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tage. » Le roi porta alors sa sentence : « Qu’on rende l'enfant vivant à la première, dit-il, elle en est certainement la mère. » — Tout Israël eut connaissance de ce jugement, et tous furent pénétrés de vénération pour le jeune roi, en voyant que la sagesse de Dieu était en lui.

La cour de Salomon n'était pas moins admirable par l’ordre qui y régnait que par son luxe et son incomparable magnificence. Le roi était entouré de tous les officiers et dignitaires préposés à l’administration générale de ses vastes domaines, dans l’ordre religieux, civil et militaire. Douze gouverneurs étaient établis à la tête de chacune des tribus. Juda et Israël, devenus un peuple très nombreux, jouissaient au sein de l’abondance, des richesses de leur belle patrie; chacun se reposait en paix à l’ombre de sa vigne et de son figuier depuis Dan jusqu'à Bersabée. Toutes les nations circonvoisines depuis la frontière égyptienne jusqu’à l’Euphrate étaient tributaires du peuple de Dieu et obéissaient à ses lois. Le nom de Jéhovah était grand parmi ces peuples, et très considérable était le nombre des prosélytes, c'est-à-dire des étrangers convertis au culte du vrai Dieu. Salomon fit le dénombrement des prosélytes établis dans la Palestine. On en compta jusqu'à cent cinquante-trois mille six cents, et comme dans ce chiffre n'étaient compris ni les femmes, ni les enfants en dessous de vingt ans, ni les vieillards, mais seulement les hommes faits, on peut estimer à près d'un million les prosélytes ou étrangers qui adoraient alors le vrai Dieu dans la seule terre d'Israël. Telle était la situation du royaume lorsque Salomon, la quatrième année de son règne, commença la construction du Temple.

S XIV. Le Temple de Salomon (998-991).

La construction d'un Temple à la gloire de Jéhovah fut la principale préoccupation du règne de Salomon. Dès qu'il se vit solidement assis sur son trône, il se mit en relation avec les rois de Tyr et d'Egypte, pour se procurer les artisans et les matériaux nécessaires à ce grand ouvrage. — Il écrivit au pharaon égyptien Vaphrès, ami de son père : « Soyez informé qu'il a plu

au Dieu Tout-Puissant de m'appeler à succéder à David, mon père. En mourant, David m'a laissé l’ordre d'élever un Temple à la majesté du Dieu qui a créé le ciel et la terre, et m'a recommandé de vous demander des ouvriers habiles de votre royaume, qui puissent me prêter leur concours dans cette grande entreprise. » — Il adressa un message analogue à Hiram, roi de Tyr : « Vous savez, lui dit-il, que David, mon père, n’a pu réaliser le grand dessein qu’il avait conçu d'élever un temple à Jéhovah, notre Dieu. Les guerres continuelles qu’il a eu à soutenir l’en ont empêché. Cependant le Seigneur l’a fait triompher de tous ses ennemis; aujourd'hui la paix règne sur toutes mes frontières, nulle rébellion à l’intérieur, nulle agression hostile du dehors. J’ai donc résolu de construire cet édifice, obéissant en cela à Jéhovah. Veuillez donner des ordres à vos serviteurs pour qu'ils abattent, sur la montagne du Liban, et préparent Les bois de cèdre, de citronnier et de pin qui me sont nécessaires. Je leur paierai la rémunération convenable, que vous fixerez vousmême; je mettrai des ouvriers choisis parmi mes sujets sous leurs ordres, car il est reconnu que l’habileté des Sidoniens à travailler le bois est sans égale. Choisissez aussi pour moi un artiste, que je puisse mettre à la tête des ouvriers déjà réunis par David, mon père, à Jérusalem, qui surveille la fonte et la ciselure des ornements d’or, d'argent, d’airain ou de fer, et qui puisse diriger la fabrication des riches tentures de pourpre, d’écarlate et d'hyacinthe. »

Hiram répondit à Salomon : « Béni soit Jéhovah le Dieu d'Israël, qui a donné au roi David un fils rempli de sagesse, de prudence et de piété! J’ai reçu votre message, et je ferai tout ce que vous désirez. Mes serviteurs couperont sur le Liban tous les bois qui vous sont nécessaires, et mes vaisseaux les transporteront à Joppé. Vous les ferez prendre là par vos serviteurs pour les conduire à Jérusalem. Vous nous fournirez en retour du blé, de l'orge, de l'huile et du vin, selon l'offre que vous en faites. Je vous envoie Hiram-Abi, l'homme le plus habile de mes Etats, pour les ouvrages d’or, d’argent, d’airain et de fer, de bois et de marbre. Tyrien par son père, il descend par sa mère de la tribu israélite de Dan. Nul ne sait mieux que lui l’art du dessin et de la sculpture; son génie lui suggère les inventions les plus merveilleuses. Il excelle dans la fabrication des tentures de pourpre, d'écarlate, de bysse et d’hyacinthe.

