Cet ordre fut exécuté; Urie succomba avec un grand nombre de guerriers. Le roi en reçut la nouvelle d’un air impassible. Bethsabée ignorait l’indigne complot dont son mari était victime, elle le pleura sincèrement. Puis quand le deuil, qui était ordinairement de sept jours, fut accompli, le roi la prit dans son palais et l’éleva au rang d’épouse.

Joab. qui avait poursuivi activement le siège de Rabbath, était sur le point de se rendre maître de cette capitale des Ammonites. En courtisan habile et peu scrupuleux, il avait déjà secondé David dans sa cruelle et infâme passion, il voulut aussi lui laisser l'honneur du triomphe. Il l'invita donc à aller se mettre à la tête de l’armée, pour terminer le siège. C'est ce que fit David. Rabbath tomba en son pouvoir. Le roi des Ammonites fut fait prisonnier; son diadème d’or, enrichi de pierres précieuses et qui pesait un talent, fut posé sur la tête du vainqueur. On trouva dans la ville d'immenses richesses, qui furent apportées à Jérusalem. Quant aux habitants, David les dispersa dans les provinces juives, où ils furent employés aux plus rudes travaux ; iltraita de même toutes les villes des Ammonites. Tel fut le juste châtiment infligé à cette nation perfide.

David avait donc abattu tous ses ennemis du dehors ; il avait renversé tous les obstacles devant sa passion triomphante; il n'avait plus, semble-t-il, qu'à jouir de ses succès. Mais le Seigneur ne permit pas qu'un homme qu'il avait comblé de tant de faveurs, pût étoufler plus longtemps le cri de sa conscience et compter sur l'impunité. Il lui envoya le prophète Nathan, qui lui dit: — « Dans une cité de votre royaume vivaient deux hommes d'une condition fort différente. L'un, riche et puissant, avait d'immenses troupeaux, l’autre ne possédait qu’une jeune brebis, qu'il avait élevée avec ses enfants; elle mangeait du pain de sa table, buvait dans sa coupe et reposait sur sa poitrine. Un étranger vint demander l'hospitalité dans la demeure du riche ; celui-ci, pour épargner ses troupeaux, donna l’ordre de prendre l’unique brebis du pauvre. » — Le roi indigné s’écria : « Vive Jéhovah! l'homme qui a agi de la sorte est digne de mort! » — Nathan, fixant sur lui un regard sévère, lui dit : « Cet homme, c’est vous! Voici ce que Jéhovah vous dit par ma bouche : Je vous ai établi roi d'Israël; je vous ai préservé de la fureur de Saül; j'ai réuni sous votre sceptre la maison d'Israël et de Juda. Et comme si tant de bienfaits ne suffisaient point, j'étais prêt à en ajouter de plus grands encore. Pourquoi donc avez-vous méprisé ma loi, jusqu'à commettre le crime sous mes yeux ? Vous avez envoyé périr Urie sous le glaive des Ammonites, pour ravir Bethsabée, son épouse. En punition de ce forfait, le glaive ne cessera de se plonger dans le sein de vos enfants ; c’est du milieu de votre famille que surgiront pour vous les plus affreuses calamités. Votre honneur sera publiquement outragé par votre propre fils. Vous avez dissimulé votre faute, mais le châtiment sera public, tout Israël en sera témoin! » — Frappé de ces terribles reproches, David rentra en lui-même. — « J'ai péché contre le Seigneur! » s’écria-t-il, avec l'accent d’une sincère et profonde douleur. Le Prophète reprit : «Jéhovah voit votre repentir ; vous ne subire£ point la mort que vous avez méritée. Mais parce que vous avez donné aux ennemis de Dieu l’occasion de blasphémer, l’enfant qui vous est né mourra. » — Et Nathan se retira, laissant le roi à ses remords et à son repentir.

L'enfant tomba dangereusement malade. David retiré au fond de son palais passait les jours dans les prières, les larmes et le

jeûne le plus rigoureux. Si dans sa chute il fut une preuve de l'inconstance et de la faiblesse de l’homme, il fut aussi et plus encore le modèle des pénitents. — « O mon Dieu, disait-il, ayez pitié de moi dans votre infinie miséricorde ; effacez mes iniquités par l'abondance de votre grâce. Hélas! je connais mes prévarications, et le souvenir de mon crime se dresse constammment devant moi. Créez en moi un cœur pur, Ô mon Dieu, et renouvelez au fond de mes entrailles l’esprit de droiture et de sainteté. » Jamais la voix du repentir n’a trouvé d’accents plus pathétiques. Cependant, le septième jour, l'enfant mourut. La naissance de Salomon, un an après, vint encore réjouir le cœur du père; Dieu lui avait révélé les magnifiques destinées de ce second fils de Bethsabée, le « chéri de Dieu, » comme l’appela le prophète Nathan.

