SEPTIÈME ÉPOQUE

Du schisme d’Israël à la destruction du Temple. 962-586. — Durée 376 ans.

Décadence et fin de la royauté.

S I. Roboam, roi de Juda (962-946).

Jéroboam, roi d'Israël (962-943).

Observation chronologique. — Assemblée de Sichem. Requête. Conseils des vieillards et des jeunes gens. Réponse de Roboam. — Révolution. Jéroboam, roi d'Israël. Séméias défend la lutte. — Idolätrie de Jéroboam. Prédiction. — La reine d'Israël et le prophète Ahias. — Idolàtrie de Roboam et du royaume de Juda. — Prise de Jérusalem par Sésac. Mort de Roboam.

La chronologie reçue pour les rois de Juda et d'Israël est certainement inexacte. Elle ne concorde ni avec elle-même, ni * avec la chronologie assyrienne. Ainsi, dans la Bible, l’année de l'avènement des rois des deux royaumes est ordinairement indiquée par une date synchronique, par exemple : « La troisième année d'Asa, roi de Juda, Baara régna sur Israël. » Et cependant, si l’on additionne les chiffres, on trouve, pour les rois de Juda, un total de 260 ans, et pour ceux d'Israël, 242 ans seulement. Différence d’une vingtaine d'années, qu’il est difficile d'expliquer sans supposer une altération dans les chiffres du texte biblique primitif.

Les Assyriens et les Babyloniens ont eu plusieurs fois des rapports avec Israël et Juda. Or la découverte assez récente des documents cunéiformes nous fait connaître leur chronologie à partir de 893 avant Jésus-Christ. Cette chronologie repose sur une base solide, l'institution des éponymes, qui donnaient leur nom à l’année, comme les consuls à Rome. Ces inscriptions contemporaines, gravées sur la pierre ou sur des tablettes en terre cuite, n'ont pu être viciées par les transcriptions défectueuses, et elles sont trouvées exactes pour autant qu'on a pu

les contrôler. Elles concordent parfaitement avec les données de la Bible pour la prise de Samarie par les Assyriens en 721, tandis que sur d’autres points le désaccord est manifeste. Du reste, les documents assyriens confirment le récit sacré, quant aux synchronismes des faits et des rois, partout où les altérations de chiffres ne sont pas en cause.

Les règnes de Saül, de David et de Salomon, comprenant un espace de 118 ans, sont l’époque la plus brillante de l’histoire du peuple de Dieu, La division qui va s’y introduire l'entrainera dans l’apostasie et occasionnera sa décadence.

Salomon avait accablé ses sujets d'impôts dans les dernières années de son règne. Après sa mort ils essayèrent d'adoucir le joug sous lequel ils gémissaient depuis longtemps, Roboam, fils de Salomon, avait indiqué une assemblée du peuple à Sichem, pour l'inauguration du nouveau règne. C'était une occasion favorable pour obtenir la diminution des impôts. Jéroboam avait été informé par ses partisans de l’état des choses ; il s’empressa de . quitter l'Egypte et se rendit à l'assemblée; il fut chargé par elle de présenter au nouveau roi l'expression des vœux populaires. Suivi d’une foule immense, il se présenta devant Roboam : « Votre père, dit-il, a fait peser sur nos têtes un impôt écrasant,; nous vous conjurons d’alléger le fardeau et nous vous servirons fidèlement. » — Roboam écouta cette requête et promit une réponse au bout de trois jours. Il consulta d’abord les vieillards qui formaient le conseil de Salomon. Ces sages conseillers furent d'avis que, s’il ménageait en ce moment l'esprit de la multitude, en lui répondant avec bonté et en faisant droit à ses réclamations, il s’attacherait le peuple tout entier. Roboam ne goûta point cet avis. Il s’adressa à une troupe de jeunes courtisans, élevés avec lui dans les délices de la cour. « Que me conseillez-vous ? » leur dit-il. Cette jeunesse insensée lui conseilla d'établir son autorité par un coup de vigueur, et le déterminèrent à répondre durement au peuple : « Vous trouvez le joug de mon père trop dur, je l'aggraverai; mon père vous fouettait avec des verges, je vous fouetterai avec des SCOrpions. »

Cette réponse que le jeune imprudent adressa au peuple assemblé provoqua aussitôt un soulèvement général parmi les assistants : « Qu’avons-nous besoin de la famille de David ? dirent-

ils. Enfants d'Israël, retournons dans nos demeures! On verra comment David avec sa tribu pourvoira à ses affaires ! » — Les dix tribus se séparèrent ainsi de Roboam. Le malheureux roi leur envoya Aduram, surintendant des impôts, sans doute pour leur porter des paroles de conciliation; mais l’effervescence populaire était à son comble. Aduram fut lapidé, et Roboam se hâta de rentrer à Jérusalem. Dix tribus, qui porteront désormais le nom d'Israël, se séparèrent ouvertement de Roboam, auquel il ne resta que les deux tribus de Juda et de Benjamin. Les dix tribus proclamèrent Jéroboam roi d'Israël. Ainsi s’accomplit ce que Dieu avait prédit à Salomon. Son royaume demeura partagé en deux Etats : celui des dix tribus prit le nom de Royaume d'Israël, et l’autre s’appela Royaume de Juda.

Roboam se hâta de rassembler tous les guerriers de Juda et de Benjamin, pour étouffer la rébellion par une prompte victoire. Il se vit bientôt à la tête d’une armée de plus de cinquante mille hommes. Mais le prophète Séméïas vint trouver le jeune roi et lui dit : « Voici l’ordre que m'a donné le Seigneur pour Roboam et son armée : Vous ne vous mettrez point en marche et vous n'irez point combattre les fils d'Israël, vos frères. Tout ce qui vient de se passer s’est fait par ma volonté ; que chaque guerrier retourne donc dans sa demeure! » Et l’armée se sépara à l'instant suivant l’ordre du Seigneur.

La séparation était donc consommée. Jéroboam songea à la rendre définitive. A cet effet il s’entoura de forteresses, mais il oublia qu’il devait s'appuyer avant tout sur le bras du Seigneur, qui lui avait dit : « Si tu respectes mon culte et mes lois comme l’a fait David, mon serviteur, j'établirai ta maison sur Israël comme j'ai établi la sienne sur Juda. » Il crut, au contraire, qu’il lui fallait une religion d'Etat, dont il fût le chef. Le temple du vrai Dieu, où devaient se pratiquer les exercices publics du culte, était à Jérusalem, dans le royaume de Juda. La fête des Tabernacles approchait : Jéroboam se dit : « Jamais je n’empêcherai ce peuple de retourner sous l’autorité du fils de David, si je le laisse, comme il en a la coutume, se rendre trois fois l’année à Jérusalem, pour y offrir des sacrifices à Jéhovah dans son temple. Après s'être débarrassés de moi, mes sujets retourneront au roi de Juda, leur véritable maitre. - — Il prit donc la funeste résolution de changer la religion, et fit sculpter deux veaux d’or

qu’il mit, l’un à Béthel, au midi de son royaume, et l'autre à Dan, au nord. Il donna à ses idoles le nom de dieu d'Israël et il défendit à ses sujets d’aller offrir des sacrifices à Jérusalem. Il construisit des temples idolâtriques, et comme les fils de Lévi refusaient leur ministère à ce culte impie, il les remplaça par des hommes pris dans les derniers rangs du peuple. Il fit luimême l'inauguration du temple de Béthel au milieu d’un cortège de ces prêtres idolâtres improvisés, et, en présence d'une multitude immense réunie pour cette solennité sacrilège, il monta les degrés de l’autel et brûla l’encens en l'honneur du Veau d'or.

Soudain une voix retentit du milieu de l’assemblée : « Autel! autel! s’écria un homme de Dieu de la tribu de Juda; voici la parole du Seigneur : Il naïîtra de la maison de David un prince qui se nommera Josias, et il immolera sur cet autel les prêtres des idoles, et il brûlera leurs ossements sur son foyer! Vous voulez un signe qui atteste que cette parole vient de Jéhovah? le voici : Cet autel va se briser sous vos yeux, et la cendre du foyer va se répandre à terre! » — Jéroboam, saisi, se retourne, étend le bras et s’écrie : « Arrêtez cet homme! » — Mais le bras étendu reste paralysé et ne peut plus se replier ; au même instant l'autel se rompt par le milieu, et la cendre du foyer se répand à terre. — « Homme de Dieu, dit alors Jéroboam, priez le Seigneur de me rendre l’usage de mon bras. » Le prophète se laisse toucher, il prie et ce nouveau miracle s'opère sur-le-champ. Le roi lui offre l'hospitalité, il la refuse, comme le Seigneur le lui avait ordonné, et il quitte Béthel.

Cette manifestation solennelle de la puissance de Dieu avait profondément ému les esprits, et l'assemblée s'était aussitôt dispersée. Jéroboam rentra dans son palais, songeant sans doute à renverser pour jamais les autels sacrilèges qu'il venait d'élever. Mais le désir de régner l’aveugla; il prêta l'oreille aux discours mensongers de ses prêtres d’idoles, qui attribuaient à l’imposture et à des secrets magiques les prodiges dont il avait été témoin, et il s'endurcit dans ses prévarications. C’est pour ce crime que sa maison sera anéantie sans laisser de rejetons sur la terre. Ainsi sa politique toute humaine et impie sera la cause de sa ruine. À l'exemple du roi, le peuple d'Israël abandonna le Dieu de ses pères; il n’y eut que les Lévites et un certain nombre de familles fidèles, qui aimèrent mieux perdre leurs biens que de renoncer au culte du vrai Dieu; mais la nation resta plongée

dans l'idolâtrie, malgré les prodiges multipliés par lesquels Dieu ne cessa de l’inviter à la pénitence.

Jéroboam va sentir la main du Seigneur s'appesantir sur sa tête coupable. Son fils, nommé Abiu, tomba dangereusement malade. Il voulut consulter un prophète de Jéhovah, mais en secret, pour ne pas donner un démenti public au culte qu'il professait extérieurement. La reine se rendit donc elle-même près du prophète Ahias, qui avait prédit jadis à Jéroboam sa royauté sur Israël. Elle pénétra sans se faire connaître jusqu’à l'appartement du saint vieillard, mais celui-ci, prévenu par le Seigneur, lui dit : « Entrez, épouse de Jéroboam! Pourquoi vouloir dissimuler qui vous êtes? Allez et dites à Jéroboam : Voici la parole du Dieu d'Israël : Je t'ai exalté et constitué roi d'Israël. J’ai déchiré pour toi l’héritage de David ; mais tu n’as pas imité la fidélité de David, mon serviteur. Tu as commis des crimes qui dépassent tout ce qui s'était vu en Israël. Tu t'es fait des dieux et tu m’as abandonné ! C’est pourquoi je déchaînerai les fléaux de ma. vengeance sur la maison de Jéroboam : je frapperai dans sa famille jusqu’au petit enfant qui est sa suprême espérance. Tous ses fils mourront et leurs cadavres seront dévorés par les chiens ou les oiseaux de proie, Retournez, épouse de Jéroboam, et à votre entrée en ville votre enfant expirera ; il sera le seul qui reposera dans un tombeau. Le Seigneur à déjà choisi parmi Israël le chef qui frappera, au jour des vengeances, la maison de Jéroboam. Le Seigneur arrachera Israël même de cette terre délicieuse qu’il avait donnée à nos aïeux ; la tempête dispersera ce peuple au delà du fleuve Syrien! C’est ainsi que seront expiées les abominations des bois sacrés de l'idolâtrie; c’est ainsi que le peuple expiera les prévarications dont Jéroboam a donné à la fois l'exemple et l’ordre sacrilège. » — L’épouse de Jéroboam consternée s’en retourna, et lorsqu'elle mit le pied sur le seuil du palais, on lui annonça la mort de son enfant. |

Roboam, roi de Juda, fut aussi infidèle à la loi du Seigneur. Pendant les trois premières années de son règne, il marcha sur les traces de David, son aïeul; mais au bout de ce court intervalle il abandonna le culte de Dieu. Le peuple imita le prince, comme il arrive trop souvent; les mœurs se corrompirent et l’on commettait dans le royaume toutes les abominations des

Chananéens, que Dieu avait punis avec tant de sévérité. Ces désordres attirèrent encore la vengeance divine. Le Seigneur appela en Judée Sésac, roi d'Egypte, qui vint à la tête d'une armée formidable. Toutes les places de défense furent prises en peu de temps. Jérusalem, où Roboam et les princes de Juda s'étaient réfugiés, allait être investie. Dans ces conjonctures, un prophète vint Les y trouver, et leur déclara de la part de Dieu que, comme ils avaient abandonné le Seigneur, le Seigneur à son tour les abandonnait au pouvoir de ce roi étranger. Roboam et les princes, consternés, s’humilièrent devant Dieu, et reconnurent l'équité de ses jugements. Cet humble aveu engagea le Seigneur à adoucir la rigueur de l'arrêt prononcé par son prophète : « Parce qu’ils se sont humiliés, lui dit le Seigneur, je ne les ferai point périr par les armes de Sésac ; mais ils lui seront assujettis pendant quelque temps, afin qu’ils connaissent la différence de servir un maître tel que moi ou d’être les esclaves des monarques de Ja terre. » — Roboam, trop heureux d’avoir obtenu un adoucissement à la punition de ses crimes, se soumit à tout ce que Dieu ordonnait. Il traita avec le roi d'Egypte : on convint des conditions auxquelles on lui ouvrirait les portes de la ville. Sésac y entra en vainqueur ; mais Dieu lui inspira des sentiments de modération dans sa victoire. Ce prince ne permit à ses soldats ni le meurtre ni le pillage; il n’exerça aucune violence contre Roboam ni contre ses officiers; il se contenta d'enlever les trésors du palais et du temple. Chargé de ces riches dépouilles, il s’en retourna triomphant dans ses Etats.

