FIN DU ROYAUME D'ISRAËI

d'irriter le Seigneur par ses iniquités de toute espèce. Le Seigneur le supporta pendant deux cent cinquante ans, et ne . cessa de le rappeler à la pénitence par d'innombrables miracles ; enfin il se détermina à frapper ce peuple rebelle et impénitent, Il résolut de le chasser pour toujours de la Terre Promise. Il suscita contre lui une nation qu'il arma du glaive de sa justice et qu’il chargea de l'exécution de ses vengeances. Ce furent ces mêmes Assyriens qu'Achaz avait appelés à son secours. Ils vinrent, sous la conduite de Salmanasar, leur roi, mettre le siège devant la capitale du royaume d'Israël, et la prirent au bout de trois ans, sous le règne de Sargon (719). Le dernier roi d'Israël fut pris et enfermé dans une étroite prison. Les dix tribus furent transportées dans différentes contrées de l'empire d’Assyrie, principalement en Médie. L'empereur, pour repeupler la Galilée, y envoya des colons assyriens, car il n’y restait d’israélites que des laboureurs, des vignerons et des bergers qui, plus esclaves que leurs frères captifs, furent condamnés à cultiver la terre au profit des vainqueurs. Comme ces étrangers ne connaissaient pas le dieu du pays conquis, Sargon leur envoya un des prêtres captifs pour qu'il leur apprit le culte de ce Dieu. Les colons ajoutèrent donc le culte de Jéhovah à celui de leurs anciennes divinités. — Sargon et généralement les anciens idolâtres admettaient les dieux de chaque pays, y ‘compris le Dieu d'Israël, qu'ils mettaient sur la même ligne que les autres. Les dieux qui donnaient la victoire à leurs adorateurs étaient réputés Les plus grands.

Ainsi fut détruit le royaume d'Israël ou des dix Tribus, parce qu'il avait abandonné son Dieu; ainsi fut accompli à la lettre l'oracle d’Isaïe qui avait prédit que bientôt « Israël ne serait plus un peuple. » Au milieu de la dépravation générale d'Israël, Dieu s'était cependant conservé quelques serviteurs fidèles, qui, loin de prendre part à l’idolâtrie et aux crimes de leurs frères, furent constants à pratiquer la Loi et à adorer le Seigneur dans son Temple comme nous allons le voir par l’histoire de Tobie. Cette histoire nous donnera une idée de la condition des Israélites, perdus dans le vaste empire d’Assyrie. Les Assyriens visaient moins à faire des esclaves, qu'à fournir de colons certaines de leurs provinces. Le sort des exilés était en général assez doux, et ils jouissaient d'une assez grande liberté.

S XI. Histoire de Tobie.

Sa jeunesse ; sa piété. — Il devient aveugle et pauvre; sa patience. — Avis de Tobie à son fils. — Voyage du jeune Tobie avec l'ange, — Mariage du jeune Tobie. — Gabaël vient aux noces de Tobie. — Retour de Tobie, Guérison de son père. — L'ange Raphaël se fait connaître. — Prophétie du vieux To&e, Sa mort et celle de son fils.