S VIIT. Révolte d'Absalom (1008).

Fratricide et bannissement d'Absalom. Ses intrigues. — Fuite de David. Outrages de Séméi. Résignation du roi. — Triomphe d'Absalom. — Bataille du bois d’Ephraïm. Joab tue Absalom, — Douleur de David. Rentrée triomphale à Jérusalem.

Désormais, selon la parole du prophète, le glaive ne cessera de se plonger dans le sein des enfants du malheureux roi, et c'est du milieu de sa famille que surgiront ses calamités. Son fils Amnon, sans respect pour les liens du sang ni pour les lois de la religion et de la nature, outragea indignement sa propre sœur Thamar. La malheureuse et innocente victime se réfugia près de son frère Absalom. Celui-ci médita une cruelle vengeance, qu’il exécuta deux ans plus tard. Ayant rassemblé les fils du roi dans un somptueux banquet, il fit tuer Amnon dans la salle même du festin, puis s'enfuit près du roi de Gessur, son grand-père maternel. Il y resta trois ans.Joab par un ingénieux stratagème obtint la grâce du royal exilé. Ce n’était là que le commencement des douleurs.

Absalom, très distingué par les grâces extérieures de sa personne, l'était plus encore par son ambition. Aimé du peuple, il le flattait en lui promettant merveilles, si jamais il arrivait au pouvoir. Pendant quatre ans, il ne cessa d’intriguer pour préparer les voies à l’usurpation qu’il méditait. Il s’était donné une garde de cinquante hommes qui l’escortaient, et il sortait tou-

jours monté sur un char comme un souverain. Nous ne voyons pas que David l’en ait repris et il abusa de la longanimité paternelle. Enfin, sous prétexte d'offrir un sacrifice sur l'autel d'Hébron, il convoqua dans cette ville toutes les tribus d'Israël, et s’y rendit lui-même, escorté de deux cents guerriers. Au milieu de la solennité des sacrifices, les conspirateurs le proclamèrent roi d'Israël. En quelques jours il se vit à la tête d’une armée formidable, qui se grossissait à chaque pas, tandis qu'il marchait sur Jérusalem.

Pour ne point attirer des maux effroyables sur cette capitale, le vieux roi, qui avait alors plus de soixante ans, se résigna à fuir devant l’usurpateur. Il sortit de la ville nupieds, la tête voilée, les yeux baignés de larmes; il était accompagné de sa garde et de ses plus fidèles serviteurs ; les grandsprêtres Sadoc et Abiathar le rejoignirent, avec les lévites qui portaient l’Arche d'alliance ; il venait de traverser le Cédron et se dirigeait par le mont des Oliviers sur la route du désert, voie douloureuse que suivra, mille ans plus tard, le Sauveur du monde en marchant au Calvaire. David ne voulut point exposer l’Arche d'alliance aux dangers de son exil: « Reportez-la à Jérusalem, dit-il à Sadoc; si le Seigneur daigne un jour me rappeler au milieu de son peuple, j'aurai la joie d'y retrouver son Arche et son Tabernacle. Mais s’il m'a condamné sans retour, . j'adore ses éternels décrets, et je m'incline devant sa volonté souveraine. » — Sadoc et Abiathar obéirent. Le roi s’agenouilla en pleurant sur la montagne des Oliviers, pour adorer la majesté du Seigneur, puis se leva et reprit le sentier de l'exil. A l'approche de Bahurim, dans la tribu de Benjamin, un habitant de cette petite ville, nommé Séméi, se mit à l’accabler de malédictions et à lui lancer des pierres. Abisaï, frère de Joab, voulait s'élancer sur ce lâche insulteur; David le retint : « Laisse-le, dit-il, laisse-le me charger d’outrages, le Seigneur lui en a donné le droit, et qui oserait demander compte de ses justes rigueurs au Tout-Puissant? Peut-être ce Dieu de bonté daignerat-il jeter un regard de pitié sur mes malheurs, et me rendre en bénédictions les injures qui me sont prodiguées en ce jour. » David trouva à Bahurim des cœurs plus compatissants, qui lui firent bon accueil et lui permirent de goûter avec son escorte un peu de repos.