ÉRE DE LA ROŸYAUTÉ. SALOMON. 255

Il pourra diriger vos ouvriers, et ceux qu'avait réunis David, votre père et mon Seigneur. »

Le nom du Dieu d'Israël, créateur du ciel et de la terre, était en vénération chez ces monarques, et ils s’empressèrent de seconder le fils de David pour lui élever un Temple. Salomon fit choisir parmi les enfants d'Israël trente mille (30,000) ouvriers robustes et intelligents, qu’il divisa en trois séries de dix mille (10,000) hommes chacune, pour les envoyer, l’une après l’autre pendant un mois, travailler sur les montagnes du Liban. Ces montagnes, conquises par David sur Adariézer, faisaient partie de ses Etats. Quatre-vingt mille (80,000) prosélytes consentirent à se rendre aux carrières de Biblos et des diverses montagnes de Judée, pour y extraire les blocs de pierre et de marbre nécessaires; soixante-dix mille (70,000) autres furent employés au transport des matériaux depuis Joppé et les différentes carrières en exploitation jusqu'à Jérusalem. Quant aux ouvriers T'yriens et Sidoniens, un historien prophane, Eupolème, en porte le nombre à quatre-vingt mille (80,000), et il y eut le même nombre d'ouvriers Egyptiens. Trois mille six cents (3,600) prosélytes étaient chargés de surveiller et diriger les travailleurs.

Salomon avait donné l'ordre que toutes les pierres et tous les bois fussent façonnés dans les carrières mêmes et sur les montagnes du Liban, ce qui fut exécuté avec une telle perfection que, pendant tout le temps de la construction, on n'entendit pas un seul coup de marteau dans l'enceinte du Temple.

Le mont Moriah sur lequel l'édifice devait s'élever n'offrait pas une surface suffisante; il fallut l'agrandir et la régulariser au prix de vastes substructions. Quand ces travaux préliminaires furent achevés, Salomon posa la première pierre de l'édifice sacré. Ce fut la quatrième année de son règne qu’on commença la construction du Temple, et Jéhovah fit entendre sa parole à Salomon : « Voilà que tu élèves à ma gloire une maison, dit le Seigneur ; si tu continues à suivre la voie de mes préceptes, si tu observes mes commandements, j'accomplirai en ta faveur les promesses que j'ai faites à David, ton père. J’habiterai au milieu des fils d'Israël et je n’abandonnerai jamais mon peuple. » — Que cette parole dut encourager Salomon! et que ne l’a-t-il gravée dans son cœur d’une manière ineffaçable!

Le Temple avec l’ensemble de ses constructions formait comme une citadelle. Une première enceinte carrée était destinée aux Gentils. On estime que chacun de ses côtés avait six cents coudées (environ deux cents mètres). Venait ensuite une seconde enceinte pour les Israélites, dont chaque côté avait cinq cents coudées (cent soixante-dix mètres environ). Puis une troisième enceinte, pour les prêtres et les lévites, de deux cents coudées (environ soixante-dix mètres) en carré {1}. Enfin, au milieu de cette dernière, s'élevait le Temple proprement dit. Il fut construit sur le modèle du Tabernacle portatif élevé par Moïse, mais dans des proportions plus grandes. C'était un parallélogramme de soixante coudées de long sur vingt de large, dans la direction de lorient à l'occident. Sa distribution intérieure était celle du Tabernacle. Le Saint des Saints, appelé désormais l'Oracle, avait vingt coudées en longueur et en largeur, et trente en hauteur. Deux chérubins en bronze, revêtus de lames d’or, ayant chacun dix coudées de haut et autant dans l'envergure de leurs ailes éployées, étaient placés au centre de l'Oracle. Ils devaient abriter l’Arche d'alliance, qui seule devait remplir ce mystérieux asile dela Majesté divine. Le grand-prêtre seul y pénétrait une fois l’an pour l’aspersion solennelle. L'entrée du Saint des Saints était fermée par un voile précieux, dont la broderie représentait des chérubins.