Ainsi le repentir de Roboam et de son peuple détourna une partie du châtiment qu’ils avaient mérité, et le Seigneur ne les perdit pas sans retour, parce qu'il se trouva encore quelques bonnes œuvres dans Juda. L’indulgence dont le Seigneur usa à l'égard de Roboam ne put cependant fixer ce prince inconstant dans la pratique de la vertu; il retomba dans ses premiers désordres, et mourut dans son infidélité, après un règne de dix-sept ans, et à l’âge de cinquante-huit ans (946).

S II. Abias, roi de Juda (946-944).

Jéroboam, roi d'Israël (962-943).

Les armées de Juda et d'Israël en présence. Proclamation religieuse d'Abias. Sa victoire. — Infidélité d'Abias. Sa mort et celle de Jéroboam.

L'hostilité entre les royaumes de Juda et d'Israël subsista pendant les jours de Roboam. A peine Abias, son fils et successeur, fut-il monté sur le trône que la guerre se ralluma. On mit sur pied de part et d'autre une armée formidable, mais celle de Jéroboam était deux fois plus nombreuse que celle d’Abias. Le jeune roi vint camper sur la colline de Séméron, dominant la vallée de Samarie, où Les troupes ennemies avaient pris position. Comptant réveiller dans le cœur des Israélites infidèles les sentiments traditionnels d'amour pour le vrai Dieu et d’attachement à la loi mosaïque, Abias voulut s'adresser aux guerriers qu'il allait combattre : — « Ecoutez, Jéroboam, et vous, peuple d'Israël, dit-il. Vous prétendez être assez puissants pour lutter contre Jéhovah et son royaume possédé par la race de David. Vous comptez sur le nombre des combattants, sur la protection des veaux d'or érigés par Jéroboam ; vous avez chassé les prêtres de Jéhovah, les fils d’Aaron et de Lévi, et vous vous êtes constitué un sacerdoce profane. Pour nous, nous n'avons d'autre Dieu que Jéhovah et nous sommes fidèles à son culte. Les prêtres qui servent dans le Temple de Jérusalem sont les fils d'Aaron, les descendants de Lévi, selon l’ordre fixé par Moïse. Chaque jour, matin et soir, ils offrent à Jéhovah des holocaustes ; ils brûlent l’encens sur l’Autel des parfums, ils déposent sur la Table de proposition les pains sacrés; chez nous est le Chandelier d’or avec ses sept lampes, dont l'huile est renouvelée chaque soir, et qui brülent constamment devant l'Eternel. Nous avons conservé toutes les cérémonies du culte du Seigneur, tandis que vous les avez abandonnées. Au sein de notre armée c’est Jéhovah qui est le général ; ce sont ses prêtres qui sonnent de la trompette et ce signal retentit en ce moment contre vous. Enfants d'Israël, gardez-vous de combattre Jéhovah, le Dieu de vos pères, ou votre perte est assurée. »

Pendant qu’Abias faisait entendre aux guerriers d'Israël cette admirable proclamation, où respire la confiance en Dieu et la fidélité aux institutions de Moïse, Jéroboam étendait ses batail-

lons dans le dessein d’envelopper l’armée de Juda. Lorsque les guerriers de Juda s’apercurent du danger, ils poussèrent un cri suppliant vers Le Seigneur, les prêtres firent retentir le son des trompettes sacrées, et toute l’armée de Juda se disposa à soutenir le choc des ennemis. Dieu entendit le cri de son peuple : il frappa de terreur Jéroboam et ses soldats; ils se mirent à fuir avec précipitation et en désordre. Abias les poursuivit et en fit un grand carnage. Cette victoire lui valut la prise de Béthel et de deux autres villes.

Cette bataille affaiblit considérablement le royaume d'Israël. Celui de Juda reprit le dessus, parce qu’il avait mis sa confiance dans le Seigneur. Malgré une protection si marquée, Abias ne persévéra pas dans la fidélité qu'il devait à Dieu. Il oublia qu’il lui devait la victoire, se laissa aveugler par la prospérité et ne songea plus qu'aux satisfactions vulgaires des plus honteuses passions. Il se précipita dans les égarements qui avaient signalé le règne de son père, au lieu d'imiter David, son illustre ancêtre. L'exemple de sa mère, princesse vouée à l’idolâtrie, contribua aussi à le pervertir. Dieu le frappa de mort après trois ans de règne ; mais il lui suscita un fils qui réparera ses désordres. — Jéroboam, le roi impie d'Israël, lui survécut une année seulement; son fils Nadab lui succéda et c’est en la personne de ce prince que les terribles menaces du prophète Ahio vont se réaliser.

S III. Roi de Juda : Rois d'Israël :

Asa (944-904). Nadab (943-942).

Baasa (942-919).

Ela (919-918).

Zambri (918).

Thebni (918).

Amri (918-907).

Piété d'Asa. Impiété de Nadab. — Victoire d'Asa sur le roi d'Ethiopie. Asa renouvelle l'alliance avec le Seigneur. — Le roi d'Israël attaque le royaume de Juda. Asa fait alliance avec le roi de Syrie. Il est blâmé par Hanani., — Prophétie de Jéhu contre Baasa. Mort de Baasa. — Ela assassiné par Zambri, qui extermine les descendants de Baasa, et

se suicide. — Avènement et mort de Thebni et d'Amri. — Maladie et mort d'Asa, roi de Juda.

Abias laissa la couronne à son fils Asa, qui se proposa David pour modèle et pratiqua la vertu. Il détruisit tous les autels des

idoles et leurs temples, et fit abattre les bois sacrés où on leur rendait un culte immonde. Il ordonna par une proclamation solennelle à tout le peuple de Juda de pratiquer avec fidélité la loi de Jéhovah, Dieu de ses pères. En récompense de sa piété, le Seigneur lui donna la paix avec ses voisins pendant l'espace de dix ans. Il en profita pour réparer les villes de Juda et les fortifier.

Nadab, le nouveau roi d'Israël, suivit, au contraire, les traces de Jéroboam, son père, et donna, comme lui, l'exemple de l'idolâtrie et de tous les désordres. Il entreprit une expédition contre les Philistins et pendant qu'il était à la tête de son armée, Baasa, de la tribu d’Issachar, organisa contre lui un complot militaire, le mit à mort et usurpa son trône.

L'usurpateur fut acclamé par les tribus séparées. Le premier acte de son règne fut le meurtre de toute la famille de Jéroboam:; il ne laissa pas subsister un seul des descendants de ce prince. Ainsi fut accomplie la parole du Seigneur. Baasa ne profita point pour lui-même de ce terrible exemple des justices de Dieu, qui s’exerçaient par ses mains. Il continua à donner aux dix tribus le spectacle de l’infidélité et de l’idolâtrie, et il fut en outre le tyran de son peuple pendant les vingt-quatre ans de son règne. \

Asa, le pieux roi de Juda, par la douceur et la justice de son règne, rappelait les beaux jours de David et de Salomon, lorsque Zarah, roi d'Ethiopie, traînant à sa suite une armée innombrable et trois cents chariots de guerre, s’avança jusqu'aux frontières de Judée. Le roi leva des troupes et marcha contre l'ennemi. Comme il comptait avant tout sur la protection divine, il adressa à Dieu cette prière : « Seigneur, avec votre SeCOUTS, une poignée de soldats peut vaincre aussi bien que de nombreux bataillons. Secourez-nous donc, Ô Dieu de nos pères! C'est sur vous que nous comptons, c’est en votre nom que nous allons nous mesurer avec cette multitude. Vous êtes notre Dieu! un homme l’emportera-t-il sur vous? » — A ces mots, Les soldats s'élancent avec une ardeur incroyable sur l'ennemi. Dieu répand une terreur soudaine dans le cœur des Ethiopiens; ils n’attendirent pas la première charge, la confusion se mit dans leurs rangs et ils prirent la fuite, se tuant les uns les autres. Asa et ses guerriers les poursuivirent jusqu'à Gérara, et toutes les

villes ouvrirent leurs portes aux vainqueurs. Asa leur fit expier le concours qu’elles avaient prêté à l'ennemi; les tentes des pasteurs furent livrées au pillage, et l’armée triomphante rentra à Jérusalem avec un immense butin.

Le prophète Azarias félicita Asa et ses guerriers de leur fidélité envers le Seigneur, qui leur avait donné la victoire, et les affermit dans l’amour de sa loi. Le roi donna tous ses soins à extirper l’idolâtrie des villes qu’il venait de conquérir et renouvela ses défenses à ce sujet dans toute l’étendue de son royaume. Il convoqua même une assemblée nationale pour confirmer le pacte d'alliance du peuple avec le Seigneur : « Cherchez-le, ce Dieu puissant, dit-il, dans toute la sincérité de votre cœur. Mort à celui qui ne cherchera pas Jéhovah, le Dieu d'Israël, dans toute l’ardeur de son âme! oui, qu’il meure! » Une immense acclamation répondit à cet élan de la foi nationale, et toute l'assemblée jura le serment de fidélité.

Cependant l’idolâtre roi d'Israël voulant à tout prix fermer à ses sujets le chemin de Jérusalem, fit irruption sur le territoire de Juda. Asa, cette fois, eut recours à un expédient politique pour se débarrasser de son ennemi : il s’allia avec Benadad, roi de Syrie et ennemi du peuple de Dieu; à prix d'argent il le détermina à violer le traité d'alliance qui le liait à Baasa, et à envahir les tribus septentrionales. Par là il forçait le roi d'Israël à abandonner sa conquête dans la tribu de Juda, pour voler avec son armée au secours de ses villes envahies. L’expédient réussit, Mais le prophète Hanani reprocha au roi de Juda d’avoir mis sa confiance dans le concours du roi de Syrie, au lieu de la placer dans le nom de Jéhovah, son Dieu, et il lui prédit qu’à partir de ce jour il subirait le fléau de la guerre. Ce langage irrita le roi de Juda; il fit même jeter Hanani en prison, mais la prédiction se vérifia. Baasa ne cessa plus d’inquiéter par ses incursions le royaume de Juda.

Ce roi, depuis plus de vingt ans, jouissait du fruit de son usurpation sanglante. L'heure de la justice allait sonner. Jéhu, fils d'Hanani, le prophète, vint, de la part de Dieu, lui reprocher l'impiété .et les désordres idolâtriques dans lesquels il avait entraîné son peuple, et lui annoncer que sa postérité serait exterminée comme il avait lui-même exterminé celle de Jéroboam. Baasa mourut après vingt-trois ans de règne. Ela, son

fils et successeur, régna à peine deux ans, et fut poignardé dans une orgie, par Zambri, un de ses capitaines. Zambri fut acclamé roi par une partie du peuple, et son premier soin fut de rechercher tous les fils de Baasa, tous ses proches et ses amis, et il les mit à mort sans épargner même l'enfant au berceau. Cependant les troupes, ayant acclamé pour roi leur général Amri, vinrent sous ses ordres attaquer le meurtrier dans les murs de Thersa. Lie lâche assassin s’enferma dans son palais, y mit le feu, et trouva au milieu de l’incendie la mort qu’il n'avait osé affronter les armes à la main. Le peuple d'Israël refusa son obéissance à ces tyrans qui se succédaient sans sa participation. La moitié du royaume se prononça en faveur de Thebni. Une bataille dut décider du sort des deux prétendants. L'armée de Thebni fut battue, il périt lui-même, et Amri régna sans compétiteur sur le trône d'Israël (918).

Ce trône avait été fixé d'abord à Sichem, puis à Thersa, à l’est de Sichem. Amri choisit un lieu plus sûr, au nord de Sichem, où il construisit Samarie, qui devint la capitale définitive du royaume d'Israël. Amri surpassa tous les crimes des rois ses prédécesseurs, et engagea de plus en plus ses sujets dans les sentiers de l'erreur et du désordre. Il renouvela les hostilités d'Israël contre Juda, soutint aussi une guerre contre Benadad, roi de Syrie, et mourut après douze ans de règne. Achab, son fils, lui succéda et fit encore oublier par ses forfaits l'énormité des crimes paternels.

Le roi de Juda ne survécut que trois ans à la mort d'Amri. Dieu l’affigea de violentes attaques de goutte. Il ne comprit point que le mal venait du Seigneur, et que c'était de lui seul qu'il devait attendre du soulagement. Il mit toute sa confiance dans l’art des médecins, qui ne purent le guérir. Il expia ainsi, pendant trois ans, l’injuste traitement qu'il avait fait subir au prophète Hanani. Il mourut dans la quarante-unième année de son règne et la soixante-sixième de sa vie.

dr

. S IV. Roi de Juda : Rois d'Israël :

Josaphat (904-882). Achab (907-888).

Ochosias (883-887).

Joram (887-876).

Piété et sage administration de Josaphat. Séduction de l'idolätrie. — Impiété d'Achab et de Jézabel. Elie; sécheresse et famine ; la veuve de

Sarepta. — Entrevue d'Achab et d’'Elie. Les deux sacrifices sur le Carmel; les prêtres de Baal mis à mort. — La pluie, Elie dans le désert et à Horeb. — Siège et délivrance miraculeuse de Samarie.