Cependant Absalom était entré en triomphe à Jérusalem, au milieu des acclamations du peuple, et, sans perdre de temps, s’occupait avec son conseil des moyens d'empêcher le retour du roi fugitif. Fils dénaturé, il ne reculait pas devant les moyens les plus infâmes, pas même devant le parricide. David ayant retrouvé l’activité et l'énergie dé sa jeunesse, se remit en marche, passa le Jourdain et se fortifia dans la ville de Mahanaïm. Absalom marcha contre lui à la tête d’une armée formidable. Le roi confia la conduite de ses troupes à Joab, Abisaï, son frère, et Ethaï. On ne lui permit pas d'exposer ses jours trop précieux. Se tenant à la porte de la ville, il encourageait les combattants et ne cessait de leur répéter : « Surtout épargnez mon fils Absalom ! » — Joab se précipita sur les rebelles avec une impétuosité irrésistible. L'armée d’'Absalom s'enfuit dans la forêt d'Ephraïm ; vingt mille hommes restèrent sur le champ de bataille. Absalom, entraîné dans la déroute et passant sous un chêne touffu, fut accroché dans ses branches par son épaisse chevelure, et y resta suspendu, tandis que sa mule poursuivait sa course au galop. Un guerrier qui l’aperçut en donna avis à Joab. — « Eh! pourquoi ne l’as-tu pas percé? lui dit ce général. Je t’aurais donné dix pièces d'argent. — Quand vous m'en donneriez mille, répondit le guerrier, je me garderais bien de porter la main sur le fils du roi. Nous avons tous entendu l’ordre que David vous a donné : Sauvez mon fils Absalom! — Puisque tu ne veux pas le tuer, dit Joab, je m’en chargerai moi-même. » — Il lui décocha trois dards, et comme le malheureux prince respirait encore, les écuyers de Joab l’achevèrent et jetèrent son corps dans une fosse. Aussitôt le général donna, au son de la trompette, le signal de cesser le combat. La victoire étant certaine, il ne voulait pas prolonger davantage l’effusion du sang fraternel.

David était demeuré assis aux portes de Mahanaïm, et c'est là qu’il reçut la nouvelle d'une victoire complète remportée sur les rebelles. — « Mon fils Absalom, demanda le roi, est-il sain et sauf? » — Et apprenant la mort tragique de son fils, il se livra à l'excès de sa douleur et se retira dans une petite cellule pour se soustraire à tous les regards; on l’entendait répéter : « Absalom, mon fils, cher et cruel enfant! que ne puis-je racheter ta vie au prix de la mienne! Rendez-moi Absalom! Rendezmoi mon fils! » — Joab lui reprocha amèrement cette douleur

excessive, lui qui en avait été la cause. Néanmoins le vieux roi se rendit à ses observations, et il se montra à l’armée, qui fit éclater des transports de joie. Les tribus entraînées dans la révolte luttaient d'empressement et de zèle pour apporter à ses pieds l'hommage de leur soumission et de leur repentir. Séméi luimême vint à la tête de mille Benjamites implorer son pardon, qui lui fut accordé. Le peuple de Jérusalem se porta à la rencontre du roi jusqu’au Jourdain, et le retour de l'exil fut une marche triomphale.

S IX. Révolte de Séba (1007).

Défaites des Philistins. — Recensement général. La famine, la querre et la peste (1006-1003). — L'aire d'Ornan.

La révolte d’'Absalom était terminée. Mais le roi pénitent n’eut pas le temps d'oublier la prophétie de Nathan : « Le glaive sera tiré dans ta maison jusqu’à la fin de ta vie. - — En effet, une rivalité de tribus faillit replonger le royaume dans les calamités d’une guerre civile. Les guerriers d'Israël, plus nombreux, voulaient avoir le pas sur ceux de Juda. Un ambitieux, nommé Séba, fils de Bochri, de la tribu de Benjamin, fomenta cette discorde pour soulever tout Israël contre David. — « Jamais, disait-il, nous n'obtiendrons justice du fils d’Isaï! Le règne de David ne saurait être notre règne ! » — Seule la tribu de Juda resta fidèle au roi. Celui-ci envoya promptement ses meilleures troupes, avec les vaillantes légions de Céréthi et de Phéléti, formant sa garde royale, à la poursuite du rebelle; elles l’assiégèrent dans la ville d’Abéla, où il s'était renfermé avec son armée. Les anciens de la ville, pour échapper aux horreurs d’un siège, livrèrent la tête du traître Séba au chef de l’armée royale, et ainsi la révolte fut étouffée dans le -sang de son auteur.