Le Sanctuaire ou Palais, en avant de l’Oracle, avait quarante coudées de long, sur vingt seulement de hauteur. On déposa dans ce Sanctuaire l'Autel des parfums, en bois de cèdre recouvert de lames d’or, le chandelier à sept branches et la Table des pains de proposition. De plus, Salomon fit placer dans le pourtour du Sanctuaire des chandeliers d’or, cinq de chaque côté, et autant de tables du même métal, supportant des coupes, des urnes et des vases d’or. La porte du Sanctuaire s’ouvrait sur un portique ou vestibule. A l'entrée de ce portique, Salomon fit placer deux colonnes d’airain d’une hauteur, avec leurs chapiteaux, de vingt-trois coudées. La colonne du midi fut appelée Jakin (Stabilité), celle du nord Booz (Force). C’est comme une prière qui rappelait aux enfants d'Israël que le Seigneur était

(1) Salomon ne termina que la Cour Intérieure, celle des Prêtres. La grande cour ou Parvis Extérieur, destiné aux Israélites, et le Parvis des Gentils ne furent achevés que longtemps après Salomon.

leur appui et leur force, — Salomon lambrissa de cèdre tout l'intérieur du Temple, couvrit ce lambris de lames d'or attachées avec des clous d'or; il couvrit également d'or les chérubins, orna toutes les murailles du Temple de moulures et de sculptures, représentant des chérubins et des palmes en bas relief. De plus le pavé était plaqué de lames d'or.

L'enceinte qui entourait immédiatement le Temple était le parvis des prêtres, réservé aux sacrifices et aux diverses fonctions sacerdotales et lévitiques. On y plaça l'autel des holocaustes et le bassin réservé aux ablutions et aux purifications des prêtres. Le grand autel d’airain avait vingt coudées de largeur et dix de häut. Le bassin, appelé la mer d'airain, vaste réservoir hémisphérique, avait cinq coudées de profondeur sur dix de diamètre. Il était supporté par douze taureaux d’airain, disposés, trois par trois, aux quatre points cardinaux. Il y avait une infinité d’autres vases sacrés et d'instruments destinés aux sacrifices, en or, en argent ou en bronze. Sur le pourtour extérieur du Temple, une construction à trois étages fut établie pour le logement des prêtres et des lévites, et le dépôt des trésors, des instruments et des provisions nécessaires aux sacrifices.

Après sept ans de travaux, l'édifice sacré fut terminé la onzième année du règne de Salomon, Toutes les richesses consacrées par David au service du Seigneur, tous les vases précieux, dépouilles des nations vaincues, les dons généreux du peuple, trouvèrent leur emploi dans cette construction monumentale, d’une richesse incomparable.

$S XV. Dédicace du Temple (991).

Nuée miraculeuse. — Le feu du ciel. — Dieu apparaît à Salomon.

La dédicace du Temple de Jérusalem répondit à l'importance et à la sainteté de l'édifice.

Salomon choisit pour cette cérémonie l’année jubilaire, qui est une époque de repos et de réjouissance, et le mois où l’on célèbre la fète des Tabernacles. Ce rapprochement des tentes du désert et des magnificences du Temple de Jérusalem devait exciter dans tous les cœurs une vive émotion de reconnaissance envers le Très-Haut. Le roi convoqua tous les anciens du peuple, les princes des tribus, et tous les chefs de familles. De tous

les points de la Palestine les Israélites répondirent à cet appel. Une multitude innombrable se trouva donc réunie à Jérusalem. Salomon, escorté de tous les officiers de sa cour et suivi par le peuple, se rendit à la montagne de Sion, où l'Arche était restée depuis les jours de David. Des prêtres la chargèrent sur leurs épaules, d’autres aidés par les lévites portaient les vases du Sanctuaire et les diverses parties du Tabernacle de l'alliance. On s’arrêtait à des intervalles réglés pour immoler des brebis et des bœufs en quantité innombrable. Et l'air retentissait du son des instruments et du chant des cantiques sacrés : « Louez le Seigneur, parce qu'il est bon, parce que sa miséricorde est éternelle! » Enfin l’Arche franchit les parvis extérieurs, le portique, et les prêtres qui la soutenaient sur leurs épaules pénétrèrent seuls avec ce dépôt sacré dans le Saint des Saints, et la placèrent respectueusement sous les ailes d’or des chérubins. Or il n’y avait dans l'Arche que les deux tables de pierre de la Loi, avec l’urne d’or contenant la manne, et la verge fleurie d’Aaron. (Cf. III Reg. vin, 9, et Hebr. 1x, 4.)