— Nouvelle victoire d’Achab. — La vigne de Naboth; artifices de Jézabel. Prédictions d’'Elie à Achab. — Josaphat à Samarie. Les faux prophètes et l’homme de Dieu. Défaite et mort d'Achab, — Josaphat et le prophète Jéhu. Invasion du territoire de Juda. Prédiction. Délivrance. — Ochosias, Sa maladie; messagers royaux et Elie; feu du ciel, Mort d'Ochosias. Joram. — Elie est enlevé au ciel (885). Son second avènement prédit. — Expédition de Joram, Josaphat et le roi d'Edom, alliés, contre les tribus de Moab. Prédictions d'Elisée. — Mort de Josaphat.

Josaphat avait trente-cinq ans lorsqu'il succéda à son père Asa. Sa mère Azuba l’avait formé de bonne heure à la piété et à la crainte de Dieu; il marcha dans les voies de la justice et de la fidélité, et ne s’en écarta jamais. La loi divine fut sa règle, et David, le plus saint des rois, son modèle. Tout le peuple de Juda accourait lui offrir des présents, bientôt ses trésors regorgèrent de richesses et son nom fut environné de gloire. Ce qui restait encore de bois sacrés et d’idoles sur le territoire de Juda fut impitoyablement détruit, et les corrupteurs infâmes qui cherchaient à initier le peuple aux mystères d’Astarté furent exterminés. C'était là en effet le grand moyen de séduction de l’Idolâtrie et c’est aussi l'explication des ravages que nous lui voyons faire trop souvent parmi les enfants d'Israël. Le polythéisme autorisait et consacrait les plus mauvais instincts de la nature corrompue. Jésus-Christ a anéanti dans le monde le culte officiel de l’infâmie et il a imposé à l'empire de la volupté des limites qu’elle n’oserait plus franchir publiquement; mais, hélas ! la séduction occulte s'exerce encore, car l'impiété et la luxure se prêtent toujours un mutuel appui.

Persuadé que l'ignorance en matière de religion est la principale source de l’impiété et des désordres de toute espèce, Josaphat eut soin de procurer à ses peuples le secours de l'ins-

truction. Dès la troisième année de son règne, il envoya des prêtres et des lévites dans toutes les villes pour enseigner au peuple la loi de Dieu. Afin qu'on les respectât, il les fit accompagner des officiers de sa cour. Ces missionnaires portaient avec eux le livre de la loi : ils en faisaient la lecture et l'interprétaient au peuple. Pour donner plus de poids et d'autorité au zèle des prêtres, le roi parcourut lui-même toute l'étendue de ses Etats, et il ne-négligea rien de ce qui pouvait ramener ses sujets au culte du vrai Dieu. — Il établit aussi des juges dans toutes les villes du royaume et leur recommanda de rendre la justice sans acception de personnes. Il fit respecter le nom de Jéhovah même des tribus voisines, et nulle d’entre elles n'osait violer ses frontières. Les Philistins lui payaient tribut, les Arabes lui amenaient chaque année sept mille sept cents moutons et autant de chèvres. La puissance du pieux roi allait chaque jour en croissant et sa gloire n'avait point de rivale.

Le royaume d'Israël avait alors à sa tête un des princes les plus impies de ceux qui se succédèrent dans le gouvernement des tribus schismatiques. Achab ne se contenta pas des veaux d'or de Jéroboam, il propagea le culte infâme de Baal et d’'Astarté. Epoux de Jézabel, fille du roi de Sidon, il trouva dans cette femme une compagne digne de lui. Cependant le Seigneur se souvenait qu'Israël avait fait partie de son peuple, et il suscita deux grands prophètes, Elie et Elisée, pour ramener ces rebelles à la vérité et à l’unité. Elie, de Thesbé dans la province de Galaad, se présenta devant Achab : « Vive Jéhovah, le Dieu d'Israël! dit-il. La rosée et la pluie vont cesser de tomber sur la terre jusqu’au jour où ma bouche s'ouvrira pour leur en donner l’ordre. » Il dit et se retire. Aussitôt le ciel se ferme et pendant trois ans et demi il cesse de verser sur la terre les pluies et les rosées qui la fertilisaient. Tout Israël éprouve les rigueurs de la plus cruelle famine.

Elie alla se cacher, par ordre de Dieu, sur le bord de la rivière de Carith, dont l’eau servait à étancher sa soif ; et chaque soir et matin des corbeaux venaient déposer à ses pieds les aliments nécessaires à sa nourriture. Lorsqu’après six mois d’aridité le torrent fut à sec, le Seigneur dit à Elie : « Va à Sarepta, dans la terre des Sidoniens; une femme veuve de ce pays se chargera,

par mon ordre, de te nourrir. » — Elie, traversant la Palestine dans toute sa largeur, vint à Sarepta. Succombant à la fatigue et à Ja faim, il s'arrêta à la porte de la ville, et voyant une pauvre femme qui ramassait du bois, il lui demanda de l'eau et du pain. Il ne restait à cette femme qu’un peu de farine et d'huile ; elle consentit à en faire part au prophète. Sa libéralité fut récompensée avec usure; Elie lui dit, de la part du Seigneur : « La farine et l'huile ne s’épuiseront point jusqu’au jour où Dieu rendra, avec la pluie, la fertilité aux campagnes. »

- La veuve crut à la parole de l’homme de Dieu. Quelque temps après, son fils tomba malade et mourut. La mère désolée prit l'enfant dans ses bras et le porta à Elie. Le prophète le prit, ’étendit sur son lit, adressa à Dieu une fervente prière, et l'enfant recouvra la vie. — « Ah! s’écria la veuve, plus que jamais je vois que vous êtes un homme de Dieu! -

Il y avait trois ans qu'Elie vivait sous le toit hospitalier de la veuve de Sarepta; Achab le cherchait de tous côtés pour le mettre à mort; le Seigneur dit au prophète : « Va, présente-toi devant Achab, afin que je fasse de nouveau tomber la pluie sur la terre. - Elie fit prévenir Achab, qui vint à sa rencontre et lui dit en l’abordant : « Te voilà donc enfin, toi qui troubles depuis si longtemps le repos d'Israël! — Je ne trouble point le repos d'Israël, répondit Elie; c’est vous-même qui le troublez; vous y avez jeté le désordre en abandonnant Jéhovah pour l’idole de Baal. Maintenant, 6 roi, rassemblez tous les prophètes de Baal, et tous ceux que Jézabel admet à ses festins et charge du culte d'Astarté. Convoquez avec eux tout le peuple sur la montagne du Carmel. Là, Jéhovah manifestera sa puissance, et vous accordera la pluie après laquelle vous soupirez. >

Achab et son peuple croyaient aux miracles d’Elie et du Dieu d'Israël ; ils se rendirent avec empressement aux ordres du prophète et lorsqu'ils furent rassemblés sur le Carmel, il les apostropha avec véhémence : « Jusques à quand, dit-il, resterez-vous en balance? Si Jéhovah est Dieu, rendez-lui vos hommages; si au contraire Baal est le vrai Dieu, servez Baal. >» — Personne ne répondit. Il reprit donc : « Je suis resté seul de tous les prophètes de Jéhovah (Jézabel les avait fait rechercher tous pour les mettre à mort). Ceux de Baal sont ici au nombre de quatre cent cinquante. Eh bien! qu'on amène deux taureaux pour le sacrifice :

ils en prendront un, l’immoleront en l'honneur de Baal, leur dieu, le couperont par morceaux, et le disposeront suivant leurs rites sur le bûcher de l'autel. Je ferai de même, j'immolerai l'autre victime en l'honneur de Jéhovah, je la découperai et la disposerai sur le bûcher de l’autel du Seigneur. Mais ni les prêtres de Baal ni moi ne mettrons le feu au bois de l’holocauste. Ils invoqueront le nom de leurs divinités, et moi j'implorerai le nom de Jéhovah. Le Dieu qui exaucera la prière de ses serviteurs et enverra le feu du ciel sur la victime sera votre Dieu. » — Tout le peuple applaudit à ces paroles : « La proposition d’Elie est juste, criait-on de toutes parts, qu’on l’exécute SOUS nos yeUX, »

Les deux victimes furent amenées. Les prêtres de Baal choisirent celle qui leur convenait. « Vous êtes les plus nombreux, leur dit Elie, vous avez le droit de choisir. Préparez votre holocauste, mais ne mettez pas le feu au bûcher. » — Quand tout fut préparé, ils invoquèrent à grands cris leur idole : « Baal, exauce nos prières! » Ils prolongèrent leurs cris, leurs danses et leurs supplications jusqu’à midi, et pas de réponse de la part de Baal. — « Criez plus fort, leur dit Elie. Votre dieu est occupé ou il dort; criez plus fort, vous le réveillerez! » — Les malheureux redoublèrent leurs clameurs, mais le dieu resta sourd.

Cependant l'heure du sacrifice du soir dans le temple de Jérusalem approchait, il était près de trois heures. Elie dressa un autel composé de douze pierres et fit creuser autour de ce petit monument un fossé circulaire, il dressa le bûcher et disposa tout pour l’holocauste. Par trois fois il fit arroser le bûcher et la victime, au point que l’eau avait rempli le fossé circulaire. Alors s’'approchant de l'autel, il fit à haute voix cette prière : « Jéhovah! Dieu d'Abraham, d’Isaac et d'Israël, montrez qui vous êtes et prouvez que je suis votre serviteur. Exaucez ma prière. Que cette foule apprenne que vous êtes son Dieu et que vous daignez encore accueillir la conversion de son cœur ! »

En ce moment le feu du ciel tomba sur l’holocauste, consuma la victime, le bois et les pierres mêmes de l'autel; il ne resta bientôt plus qu’un monceau de cendres, et l’eau qui remplissait la rigole fut desséchée jusqu’à la dernière goutte. L’indignation du peuple éclata contre les prêtres de Baal qui l'avaient entraîné à l'idolâtrie. Tous s’apprêtèrent à exécuter contre eux la sentence de la loi mosaïque; ils furent immolés sur les bords du Cison*

Bientôt après un point nuageux apparut à l'extrémité de l'horizon au-dessus de la mer. Elie fit avertir Achab de hâter son retour en ville pour échapper à la pluie. Lui-même partit précipitamment et franchit, avant le roi, les portes de Jezraël. La conversion du royaume d'Israël au Seigneur paraissait complète, et l’on peut croire que ce fut alors que Josaphat consentit à une alliance entre sa famille et celle du roi d'Israël. Il fit épouser à Joram, son fils, la fameuse Athalie, fille d'Achab et de Jézabel, peut-être dans l’espoir du retour de tout le peuple de Dieu sous le sceptre de la maison de David. Il en fut tout autrement. Jézabel régnait véritablement à Samarie. Quand elle apprit les prodiges opérées au Carmel sous la main d’Elie et la mort des prêtres de Baal, elle jura par ses dieux la perte du prophète. Sous l'influence de cette femme impie, Achab oublia bientôt les souvenirs du Carmel ; les prêtres de Baal et d'Astarté revinrent triomphants à la cour, et Elie jugea prudent de quitter Israël. Il s’enfonca dans le désert de l’Arabie Pétrée, où l'ange du Seigneur lui procura un pain et un vase d'eau. Fortifié par cet aliment céleste, il marcha pendant quarante jours et quarante nuits, et arriva à la montagne d’Oreb, où Dieu s'était révélé à Moïse.

Après de longs jours écoulés dans cette solitude, le Seigneur se manifesta encore à Elie dans le doux murmure d’une brise légère. « Que fais-tu là, Elie, mon serviteur? lui dit Jéhovah. — Seigneur, répondit le Prophète, le zèle pour le Dieu des armées dévore mon âme. Je pleure sur les fils d'Israël qui ont abandonné vos autels et rougi leurs glaives du sang de vos prophètes. Seul d’entre mes frères j'ai échappé à leur fureur, et maintenant ils me cherchent moi-même pour me mettre à mort. » — Le Seigneur Jui dit : « Va, prends le chemin du désert, remonte jusqu’à Damas et là tu verseras l’huile de l’onction royale sur le front de Hazaël. Il sera roi de Syrie. Tu sacreras de même Jéhu, fils de Namsi, qui sera roi d'Israël. Tu verseras aussi l’huile sainte sur le front d’Elisée, fils de Saphat ; il sera après toi mon Prophète. Et voici la parole de l’avenir : Quiconque évitera le glaive de Hazaël, tombera sous les coups de Jéhu ; et quiconque échappera au glaive de Jéhu, tombera sous les foudres d’Elisée. Cependant je me réserverai en Israël sept mille serviteurs qui n’ont jamais -fléchi le genou devant les autels de Baal. » — Elie, chargé de

cette mission divine, partit aussitôt pour l’accomplir. Arrivé à Damas, il sacra Hazaël, rentra ensuite sans crainte sur le territoire d'Israël, trouva Jéhu et le marqua aussi de l’onction royale, enfin, descendant le cours du Jourdain, il rencontra Elisée, qui labourait le champ paternel ; il jeta son manteau sur les épaules du laboureur et s’éloigna sans proférer une parole. Elisée prit congé de sa famille et s’attacha à Elie pour le servir.