Les douleurs succèdent aux douleurs. La paix du royaume fut bientôt troublée de nouveau par l'agression des Philistins. Ils furent battus dans quatre batailles successives, et, réduits à l'impuissance, ils durent se soumettre. Dans un de ces combats, David faillit tomber sous les coups d’un géant. Toute l’armée fut témoin du danger qu'il courut. Ses serviteurs fidèles

firent alors le serment de ne plus souffrir qu'il s’exposât aux hasards de la guerre.

Un peu plus tard, Dieu permit que David succombât à la tentation que lui suggérait Satan de faire le dénombrement du peuple. Le Seigneur, en vertu de sa souveraineté absolue, s'était réservé à lui seul le droit de faire ce dénombrement, et il avait formellement ordonné qu’à cette occasion chacun des fils de Jacob offrirait au sanctuaire un demi-sicle d'argent. Il voulait par là prémunir le souverain contre l’absolutisme oriental, et apprendre au peuple à rendre hommage à la majesté invisible de Jéhovah. David méconnut ces lois et, sans consulter le Seigneur, il ordonna à Joab de faire le recensement général de toutes les tribus. Joab s'en défendit : — « Que le Seigneur, dit-il, multiplie son peuple au centuple. Mais pourquoi faire ce dénombrement qui sera imputé à péché à Israël? » Le roi insista et Joab se mit à l'œuvre. Il constata l'existence de plus de quinze cent mille hommes en état de porter les armes, quoiqu'il eût négligé les jeunes gens au-dessous de vingt ans, et laissé de côté les tribus de Lévi et de Benjamin. — David entretemps avait réfléchi, et comprenait enfin la gravité de sa faute : « J’ai péché, dit-il ; mais, Seigneur, pardonnez, je vous prie, à mon imprudente témérité. »

Sa prière ne fut point exaucée. Un matin, le prophète Gad se présenta devant lui et lui dit de la part du Seigneur : « L'option t'est laissée entre trois fléaux pour punir ton orgueil: une famine de trois ans au moins, une guerre civile de trois mois, pendant laquelle tu fuiras devant l'ennemi, ou une peste de trois jours dans tes Etats. Maintenant, choisis. — Hélas! s’écria David, à quelle extrémité me vois-je réduit! Mais enfin, j'aime mieux être frappé par la main du Seigneur, toujours miséricordieuse, que par celle des hommes. » — Aussitôt le Seigneur déchaîna le fléau de la peste sur le territoire d'Israël et, dans l’espace de trois jours, soixante-dix mille hommes, depuis Dan jusqu’à Bersabée, en furent victimes. L'Ange du Seigneur étendait déjà son glaive sur Jérusalem. David l’aperçut au-dessus de l'aire d'Ornan. Prosterné la face contre terre avec tous les anciens, revêtus de cilice, il implora la miséricorde du Seigneur. — « C’est moi qui ai péché, disait-il à Dieu; c’est moi qui suis coupable; que votre main se tourne contre moi et contre la

maison de mon père, mais épargnez votre peuple. » — Le Seigneur fut touché de compassion, et l’ange remit son épée dans le fourreau. Le roi acheta l’aire d'Ornan, y dressa un autel, offrit des holocaustes et des hosties pacifiques, et le Seigneur fit descendre le feu du ciel sur l’holocauste. Depuis ce temps, c’est là que David continua d'offrir ses sacrifices ; car l’autel des holocaustes et le Tabernacle que Moïse avait construit dans le désert étaient restés sur les hauteurs de Gabaon, qui dominent Cariathiarim. ‘

L’aire d'Ornan, jébuséen, se trouvait sur la montagne de Moriah, là même où Isaac avait été offert par Abraham, là même où Jésus-Christ, fils d'Abraham et de David, et Fils de Dieu, sera frappé de la main de son Père et immolé pour le salut du monde. David connut que c’était là que l'Eternel voulait établir son culte, et c’est en cet endroit que sera bâti le temple par Salomon.

$S X. Intrigues et usurpations d'Adonias (1002).