Tobie était de la tribu de Nephtali, une des dix tribus schismatiques. Dès l’âge le plus tendre, prévenu des bénédictions divines, il s’affectionna à l’observance de la loi du Seigneur, et sa conduite n'eut rien qui tint de l’enfance. Tandis que tous les autres allaient adorer les veaux d’or que Jéroboam avait élevés, et sacrifiaient aux idoles de Baal, Tobie se rendait à Jérusalem pour adorer le Dieu de ses pères et pour lui offrir dans son Temple les prémices et les dimes de tous ses biens. Orphelin de bonne heure, lorsqu'il fut en âge de s'établir ül épousa une femme de sa tribu nommée Anna. Il en eut un fils, auquel il donna son nom, et qu’il éleva avec un soin particulier. Il lui inspira de bonne heure la crainte de Dieu et l'horreur du péché. Tobie se trouva enveloppé dans le malheur de sa nation; il fut emmené captif à Ninive avec sa femme et son enfant, mais dans la captivité même, sa vertu ne se démentit jamais ; la contagion des mauvais exemples ne put l’atteindre. Alors que les autres se permettaient l’usage des aliments consacrés aux idoles, ce qui était une communion au culte idolâtrique, il préservait son âme de cette souillure. Jéhovah lui fit trouver grâce aux yeux du roi d'Assyrie, Sargon (1). Celui-ci lui donna dans son palais une charge qui lui permettait d'aller où il voudrait. Il visitait donc les captifs et les encourageait par ses aumônes et ses conseils. Etant un jour à Ragès, ville de Médie, il prêta à Gabaël, israélite de sa tribu, dix talents d'argent; cette somme, provenant des dons qu’il avait reçus du roi, équivalait à quarante-cinq mille francs. Longtemps après, Sargon étant mort, Sennachérib, son fils, lui succéda et persécuta les enfants d'Israël. Tobie tous les jours visitait ses frères, les consolait,

(1) Ce roi est appelé, dans le livre de Tobie, Enémessar. C’est le nom que portait Sargon, comme général assyrien, avant son usurpation du trône de Ninive. Voy. Darras, Hist. gén. de l'Eglise, t. 11, p. 64.

leur distribuait du pain et des vêtements, et avait grand soin d’ensevelir de ses mains les cadavres de captifs égorgés et jetés du haut des remparts. Car Sennachérib, après son retour en fugitif de l'expédition de Judée, redoubla de fureur contre les Israélites et en fit périr un grand nombre. Tobie dérobait leurs corps pendant la nuit et leur donnait la sépulture au péril de sa vie. Le roi en ayant été informé, le condamna à mort. Tobie effrayé prit la fuite, abandonnant toutes ses richesses qui furent confisquées ; il ne lui resta sur la terre que son épouse Anna et son fils Tobie, dont il dut même se séparer. Or, cinquante jours ne s'étaient pas écoulés, lorsque l’impie Sennachérib fut assassiné par deux de ses fils. Sacherdon (ou Assarhaddon) qui n'avait pas trempé dans la conjuration, succéda à son père, et les deux parricides s’enfuirent en Arménie. Le nouveau roi confia l’intendance du palais au neveu de Tobie, et ce neveu en obtint pour son oncle la faveur de rentrer à Ninive. Tobie revint donc s’y fixer. Il rentra dans sa maison qui lui fut rendue et y retrouva sa femme et son fils.

Dieu qui se plaît à éprouver la fidélité de ses serviteurs, permit que Tobie devint aveugle. Un jour que ce saint homme s'était fatigué le jour et la nuit dans les exercices ordinaires de sa charité, il s'étendit sous le portique extérieur de sa demeure pour se reposer. Il n'avait pas encore fermé l'œil lorsqu'il lui tomba de la fiente chaude d’hirondelle dans les yeux, ce qui lui fit perdre la vue. Tobie n’en demeura pas moins ferme dans la crainte de Dieu, lui rendant grâce tous les jours de sa vie. Ses proches insultaient à son malheur : « Où est, lui disaient-ils, votre espérance? Vous faisiez des aumônes abondantes; vous ensevelissiez les morts. Que vous ont servi toutes vos bonnes œuvres? Etait-ce donc là le prix que vous en attendiez? » — Ces paroles contristaient Tobie, mais il répondait à ses amis : « Ne parlez pas ainsi; ce n’est pas en cette vie que nous attendons notre récompense ; nous sommes les enfants des Saints, et nous espérons une autre vie que Dieu à promise à ceux qui persévèrent jusqu'à la fin dans la fidélité qu’ils lui doivent. » — Tobie fut recueilli par son neveu qui pritsoin de le nourrir, mais après un certain temps, il se décida à partir pour l’Elymayde. Là, il subsistait du travail de sa femme. Un jour elle rentra à la maison avec un chevreau qu'elle avait reçu comme salaire; son