Lorsque les prêtres furent sortis du sanctuaire, les lévites reprirent leurs chants, et soudain le Temple demeuré vide se couvrit, à la vue de la multitude, d’une épaisse nuée, et les prêtres qui portaient l’Autel des parfums, le Chandelier d'or et la Table des pains de proposition, ne purent y entrer pour y déposer leur fardeau. C’est la gloire de Jéhovah qui consacrait son nouveau Temple, comme il avait jadis consacré le Tabernacle de Moïse. Le peuple contemplait avec admiration ce prodige. Salomon tombant à genoux en présence de la foule, les mains élevées vers le ciel, fit à haute voix cette prière :

« Seigneur, Dieu d'Israël, il n’est point d'autre dieu que vous sur la terre ni dans les cieux, et vous maintenez votre alliance et votre miséricorde envers vos serviteurs qui marchent devant vous dans toute l’ardeur de leur âme. Qui croirait pourtant que Jéhovah daigne ainsi habiter sur la terre? Si les cieux ne peuvent contenir votre majesté infinie, que sera-ce de ce temple élevé par mes mains! Daignez cependant, Seigneur, écouter les prières et les supplications de votre serviteur. Que le regard de votre miséricorde se repose jour et nuit sur cette demeure, dont vous avez dit : C’est là que règnera mon nom! Ecoutez les prières que votre serviteur et votre peuple vous offriront en

ce lieu et faites miséricorde. Quand les enfants d'Israël viendront ici vous adresser leurs vœux, quel que soit l’objet de leur demande, exaucez-la du haut des cieux. Si par leurs offenses, ils ont mérité d'être livrés à un ennemi vainqueur, ou se sont attirés des fléaux et des calamités, et qu'ils viennent ici déplorer leurs fautes, exaucez leurs prières. -— L’étranger lui-même, lorsqu'il viendra de loin invoquer ici votre nom, car ce nom auguste retentira jusqu'aux extrémités du monde, lors donc qu’il viendra prier en ce lieu, vous l’exaucerez du haut du ciel, afin que tous les peuples de la terre vénèrent et craignent votre puissance. Quelle que soit la situation des fils d'Israël, fussentils emmenés en captivité à cause de leurs iniquités, si du lieu de leur exil, les regards tournés dans la direction de la Cité sainte et du Temple, les yeux baignés de larmes, ils vous disent : Nous avons péché, l’iniquité a souillé nos mains, nous nous sommes couverts de crimes! vous aurez pitié de votre peuple, et vous briserez les chaînes des captifs ; car Israël est votre peuple et votre héritage. »

Ainsi pria Salomon. Il se leva ensuite, et, d’une voix qui fut entendue de toute la multitude, il bénit les enfants d'Israël : — «“ Béni soit Jéhovah, qui à donné le repos à son peuple! dit-il. Il à réalisé toutes les promesses qu'il avait faites à Moïse, son serviteur. Que le Seigneur notre Dieu soit avec nous comme il a été avec nos pères, afin que nous marchions dans toutes ses voies et que nous observions tous ses commandements. Qu'il daigne, en exauçant nos prières, se montrer propice au peuple d'Israël et à son roi! Ainsi toutes les nations apprendront à connaître Jéhovah, et sauront qu’il n’y a point d'autre Dieu que lui. Accomplissons donc sa volonté sainte, aujourd'hui et tous les jours de notre vie. »

Quand Salomon eut béni la foule recueillie, les sacrifices d'action de grâces commencèrent. Le parvis des prêtres fut mis à la disposition du peuple qui rivalisait de magnificence avec son roi pour offrir des hosties pacifiques en l'honneur de Jéhovah. En ce moment le feu du ciel descendit sur les autels et consuma les victimes. Témoin de ce prodige, le peuple se prosterna la face contre terre, adorant la majesté de l'Eternel et chantant ses miséricordes. Pendant sept jours les fêtes de la Dédicace continuèrent avec la même splendeur. Celles du Tabernacle

leur succédèrent immédiatement, et le quinzième jour, les tribus se séparèrent pour reprendre le chemin de leurs demeures, le cœur plein d’allégresse, et louant le Seigneur des bienfaits dont il avait comblé le fils de David et son peuple.

Cette Dédicace, où l'intervention divine fut si éclatante, donnait une nouvelle consécration à l'alliance de Dieu avec Israël, son peuple; elle renouvelait les merveilles du Sinaï. Elle fixait définitivement la demeure de Jéhovah dans Jérusalem, sa capitale, qui devenait la cité sainte par excellence. C’est là que désormais Dieu rendra ses oracles, c’est là que ses fidèles serviteurs se réuniront pour lui offrir leurs sacrifices et célébrer ses solennités. Le Temple était un centre visible d'unité religieuse non seulement pour les Israélites, mais encore pour toutes Les nations. #

AE Construction des Palais et de l'enceinte de Jérusalem. Menaces prophétiques du Seigneur. — La flotte de Salomon. — La reine de Saba.

