FIN DU ROYAUME D'ISRAËL. SL

fondée. Carthage l'était depuis peu de temps, et son histoire, comme celles de Lacédémone et d'Athènes, était farcie de traditions poétiques et de légendes fabuleuses, L'histoire vraie des peuples de l’Asie occidentale, celle de l'empire assyrien et de ses deux capitales, Ninive et Babylone, celle de l'Egypte et de ses Pharaons, remonte un peu plus haut. Mais seul le peuple de Dieu avait une histoire véridique et parfaitement enchainée, remontant jusqu’à l’origine du monde.

8 X. Roïs de Juda : Rois d'Israël :

Joatham (752-737). Phacée (753-728).

Achaz (737-723). Osée (728-719).

Destruction du royaume d'Israël (720).

Joatham fidèle au Seigneur et protégé par lui. — Achaz, son impiété. — Prophétie d'Isaïe faite à Achaz. La Vierge-mère, — Invasion du royaume de Juda. Les captifs. Nouvelles invasions. — Achaz a recours

au roi d'Assyrie, dont il se rend vassal. Invasion des Assyriens en Judée.— Mort de Phacée. Avènement d'Osée. — Mort d’Achaz. — Prophéties contre Samarie.— Prise de Samarie. Les Israélites transportés en Assyrie. — Colonies assyriennes sur le territoire d'Israël.

Joatham, après la mort de son père, prit Le titre royal dont il exerçait l'autorité depuis longtemps. Il fortifia les remparts de Jérusalem, et contraignit à la soumission les Ammonites, qui tentèrent de refuser le tribut auquel Ozias les avait assujettis. Cependant le peuple de son royaume n’imitait point ses pieux exemples et multipliait ses prévarications ; il offrait des sacrifices et brülait l’encens aux idoles impures sur les hauts lieux. L'impiété d'Israël gagna ainsi le royaume de Juda. — Phacée, roi d'Israël, se ligua avec le roi de Syrie pour attaquer Joatham. Mais celui-ci avait pour allié Jéhovah, et les armées coalisées durent se retirer avec la honte d’une défaite.

Joatham en mourant laissa le trône à son fils Achaz. Celui-ci se déclara ouvertement l’imitateur, non pas de son père, mais bien des rois d'Israël, On le vit, dans la vallée de Géhennon, près de Jérusalem, offrir solennellement ses fils au dieu Moloch, et les faire passer, selon les rites des Gentils, à travers la flamme du sacrifice. Il immolait les victimes et brûlait l’encens aux faux dieux sur les montagnes et les collines, et sous tous les arbres des vallées. L'exemple du roi entraina de plus en plus

le peuple dans l’idolâtrie. La colère divine ne tarda pas à éclater contre les prévaricateurs. Les rois d'Israël et de Syrie renouvelèrent contre Achaz la tentative qui avait échoué contre Joatham. Ils ne se proposaient rien moins que la ruine de son royaume et l'extinction de la famille royale. Les deux armées coalisées s’avancèrent sans rencontrer d'obstacle dans la résolution d’assiéger Jérusalem. Le roi Achaz et son peuple étaient dans la consternation.

Le Seigneur voulait humilier Achaz, mais non pas éteindre la famille de David, de laquelle, selon sa promesse, devait sortir un jour le Messie. Il envoya donc le prophète Isaïe dire au roi, de sa part : « Soyez en repos, ne craignez point ces deux tisons à demi-consumés. Ils ont dit : Exterminons la race de David. Mais le Seigneur a dit : Cette menace ne s’accomplira point. Ephraïm et son royaume schismatique va cesser d’être un peuple. Croyez à cette parole si vous voulez vous-même vous maintenir sur le trône. » — Achaz se montra incrédule à la parole de Dieu. Le Prophète lui fit alors cette importante prédiction : — « Ecoutes donc, maison de David! Ne vous suffit-1il point de lasser la patience des hommes, et prétendez-vous épuiser celle de Dieu même? Voici que la Vierge concevra et enfantera un fils, dont le nom sera Emmanuel (Dieu avec nous). Comme les autres enfants il se nourrira de beurre et de miel jusqu’à ce qu’il sache discerner le bien du mal. Mais avant qu’il ne paraisse, les royaumes d'fsraël et de Syrie seront anéantis. Jéhovah amènera sur vous, sur votre peuple et sur la race royale de David, par la main des rois d’Assyrie, des calamités inconnues depuis les tristes jours de la séparation d'Israël et de Juda... -

Les calamités vont commencer. Achaz incrédule fut vaincu par Rasin, roi de Damas, qui livra le territoire de Juda au pillage, et retourna en Syrie chargé des plus riches dépouilles. Phacée, le roi de Samarie, défit à son tour Achaz, anéantit son armée et emmena captifs les femmes, les enfants, les vieillards, les jeunes filles au nombre de deux cent mille âmes. C'était la dépopulation de Juda, si un prophète n'avait, de la part du Seigneur, persuadé aux vainqueurs de renvoyer ces captifs, sous peine d'irriter Jéhovah. — Achaz n’en continua pas moins le cours de ses iniquités. Pour l'en punir, Dieu, l’année suivante, ramena contre lui les deux rois. Les Syriens désolèrent

FIN DU ROYAUME D'ISRAËL. s 14

la Judée, ils firent un grand nombre de prisonniers et s’en retournèrent dans leur pays avec un butin immense. Le roi d'Israël rentra aussi dans la Judée, tailla en pièces l’armée d'Achaz, fit mourir cruellement le fils de ce malheureux prince et une partie des grands du royaume, qui tombèrent entre ses mains. Il périt en un seul jour cent vingt mille hommes.