mari entendant le bêlement de l'animal : « Prenez garde, dit-il à Anna, que ce chevreau n'ait été volé ; il ne nous est pas permis de toucher à ce qui ne nous appartient pas. » Sa femme. piquée de cet avertissement, éclata en reproches : « Vraiment, dit-elle ; vos aumônes et vos bonnes œuvres vous ont bien servi pour que vous vous montriez si scrupuleux ! - — Tobie, accablé de tristesse, jeta un profond soupir et baigné de larmes, il fit à Dieu cette prière : «- Seigneur vous êtes juste, et toutes vos voïes ne sont que miséricorde, vérité et justice. Souvenez-vous maintetenant de moi, Ô mon Dieu : oubliez mes péchés et ceux de mes pères. N'en tirez pas la vengeance qu’ils méritent. Nous avons transgressé vos commandements ; c'est pourquoi vous nous avez livrés au pillage, à la captivité, à la mort. Maintenant, Seigneur, traitez-moi selon votre miséricorde; appelez à vous votre serviteur, et recevez mon âme en paix, car il m'est plus avantageux de mourir que de vivre. »

Tobie qui, après cette prière qu'il avait faite à Dieu, se croyait près de mourir, appela son fils et lui dit : « Ecoute, mon fils, les dernières paroles d’un père qui aime; conserve-les dans ton cœur et qu’elles soient toujours la règle de ta conduite. Lorsque Dieu m'’aura appelé à lui, donne la sépulture à mon corps. Honore ta mère tous les jours de ta vie : n'oublie jamais à combien de périls elle a été exposée quand elle te portait dans son sein, Lorsqu'elle aura elle-même achevé sa course ici-bas, ensevelis-la auprès de moi. Mon fils, que le Seigneur soit présent à ton esprit tous les jours de ta vie. N'offense jamais sa sainteté, ne transgresse jamais sa loi. Fais l’'aumône de ton bien etne détourne les yeux d’aucun pauvre : si tu as beaucoup, donne beaucoup ; si tu as peu, donne de bon cœur du peu que tu auras. Par là tu amasseras des trésors pour le jour de la nécessité; car l’aumône délivre de la mort éternelle, et inspire à ceux qui la font une grande confiance devant le souverain Juge. Garde-toi, mon fils, des attraits de la volupté. Que l’orgueil ne domine jamais dans tes pensées ni dans tes paroles: c'est de l’orgueil que sont venus tous les maux. Payes exactement le salaire de l’ouvrier, afin que Dieu ne retarde pas ta récompense. Partage ton pain avec l’indigent, couvre la nudité du pauvre, consacre à l’'aumône tout le superflu de tes biens et donne sans parcimonie. Ne fais jamais à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fit. Demande toujours conseil à un homme sage. Enfin bénis en tout

temps Jéhovah, le Dieu d'Israël; prie-le d’être ton guide dans toutes tes voies et ne compte que sur lui dans toutes tes entreprises. »

Pendant que Tobie souffrait et priait à Ninive, Sara, la fille de son cousin Raguël, souffrait et priait aussi à Ecbatane. Sept fois elle avait été mariée, et ses sept époux avaient été tués la nuit même des noces par le démon Asmodée. Une de ses esclaves lui en ayant fait le reproche ; Sara, comme Tobie, demandait à Dieu de la secourir ou de la délivrer de la vie. Tous deux devaient être exaucés en même temps.