Cependant les Syriens, non contents du tribut qu’ils avaient déjà imposé au royaume d'Israël, voulurent encore aggraver leur joug. Benadad, fils et successeur de celui que nous avons vu à l’œuvre, rassembla une multitude innombrable de cavaliers et de chariots de guerre, et s’avança jusqu’à Samarie, Achab ne pouvant accepter ses sommations exorbitantes, fit investir cette capitale par ses troupes. Dans cette extrémité, un prophète vint trouver le roi d'Israël, et lui dit de la part de Jéhovah : « Tu vois cette multitude innombrable qui entoure tes remparts ; avant la fin du jour je la livrerai entre tes mains, pour que toi et ton peuple vous sachiez que je suis le vrai Dieu. — Et par quel moyen, dit Achab, s’opérera un tel prodige? — Les valets des chefs de votre armée y suffiront, répondit le Prophète. — Mais qui donnera le signal du combat? demanda encore le roi. — Vous-même, dit l'homme de Dieu. »

Achab fitaussitôt ranger son armée en bataille. Elle n’était que de sept mille combattants. Les valets étaient au nombre de deux cent trente-deux. Le roi les fit placer en tête de ses troupes et commanda une sortie contre le camp Syrien. Il était midi. Benadad était au milieu d’un festin et l'ivresse commençait à dominer tous les convives. Benadad crut que les Israélites venaient demander la paix et défendit d’en tuer un seul. La troupe d’Achab put ainsi s’avancer jusqu’au milieu des tentes ennemies. Là, chacun des soldats israélites se mit à frapper sur ceux qui l’entouraient; une véritable panique envahit les guerriers de Benadad. Leurs chefs, pris de boisson, étaient incapables de les diriger, et bientôt l’armée entière s'enfuit dans toutes les directions. Benadad dut son salut à la vitesse de son cheval. Le désastre des Syriens fut complet.

Le Prophète dit alors à Achab de se tenir prêt pour une nouvelle invasion l’année suivante. Elle eut lieu en effet, et le Prophète dit alors à Achab, de la part du Seigneur : « Je livre-

rai la multitude innombrable des Syriens entre tes mains; vous saurez tous ainsi que je suis le Dieu de toute la terre. » — Une grande bataille fut livrée, et les Syriens, complètement défaits, perdirent ce jour-là cent vingt mille hommes. Benadad lui-même dut implorer la clémence du vainqueur, qui se montra généreux, au point de l’accueillir comme un frère, et conclut avec lui un traité d'alliance. Un prophète lui reprocha cette clémence de parade et cette alliance avec un roi idolâtre; Achab refusa de l'entendre et rentra à Samarie plus irrité que jamais contre les serviteurs du Dieu, à qui seul il devait deux victoires signalées. Il ne songea plus qu’à jouir en paix d'un triomphe qu’il avait si peu mérité, et loin de se montrer reconnaissant envers le Seigneur, il comblera bientôt la mesure de ses crimes.

Achab avait à Jezraël un palais qu’il voulut agrandir. La vigne de Naboth, adjacente au palais, lui convenait ; il demanda au propriétaire de la lui vendre. — « Que Jéhovah me soit propice! répondit Naboth. Jamais je ne vendrai l'héritage de mes pères! » — La loi défendait aux Israélites d'aliéner leurs terres à perpétuité, et les terres aliénées temporairement, par nécessité, devaient retourner à leurs premiers maitres à l’époque du jubilé, qui avait lieu tous les cinquante ans Le refus si juste de Naboth exaspéra Achab, qui rentra au palais frémissant de rage.

La reine Jézabel, plus méchante encore que son mari, conçut le dessein de perdre Naboth, pour s'emparer de sa vigne. Elle suborna des témoins qui accusèrent faussement ce braveisraélite d’avoir blasphémé contre Dieu et d’avoir mal parlé du roi. Sur leur déposition, Naboth fut condamné à mort et ses enfants mêmes furent enveloppés dans sa condamnation. Lorsque l'arrêt eut été exécuté, la reine, qui avait conduit toute cette intrigue, alla elle-même en porter la nouvelle à Achab.

La postérité de Naboth se trouvant éteinte, le roi se mit sans difficulté en possession de la vigne. Mais au moment où il mettait le pied sur l'héritage de Naboth, le Prophète Elie se présenta devant lui et lui dit : « Vous avez tué et de plus vous avez usurpé! Or, voici ce que dit le Seigneur: Dans ce lieu même où les chiens ont léché le sang de Naboth, ils lécheront aussi votre sang. Vous vous êtes vendu à l’esprit du mal pour multiplier vos crimes. Je vais déchaîner sur votre tête un déluge de maux. J’anéantirai votre famille; je la traiterai comme celle de Jéroboam et de

Baasa. Et les chiens mangeront Jézabel, parce que vous avez fait pécher Israël. Vous avez multiplié les abominations et renouvelé sur cette terre les monstrueuses infamies des Amorrhéens, dont j'ai exterminé la race maudite. » — Achab effrayé déchira ses vêtements, se couvrit d’un cilice, jeûna et marcha la tête baissée, dans l'attitude d’un suppliant. Le Seigneur se laissa toucher de son repentir et différa l'exécution de sa sentence.

Trois ans après, Josaphat vint rendre visite à Achab. C'était la première fois depuis la séparation, que les deux souverains rivaux se trouvaient en présence et en relations d'amitié. Achab méditait alors une guerre contre les Syriens. Il engagea Josaphat à l'accompagner dans cette expédition. Josaphat y consentit trop légèrement et joignit ses troupes à celles d'Achab, quoique le Prophète du Seigneur assurât que cette entreprise serait malheureuse. Les prophètes de Baal, réunis par Achab au nombre de quatre cents, lui promettaient la victoire. L'homme de Dieu, que Josaphat voulut entendre, prédit aux deux rois que leur armée serait dispersée et qu’Achab périrait; celui-ci fit emprisonner le Prophète du Seigneur, et les armées combinées de Juda et d'Israël vinrent mettre le siège devant Ramoth-Galaad. La veille du combat, le roi de Syrie, irrité contre Achab, avait donné ordre aux officiers de son armée de diriger tous leurs eflorts contre le roi d'Israël en personne. Celui-ci en fut apparemment averti et, joignant la perfidie à la lâcheté, il se déguisa et engagea Josaphat à se montrer dans un appareil royal. Les Syriens y furent trompés : ils le prirent pour le roi d'Israël et se précipitèrent sur lui de toutes parts. Josaphat allait infailliblement succomber; il poussa un cri d'alarme vers le Seigneur; les Syriens reconnurent leur erreur et l’abandonnèrent pour voler à la recherche d’Achab. Une flèche tirée au hasard par un archer Syrien atteignit le roi d'Israël, qui expira sur son char, au milieu du champ de bataille. Ses soldats se dispersèrent, la victoire restait au roi de Syrie, selon la prédiction du Prophète. A cette nouvelle désastreuse, le peuple courut délivrer l’homme de Dieu et demanda à grands cris la mort du chef des prophètes de Baal.

La mort d'Achab, après un règne de vingt-deux ans, laissait le trône de Samarie à Ochosias, son fils. Celui-ci, sous la direction de Jézabel, sa mère, se montra comme elle l’adorateur des

cultes étrangers, et précipita par ses prévarications l heure de la vengeance divine.

Josaphat, après la défaite, avait repris le chemin de Jérusalem. Le prophète Jéhu, fils d'Hanani, lui reprocha d'avoir prêté son concours à un impie, mais il lui dit en même temps que l'Eternel l’avait pardonné à cause de la droiture de ses intentions, de sa fidélité au Seigneur et de ses bonnes œuvres. Ce religieux prince, touché d’un sincère repentir, s’appliqua plus que jamais à procurer la gloire de Dieu. Une formidable invasion des tribus de Moab et d'Ammon vint tout à coupinterrompre ses pieux travaux, et jeter la consternation dans le royaume de Juda. Josaphat implora le secours du Seigneur, fit publier un jeûne solennel dans tout le royaume, réunit ses guerriers à Jérusalem, dans les parvis du Temple et là, prosterné devant l’autel de Jéhovah, lui adressa une fervente prière, Un lévite, saisi de l'Esprit du Seigneur, se leva et s'adressant à toute l'assemblée : « Cessez de craindre, dit-il; le combat ne vous regarde point, Dieu se l’est réservé. Vous n'aurez point à tirer l'épée; qu’il vous suffise de rester fermes dans vos rangs, et vous verrez éclater le secours de Jéhovah. »

Le lendemain, dès l’aurore, l’armée se porta à la rencontre de l'ennemi, en chantant les louanges de Dieu. En même temps, la discorde s’était introduite parmi les races diverses qui remplissaient le camp ennemi, et que l'espoir du pillage avait un instant réunies. La querelle dégénéra en un combat terrible, qui fut poussé jusqu’à l'extermination. Juda n’arriva sur le champ de bataille que pour y voir des morts étendus et enlever leurs dépouilles. Le butin fut si grand que trois jours entiers furent employés pour l'emporter. Le retour de l’armée à Jérusalem fut un véritable triomphe, et un concert unanime d'actions de grâces s'éleva vers le trône de l'Eternel. En apprenant comment Jéhovah avait combattu pour son peuple, tous les rois voisins respectèrent sa puissance, et la paix de Juda ne fut plus troublée pendant la durée du règne de Josaphat.

Ochosias, le nouveau roi d'Israël, attirait sur sa tête la colère céleste, et les châtiments le frappaient de toutes parts. Un accident dont il fut victime mit sa vie en danger. Il tomba d’une fenêtre élevée de son palais à Samarie et cette chute détermina une maladie grave. Il envoya consulter Béelzébub, dans son

Temple à Accaron. Elie par ordre de Dieu marcha à larencontre des envoyés du roi, pour leur reprocher cette démarche et leur prédire que le roi mourrait. Les messagers effrayés retournèrent près du roi et lui racontèrent ce qui leur était arrivé. Ochosias reconnut qu'il s'agissait d’Elie, et il chargea un capitaine et cinquante soldats de se mettre à la poursuite du Prophète. Ils l’aperçurent sur le sommet d’un rocher : « Homme de Dieu, lui dit le capitaine, en l’insultant du geste et de la voix, le roi t’ordonne de descendre. — Si je suis un homme de Dieu, répondit Elie, que le feu du ciel tombe à l'instant sur tes hommes et sur toi! » — A l'instant le feu du ciel consuma le capitaine et sa suite. Un second officier avec son escorte subit le même châtiment. Un troisième, en approchant d’Elie, s’agenouilla et lui dit en suppliant : « Homme de Dieu, ayez pitié de nous. » — Elie, toujours sous l'inspiration de l’ange de Jéhovah, descendit, suivit l'officier, se présenta devant Ochosias, et lui dit : « Puisque tu as consulté Béelzébub, comme si tu n'avais pu interroger le Dieu d'Israël, tu ne descendras plus de ce lit de douleur et tu vas mourir. » — Quelques jours après Ochosias expirait. Son règne n'avait duré que deux ans.

Joram, son frère, lui succéda. IL fit aussi le mal devant le Seigneur. Moins disposé cependant à subir la détestable influence de sa mère Jézabel, il fit détruire les autels de Baal, tout en maintenant les veaux d’or.

L'heure de la vengeance prédite par Elie approchait, mais le Seigneur voulut auparavant l'enlever à la terre. Elisée, son fidèle disciple, qui n'ignorait pas ce qui devait arriver à son maître, ne le quittait point, quoique Elie essayât de l’éloigner de lui. Ils arrivèrent tous deux sur le bord du Jourdain. Elie : prit son manteau et en frappa les eaux du fleuve. Ces eaux se divisèrent et les deux prophètes traversèrent le Jourdain à pied sec. Le Prophète Elie dit alors à Elisée : « Demande-moi une dernière fois tout ce que tu désires de moi, avant de t’être ravi. — O mon maître, je vous supplie, obtenez-moi du Seigneur que votre double esprit de prophétie et de miracle repose sur moi! — Tu demandes une grande et difficile faveur, répondit Elie. Cependant si, au moment où je serai enlevé, ton regard me suit dans les cieux, sache que ta prière a été exaucée ; si tu me perds aussitôt de vue, c’est signe que Dieu ne t’aura point accordé cette grâce. »

Ils étaient arrivés dans la plaine d’Abel-Sathaïm, où les enfants d’Isra ël avaient pleuré pendant quarante jours la mort de Moïse. Tout à coup, un char éblouissant de lumière, traîné par des coursiers de feu, vint se placer entre les deux voyageurs. Elisée vit distinctement son maître s'élever sur ce char, et son regard le suivait à mesure qu'il montait vers le ciel : « O mon père! s'écriait-il. Adieu, père bien-aimé, vous le char d'Israël et le guide du peuple hébreu! + — Lorsque Elisée l'eût perdu de vue, il vit à ses pieds le manteau que le prophète Elie avait laissé tomber pour lui et il s’en couvrit. Revenu sur la rive du Jourdain, il frappa les eaux de ce manteau, en invoquant le Dieu d’Elie; et les eaux se divisèrent et livrèrent passage à Elisée. Les enfants (ou disciples) des prophètes, qui avaient suivi de loin Elie et Elisée, étaient restés sur la rive occidentale du fleuve, dans l'attente des évènements. Témoins de ce prodige, ils se prosternèrent devant l’homme de Dieu, et ils disaient : + L'esprit d’Elie s’est reposé sur Elisée, son successeur (vers 885). »

Elie doit reparaître sur la terre avant la fin du monde. « Le jour du Seigneur, a dit le prophète Malachie, se lèvera ardent comme la fournaise ; tous les orgueils humains, tous les ouvriers d'impiété seront dévorés comme la paille légère. — Or, j'enverrai Elie, mon prophète, avant l'apparition de ce jour grand et formidable. Elie convertira le cœur des fils au cœur des pères, et le cœur des pères au cœur des fils (il réconciliera les juifs et les chrétiens, l'Eglise et la Synagogue), il précédera l'avènement, le jour où je viendrai frapper la terre d’anathème (au jour du jugement dernier). - — Et l'Ecclésiastique, exaltant le prophète Elie, dit aussi : - Quel homme s’élèvera jamais à la hauteur de ta gloire, prophète sublime? Toi dont le nom est inscrit pour le jugement des siècles à venir, qui as été destiné à adoucir la colère du Seigneur, à réconcilier le cœur du père à des fils ingrats et à rétablir les tribus de Jacob. » — Enfin Jésus-Christ lui-même, répondant aux Juifs qui lui demandaient pourquoi Elie n'avait pas reparu, leur dit : « Elie doit en effet reparaître un jour, et il rétablira toutes choses. » — Ce que les Juifs croyaient d’un second avènement d’Elie, l'Eglise catholique le croit de même.