Tant de malheurs ne furent pas capables d'ouvrir les yeux à Achaz. Plus le bras de Dieu s’appesantissait sur lui, plus il affectait de le méconnaître. « Ce sont les dieux syriens, disaitil, qui protègent leurs adorateurs. Je veux donc me les rendre favorables, en leur offrant des victimes. - — Le Seigneur irrité frappa son royaume de nouvelles plaies. La Judée fut entourée de toutes parts. Les Iduméens y firent un dégât effroyable; les Philistins prirent plusieurs villes et s’y établirent. C’est ainsi, dit l’Ecriture, que Dieu humiliait Juda parce qu'il s'était révolté contre lui.

Achaz persévéra dans son impiété et y mit le comble en appelant à son secours un peuple idolâtre. Au lieu de recourir au Dieu de ses pères, il implora la protection du roi d’Assyrie. Réunissant donc toutes les sommes d’or et d'argent que purent fournir les trésors du Temple et ceux du palais, il les envoya à Théglath-Phalasar en lui disant : « Je suis votre serviteur et . votre fils, mettez-vous à la tête de votre armée et délivrez-moi de mes deux ennemis, Rasin, roi de Damas, et Phacée, roi de Samarie, qui ont dévasté mes Etats. » — Le monarque assyrien s'empressa d'accéder au désir d'Achaz et le dépassa. IL fondit avec ses troupes sur la ville de Damas, s’en rendit maître, fit tuer Rasin et transporta les vaincus dans la Médie supérieure. En même temps il faisait dépeupler les tribus de Nephtali, de Manassé, de Gad et d'Issachar, sur les frontières septentrionales du royaume d'Israël, et en transportait les habitants en Assyrie. Achaz se rendit à Damas où il offrit au monarque assyrien l'hommage d’un vassal à son suzerain. Il alla plus loin encore : ayant vu à Damas l'autel sur lequel Théglath-Phalasar sacrifiait à ses dieux, il en construisit un semblable, qui prit la place de l’autel d’airain érigé par Salomon, et y fit lui-même un sacrifice solennel accompagné d’holocaustes, de libations et d'offrandes, selon les rites assyriens. Dans ce délire d’impiété, il fit saisir et briser tous les vases précieux du Temple, ordonna d'en fermer la porte, et érigea des autels à tous les angles

de rues de sa capitale. Toutes les cités de Juda furent de même couvertes de ces monuments d'idolâtrie. Cette imptété servile lui fut inutile; elle n'empêcha pas Théglath-Phalasar de pénétrer lui-même avec son armée sur le territoire de son vassal. Et celui-ci, pour s’en débarrasser, dut dépouiller de nouveau le Temple et son palais, et en outre toutes les maisons des princes de Juda. C’est à ce prix qu’il détermina le monarque assyrien à quitter la Palestine.

Phacée, roi d'Israël, après un règne de vingt ans, succomba à une conspiration comme celle qui l'avait élevé sur le trône. Osée, fils d'Ela, le surprit dans une rencontre concertée, le tua de sa main et se fit proclamer roi de Samarie. Il ‘en sera le dernier. — Achaz survécut peu.d'années à la mort de son ennemi, 11 mourut impénitent à Jérusalem et ne fut point admis à reposer dans le tombeau de ses pères. — Le pieux Ezéchias, son fils, lui succéda. Mais avant d'entamer les évènements de son règne, nous assisterons à la catastrophe qui mit fin au royaume schismatique d'Israël.

Osée, fils d’Ela, fit aussi, dit l’Ecriture, le mal sous les yeux de Jéhovah, mais avec moins de cruauté que les autres rois de Samarie. Cependant la justice divine allait enfin frappé le coup terrible annoncé par les prophètes. Amos, le pasteur inspiré, : n'avait pas été écouté, non plus que le prophète Ozée. Isaïie ne le fut pas davantage : « Jéhovah, disait-il, anéantira Israël comme un serpent dont on écrase la tête et la queue. La tête de ce peuple, ce sont ses vieillards ; la queue, ce sont les prophètes de mensonges qui l’entretiennent d'illusions et d'erreurs. » L'esprit du Seigneur, à la même époque, inspirait de semblables prédictions à Michée, de Morasthi. « Quel est le crime d'Israël ? s’écriait-il. Il a un nom, et ce nom est Samarie! Or, cette ville je la rendrai semblable à un monceau de pierres sèches. Je mettrai à nu les fondements de ses remparts. Ses somptueux édifices seront renversés, ses magasins deviendront la proie des flammes, les idoles de ses faux dieux seront anéanties. Elle est désespérée, la plaie d'Israël, sa contagion a même gagné le royaume de Juda, elle envahit les remparts de Jérusalem! Pleure, fille d'Israël, car tes enfants ont été emmenés captifs loin de toi! »

Le peuple d'Israël, depuis sa séparation, n'avait cessé