Tobie déclara à son fils qu’il avait autrefois prêté dix talents d'argent à Gabaël, de Ragès en Médie, et lui recommanda d'aller réclamer cette somme. « Du reste, ajouta-t-il, ne crains rien, mon fils; nous sommes pauvres, à la vérité, mais nous serons toujours assez riches si nous possédons la crainte de Dieu, si nous fuyons le péché et si nous pratiquons la vertu. » Le jeune Tobie, muni de l’obligation souscrite par Gabaël, sortit pour chercher un guide fidèle, comme son père le lui avait conseillé. Il vit sur la place publique un jeune homme d’une figure avenante et en costume de voyageur. C'était un ange envoyé de Dieu pour accompagner le jeune Tobie; mais celui-ci n’en savait rien, et il lui demanda s’il connaissait la route de Ragès. « Je suis, dit l’envoyé céleste, un des enfants d'Israël ; je connais la Médie, et j'ai logé chez Gabaël, qui est de Ragès. » Le jeune Tobie, charmé de l’heureuse rencontre, le fit entrer chez son père. Le père demanda à l’ange, qu'il prenait pour un homme, s’il pouvait conduire son fils chez Gabaël, et il lui promit de le récompenser de sa peine. — « Je mènerai votre fils, lui répondit l'ange, et je le ramènerai sain et sauf. Soyez tranquille, je ne le quitterai pas que je ne l’aie remis entre vos mains. » — Comme Tobie désirait savoir de quelle tribu et de quelle famille il était, l'ange ajouta : « Je suis Azarias, fils du grand Ananie que vous connaissez. » L'ange en avait pris la figure. — « Allez, lui dit Tobie, je vous souhaite un heureux voyage. Que Dieu soit avec vous et que son ange vous accompagne. » — On prépara tout ce qui était nécessaire, et le jeune Tobie, ayant dit adieu à son père et à sa mère, se mit en chemin avec son guide.

Les voyageurs s’arrêtèrent la première nuit sur les bords du Tigre. Tobie voulut se laver les pieds dans le fleuve; mais un

poisson monstrueux s’élança hors de l’eau, comme pour le dévorer. Tobie effrayé jeta un grand cri. L'ange le rassura et lui dit : « Prenez hardiment le poisson par les ouïes; il expirera à l’instant. Ouvrez-le, mettez à part le foie et le fiel, vous vous en servirez utilement. En mettant le foie sur des charbons, la fumée qui en sort chasse toute espèce de démons. Le fiel sert à guérir les yeux où il s'est formé une taie. - — Le dessein de l’ange était de voiler, sous l’apparence d'un remède naturel, les deux miracles qu’il devait opérer en faveur de Tobie. Les chairs du poisson, qu'ils salèrent, leur servirent de provision de voyage.

Tobie et son guide étaient près d'Ecbatane, lorsque l’ange lui dit : « Il y à ici un homme nommé Raguël, qui est de votre tribu et votre parent. Il n’a qu’une fille, qui se nomme Sara. Elle vous : conviendrait parfaitement pour épouse; vous seriez l'héritier d’une grande fortune. Demandez-la à son père, je sais qu’il vous l’accordera volontiers. — Mais, répondit Tobie, jai oui dire que Sara a déjà eu sept maris, et que le démon les a fait périr. — Ne craignez pas pour vous, reprit l’ange; le démon n’a de pouvoir que sur ceux qui, en s’engageant dans le mariage, bannissent Dieu de leur cœur, et ne pensent qu’à satisfaire leur passion. Pour vous qui craignez le Seigneur, vous ne vous proposez que d'avoir part à la bénédiction d'Abraham et de perpétuer sa race. Si vous prenez Sara pour épouse, consacrez à la prière les trois premiers jours de vos noces. Vous brüûlerez le fiel du poisson, le démon sera mis en fuite et vous serez béni de Dieu.