Elisée alla passer dans la solitude, sur la montagne du Car-

mel, les premiers jours qui s’écoulèrent après le glorieux enlève- HIST, RELIG. 19

ment de son maître, Il revint ensuite à Samarie, Tout s’y préparait pour une expédition contre les tribus de Moab. Joram, roi d'Israël, Josaphat, roi de Juda, et le roi d'Idumée, réunirent leurs forces à cet effet. Ces trois princes prirent leur route par le désert qui longe les montagnes des Nabathéens. Après sept jours de marche, l’eau vint à manquer pour l’armée et les bêtes de somme. Dans cette extrémité, Josaphat demanda s’il n’y avait point quelque prophète du Seigneur par qui l'on pût implorer l'assistance de Dieu. Un des officiers de Joram répondit qu’Elisée était dans le camp. — « Il suffit, la parole du Seigneur est sur ses lèvres, » dit Josaphat. Les trois princes se rendirent aussitôt près d'Elisée. Le Prophète s'adressant à Joram, lui reprocha vivement son idolâtrie, et lui déclara avec une sainte liberté que, sans la présence de Josaphat, il ne l’aurait pas écouté. Il ajouta : « Voici la parole de Jéhovah. Vous n’aurez dans ce désert ni orage ni pluie, mais faites creuser de larges et nombreuses tranchées dans le lit desséché du torrent, et bientôt il fournira en abondance toute l’eau nécessaire. La miséricorde de Jéhovah vous réserve une autre faveur : il livrera le territoire de Moab entre vos mains; vous entrerez en vainqueurs dans toutes ses forteresses, vous abattrez les palmiers, vous obstruerez les citernes, vous couvrirez de pierres tous les pâturages. »

Le lendemain matin, à l'heure du sacrifice, l’eau remplit les tranchées, et l’armée put s’abreuver. Les Moabites se précipitèrent de leurs montagnes et rencontrèrent l’armée d'Israël qui les mit en pièces. Maîtres de la campagne par cette victoire, les rois confédérés s'emparèrent des villes et ravagèrent tout le pays. Le roi de Moab, Mésa, enfermé dans sa capitale, offrit en holocauste à ses dieux farouches son fils aîné, celui qui était appelé à lui succéder. Ce père fanatique et barbare mit lui-même le feu au bûcher qui devait consumer la victime. L'horreur de cet atroce spectacle porta les rois alliés à abandonner le siège de cette ville maudite.

Josaphat, revenu de cette glorieuse expédition, dont tout le succès était dû à une protection visible du ciel, mourut peu de temps après. Il était âgé de soixante ans et en avait régné près de vingt-cinq.

S V. Joram, roi de Juda (882-875).

Joram, roi d'Israël (887-874).

Joram, roi de Juda, Cruautés et idolätrie. — Elisée. Ses miracles : les eaux de Jéricho. Enfants de Béthel. — L'huile miraculeuse. — La Sunamite. Enfant de miracle ; sa mort et sa résurrection. — Elisée à Galgala. — Guérison de Naaman ; sa conversion ; infidélité et punition de Giézi. — Le roi de Syrie contre le roi d'Israël. Episode de Dothaïn. — Siège de Samarie. Prédiction d'Elisée. Délivrance miraculeuse de - Samarie, — Impiété de Joram, roi de Juda. Prophétie d'Elie réalisée. Mort de Joram.

Le fils aîné de Josaphat lui succéda. Il se nommait Joram comme le roi d'Israël, dont il avait épousé la sœur, Athalie, fille d'Achab et de Jézabel. Il paraissait avoir épousé en même temps tous les vices de la maison d’Achab; il n’imita que trop les désordres, l'impiété et la cruauté du roi d'Israël. Pour consolider son trône, il commença par faire poignarder ses six frères, que Josaphat avait établis gouverneurs des principales forteresses de Juda; il comprit dans cette exécution sanglante quelques chefs qui lui portaient ombrage. C'est par cette froide cruauté qu'il inaugura son règne à l’âge de trente-deux ans. Il se livra ensuite à tous les excès de l’idolâtrie suivant la direction d'Athalie ; il érigea en tous lieux des autels aux faux dieux et força ses sujets d'imiter ses infâmes superstitions. La colère du Seigneur s'alluma contre ce roi impie et lui fit bientôt sentir les premiers coups de sa vengeance, en lui enlevant une partie de ses Etats. L’Idumée, que David avait conquise cent cinquante ans auparavant, se révolta, et Joram, malgré ses efforts, ne put la réduire. La ville sacerdotale de Lebna refusa aussi d’obéir à un prince qui avait abandonné le culte de Jéhovah.

Cependant l'intervention divine devenait de plus en plus manifeste chez le peuple de Dieu, pour faire contre-poids aux scandales des rois et aux séductions de l'idolâtrie.

Elisée avait hérité du manteau et de l'esprit d’Elie. Les miracles se multiplièrent sur ses pas. En traversant Jéricho après l’assomption de son maître, il vit accourir à lui les habitants de cette ville nouvellement reconstruite, dont les eaux étaient détestables. « Apportez-moi, leur dit le Prophète, une urne remplie de sel. » — On obéit. Elisée jeta le sel dans la source

en disant : « Voici la parole.du Seigneur : J'ai purifié ces eaux et désormais elles ne causeront plus ni mort ni stérilité. + — En quittant Jéricho, l'homme de Dieu se rendit à Béthel. Les enfants de ce pays l’insultèrent avec cet instinct de cruelle ironie, qui caractérise l'enfance élevée sans Dieu : « Monte, monte, chauve, tête sans cheveux ! » Elisée se retourna et les maudit au nom du Seigneur. A l'instant deux ours sortirent de la forêt et se jetèrent sur les quarante-deux insulteurs qu'ils mirent en fuite.

Au retour de l'expédition des rois alliés contre les Moabites, la veuve d'un pieux israélite vint trouver Elisée, et lui exposa la détresse dans laquelle elle se trouvait avec ses deux fils, menacés d'être réduits en servitude par son créancier; il ne lui restait qu'une goutte d'huile. « Réunissez, lui dit Elisée, tous les vases vides que vos voisins pourront vous prêter et vous les remplirez avec la goutte d'huile qui vous reste. - Elle le fit ; l'huile de sa petite fiole ne cessa de couler que lorsque les vases vinrent à manquer. « Maintenant, lui dit le Prophète, vendez l'huile, payer votre créancier et vivez en paix avec le reste. -

Comme il traversait la ville de Sunam, il accepta l'hospitalité qui lui fut généreusement offerte par une pieuse et riche Sunamite. Il voulut lui en témoigner sa reconnaissance et ne savait que lui offrir. « Ne cherchez pas tant, lui dit Giézi, son serviteur: elle n’a point d'enfants et son mari touche à la vieillesse. - Elisée dit donc à la Sunamite : « Dans un an, à pareille heure, vous aurez un fils. — Seigneur, s’écria cette femme, ne faites point à votre servante une promesse irréalisable! +» — Or, un an après, à l'heure prédite, la Sunamite avait un fils — L'enfant grandit, mais une insolation le frappa de mort. La mère désolée se transporta au Carmel, où habitait l’homme de Dieu, se jeta à ses pieds et le conjura de venir voir son enfant. Elisée se rendit à ses instances, pria le Seigneur, puis, comme l'avait fait Elie dans une circonstance analogue, s’étendit sur ce cadavre glacé.-Bientôt la bouche de l’enfant s’ouvrit dans un bâillement, comme s’il revenait d'un profond sommeil; il ouvrit aussi les yeux, promenant ses regards étonnés autour de lui. « Prenez votre fils, dit l’homme de Dieu à la mère; il est plein de vie. + L’heureuse mère se prosterna, adora le Seigneur, puis embrassa son enfant qu’elle couvrait de larmes de joie. — Avant de quitter cette famille, Elisée lui prédit que le Seigneur allait

frapper le royaume d'Israël du fléau de la famine qui durerait sept ans.

De Sunam, il se rendit à Galgala, où se trouvait l’établissement des disciples des prophètes, et il s’y fixa pendant plusieurs années, prenant la direction de ces jeunes gens. Il y opéra encore plusieurs miracles. Il multiplia un jour quelques petits pains d’orges : cent jeunes gens s’en rassasièrent, et il en restait.

La réputation du Prophète était répandue jusqu'aux contrées les plus lointaines. Naaman, prince de la milice syrienne, fut atteint de la lèpre. Il alla trouver Elisée à Galgala. Le Prophète lui fit dire par Giézi son serviteur, d'aller se plonger sept fois dans les eaux du Jourdain, et qu’il serait guéri. Le procédé de l’homme de Dieu blessait l’orgueil du Syrien; cependant après réflexion, il descendit sur la rive du fleuve, s’y plongea à sept reprises, et se trouva guéri; la lèpre avait complètement disparu. Transporté de joie, il revint avec son escorte auprès d’Elisée et lui dit : « Je sais maintenant, sans pouvoir en douter, que le Dieu unique et véritable est le Dieu d'Israël. Mais, je vous prie, daignez accepter une marque de ma reconnaissance. » — Naaman s'était muni de riches présents destinés à l’homme de Dieu. « Je n’accepterai rien, dit celui-ci. Allez en paix. » — L'officier partit, mais Giézi, qui ne partageait pas le désintéressement de son maître, courut après le char et dit au Syrien que le Prophète, à cause de l’arrivée de deux étrangers, demandait pour eux un talent d'argent et deux paires de manteaux. L’officier s’empressa de lui donner le double de ce qu'il demandait. Le serviteur infidèle dissimula avec soin le produit de sa fraude, et lorsqu’Elisée, à son retour, lui demanda d’où il venait, il eut l’impudence de répondre qu’il n'était point sorti. — « Quand le Syrien est descendu de son char et s’est avancé à ta rencontre, reprit l'homme de Dieu, mon esprit était présent. Or, maintenant que tu as accepté de l'argent et des étofles précieuses, tu peux acheter des oliviers et des vignes, des brebis et des bœufs, des serviteurs et des servantes; mais la lèpre de Naaman s’'attachera à toi et à ta race pour Jamais. » — Griézi se retira, le corps déjà couvert d’une lèpre farineuse et blanche.

Le roi de Syrie, Bénadad, multipliait ses agressions contre le royaume d'Israël; mais toutes les embuscades qu'il concertait en secret avec son conseil étaient révélées par Elisée à son sou-

verain, de sorte que celui-ci déjouait les plans de son ennemi. Benadad se crut trahi et dit en colère à ses conseillers

« Pourquoi ne me dénoncez-vous pas le traître qui livre tous mes secrets au roi d'Israël? — O roi, répondit un des officiers, il ny à point de traîtres parmi nous. C’est Elisée, prophète d'Israël, qui informe Joram de toutes nos délibérations. » — Le roi ayant appris qu'Elisée était à Dothaïn, envoya des troupes pour investir la ville pendant la nuit et s'emparer de sa personne. Le serviteur du Prophète aperçut, au matin, ces ennemis au pied des remparts. « Maître, dit-il à Elisée, qu’allons-nous faire? Nous sommes perdus! — Ne crains rien, dit l'homme de Dieu; nos défenseurs sont plus nombreux que nos ennemis. » À sa prière, le Seigneur ouvrit les yeux à ce serviteur, et il vit autour d’Elisée une armée de chars et de coursiers de feu, qui semblaient campés en l'air.

Cependant Elisée sortit de la ville et s’avança au milieu des ennemis, frappés d’aveuglement. « Suivez-moi, leur dit-il, je vous montrerai le Prophète que vous poursuivez. » — Les Syriens le suivirent. Elisée les conduisit à Samarie, et quand la troupe tout entière y fut entrée, leurs yeux s'ouvrirent et ils s’apercurent qu'ils étaient au milieu de la capitale ennemie. Le roi d'Israël était disposé à les passer au fil de l'épée. « Non, dit Elisée, ils ne sont point votre conquête, vous n'avez point droit sur leur vie. Faites-leur apporter du pain et de l’eau pour les restaurer. » Cette miséricordieuse sentence fut exécutée, et les Syriens après s'être restaurés reprirent librement la route de Damas.