Après avoir élevé un palais à Jéhovah le monarque suprême, Salomon voulut en construire un pour lui-même, et il employa treize années à le bâtir. Le temple s'élevait sur le mont Moriah, à l’est de Jérusalem, le palais royal fut construit sur la montagne de Sion, à l’ouest de la cité. Cet édifice très vaste, orné de colonnades grandioses, et d’une magnificence extraordinaire, était destiné à recevoir le peuple lorsqu'il se présentait au tribunal du roi pour demander son jugement. Car les rois des Hébreux étaient beaucoup plus populaires que les autres monarques d'Orient. On les voyait souvent au milieu de leurs sujets, et ceux-ci pouvaient les aborder familièrement et leur soumettre leurs différends. Une habitation contiguë au palais royal fut construite pour la reine, ainsi que d’autres appartements destinés aux repas et aux autres usages de la vie, pour un personnel très nombreux.

Lorsque Salomon eut fini ces grandes entreprises, l'Eternel lui apparut une seconde fois, comme à Gabaon. Aux anciennes promesses se joignaient, cette fois, de terribles avertissements. Au faîte de la prospérité et de la gloire, le jeune roi avait grand besoin de se rappeler que, sans la fidélité à Dieu, tout cela n’est que vanité. L’Eternel lui dit donc : — « J'ai exaucé ta

prière et tes supplications. J’ai sanctifié la demeure que tu m'as bâtie; mon nom y règnera à jamais, mes yeux et mon cœur s’y

reposeront. Si tu ee à marcher en ma présence dans la simplicité de ton cœur, à l'exemple de David; si tu observes

fidèlement tous mes préceptes, j'affermirai ton inôhes et ta race

ne cessera point de porter le sceptre. Mais si le peuple d'Israël,

si vos fils viennent à se détourner du sentier de la justice, si,

oubliant mon culte et ma loi, vous allez porter vos adorations

et vos hommages aux impures idoles des nations, je chasserai Israël de la patrie que je lui ai donnée, je répudierai le Temple que j'ai sanctifié, le peuple de Jacob deviendra la fable des

nations et l’objet de leur mépris. Les ruines du Temple de

Jérusalem seront un monument de ma justice. Le passant stupé-. fait s'arrêtera et demandera : Pourquoi Jéhovah a-t-il traité

ainsi cette terre et cette demeure sainte? Et on lui répondra :

C’est parce que les fils d'Israël ont abandonné le Dieu qui avait

tiré leurs pères de la servitude d'Egypte, pour embrasser le

culte des divinités étrangères. » — Nous verrons l’accomplisse-

ment de ces terribles menaces.

Après le Temple et les palais, Sn rebâtit les murs de Jérusalem, et les fortifia par des tours et des bastions formidables. Il rebâtit Gazer et plusieurs autres villes, qu’il munit de forteresses. Il rendit tributaires les Chananéens qui n'étaient point encore subjugués, et fonda deux villes dans le désert de Syrie : Baalath, appelée aujourd’hui Balbek, et Tadmor ou Palmyre. Ces deux cités, situées sur le passage des caravanes qui faisaient un riche commerce entre la Phénicie et Babylone, eurent une grande importance et s’élevèrent à un haut degré de splendeur.

Grand dans ses desseins et actif à les exécuter, Salomon ouvrit aussi dans ses Etats une nouvelle voie à la prospérité publique par la navigation et le commerce. Il fit construire une flotte à Asiongaber, sur le littoral de la mer Rouge. Hiram, roi de Tyr, lui fournit des navigateurs et des marins exercés, qui formèrent, avec les sujets de Salomon, l'équipage de la flotte. A leur premier voyage, ils abordèrent à Ophir, où ils recueillirent quatre cent vingt talents d’or qu’ils rapportèrent au roi Salomon. Ophir désigne vraisemblablement les Indes ou l'Arabie Heureuse. La flotte royale, voyageant avec celle

d'Hiram, revenait tous les trois ans de Tharsis, chargée d’or, d'argent, d'ivoire, de singes et de paons. C’est ainsi que les coupes et les vases servant aux festins de la table royale, et même les meubles du palais, purent être fabriqués en or massif. On n’est pas fixé sur la situation d’Ophir et de Tharsis, mais on sait que, dès le temps d'Abraham, il existait un canal de communication entre la mer Rouge et la Méditerranée, par un bras du Nil. Il est donc possible que les vaisseaux de Salomon joints à ceux de Tyr visitassent tout le littoral de la Méditerranée et s’aventurassent même sur l'Océan Atlantique.