Ils entrèrent chez Raguël, qui les reçut avec joie. En considérant les traits de Tobie, Raguël dit à Edna, son épouse : « Comme ce jeune homme ressemble à notre cousin! - Et apprenant qu'ils étaient de la tribu de Nephtali et demeuraient à Ninive : « Connaissez-vous Tobie, mon parent? » demanda-t-il. « Voici son fils, » répondit l'ange. À ces mots, Raguël se jeta au cou du jeune homme et l’embrassa en pleurant : « O mon fils, lui disait-il, que Dieu vous bénisse! Vous avez pour père un homme de bien, un saint homme ! - Edna et sa fille, témoins de cette scène, ne pouvaient retenir leurs larmes. Raguël fit aussitôt préparer un festin, auquel il invita ses hôtes. Tobie lui dit : « Avant tout, j'ai une faveur à vous demander : c’est la main de votre fille. » — Raguël hésitait, craignant pour Tobie le résultat funeste des autres fiancés de Sara. L'ange le rassura, en lui disant qu'il était réservé à sa fille d'avoir pour époux un homme

craignant Dieu, comme T'obie. Le père consentit donc à l'union : «“« Je vois maintenant, dit-il, que mes prières ont été exaucées. Dieu vous a envoyés ici pour donner à ma fille un époux de sa tribu, selon la loi de Moïse. » Puis prenant la main droite de sa fille et la mettant dans celle de Tobie, il dit : « Que le Dieu d'Abraham, d’Isaac et de Jacob soit avec vous; que lui-même vous unisse et qu’il répande sur vous ses bénédictions. »

Le jeune homme se souvint des recommandations de l'ange et l'ange mit le démon en fuite. Dès la première nuit, Tobie dit à Sara : « Prions ensemble Jéhovah notre Dieu et consacrons-lui les trois premières journées. Nous sommes les enfants des Saints, et notre union ne doit pas ressembler à celles des idolâtres qui n'ont pas le bonheur de connaître le vrai Dieu. » Et ils adressèrent de concert au Seigneur leur ardente prière.

Raguël fit préparer un grand festin, auquel il invita ses voisins et les amis de la famille. Il conjura ensuite son gendre de rester encore pendant deux semaines auprès de lui. Tobie ne pouvait donc s'éloigner, et d'autre part il savait avec quelle impatience ses bons parents attendaient son retour. Il dit donc à son guide : « Azarias, mon frère, quand je me ferais moi-même votre serviteur, je ne saurais assez vous témoigner ma reconnaissance; cependant j'ai encore une grâce à vous demander : c'est que vous ayez la complaisance d'aller à Ragès, d'y recevoir la somme prêtée à Gabaël et de lui rendre son obligation. » L'ange consentit au désir de Tobie. Il alla trouver Gabaël, en retira les dix talents, et l’amena aux noces de Tobie. Gabaël en voyant son jeune parent l’embrassa tendrement, et lui dit : « Que le Dieu d'Israël vous comble de ses faveurs; car vous êtes le fils d’un homme vertueux et juste. Puissiez-vous voir vos enfants et les enfants de vos enfants jusqu’à la quatrième génération! Puisse

toute votre race être bénie du Dieu d'Israël, qui règne dans l'éternité! » Tous les assistants répétèrent les mêmes bénédictions, et l’on célébra le festin de noces dans la crainte du Seigneur. Tobie qui savait dans quelle inquiétude son retard plongeait ses vieux parents, sollicitait vivement son congé; il l'obtint enfin. Raguël remit Sara entre les mains de Tobie, donna à son gendre la moitié de ce qu’il possédait en argent, en serviteurs et en servantes, en troupeaux de brebis, de chameaux et de bœufs. Le père et la mère embrassèrent leur fille HIST. RELIG. 21

chérie; ils lui recommandèrent d’honorer le père et la mère de son époux, et de se conserver l’un et l’autre irréprochables dans l’accomplissement de leurs devoirs. Après de nouveaux et tendres embrassements on se sépara et la caravane se mit en marche.