Nathan. Sacre et couronnement de Salomon. — Son inauguration solennelle. Discours du roi Darid. — Préparatifs pour la construction du temple.

David avait atteint l’âge de la vieillesse et des infirmités. La succession royale avait été réglée par l’ordre du Seigneur en faveur de Salomon le Pacifique. Ainsi rien ne faisait prévoir de nouvelles calamités. Cependant Adonias, fils aîné de David, éleva ses prétentions au trône. Il se donna des chars, des cavaliers et une garde royale. Il annonça même ouvertement qu'il voulait devenir roi, sans que David eût le courage de l'arrêter sur cette pente fatale. Quand tout fut prêt pour l'exécution de son coupable dessein, il convoqua ses partisans à un sacrifice solennel, qui devait être suivi d’un festin, où il serait proclamé roi et couronné. Parmi les hommes qu’il avait gagnés à son parti on remarquait le vieux Joab et le grand-prêtre Abiathar, ainsi que ses frères à l’exception de Salomon. Il n'avait convié ni le prophète Nathan, ni le grand-prêtre Sadoc, ni Bananias, ni les héros de David.

David ignorait ce qui se passait. Bethsabée fut chargée par Nathan de l’en instruire. Elle parlait encore, lorsque le pro-

phète lui-même se présenta. Il lui demanda s’il avait donné ordre de proclamer la royauté d’Adonias. « Voici, dit-il, qu'après un sacrifice solennel, au milieu des joies du festin, les princes vos fils, Abiathar, Joab et les principaux officiers, l’ont couronné aux cris de : Vive le roi Adonias! » — Le roi s'adressant à Bethsabée répondit : — « Vive Jéhovah, le Dieu qui m’a délivré de toutes mes angoisses! Je t'ai juré, par son nom sacré, que Salomon, ton fils, règnerait après moi; je veux qu'aujourd'hui même il soit assis sur le trône d'Israël. » — Et retrouvant en cette circonstance son ancienne énergie, il fit appeler le grandprêtre Sadoc et Bananias : — « Prenez avec vous, leur dit-il, mes serviteurs fidèles, faites monter Salomon, mon fils, sur la mule royale, et conduisez-le solennellement à la fontaine de Gihon. Là, le prêtre Sadoc et le prophète Nathan le sacreront roi d'Israël. Vous ferez sonner des trompettes et le proclamerez devant tout le peuple, aux cris de : Vive le roi Salomon! » — Les ordres du roi furent promptement exécutés. Le son des trompettes retentit bientôt dans toute la ville de Jérusalem. Une foule immense assista à la consécration du jeune roi, et le reconduisit au palais, en l’accompagnant des cris mille fois répétés de : Vive le roi Salomon! Et le vieux roi l’accueillit par ce chant prophétique, dans lequel il saluait d'avance une autre royauté plus grande que celle de Salomon: « Le Seigneur a dit à mon Seigneur : Asseyez-vous à ma droite, jusqu’à ce que je courbe devant vous la tête de vos ennemis pour vous servir de marchepied... »

Cependant les conjurés avaient entendu les clameurs joyeuses de la multitude et distingué le son de la trompette guerrière. Que signifie cette agitation, se demandaient-ils, lorsque Jona- thas, fils d’Abiathar, arriva en courant, et les instruisit du grand évènement qui venait de s’accomplir. Consternés à cette nouvelle, les conjurés se dispersèrent, la salle du festin demeura vide, et Adonias tremblant courut se réfugier au parvis du Tabernacle, dont il tenait l’autel étroitement embrassé. Salomon lui transmit ces nobles paroles : — « J’ai oublié le passé; si Adonias se conduit bien à l’avenir, on ne touchera point à un seul cheveu de sa tête; mais s’il venait à retomber sans ses premiers égarements, rien ne pourra lui sauver la vie. » Adonias vint alors se prosterner aux pieds du trône de son frère, qui

l'accueillit avec bonté et lui dit: « Retourne en paix dans ta demeure. »