La magnificence de Salomon, ses trésors et la réputation de sagesse qu'il s'était acquise, répandirent son nom dans les régions les plus lointaines. La reine de Saba ayant appris les. merveilles qu’on racontait de lui ne put résister au désir de le voir, de l’entendre et de converser avec lui. Elle arriva à Jérusalem avec une nombreuse escorte et une multitude de chameaux chargés de présents pour le roi. Elle fut émerveillée de la sagesse de Salomon, de l’opulence de ses palais et de l’ordre qui régnait partout; et quand elle contempla la magnificence du culte de Jéhovah et les augustes cérémonies des sacrifices dans le Temple, elle en fut stupéfaite. — « C'était bien la vérité, dit-elle à Salomon, que j'entendais dans mon royaume, quand on me parlait de votre gloire. Je n’y croyais pas avant d’avoir vu; mais je reconnais que tout ce qu'on m'a dit n’est pas la moitié de la réalité. Heureux vos sujets! Heureux les serviteurs qui ont le privilège de vous voir et de vous entendre tous les jours ! Que Jéhovah, votre Dieu, soit béni! Il vous à fait asseoir sur le trône d'Israël, pour que vous fassiez régner la justice et l’équité sur son peuple, parce que ce peuple lui est cher. » — Elle offrit alors à Salomon cent vingt talents d’or (estimés huit millions deux cent soixante-quatre mille quatre cents francs de notre monnaie), avec une quantité infinie de pierres précieuses et de parfums. Salomon de son côté lui donna tout ce qu’elle désirait et tout ce qu’elle demandait, et ces dons surpassèrent ceux qu’elle avait apportés. — Deux nations se disputent l'honneur d’avoir eu pour souveraine l'illustre princesse : les Arabes et les Ethiopiens ou Abyssiniens ; les prétentions de ces derniers paraissent plus fondées. Les livres historiques de l’Abyssinie sont remplis de détails sur Le voyage de cette reine; ils disent

qu’elle embrassa à Jérusalem le culte du vrai Dieu et la loi de Moïse, et qu’elle ramena dans ses Etats une colonie de docteurs hébreux qui y firent connaître le nom de Jéhovah.

S XVII Chute et idolâtrie de Salomon (970-962).

Le Seigneur lui reproche ses crimes. — Chätiments. Jéroboam et le prophète Ahias. — Mort de Salomon. Ses écrits.

Si l’histoire de Salomon se terminait ici, quel sujet d’admiration elle offrirait à la postérité! Un royaume agrandi par les conquêtes du père, trente ans d’un règne glorieux, prospère et béni de Dieu, un peuple innombrable jouissant avec sécurité des douceurs de la vie, une capitale agrandie, embellie et enrichie par des monuments qui sont la merveille du monde; l’union des citoyens cimentée par un attachement unanime au culte du vrai Dieu et à la personne du roi. Mais, hélas! ni les effrayantes menaces du Seigneur, ni la sagesse de Salomon ne purent le prémunir contre sa faiblesse et les amorces de la volupté. O fragilité humaine! — « Le roi Salomon, dit l’Ecriture, abandonna son cœur à l’amour des femmes étrangères, des femmes de Moab et d’Ammon, de l’Idumée, de Sidon et des Héthéens, dont le Seigneur avait dit aux fils d'Israël : Vous ne contracterez point d'alliances avec ces nations, car elles vous pervertiraient et vous entraîneraient certainement au culte de leurs idoles. Salomon méconnut cette défense. Dans son ardeur effrénée pour ces étrangères, il alla jusqu’à en réunir sept cents ayant le titre de reines, et trois cents d’un ordre inférieur. Alors que déjà il avançait en âge, ces femmes le portèrent à s'incliner devant les dieux étrangers et son cœur se détourna de Jéhovah. Il rendit un culte solennel à Astarté, l’impure déesse des Sidoniens, à Moloch, le cruel dieu d'Ammon. Il ne rougit pas d'élever en face de Jérusalem, sur la montagne même des Oliviers, un sanctuaire à Chamos, l’abomination de Moab, et un autre à Moloch, l’abomination des Ammonites. Il fit de même élever des autels aux divinités de chacune de ses femmes, et Jérusalem désolée voyait ces étrangères brüler l’encens et immoler des victimes à leurs faux dieux, à côté du Temple de Jéhovah outragé. »