Cette générosité de la part d’Elisée et du roi d'Israäl n’adoucit point le cœur du roi de Syrie. Celui-ci, plus irrité que jamais, réunit toute son armée et vint en personne mettre le siège devant Samarie. Le siège se prolongea, la famine fut extrême au point qu'une mère dévora son enfant. Une tête d'âne se vendait quatre-vingts sicles d'argent. Joram s'en prit au Prophète : « Que toutes les malédictions du ciel me foudroient,. s'écria-t-il, si la tête d’'Elisée demeure aujourd’hui sur ses épaules. » Et il envoya aussitôt un officier pour le tuer, puis aussitôt il partit lui-même. « Que puis-je encore attendre de Jéhovah, dit-il, puisque c’est lui qui nous réduit à cette extrémité? » Elisée avait ordonné de tenir sa porte fermée, mais il parut à la fenêtre de l'étage supérieur : « Ecoutez, dit-il, la

parole de Dieu, que vous outragez. Demain, à pareille heure, la mesure de farine se donnera pour un sicle à la porte de Samarie, et pour le même prix on aura deux mesures d'orge. » — L'officier qui accompagnait le roi s’écria : « Quand Jéhovah ouvrirait les cataractes du ciel, pour faire pleuvoir l'abondance, ta parole ne saurait se réaliser ! — Tu le verras de tes yeux, répondit Elisée, mais tu n’en profiteras pas. »

En effet, le soir du même jour, quatre lépreux assis à la porte dé la ville, se dirent l’un à l’autre : « Nous mourrons de faim, passons dans le camp des Syriens. S'ils nous tuent, ils abrègeront nos souffrances. » Ils se glissèrent hors de l’enceinte fortifiée, se dirigèrent vers les tentes et s’étonnèrent de ne rencontrer personne. — Or, cette nuit même, les Syriens avaient entendu (ou cru entendre) le bruit de chariots de guerre et de cavalcades,. comme ceux d’une armée formidable, ils avaient été saisis d’une frayeur subite et ils avaient pris la fuite précipitamment, sans rien emporter. Les lépreux se jetèrent sur les vivres et les objets précieux qui s'offraient à eux en abondance, puis rentrèrent dans la ville où ils annoncèrent que les ennemis avaient abandonné leur camp. Lorsqu'on se fut assuré de la vérité de leur récit, tout le peuple sortit de la ville peur piller le camp abandonné, et, comme l’avait prédit Elisée, la mesure de farine se donnait pour un sicle d’argent, et deux mesures d'orge pour la même somme. Le roi, pour empêcher le désordre, avait mis à la porte de la ville l'officier incrédule qui l’accompagnait la veille. La foule affamée renversa et foula aux pieds ce malheureux; 1l subit ainsi le châtiment prédit de son incrédulité.

En voyant tant de prodiges éclatants on est forcé d'admirer la miséricorde de Dieu envers le peuple d'Israël et son roi, mais on est effrayé en même temps de leur aveuglement et de leur persistance dans l’idolâtrie. Joram, roi de Juda, continuait de son côté à provoquer par ses crimes la vengeance céleste. On lui présenta une lettre prophétique d'Elie à son adresse; il l'avait écrite avant son assomption. « Parce que tu n'as pas suivi l'exemple de Josaphat, ton père, lui disait-il; parce que tu as voulu imiter l’impiété du roi d'Israël, et que tu as prostitué le cœur de Jérusalem et de Juda aux idoles d'Achab; parce que tu as fait égorger les princes tes frères, qui valaient mieux que toi, et que tu as exterminé la famille de Josaphat, ton père,

Jéhovah fera tomber ses vengeances sur toi, sur ton peuple, tes fils, tes épouses et toute ta maison. La mortte frappera après une cruelle maladie, où tes entrailles s'échapperont par lambeaux.

Joram s'endurcit contre ces menaces divines, et elles s'accomplirent à la lettre. Le Seigneur suscita contre lui les Philistins et les Arabes. Ces peuples ennemis inondèrent le territoire de Juda, entrèrent à Jérusalem, pillèrent le palais de Joram, et tuèrent ou emmenèrent en captivité ses enfants cet ses femmes. Un seul prince, le plus jeune, nommé Ochosias, parvint à se soustraire à leurs recherches, Dieu ne voulant pas l’extinction de la maison de David, d’où devait sortir le Messie. A la suite de cette épouvantable catastrophe, Joram tomba dans une maladie de langueur qui dura deux ans, puis s’aggrava au point que les souffrances devinrent intolérables; ses entrailles corrompues se détachaient par lambeaux en répandant une infection insupportable. [1 mourut enfin à la fleur de l’âge au milieu d’atroces douleurs. Il avait régné huit ans. Le peuple ne lui rendit pas les honneurs de la sépulture royale.

S VI. Ochosias, oi de Juda (875-874).

Joram, roi d'Israël (887-874).

Avènement d'Ochosias. Révolution en Syrie. — Expédition des rois d'Israël et de Juda contre Ramoth. — Jéhu sacré roi d'Israël. — Joram et Ochosias tués. Jézabel précipitée sous les pieds des chevaux.

Après la mort de Joram, Ochosias fut proclamé roi de Juda. Il imita l'impiété de son père et fit le mal devant le Seigneur; Athalie, sa mère, lui en donnait le conseil et l'exemple. Ce fut

la cause de sa perte. L'heure du châtiment approchait pour les

deux races royales alliées dans le crime. — Une révolution s'était faite en Syrie. Benadad, après la levée du siège de Samarie, était revenu à Damas où il tomba malade. Hazaël, un de ses officiers en qui il avait confiance, l’étouffa dans son lit pendant son sommeil, et se fit proclamer roi de Syrie.

Joram, roi d'Israël, crut l’occasion favorable pour renouveler contre la ville de Ramoth-Galaad l'expédition qui avait si mal réussi à son père Achab. De concert avec Ochosias, qui suivait toutes ses inspirations, il franchit le Jourdain et se dirigea contre

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Ramoth. Il fut grièvement blessé dans un premier combat, et quitta l’armée pour se faire soigner dans son palais de Jezraël. Ochosias disposa tout pour le siège de Ramoth, puis vint rendre visite à son allié, à Jezraël.

Or, un prophète du Seigneur fut envoyé par Elisée au camp d'Israël, sous les murs de la ville assiégée, pour donner à Jéhu, un des officiers de l’armée, l’onction royale. Il Le trouva assis à la table du conseil avec les autres chefs : « Prince, lui dit-il, j'ai à te parler. + -- Jéhu se leva et passa avec l'inconnu dans un autre appartement. Alors le disciple du Prophète lui versa sur le front l'huile sainte, en disant : « Voici la parole de Jéhovah : Je t'ai sacré roi de ce peuple. Tu frapperas la maison d’'Achab, ton ancien maître; je vengerai par tes mains le sang de mes prophètes et de mes serviteurs, versé par Jézabel. Je perdrai la race d'Achab et en exterminerai le dernier rejeton. Les chiens de Jezraël dévoreront les restes sanglants de l'épouse d'Achab, et elle n’aura pas d’autre sépulture. » — Ainsi parla l’envoyé du Prophète. Il ouvrit ensuite la porte et s'enfuit.

Jéhu rentra dans la salle du conseil et raconta que l'inconnu, au nom de Jéhovah, l'avait sacré roi d'Israël. — A ces mots, les officiers se levèrent, lui improvisèrent un trône avec leurs manteaux, et crièrent, au son des trompettes : « Vive le roi Jéhu! » Le nouveau roi profitant de la disposition des esprits, organisa sur-le-champ une conspiration contre Joram, roi d'Israël, et, à la tête de ses partisans, se dirigea vers ce prince à Jezraël, où se trouvait aussi Ochosias, roi de Juda. Les deux rois, qui ne se doutaient pas de ce qui était arrivé, se portèrent à la rencontre de Jéhu. Le char de Joram marchait le premier, et arrivait à la vigne de Naboth en même temps que la troupe ennemie. Jéhu lui décocha une flèche qui lui traversa le cœur et le renversa mort. Son cadavre fut jeté dans le champ de Naboth. — Ochosias s'était enfui; il fut poursuivi et tué sur son char comme Joram. Son règne n’avait duré qu'un an. — Jéhu continua sa marche triomphante sur Jezraël. En approchant de la ville, il aperçut Jézabel qui se montrait à une fenêtre élevée, parée comme pour un jour de fête; Jéhu cria aux deux officiers qui se tenaient aux côtés de la reine : « Jetez cette femme par la fenêtre. » L'ordre fut exécuté à l'instant, et les chevaux foulèrent aux pieds le cadavre, qui fut dévoré par les chiens,

S VIT. Royaume de Juda : Rois d'Israël :

Athalie,usurpatrice(874-868). Jéhu (874-848). Joas, roi (868-831). Joachaz (348-832).

Athalie, meurtrière et usurpatrice. Joas sauvé. — Jéhu. Meurtre de la

famille et des officiers d'Achab, et de la famille d'Ochosias. — Réaction contre l'Idolätrie. Réchabites. Massacre des prêtres de Baal à Samarie. — Restauration religieuse à Jérusalem, — La politique du schisme à Samarie. Le royaume envahi par Hazaël, roi de Syrie. — Retour du royaume de Juda à Vidolätrie. Meurtre du grand-prétre Zacharie. — Conversion et mort de Joachaz. L'armée syrienne à Jérusalem. Meurtre de Joas.

Athalie après la mort d'Ochosias, son fils, donna ordre de tuer les enfants de ce prince, afin de régner seule dans Juda. Mais Josabeth, épouse du grand-prêtre Joïada, réussit à sauver le dernier de ces enfants, nommé Joas. Elle emporta ce prince encore au berceau, et le cacha avec sa nourrice dans un appartement dépendant du Temple, où elle prit soin de son éducation.

Jéhu accepté comme roi par les Samaritains, se fit apporter à Jezraël la tête des enfants et descendants du roi Achab; ils étaient au nombre de soixante-dix, habitant Samarie. En présence de ce lugubre trophée, il fit entendre au peuple que tout ce qui se passait était l’accomplissement des paroles de Jéhovah, prononcées autrefois contre la maison d’Achab par le prophète Elie. Après s'être ainsi justifié aux yeux de la multitude, il continua ses exécutions sanglantes. Il fit mettre à mort tous les officiers et employés de la cour d’Achab, ainsi que les prêtres d’idoles qui se trouvaient en ce moment à Jezraël, en outre quarante-deux parents et amis d'Ochosias, roi de Juda.

Il s'était opéré dans les esprits une réaction profonde contre les impiétés idolâtriques des deux races royales de Jérusalem et de Samarie. Il y eut même des Israélites fidèles qui entreprirent de combattre l’idolâtrie par l’austérité de leurs mœurs et leur attachement à la foi mosaïque; ils s’appelaient Réchabites du nom de leur fondateur, et formaient une institution analogue à celle des établissements où les prophètes Elie et Elisée élevaient leurs disciples ; ces Réchabites furent, au témoignage de S. Jérôme, les premiers modèles de la vie cénobitique. Jéhu se sentait donc appuyé par l'opinion publique.

Arrivé à Samarie, il y convoqua tous les prêtres de Baal, pour offrir à ce dieu un sacrifice digne de lui; ils accoururent de toutes les parties du royaume, et lorsqu'ils furent réunis dans leur temple, revêtus des insignes de leur dignité, il les fit égorger par ses soldats, qui brisèrent ensuite l’idole et rasèrent le temple. Ainsi le nouveau roi exterminait le culte de Baal, mais il eut le tort de respecter les veaux d'or élevés à Dan et à Béthel par Jéroboam. Le Seigneur néanmoins, pour le récompenser de ce qu'il avait fait de bien, lui fit promettre par son prophète que ses enfants règneraient jusqu'à la quatrième génération.

Dans cet intervalle, l’impie Athalie régnait à Jérusalem, et l'idolâtrie régnait avec elle. On avait par son ordre construit un temple à Baal, et la reine avait fait transporter dans ce temple les plus riches ornements de la maison du Seigneur. Au bout de sept ans Joïada, que Dieu remplissait de courage, entreprit de rétablir sur le trône de David son véritable héritier. Il découvrit la vérité à cinq des centeniers de l’armée royale. Après s'être assuré de leur zèle et de leur discrétion, il les chargea de parcourir le royaume et de réunir à Jérusalem les Lévites dispersés dans toutes les villes de Juda, les chefs des principales familles et les anciens du peuple. Ces ordres furent exécutés ; les conjurés s’assemblèrent dans la maison du Grand-Prêtre, dépendance du Temple. Là Joïada leur fit prêter serment de fidélité, au nom du Seigneur, puis leur présenta l'enfant royal : « Voici, leur dit-il, le fils de vos maîtres, l'héritier du trône et des promesses de David! » — Des larmes de joie coulèrent de tous les yeux.

Le Pontife donna alors des armes aux Lévites, qu’il distribua en trois sections. Les uns devaient se tenir auprès de la personne du roi; les autres, cerner le palais d’Athalie; les troisièmes, garder les portes du temple. On fixa au prochain jour du Sabbat l'exécution du complot. Un peuple immense se réunit dans les parvis extérieurs du temple. Joas prit place sur son trône. Joïada lui mit le diadême sur la tête et le livre de la loi

dans la. main ; il lui donna ensuite l’onction royale, et en ce moment une clameur unanime retentit jusqu'aux cieux; la foule répétait avec des transports d'enthousiasme les cris de : « Vive le roi! » — A ce bruit extraordinaire, Athalie accourut aussi.

A la vue du jeune roi debout sur le trône, entouré des princes de Juda et de sa garde armée, elle déchira son manteau et s'écria : « Trahison! trahison! » — Les chefs de l’armée se saisirent de sa personne, l’entrainèrent hors du parvis sacré et lui firent subir le châtiment qu’elle méritait. Seule de toute la famille d’'Achab, elle avait échappé à la vengeance divine exercée par Jéhu contre cette race maudite.