Après cela David convoqua, dans une assemblée générale, tous les princes d'Israël, les chefs de tribus, les généraux de troupes, les tribuns et Les centeniers, avec les plus puissants et les plus braves de l’armée, les officiers des domaines royaux et autres, ainsi que ses enfants, pour l'inauguration du règne de Salomon. Il se fit transporter au milieu d’eux et, debout, il leur adressa ce discours : — « Mes frères et mon peuple, écoutezmoi. J'avais songé à élever un temple où j'aurais déposé l’Arche de l'alliance de Jéhovah, le trône de sa Majesté sainte. J’ai tout préparé pour la construction. Mais le Seigneur m'a dit : Ce n’est pas toi qui me bâtiras une demeure, parce que tu es un homme de guerre et que tu as versé le sang. Mais entre mes nombreux enfants il a choisi Salomon, pour le faire asseoir sur le trône du royaume de Jéhovah, et il m'a dit : Ce sera Salomon, ton fils, qui me bâtira un temple avec ses parvis. Il sera mon fils et je serai pour lui un père; et j'affermirai son règne à jamais, s’il persévère dans l'observance de mes commandements. — Je vous en conjure donc maintenant, en présence de tout Israël, et sous le regard de Dieu qui nous entend, gardez ses préceptes, afin que vous restiez en possession de cette excellente terre, et que vous la transmettiez comme un héritage à vos enfants et qu'ils en jouissent à jamais. Et toi, mon fils Salomon, respecte le Dieu de ton père, sers-le dans la sincérité d’un cœur généreux et pur; car le Seigneur sonde le fond des consciences. Si tu le cherches dans la droiture de ton âme, tu le trouveras; mais si tu as le malheur de l’abandonner, il te rejettera sans retour. Puisqu'il t'a appelé à construire son sanctuaire, arme-toi de courage pour accomplir cette œuvre. »

David remit alors à Salomon les plans détaillés de l'édifice. Il exposa en présence de l'assemblée les amas d’or, d'argent et d'onyx, d’airain et de fer, de bois de cèdre et de marbres, réunis depuis longtemps pour cette pieuse destination. Ces richesses furent encore augmentées par les dons volontaires des Israélites, qui montrèrent un empressement sans égal à se dépouiller de leurs trésors en faveur du temple de Jéhovah. Emu de ces pieux transports, David bénit la multitude : « Seigneur, Dieu d'Israël, s’'écria-t-il, nos richesses sont un don de vos mains; en vous

les offrant nous ne faisons que vous les rendre! Seigneur, Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, nos pères, conservez au milieu de votre peuple ces nobles et généreux sentiments, et qu’il reste fidèle à votre amour. Donnez à Salomon, mon fils, un cœur parfait, qu'il garde vos préceptes, qu'il observe toutes les cérémonies de votre culte, et qu'il ait la gloire d'élever le temple préparé par mes soins! »

S XI. Mort de David (1001).

Etendue de son royaume. Conclusion.

L’auguste vieillard rentra ensuite dans son palais, d'où il ne devait plus sortir, et cette heureuse journée se termina par des sacrifices solennels, suivis de joyeux festins.

David sentit approcher sa dernière heure. Il adressa à Salomon ses instructions et ses recommandations suprêmes, et ensuite, plein de jours et de gloire, il s’endormit du sommeil de ses pères. Il avait soixante-dix ans et il en avait régné quarante. Son fils lui fit élever un tombeau dans la cité de David.

Nul monarque n’a laissé dans le cœur de son peuple un pareil souvenir. Les restes de ce peuple, aujourd'hui dispersés par toute la terre, attachent encore au nom de David l’idée de bon-. heur et de gloire nationale. Quel homme, en effet, fut plus digne .d’inspirer l’admiration et la reconnaissance? Jeune encore et paissant les brebis de son père, tantôt il chantait l'Eternel aux accords de la cithare, tantôt il luttait contre les ours et les lions, et les étouffait entre ses bras; c'étaient les jeux de son adolescence. Rappelé du troupeau paternel pour recevoir de la main du prophète l'onction royale, bientôt il terrasse le fier géant, et relève le courage et l'honneur de la nation. En butte à des persécutions et à des épreuves sans nombre, il se conduit avec tant de sagesse et de magnanimité, qu’il force l’estime de Saül et gagne l’amitié de Jonathas. Placé sur le trône par le choix formel du Monarque suprême et avec l’assentiment unanime de tout Israël, il se montre le modèle des rois par la science du gouvernement, alliée au génie des batailles, l'esprit d’organisation et la gloire des conquêtes, la patience dans les revers et la modération dans les succès. Il subjugue les uns après les autres tous les ennemis de son peuple : il étend ses conquêtes

du fleuve de l'Egypte jusqu'aux rives de l’Euphrate, toute la Syrie lui paie tribut, Tyr et Sidon lui amènent les cèdres du Liban, les rois de Tyr et d'Egypte sont fiers de son amitié ; de ses ports sur la mer Rouge, ses flottes vont trafiquer avec l'Arabie, la Perse, l'Inde et l'Afrique.