Le Seigneur fut très irrité de cette lâche apostasie. Il était apparu deux fois à Salomon pour le combler de grâces ; il se fit

entendre une troisième fois pour l’accabler sous le poids de sa juste indignation. — « Puisque tu m’as publiquement trahi, lui dit-il, puisque tu as violé mon alliance et foulé aux pieds mes préceptes, je déchirerai ton royaume et le donnerai à l’un de tes serviteurs. Cependant, en considération de David, ton père, je n’exécuterai cette sentence que sous le règne de ton fils. Et je ne lui enlèverai pas tout le royaume : je lui laisserai deux tribus, à cause de David, mon serviteur, et de Jérusalem que j'ai choisie. » -— Quel fut l'effet de cette sentence sur le monarque prévaricateur? L'Ecriture ne le dit pas; mais elle nous apprend que les châtiments prédits ne se firent pas attendre : guerre extérieure et lutte intestine.

Le Seigneur suscita contre Salomon Adad, fils du dernier roi indépendant d'Edom, et Razon, fils d'Eliade. Après la conquête de l’Idumée par le roi David, Adad s'était réfugié en Egypte, d’où il revint pour prendre les armes contre Salomon. Razon avait abandonné Adarézer, roi de Soba, lorsque celui-ci fut défait par David ; ayant assemblé une troupe, il se rendit maître de Damas, déclara la guerre à Salomon, et s’allia avec Adad, qu’il laissa héritier de son royaume et de sa haine contre les Israélites. — Enfin Jéroboam, de la tribu d'Ephraïm, un des officiers de confiance de Salomon, leva contre lui l’étendard de la révolte. C'était un homme fort et puissant, réputé pour son habileté; c'est pourquoi le roi lui avait confié l’intendance des revenus à percevoir sur les tribus d'Ephraïim et de Manassé. Le Seigneur lui fit connaître sa future destinée. Un jour, en sortant de Jérusalem, il rencontra le prophète Ahias, de Silo, couvert d’un manteau neuf. Ils étaient seuls dans les champs. Le prophète ôta son manteau, le coupa en douze parts et dit à Jéroboam : — « Prends dix parts pour toi; car voici la parole de Jéhovah, le Dieu d'Israël : Je déchirerai le royaume dans la main du fils de Salomon, et tu règneras sur dix tribus, parce que Salomon m'a abandonné, qu’il a adoré les dieux et les déesses des nations, et qu’il n’a point marché dans mes voies, comme David, son père. Tu seras roi dans Israël, et si tu écoutes tout ce que je t’ordonne, comme a fait David, je serai avec toi. »

Salomon voulut faire mourir Jéroboam; celui-ci s'enfuit en Egypte, vers Sésac, roi de ce pays, et y demeura jusqu’à la

mort de Salomon. Le Pharaon, beau-père de Salomon, était mort, une dynastie nouvelle occupait le trône et il parait que les ennemis de Salomon devenaient ses protégés. — Salomon régna quarante ans dans Jérusalem ; ils’endormit avec ses pères et fut enseveli dans la cité de David. Roboam, son fils, régna à sa place.

Salomon qui a été le plus sage des rois est-il sauvé? Cette question excite dans l’âme une espèce de terreur. Les sentiments sont partagés à ce sujet. L'Esprit saint, en faisant l'éloge de David, dans le livre intitulé l'Ecclésiastique, dit expressément « qu'il a été purifié de ses fautes, » et nous savons que son repentir a été plus éclatant que sa chute. Rien de semblable ne plaide en faveur de son fils. Voici le texte sacré (Ecclesiastic. XLVII, 16) : « La sagesse a débordé de ton cœur comme un fleuve. Ton nom s’est rendu célèbre jusqu'aux îles lointaines, et tu t'es fait chérir dans un règne de paix. Tout le monde a admiré tes chants, tes proverbes, tes paraboles et l'interprétation que tu as donnée des choses obscures, et en a glorifié le Seigneur Dieu d'Israël. L'or s’est amassé dans tes mains avec autant de profusion que l’airain, et l'argent comme un plomb vil. —— Et après cela tu t’es prostitué aux femmes, les passions t'ont rendu leur esclave. Tu as terni l’éclat de ta gloire, déshonoré ton nom, et amassé des trésors de colère sur ta postérité. Tu as été cause que ton royaume fut partagé en deux sous ton fils. Cependant Dieu n’oubliera pas ses miséricordes, il n’anéantira pas jusqu’à la racine la race de David, son élu. »

Il nous reste de Salomon trois livres, inscrits dans le canon des livres saints; ce sont le Cantique des Cantiques, les Proverbes et l’'Ecclésiaste.