Elle marchait lentement avec une escorte aussi nombreuse. Le onzième jour elle arrivait à Haran (Charres) sur le chemin de Ninive. Sur la proposition de l'ange, Tobie prit avec lui les devants. Le père et la mère de Tobie étaient en effet dans les plus vives alarmes. Anna surtout ne pouvait plus rester en place; elle sortait tous les jours et allait par tous les chemins par où son fils pouvait revenir. Un jour enfin elle l'aperçut et courut en porter la nouvelle à son mari. Un petit chien, qui avait suivi le jeune Tobie pendant tout son voyage, arriva en même temps, et se mit à caresser son vieux maître et à sauter autour de lui en signe de joie. Tobie et Anna coururent au devant de l'enfant bien-aimé et le serrèrent dans leurs bras, en versant des larmes, puis se prosternèrent pour remercier le Seigneur, Lorsqu'ils furent assis, le jeune homme étendit le fiel du poisson sur les yeux de son père. Une demi-heure après, il se détacha des yeux malades une taie blanche, semblable à la pellicule d’un œuf, et l’aveugle avait recouvré la vue. « Soyez béni, Seigneur ! s’écria-t-il; vous m'avez châtié et vous m'avez guéri ; vous me donnez la joie de voir mon fils. »

Après sept jours d'attente, on vit arriver Sara, l'épouse du jeune Tobie, avec sa riche caravane; elle apportait la somme d'argent remise par Gabaël. Les fêtes d'Ecbatane recommencèrent à Ninive et se prolongèrent pendant sept jours. Tobie dit alors à son fils : « Que pourrions-nous offrir à cet homme béni de Dieu qui t'a accompagné? — Mon père, répondit-il, aucune récompense ne sera proportionnée à ses services. Il m'a conduit et ramené en bonne santé; il est allé recevoir la somme de Gabaël, il m’a fait épouser Sara, il l’a délivrée du démon; il a comblé de joie son père et sa mère, il m’a préservé d’un monstre prêt à me dévorer, enfin il vous a rendu la vue; c’est à lui, en un mot, que nous devons tous les biens dont nous jouissons maintenant, Que pourrions-nous donc faire qui approche de ce que nous lui devons? Cependant, mon père, je vous en prie, demandez-lui d'accepter la moitié de ce que nous avons apporté. »

— Ils le conjurèrent donc l’un et l’autre avec instance d’accepter cette offre.

L'ange ayant écarté les témoins leur dit : « Bénissez Jéhovah, le Dieu du ciel; publiez sa grandeur et sa gloire, car il a fait éclater en vous sa miséricorde. Il est bon de cacher le secret des rois de la terre, mais c’est un devoir de publier hautement les œuvres de Dieu. A ses yeux, la prière, le jeûne et l’aumône sont plus précieux que tous les trésors; l'aumône délivre du péché et de la mort; elle fait trouver la miséricorde et la vie éternelle. Ecoutez donc la révélation que j'ai à vous faire. Pieux vieillard, quand tu répandais devant Dieu tes prières et tes larmes, quand tu ensevelissais les morts, quand tu quittais la salle du festin pour aller enlever au gibet le corps de tes frères et leur procurer la sépulture, c'était moi qui présentais au Seigneur tes bonnes œuvres. Ton âme était agréable à ses yeux, c'est pour cela qu'il t'a envoyé l'épreuve de la tribulation. Et maintenant Jéhovah m'a envoyé pour vous consoler; je suis Raphaël, l’un des sept anges, constamment présents devant la majesté de l'Eternel. » — A ces mots, le père et le fils se prosternèrent le front dans la poussière, saisis de crainte. L'ange les rassura : « La paix soit avec vous, leur ditil, ne craignez point. J'étais avec vous par l’ordre de Dieu, c'est lui qu'il faut remercier et bénir. Je paraissais boire et manger avec vous, mais je me nourris d'un aliment invisible. Il est temps maintenant que je retourne à Celui qui m’a envoyé. Pour vous, bénissez Dieu et célébrez à jamais ses merveilles. » — Puis l'ange disparut à leurs yeux. Ils restèrent prosternés pendant trois heures, bénissant le Seigneur.