Quand la nouvelle de la mort d'Athalie eut été apportée au peuple assemblé, le grand-prêtre fit renouveler à la multitude le serment de fidélité à l'alliance du Seigneur, et d’obéissance au jeune roi. Pour montrer que son retour à Dieu était sincère et irrévocable, le peuple sur-le-champ se précipita vers le temple de Baal, le renversa avec ses autels et ses statues, et tua Mathan, prêtre de l’idole. Le jeune roi fut installé dans le palais de David, et Joïada fut chargé d’administrer le royaume pendant sa minorité. Le grand-prêtre apporta ses soins à rétablir le culte de Jéhovah dans toute sa sincérité. Les holocaustes et les sacrifices furent offerts régulièrement et toutes les prescriptions de Moïse exactement observées. Le peuple servait Jéhovah avec joie. L'enfant royal se prétait avec docilité à la sage direction du saint pontife et tout faisait prévoir un règne prospère. Joïada, préoccupé de l'avenir, et désirant voir se perpétuer la race de David, préservée par ses soins d’une destruction imminente, maria son jeune pupille aussitôt que son âge le permit, et 1l eut des fils et des filles.

Tant que vécut le sage vieillard, Joas continua sa politique ferme et prudente, et se fit bénir de ses sujets. Le Temple de Jérusalem, berceau de son enfance, avait été dévasté par Athalie et l'édifice réclamait des réparations urgentes. Le roi fit appel à la libéralité publique pour les besoins du sanctuaire. Le peuple et les princes de Juda apportèrent leurs offrandes avec une sainte allégresse et un religieux empressement. C’est ainsi que toutes les dégradations des murailles furent réparées, et que les ornements intérieurs et extérieurs furent rétablis dans leur état primitif. Parvenu à l’âge de cent-trente ans, Joïada mourut, plein de jours et de saintes œuvres, et eut l'honneur exceptionnel d’être enseveli dans le tombeau des rois, bâti par David.

Le roi d'Israël, Jéhu, suivait la détestable politique de ses prédécesseurs. S'il se fût allié avec le roi de Juda pour faire fleu-

rir le culte du vrai Dieu, il se fût assuré la protection du Seigneur, il eût assuré le bonheur de ses sujets, et les deux rois se donnant la main eussent tenu en respect tous leurs voisins. Jéhu, au contraire, maintint la défense pour ses sujets de se rendre au Temple de Jérusalem, et au lieu d’exterminer complètement l’idolâtrie, il ne fit que substituer le culte des veaux d’or à celui d'Astarté et de Baal. Le Seigneur, dit l'Ecriture, commença à prendre en dégoût ce royaume toujours infidèle. L’instrument de sa vengeance était prêt. Hazaël, roi de Syrie, entreprit une série d'incursions victorieuses sur toutes les frontières orientales, au delà du Jourdain. Le territoire de Galaad, les tribus de Gad, de Ruben et de Manassé, jusqu’au torrent de l’Arnon, furent le théâtre de ses déprédations et de ses exploits sanguinaires. [Il déploya une cruauté inouïe. L’incendie et la captivité ne lui suffisaient pas; il faisait passer sous les roues de ses chariots de guerre les femmes et les enfants, et marquait son passage par des scènes d'horreur. Jéhu mourut (848); Joachaz, son fils marcha sur ses traces et les châtiments divins se poursuivirent. Hazaël pénétra sur l’autre rive du Jourdain, et affaiblit tellement le malheureux royaume d'Israël, que Joachaz se vit réduit à une armée de dix mille fantassins, cinquante cavaliers et dix chariots de guerre. Tous ses bataillons avaient été broyés sur les champs de bataille comme une meule broie les grains de sable.

Joas avait été fidèle et heureux pendant plus de vingt ans, en suivant les sages conseils de Joïada. Après la mort du saint Pontife, il se livra à de vils flatteurs qui corrompirent son cœur. Ces hommes impies conservaient un secret penchant pour l'idolâtrie, dont les passions s’accommodent mieux que de la véritable religion ; ils en voulaient le rétablissement et, par leurs empressements affectés, ils obtinrent le consentement du roi. Le Temple de Jérusalem fut de nouveau abandonné; le culte de Jéhovah, Dieu de leurs pères, fut remplacé, comme au temps d’Athalie, par celui des bois sacrés de Baal et d'Astarté. Le courroux du Seigneur s’alluma encore une fois contre le royaume de Juda et contre Jérusalem. Dieu essaya d’abord de rappeler ces impies dans le sentier de la vérité et de la justice par les exhortations de ses prophètes; on ne voulut point les écouter. L'Esprit du Seigneur saisit alors le grand-prêtre Zacharie, fils de Joïada.

Dans une assemblée nationale, Zacharie fit entendre au roi et au peuple la voix du Seigneur : « Pourquoi, dit-il, violer les lois de l'Eternel, et vous précipiter aveuglément à votre perte? Vous avez abandonné votre Dieu; à son tour, votre Dieu vous abandonnera. » — On représenta au roi cette action de zèle comme une démarche séditieuse ; on lui demanda la mort du Pontife, et il eut la lâcheté d'y consentir, sans égard pour la mémoire de Joïada. Suivant l’ordre du roi, la multitude s’arma de pierres et poursuivit le grand-prêtre jusque dans le vestibule du Temple. En mourant sous les coups de ses meurtriers, il s'écria : « Que Dieu voie et qu’il venge! »

La vengeance du Seigneur était déjà aux portes de la cité coupable. Le roi d'Israël Joachaz venait de mourir, laissant son royaume dévasté et presque tout entier soumis au prince syrien Hazaël. Dans la dernière année de sa vie, Joachaz avait reconnu ses erreurs, et s'était humilié sous la main de Jéhovah qui le châtiait. Touché de son repentir, le Seigneur eut pitié des souffrances du royaume d'Israël, et promit de lui susciter un libérateur. Cependant Hazaël, qui était comme le fléau de Dieu, entreprit de soumettre encore à son joug le royaume de Juda. Moins d'un an après le meurtre de Zacharie, Hazaël, après avoir enlevé la cité de Geth, mis à mort tous les princes de Juda sur son passage, dévasté les villes et les campagnes, Hazaël, dis-je, avec son armée était aux portes de Jérusalem. Ses bandes étaient loin d'être assez nombreuses pour résister aux forces réunies du royaume de Juda. Mais le Seigneur voulut rendre la punition plus éclatante en livrant des multitudes entières au joug d’une poignée de Syriens. Ils entrèrent dans Jérusalem tuèrent les principaux habitants et mirent la ville au pillage. Joas lui-même subit le traitement le plus ignominieux de la part de cette soldatesque. Pour se débarrasser de ces odieux vainqueurs, il réunit toutes les richesses du Temple avec le trésor de son palais, et offrit ce tribut à Hazaël comme marque de sa soumission. Les pillards s'éloignèrent de la capitale, mais le prince, consumé de chagrin, contracta une maladie de langueur et mourut quelque temps après, assassiné par deux de ses officiers. Ainsi fut vengé le sang du grand-prêtre et châtiée l’infidélité du roi et de son peuple. Joas avait régné quarante ans. On lui refusa l'honneur d'être déposé dans le tombeau des rois.

S VIII. Roi de Juda : Rois d'Israël :

Amasias (831-803). Joas (832-817).

Jéroboam II (817-766).

Amasias et Joas. — Dernière prophétie d’Elisée. Sa mort. Ses miracles. — Conquêtes de Joas. — Victoire d'Amasias contre les Iduméens.

— Infidélité d'Amasias, — IT est battu et humilié par Joas. — Leur mort.

Joas laissait une mémoire justement flétrie. Son fils aîné Amasias lui succéda à l’âge de vingt-cinq ans. Il fit mettre à mort les meurtriers de son père, mais, fidèle à la loi mosaïque, il s’abstint de faire retomber sur les fils la responsabilité du crime de leurs pères. — Pendant que le fils de Joas inaugurait à Jérusalem un règne qui donnait de belles espérances, un autre Joas, fils du dernier roi d'Israël, montait sur le trône de Samarie.

L'année même de l’avènement de Joas, le grand prophète Elisée fut atteint de la maladie qui devait terminer sa vie. Le jeune roi d'Israël vint le visiter; l'homme de Dieu lui prédit qu'il remporterait sur les Syriens une victoire complète dans trois combats. Ce fut sa dernière prophétie. Il mourut et reçut la sépulture près de Samarie. Son tombeau fut glorifié par de nombreux miracles. Un jour, dans l'année même de sa mort, une famille samaritaine, rendant les devoirs funèbres à un de ses membres, était arrivée près du tombeau d’Elisée, lorsqu'elle aperçut des brigands moabites. Effrayée, elle jeta le corps du défunt sur le tombeau et prit la fuite. Mais lorsque le mort eut touché le sol consacré par les ossements du Prophète, il ressuscita. — L’ÆEcclésiastique, sous la dictée de l'Esprit saint, fait un bel éloge d’Elisée : « Dans les jours de sa vie, dit-il, nul prince ne fit trembler Elisée, nulle puissance humaine ne triompha de son courage. Aucune menace ne le détourna de sa route, et ses ossements eux-mêmes conservèrent la vertu qu'avait eue le prophète. Il sema sa vie de prodiges, et sa mort fut elle-même féconde en miracles. »

Elie et Elisée avaient reçu de Dieu la mission de réagir contre l'impiété.des rois d'Israël et de leurs sujets; presque seuls, ils résistèrent au torrent avec un zèle et un courage inébranlables,

et les résultats de leur action furent immenses. Les rois et leurs sujets furent convaincus de la vanité de leurs idoles et durent confesser que Jéhovah, le Dieu d'Israël, est le seul Dieu véritable. L'idolâtrie de Baal fut même anéantie pour un temps dans Israël. Cependant le culte du vrai Dieu n’y fut point rétabli et celui des veaux d’or redevint la religion de l'Etat. Ni les promesses ni les menaces des hommes de Dieu, appuyées par les prodiges les plus éclatants, ne purent empêcher cette nation aveuglée et endurcie, de courir à sa ruine.

Joas reprit à Benadad, fils et successeur d'Hazaël, roi de Syrie, toutes les villes que son père avait enlevées à Joachaz et à Jéhu. I] le défit en trois batailles rangées et délivra le royaume d'Israël du joug odieux de la Syrie.

De son côté, Amasias, roi de Juda, se mit en mesure de repousser les Iduméens, qui attaquaient ses frontières méridionales. Il se trouvait à la tête d'une armée bien organisée, et pour la rendre plus formidable il prit à sa solde cent mille guerriers du royaume d'Israël, au prix de cents talents d'argent. Il allait se mettre en campagne lorsqu'un prophète vint lui dire, de la part du Seigneur, de ne point emprunter des troupes à un peuple schismatique et idolâtre. « Si vous ne comptez que sur le nombre des guerriers pour vaincre, ajouta-t-il, le Seigneur vous livrera aux mains de vos ennemis. —- Mais, répondit Amasias, que deviendront les cents talents que j'ai distribués aux soldats d'Israël? — Jéhovah, dit l’homme de Dieu, saura vous dédommager au centuple, - — Amasias obéit; il congédia les mercenaires d'Israël et engag ea le combat dans la vallée des Salines. Dix mille Iduméens tombèrent sur le champ de bataille, dix mille autres furent précipités du haut d’une roche escarpée sur laquelle ils s'étaient réfugiés.

Ce succès enorgueillit Amasias. Il s’en attribua la gloire alors qu'il n’était dû qu’à la protection divine; il s’aveugla même au point de rendre un culte sacrilège aux idoles d’or et d'argent enlevées aux Iduméens. L'homme de Dieu l’en reprit : « Pourquoi, lui dit-il, as-tu prostitué tes hommages à des dieux qui n'ont pas même su défendre leurs adorateurs contre tes armes ? — Tais-toil dit Amasias d’un ton furieux; qui donc t’a établi conseiller royal? Prends garde que je n’étouffe tes paroles dans ton sang. » — Le prophète se retira en disant : « Je sais que le

Dieu vivant à résolu votre perte, pour punir votre idolâtrie et le mépris avec lequel vous accueillez le message dont il m'a chargé. »

L'effet suivit de près la prédiction. Les mercenaires d'Israël congédiés par lui avaient, en se retirant, ravagé plusieurs villes de Juda. Amasias s’en prit au roi d'Israël et lui adressa un insultant défi. Joas l’engagea, avec une pointe d’ironie, à rester tranquillement assis dans son palais de Jérusalem. Amasias lui déclara la guerre. Les deux armées se rencontrèrent dans les campagnes de Bethsamès. L'armée de Juda prit la fuite et son roi fut fait prisonnier sur le champ de bataille. Ce prince orgueilleux fut trainé, chargé de chaînes, à la suite du vainqueur lorsqu’il fit son entrée dans Jérusalem. Joas s'empara de l'or, de l'argent et des vases précieux tant du Temple que du palais royal, imposa un tribut à son prisonnier, et à ce prix lui laissa une couronne humiliée ; il reprit le chemin de Samarie en emmenant comme otages les fils des principales familles de Juda. —- Joas ne survécut pas longtemps à sa victoire. Il avait vu toutes les promesses du Seigneur se réaliser en sa faveur, mais il n’eut pas le courage de lui rendre le culte qui lui est dû. Il laissa, en mourant, la couronne à son fils Jéroboam II. Celui-ci fit respecter ses frontières, poussa ses CORTE jusqu’à Damas et lui imposa un tribut.