Le premier est un symbole prophétique de l'union de Jésus- Christ avec son Eglise, et de Dieu avec l’âme fidèle. La tradition juive s'accorde sur ce point avec l'interprétation catholique. « Salomon, le pacifique, le roi aimé du Seigneur, dit saint Jérôme, nous convie au festin nuptial de Jésus-Christ et de son Eglise, il chante la douceur de l'alliance des âmes saintes avec leur Dieu. » — Le livre des Proverbes contient l'éloge de la sagesse, des maximes qui sont comme des éclairs de vérité et de génie, propres à illuminer toutes les situations de la vie et à résoudre une foule de questions usuelles ; il se termine par un magnifique portrait de la femme forte. Rien de plus sublime que

son éloge de la Sagesse; il la fait parler elle-même en ces termes : — « Moi, la Sagesse, je siège au conseil et je préside aux délibérations des vieillards. C’est par moi que règnent les rois et que les législateurs donnent aux peuples des lois justes ; c'est par moi que les princes commandent et que les puissants gouvernent dans l'équité. J'aime ceux qui m'aiment, et ceux qui veillent dès le matin pour me chercher me trouveront. Dès le commencement Jéhovah m'a possédée, j'étais avant même qu'il créât aucune chose. J'ai régné de toute éternité, dès le principe et avant que la terre ne fût. J'étais avec Jéhovah, ordonnant le concert du monde, et maintenant mes délices sont d'habiter avec les enfants des hommes. Ecoutez-moi donc maintenant, mes enfants; heureux ceux qui suivent mes sentiers! Me

hair, c'est aimer la mort. » — La Sagesse substantielle, incréée, éternelle, c’est le Verbe, c’est Dieu le Fils engendré de toute éternité par le Père. — Rien de plus éloquent que

l'exhortation qu’adresse Salomon à la jeunesse pour la prémunir contre les sollicitations perfides de la Volupté : « O mon fils, dit-il en terminant, détourne l'oreille de ton cœur de ses discours empoisonnés. Elle a blessé bien des vaillants et tué des héros. Les routes de sa demeure sont les routes de l'enfer, elles pénètrent jusque dans les profondeurs de la mort. » Je regrette que les limites de cet ouvrage ne me permettent pas de multiplier les citations.

L’Ecclésiaste ou le Prédicateur paraît être la parole d'un vieillard désabusé par l'expérience des vanités de ce monde, et convaincu que la félicité véritable consiste dans la vertu, la crainte de Dieu et la fidélité à son service. La tradition judaïque, suivie par saint Jérôme, prétend que ce livre est le monument de la pénitence de Salomon. En voici les traits les plus significatifs : — « Vanité des vanités, et tout est vanité! J'ai été roi d'Israël et je me suis proposé de rechercher et de découvrir le secret de tout ce qui se passe sous le soleil ; et j'ai vu que tout est vanité et affliction d'esprit. J'ai dit à mon cœur : je t’éprouverai dans les délices, et vois ce qu’il en est des biens, et voilà que tout cela n'était aussi que vanité. J'ai entassé l'or et l'argent, le revenu des rois et des provinces, et la sagesse n'a cessé d’habiter avec moi. J'ai donné à mes yeux tout ce qu'ils ont désiré, et je n’ai point défendu à mon cœur de goûter les voluptés. Et voilà que tout était vanité et affliction d'esprit.

Mon âme a parcouru toutes choses, et j'ai trouvé que la femme est plus amère que la mort : son cœur est un filet, ses mains sont des chaînes... Jeune homme, sache que Dieu t’appellera en jugement; souviens-toi donc de ton Créateur aux jours de ta jeunesse, avant que la poussière retourne à la terre d’où elle a été tirée, et l'esprit à Dieu, qui lui a donné l'être. O mon fils, ne cherche pas davantage, crains Dieu et observe ses commandements, car c’est là tout l’homme. Et tout ce qui se fait, soit en bien, soit en mal, sera soumis au jugement de Dieu. » — Nous ne trouvons point dans ces paroles les accents d’un cœur contrit et humilié, ni rien qui exprime le repentir. C’est pourquoi il nous paraît plus vraisemblable que l’Ecclésiaste fut écrit avant la chute de Salomon, et nous y voyons une condamnation anticipée de ses désordres.