Le saint vieillard laissa ensuite échapper de ses lèvres cet hymne de reconnaissance, dans lequel il dévoile les desseins de Dieu dans la dispersion de son peuple parmi les nations, prédit la conversion des Gentils, le triomphe de l'Eglise, qui est la Jérusalem spirituelle et céleste. « Seigneur, vous êtes grand dans l'éternité et votre règne s'étend à tous les siècles. Vous châtiez et vous sauvez. Enfants d'Israël, glorifiez le Seigneur ; célébrez ses louanges devant toutes les nations. Il vous a dispersés parmi les peuples qui ne le connaissent point, afin que vous leur racontiez ses merveilles, et que vous leur appreniez qu’il est le seul Dieu tout-puissant. Il nous a châtiés en punition

de nos crimes, il nous délivrera dans sa miséricorde. Voyez ce qu'il à fait pour nous; glorifiez donc par vos œuvres le Roi des siècles. Pour moi je le louerai sur la terre de l’exil, parce qu'il a fait éclater sa majesté au sein d’une nation prévaricatrice. Jérusalem, cité de Dieu, Jéhovah te châtiera en proportion de tes oïffenses. Montre-toi reconnaissante pour les biens dont il t'avait comblée, afin qu'il rappelle tes enfants de la terre de captivité, et que tu sois comblée de joie dans tous les siècles des siècles. Tu brilleras d’une lumière éclatante, et tous les peuples de la terre t’'adoreront. Les nations viendront de loin vers toi; elles t’apporteront leurs présents, elles adoreront en toi le Seigneur, et considèreront ta terre comme une terre sainte. Pour toi, tu te réjouiras dans tes enfants, parce qu'ils seront bénis et se réjouiront tous en lui. » — Cette prédiction s'est vérifiée à la venue du Messie, par l'établissement et le triomphe de son Eglise. Et comme si le saint vieillard entrevoyait les splendeurs de la Jérusalem céleste, il ajoute « O mon âme, bénis du Seigneur, parce qu'il a délivré Jérusalem, sa eité, de toutes ses tribulations. Les portes de Jérusalem seront bâties de saphirs et d’émeraudes, et toute l'enceinte, de pierres précieuses. Ses placés publiques seront pavées de pierres d’une blancheur et d’une beauté admirables, et l’on chantera le long de ses rues : Alleluia. Que le Seigneur, qui l'a élevée à ce comble de gloire, soit béni, et qu’il règne en elle dans la suite de tous les siècles. Amen. -

Après la venue du Messie et à la prédication de son Evangile,

les nations ont brisé leurs idoles et sont entrées dans l'Eglise ; les rois eux-mêmes se sont fait gloire d’être les enfants de cette Eglise, et d’adorer dans son sein le vrai roi d'Israël, le Messie. Ils ont fait de sa croix le plus précieux ornement de leur couronne. Les saints, les élus sont les pierres précieuses, taillées ici-bas, pour construire la Jérusalem céleste.

Tobie vécut encore en paix pendant quarante-deux ans après avoir recouvré la vue. Il vit les fils de ses petits-fils et mourut à l’âge de cent-deux ans, à Ninive. Avant d’expirer, il prédit encore à sa famille réunie la ruine prochaine de cette ville infidèle et la chute de l’idolâtrie, qui devait s’accomplir sept cents ans plus tard. Il recommanda aux siens de quitter Ninive après la mort de leur mère Anna, parce que cette ville avait comblé la mesure de ses iniquités et qu'il voyait la ven-

geance divine prête à déborder sur elle. Le jeune Tobie se conforma ponctuellement aux instructions de son père. Après la mort d'Anna, il alla avec toute sa famille se fixer près de Raguël et d'Edna, leur consacra les soins les plus tendres et leur ferma les yeux. Il vécut de longs jours au sein d’une famille bénie, dont il vit jusqu’à la cinquième génération. Il mourut en paix à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans. Sa descendance persévéra dans la sainteté et la justice dont il lui avait donné l'exemple, et fut chérie de Dieu et des hommes.

$S XII. Règne d'Ezéchias (723-694).

Isaïe. Ses Prophéties. — Restauration religieuse.