Mais toutes ces qualités qui font le héros ne sont pour ainsi dire qu’'accessoires dans le caractère de David, comme le remarque M. Darras. « Un sentiment plus haut les domine, c'est celui de la justice et de la piété. David ne fut si grand que parce qu’il ne se considéra jamais que comme l’humble serviteur de Jéhovah. Quelle sublimité dans les effusions de son cœur en présence de son Dieu ! Comme cette majesté de la terre est puissante quand elle s'incline devant la Majesté du ciel! De là une source intarissable de poésie surhumaine qui déborde de son âme; de là les inspirations prophétiques qui font des psaumes les cantiques du Messie futur, et que des milliers de générations répèteront sur tous les points de l'univers, sans épuiser jamais les trésors cachés dans leurs profondeurs. — Que les faiblesses de l’humanité se soient révélées au milieu de tant de gloire, nous ne songerons point à nous en étonner. Il faut se faire une idée bien abstraite des hommes pour les croire impeccables. Mais qui a jamais racheté ses fautes par une plus haute expiation? Qui a jamais élevé le repentir à une telle sublimité? Les fautes de David ajoutèrent à sa gloire « ce je ne sais quoi d'achevé, » comme dit Bossuet, que la pénitence bien plus que le malheur ajoute à toute humaine vertu. >

A ce fidèle portrait du Roi-Prophète, nous ajouterons une simple observation, qui s'applique à tous les saints personnages de l'Ancien Testament : c'est qu’on ne peut apprécier leur sainteté d'après les règles de la perfection évangélique. Les Conseils évangéliques et l’héroïsme des vertus chrétiennes, qu’on voit fleurir si abondamment dans le champ de l'Eglise catholique, étaient, pour ainsi dire, inconnus dans la Synagogue. C’est un fruit des enseignements et des exemples du divin Sauveur, et surtout des grâces plus abondantes qu’il répand dans nos âmes par les Sacrements de la Loi Nouvelle.

S XII. Salomon, figure du Messie (1001-962).

Conspiration et mort d'Adonias, et de Joab, exil d’Abiathar. Mort de Séméi. — Salomon épouse la fille du Pharaon Egyptien.

Avec Salomon s’inaugure l’époque la plus glorieuse du peuple de Dieu. En lui se trouvent accomplies toutes les promesses faites aux patriarches depuis des siècles. Sa domination s'étend du fleuve de l'Egypte jusqu'à l’Euphrate, comme il avait été promis à Abraham. Jacob domine sur son aîné Edom (ou Esaü), comme l'avait prédit Isaac ; et le sceptre est affermi en Juda : sa main est sur la tête de ses ennemis, les enfants de son père célèbrent ses louanges et se prosternent devant lui, comme l'avait vu Jacob. Enfin, comme il a été promis à David, son fils Salomon bâtira un temple à l'Eternel; et ce temple par sa magnificence, ainsi que ce roi par sa puissance et sa sagesse, feront l'admiration du monde entier. Tout cela cependant n’est que la figure d’une réalité bien plus magnifique encore. La sagesse de Salomon et sa puissance s’évanouiront comme un songe ; son temple qui semblait défier les siècles, périra; Babylone le livrera aux flammes. Mais le véritable Salomon, le prince de la paix, celui qui est la Sagesse même, étendra son règne par toute la terre et son règne n'aura point de fin; il consacrera au Très-Haut un temple immortel qui s’élèvera jusqu’au Ciel, son Eglise, bâtie sur la pierre et contre laquelle les portes de l'enfer ne prévaudront jamais. David l’a vu, ce nouveau Salomon, dans son regard prophétique, et il a célébré sa gloire, ainsi que nous l'avons rapporté plus haut (S V).

« En lui, s’écrie-t-il, seront bénies toutes les tribus de la terre, toutes les nations le glorifieront! Béni soit Jéhovah, le Dieu d'Israël, qui seul a accompli ces merveilles. Qu’éternellement soit bénie sa Majesté adorable! Un jour elle couvrira toute la terre. Qu'il vienne! qu’il vienne enfin ce jour désiré! » — La voix défaillante de David s’éteignit au milieu de ce transport prophétique; il ne put achever ce chant qui fut son dernier (Ps. 71).