Amasias, méprisé de ses sujets, fut encore pendant douze ans témoin de la prospérité de Jéroboam II, son rival, et sa vie se termina honteusement, Une conspiration s’ourdit contre lui, il prit la fuite. Ses soldats le poursuivirent et le mirent à mort.

S IX. Roi de Juda : Rois d'Israël :

Ozias (803-752). Jéroboam II (817-766).

Zacharie (766-765).

Sellum (765).

Manahem (765-754).

Phaceïa (754-753).

Ozias; ses succès. — Les Prophètes, — Mission de Jonas, sa désobéissance, — Il est jeté à la mer et miraculeusement sauvé. — Conversion des Ninivites. — Prophéties d'Ozée; — d'Amos. — Ozias usurpe les

fonctions sacerdotales ; son châtiment. — Mort de Jéroboam II et fin de la race de Jéhu; révolutions sanglantes sur le trône de Samarie. —

le)

Mort d'Ozias ; sage administration de son fils Joatham. — Synchronisme de l'époque d'Ozias.

Les conjurés, qui avaient ôté au faible Amasias le trône et la vie, s'empressèrent de couronner Ozias, son fils, jeune prince âgé de seize ans, dont les heureuses dispositions promettaient au royaume de Juda un souverain accompli. Le sage et pieux Zacharie, peut-être le petit-fils de Joïada, fut chargé de le diriger. Ozias, nommé aussi Azarias, fut docile à sa direction, et Dieu le seconda dans toutes ses entreprises. Il reprit et fortifia la ville d'Ailath sur la rive occidentale de la mer Rouge, ville autrefois conquise par David. Son royaume pouvait mettre sous les armes plus de trois cent mille hommes ; il pourvut aux éventualités d’un armement, en faisant fabriquer des boucliers, des lances, des casques, des cuirasses, des arcs et des frondes. Il tourna ensuite ses armes contre les Philistins et leur reprit la ville de Geth; il triompha aussi des Ammonites et des Arabes. Il s’appliqua tout spécialement à faire fleurir l’agriculture et la vie pastorale, les deux sources principales de richesse pour ses Etats. Tous ces travaux rendirent le nom d’Ozias célèbre en Orient, et on le redoutait parce qu’on savait que Jéhovah était son appui et sa force.

Le royaume d'Israël avait aussi retrouvé sa splendeur sous le gouvernement de Jéroboam II. Mais ce roi, comme son père Joas, maintenait les dix tribus dans l’idolâtrie des veaux d’or. Cependant Dieu n’omettait aucun moyen de rappeler son peuple à l'observance de la loi. Outre les châtiments et les récompenses temporelles, il employait le ministère des prophètes. Après Elie et Elisée, il en suscita d’autres sans relâche pendant l’espace de trois à quatre cents ans. Leur mission était surtout d'entretenir la foi parmi les Israélites et de préparer tous les peuples à la venue du Messie.

Nous croyons devoir placer ici la mission de Jonas. Ce prophète avait longtemps invité les Israélites à la pénitence, et ses exhortations étaient restées stériles. Dieu, qui veut le salut de tous, lui fit entendre sa parole et lui ordonna d’aller prêcher la pénitence à Ninive, dont les crimes étaient montés jusqu’au ciel. Jonas avait prédit le rétablissement des anciennes frontières d'Israël (IV Rois, xIv, 25), et il regardait avec raison les Assyriens, dont Ninive est la capitale, comme les ennemis

mortels du peuple d'Israël. Il ne voulut pas concourir à leur conversion, qui, en leur attirant les miséricordes divines, les aurait rendus plus redoutables aux Israélites. C’est pourquoi il refusa d’obéir à l'ordre de Dieu, courut à Joppé, trouva un navire qui faisait voile pour Tharsis, et s'embarqua pour cette destination. Le Seigneur déchaîna sur les flots un vent furieux, et le navire risquait d’être submergé. Les nautonniers invoquèrent vainement leurs dieux ; déjà ils avaient jeté à la mer toute la cargaison dunavire pour l’alléger. Croyant que la présence d’un grand criminel leur attirait cette calamité, ils tirèrent au sort pour le connaitre, et le sort tomba sur Jonas. « Je suis hébreu, leur dit Jonas. Jéhovah, le Dieu que j'adore, est celui qui a créé le ciel et la terre, et j'ai mérité sa colère. + Il leur raconta sa désobéissance. — « Que faire maintenant? — Prenez-moi, dit Jonas, et jetez-moi à la mer, elle s’apaisera, car je sais que cette effroyable tempête a été déchainée contre moi. + — Les matelots, quoique à regret, prirent Jonas et le lancèrent dans les flots. A l'instant même le vent tomba et la mer devint calme, et ces hommes offrirent un sacrifice à Jéhovah, qu'ils avaient invoqué.

Cependant le Seigneur avait ménagé, près du navire, la présence d’un énorme poisson qui, au moment où Jonas tombait à la mer, l’engloutit tout vivant. Jonas demeura trois jours et trois nuits dans cette prison, implorant la miséricorde du Dieu qu'il avait offensé, et sur l’ordre du Seigneur, le monstre marin rejeta Jonas sur le rivage. — Outre que le fait en lui-même n’est pas physiquement impossible, il faut remarquer qu'il est attribué ici à une intervention divine, à laquelle rien n’est impossible. L'application d’ailleurs qu’en a fait Jésus-Christ lui-même ne nous permet pas de n’y voir qu'une parabole ou une fiction poétique. Les Scribes et les Pharisiens lui demandaient un prodige pour croire en lui, il leur répondit : « Cette race méchante et adultère demande un prodige; on ne lui en donnera point d'autre, dit Notre-Seigneur, que celui du prophète Jonas : comme Jonas est resté trois jours et trois nuits dans les flancs d'un poisson, de même le Fils de l’homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. +

Le Prophète reçut une seconde fois l’ordre d'aller prêcher à Ninive. Il obéit et partit aussitôt. Or cette capitale de l'empire Assyrien était une immense cité de trois jours de marche. Jonas

y entra et marcha un jour entier, en criant : « Dans quarante jours Ninive sera détruite! » — Les Ninivites crurent à la parole de Dieu et se convertirent. Le roi de Ninive voulut entendre Jonas et, touché de ses avertissements, il descendit de son trône, se couvrit du sac de la pénitence et s’assit sur la cendre. Il fit proclamer un jeûne solennel, et tous le pratiquèrent à son exemple. — Dieu vit leur pénitence et il leur pardonna. — . Jonas, contrarié de ce résultat, s’en chagrina au point de souhaïiter la mort. Le Seigneur lui fit comprendre l'injustice de son affiction, en lui représentant que cette grande cité comptait plus de cent vingt mille enfants qui ne savaient pas encore distinguer leur main droite de leur main gauche.

En même temps que Ninive fléchissait le courroux du Seigneur par la pénitence, l’infidélité permanente d'Israël et de ses rois lassait la patience de Dieu. Il les en avertit par la voix de ses prophètes. Sa parole se fit entendre à Ozée : « L’heure approche, dit-il, où je visiterai la maison de Jéhu et ferai retomber sur sa race le sang versé à Jezraël; l’heure approche où le royaume d'Israël aura cessé d’être, parce que le temps de la miséricorde est passé pour Israël, et son nom disparaîtra dans l'oubli. Vous n'êtes plus mon peuple et je cesse d’être votre Dieu. » — En même temps le prophète prédit l'avènement du Messie qui sortira d'Israël et réunira un peuple nouveau sous sa loi : « Un temps viendra où la génération (spirituelle) d'Israël sera nombreuse comme les grains de sable sur lerivage des mers, et pendant qu’on dira à cette race : Vous n’êtes plus le peuple de Jéhovah, une autre voix se fera entendre qui dira à la nation agrandie et régénérée : Vous êtes les fils du Dieu vivant. » — Les menaces du prophète atteignaient tout le monde, le roi, les grands et les prêtres infidèles; mais après avoir dit : « Périsse Samarie! Qu'elle périsse puisqu'elle a mérité le courroux de Jéhovah, » il adressait à Israël les exhortations les plus touchantes : « Israël, peuple chéri, reviens à Jéhovah ton Dieu, car tu vas tomber sous le poids de ton iniquité. Convertissez-vous enfin à Jéhovah et dites-lui : Oubliez les crimes passés; nous offrirons sur vos autels le sacrifice de louanges. Et Jéhovah répondra : Je guérirai leurs plaies saignantes, mon amour se retournera spontanément vers eux... » Telle est la miséricorde inépuisable du Seigneur!

Après Osée à la parole sublime et éloquente, vient Amos, un des pasteurs de Thécué, transformé en prophète. Sa parole éclate comme un tonnerre et foudroie « ces avares de l’iniquité qui entassent les trésors de leurs crimes et de leurs rapines dans des demeures somptueuses. » Voilà pourquoi ajoute-t-il, cette terre sera dévastée, l'ennemi l’entourera comme une muraille : sa vigueur sera anéantie et ses palais seront la proie du soldat. La sentence de mort est portée; la maison d'Israël va tomber et ne ressuscitera plus. » — Amasias, prêtre du veau d'or de Béthel, dénonça le prophète à Jéroboam II : « Amos, dit-il, à levé contre vous l’étendard de la révolte au milieu du peuple d'Israël. On ne saurait supporter plus longtemps l’insolence de ses discours. Il ose dire : La race de Jéroboam périra par le glaive, et Israël captif sera entraîné en exil loin de sa patrie. » — Le prophète fut condamné à s'exiler du royaume et Amasias alla lui signifier la sentence. — « Voici, lui dit Amos, ce que te répond Jéhovah : L'épouse d'Amasias sera le jouet d’un odieux vainqueur, tes fils et tes filles seront moissonnés par le glaive; tu mourras toi-même sur la terre de l'exil, et Israël sera emmené captif loin de sa patrie. » — Amos prédit aussi qu'un jour Israël se relèverait et « posséderait toutes les nations; » ce qui s’est réalisé dans la personne de Jésus-Christ, descendant d'Israël.

Après vingt-cinq ans d’un règne glorieux, Ozias, roi de Juda, jusque-là fidèle à la loi du Seigneur, commença, dit l'Ecriture, à abandonner son cœur à l'orgueil de la puissance. Malgré la défense mosaïque, il prétendit au droit d'entrer, comme les prêtres, dans le sanctuaire, et de brûler l’encens sur l'Autel des parfums. Il s’avançca donc, l’encensoir à la main. Le pontife Azarias entouré de quatre-vingts prêtres fidèles l’arrêta. « Roi, Jui dit-il, il ne vous appartient pas de mettre la main à l’encensoir. Cette fonction est réservée aux prêtres, fils d'Aaron. Sortez du Sanctuaire et ne méprisez point la Loi, car votre action ne glorifierait pas le Seigneur. » — Ozias, irrité et tenant l’encensoir à la main, menaca les prêtres. Aussitôt il fut atteint de la lèpre, les prêtres s’en aperçurent, le roi lui-même sentait que la main de Dieu venait de le frapper. Il se hâta de quitter le Sanctuaire et d'aller cacher dans son palais cette maladie hideuse. A partir de ce jour, il ne parut plus en public.

Joatham, son fils, présida aux cérémonies solennelles et rendit la justice au peuple.

Jéroboam II, roi d'Israël, sourd aux avertissements des prophètes, mourut à Samarie, après un règne de quarante ans. Zacharie, son fils, lui succéda, mais ne fit que passer. Durant les six mois de son règne, il imita ses prédécesseurs et encouragea l'infidélité de son peuple. Il fut poignardé au milieu de sa cour par Sellum, fils de Jabès, qui se fit proclamer roi d'Israël. Ainsi s’accomplit la parole du Seigneur à Jéhu : « Tes fils ne posséderont le trône que jusqu’à la quatrième génération. » — Sellum,le meurtrier de Zacharie, ne régna qu’un mois. Manahem, commandant l’armée royale, arriva à Samarie avec ses troupes, mit à mort le lâche Sellum et se fit couronner à sa place. Manahem se maintint par la terreur sur le trône d'Israël, et pendant un règne de dix ans multiplia les crimes contre Dieu et les cruautés contre les hommes. Il acheta, au prix de mille talents d'argent, la protection de Phul, roi d’Assyrie, dont il devint le vassal. — Son fils Phaceïa lui succéda et suivit les errements paternels pendant les deux années de son gouvernement. — Phacée, fils de Romélia, un des grands officiers de sa cour, aidé d’une cinquantaine de conjurés, l’assiégea dans son palais de Samarie, le tua et se fit proclamer roi.

Pendant que ces révolutions sanglantes se succédaient à Samarie, Ozias, le roi lépreux de Juda, terminait à Jérusalem un règne de cinquante et un ans. Pendant vingt-deux ans il vécut dans un appartement isolé du palais, et Joatham, son fils, commença à vingt ans à administrer le royaume sous le nom paternel. Le jeune prince s’acquitta de cette fonction avec beaucoup de sagesse et se conduisit en tout selon la loi de Dieu. Le royaume de Juda devint très florissant sous son règne. La paix dont il jouit ne fut jamais troublée, parce que Dieu, selon sa promesse, ne cessa point de le favoriser. — Ozias le lépreux ne fut pas enseveli dans le tombeau des rois ; on lui donna la sépulture dans le champ voisin.

Une remarque intéressante trouve ici sa place. C’est du temps d'Ozias, l’an 776 avant Jésus-Christ que commence la première Olympiade. Cette date est le point de départ de la chronologie positive des Grecs et elle marque le terme où finissent les temps que Varron appelle fabuleux. Rome n’était pas encore