On conjecture que Salomon avait environ vingt ans lorsqu'il succéda à David, son père. Quoiqu'il fût manifestement l'élu de Dieu, ce qui constituait le seul titre légitime à la royauté en

Israël, ses frères Absalom et Adonias, comme nous l’avons vu, s'étaient successivement arrogé la royauté en leur qualité d'aînés. Le premier était mort, victime de son ambition. Le second, que Salomon avait traité avec indulgence, n'avait pas renoncé à ses prétentions, et il était secondé par Joab et Abiathar. C’est vraisemblablement d’après leur conseil qu'il vint trouver Bethsabée, le priant de lui obtenir de son fils, pour épouse, Abisag, de Sunam : « Vous savez, lui dit-il, que le trône devait m’appartenir ; tout Israël m'avait reconnu pour son roi; mais Jéhovah a donné le royaume à mon frère. Maintenant je ne demande qu’une chose : obtenez du roi Salomon, qui ne peut rien vous refuser, qu'il me donne Abisag la Sunamite pour épouse. » — Abisag, qui s'était dévouée au service du roi David dans sa vieillesse, avait joui du titre d’épouse royale, quoiqu’elle fut demeurée vierge. Une union avec elle devait fortifier le parti d’Adonias, d'autant plus que, d’après les idées du temps, celui qui épousait la veuve du roi acquérait un titre à sa succession. La mère de Salomon ignorait ces sourdes intrigues. Aussi pria-t-elle avec confiance son fiis d'accorder à son frère Adonias la main d’Abisag la Sunamite. — « Ah! ma mère, s’écria Salomon, pourquoi me faites-vous une pareille demande? C’est réclamer le trône en faveur d'Adonias ! Il a déjà pour lui le grand-prêtre Abiathar et Joab; il à tout préparé pour revendiquer son droit d’aînesse. » Après avoir instruit sa mère des détails du complot, Salomon ajouta : «“« Par le nom sacré de Jéhovah, Adonias en vous parlant ainsi a prononcé son arrêt de mort. » — La sentence de mort étant portée, Banaïas fut chargé de l'exécution.

Joab, qui ne s’était point rattaché à la royauté de Salomon, fut effrayé en apprenant la mort d'Adonias. Il se réfugia dans le parvis du Tabernacle et embrassa étroitement de ses mains tremblantes la corne de l’autel. Mais le droit d'asile ne pouvait le protéger, car du temps de David il avait tué, par jalousie et avec une lâche perfidie, Abner, prince des armées d'Israël, et Amasias son rival, désigné pour lui succéder. Banaïas reçut donc l’ordre de le mettre à mort. « Il est temps, dit Salomon, de venger le sang injustement répandu par Joab, et de punir les attentats qu’il a commis contre l'autorité de mon père et la mienne. » Banaïas fut investi de la dignité de généralissime ou prince des armées de Salomon.

Quant à Abiathar, qui avait trempé dans la conspiration, Salomon l’épargna parce qu'il avait porté l'Arche du Seigneur devant David. Toutefois il le relégua dans sa terre d’Anathot. Abiathar se soumit; il cessa dès lors d'exercer les fonctions pontificales et Sadoc en fut seul investi. Aïnsi s’accomplissait la prophétie de Samuel, et le dernier descendant d'Héli retombait, avec sa famille, dans l'obscurité et l’indigence.

Séméi, malgré sa soumission, n'inspirait point une entière confiance. Salomon l’appela et lui enjoignit de se fixer à Jérusalem : « Si tu en sors jamais, lui dit-il, et que tu passes le torrent de Cédron, tu encourras par le fait la peine de mort. » Séméi accepta la condition et s’y conforma pendant trois ans. Mais alors Salomon, ayant appris qu’il s'était rendu chez Achis, roi de Geth, il le cita à son tribunal, et le coupable subit la mort qu’il avait méritée.

Le règne de Salomon s'était affermi au dedans par la mort de ceux qui pouvaient en troubler la tranquillité, il voulut aussi s'assurer l'appui d’un puissant voisin, en épousant la fille du roi d'Egypte. Il était défendu aux enfants d'Israël d’épouser des femmes étrangères, à cause du danger de se laisser entrainer par elles dans l’idolâtrie; mais on croit que la jeune princesse embrassa le culte du vrai Dieu, ce qui légitimait cette union.