Piété d'Ezéchias. Les Prophètes. — Isaïe, sa première vision. — Il prédit le Messie, la conversion des Gentils. — Autres caractères du Messie

prédits par Isaïe. — Souffrances du Messie, — Suites glorieuses de ses souffrances.

Discours d'Ezéchias. — Purification du Temple et fête de la restauration

du culte. — Célébration de la Päâque. Destruction des idoles.

Nous avons vu, dans l’histoire de Tobie, que Dieu avait encore ses élus dans les dix tribus, quoiqu’elles fussent dispersées et captives au milieu de peuples idolâtres. Le nombre des justes était bien plus considérable dans le royaume de Juda, dont nous allons reprendre l'histoire avec la suite des rois qui l’ont gouverné. Le trône de Juda était occupé par le pieux Ezéchias depuis deux ans, à l'époque où Samarie tombait sous les coups de Sargon (720). Le premier soin d'Ezéchias fut de rétablir le culte de Dieu et de faire refleurir la religion, qui avait beaucoup souffert sous le dernier roi. La restauration religieuse avait été préparée par l'influence du grand prophète Isaïe, qui, pendant tout le règne d’Achaz, n'avait cessé de faire entendre au peuple infidèle de Juda les menaces du Seigneur. Dès le temps d'Ozias on vit paraitre cette longue suite d'hommes inspirés qui annoncèrent dans le dernier détail les châtiments qui allaient fondre sur Israël, l'avènement du Messie, la vocation des Gentils, la réprobation des Juifs, la gloire future de l'Eglise, composée de tous les peuples du monde.

Ecoutons Isaïe. Ce fut l’année même de la mort d’Ozias (752), que Jéhovah se révéla à lui pour la première fois. — « Je vis,

dit-il, le Seigneur assis sur un trône sublime et les rayons de sa gloire remplissaient le Temple. Des séraphins l’entouraient et se renvoyaient l’un à l’autre cette exclamation : Saint, Saint, Saint est Jéhovah, le Dieu des armées : toute la terre est pleine de sa gloire! + Les anciens Juifs comme les chrétiens ont vu dans cette triple exclamation l’idée de l’auguste et adorable Trinité. Isaïe, saisi d’une sainte frayeur, reconnaît sa bassesse et son indignité. Alors l’un des anges s’approchant de lui, avec un charbon ardent qu'il avait pris sur l’autel, toucha ses lèvres et lui dit : « Ton iniquité est effacée, ton péché est expié. » Ainsi préparé et purifié par le Seigneur, Isaïe reçoit sa mission, qu’il exécutera avec un courage héroïque ; il sera surtout « l’évangéliste de l’Ancien Testament. »

« Va donc, lui dit le Seigneur, et tu diras à ce peuple : Un rejeton sortira de la tige de Jessé (père de David), et ce rejeton sera comme un étendard exposé à la vue de toutes les nations. Les Gentils lui adresseront leurs prières ; il sera leur Chef et ils espèreront en lui. +» — Ce rejeton de la famille de David est évidemment le Messie promis aux patriarches comme « celui en qui toutes les nations seront bénies. »

Le Seigneur, adressant la parole au Messie lui-même, dit : «“« Je vous ai établi pour être le Médiateur de mon alliance et pour éclairer les nations, pour ouvrir les yeux des aveugles, de ceux qui sont dans les ténèbres et pour rendre la liberté à ceux qui sont dans les liens d’une honteuse captivité, sous la servitude du péché. Je vous ai établi pour relever les peuples corrompus par l'idolâtrie; je les vois venir à vous, les uns, de Septentrion, les autres, du Couchant et de la terre du Midi. Vous appellerez à vous les nations qui ne vous connaissaient point, et des peuples qui ne vous avaient point vu accourront à vous. C’est pour que vous me serviez à rétablir les tribus de Jacob et à rappeler ceux que je me suis réservés dans Israël; je vous envoie pour être la lumière des nations. C’est par vous que je sauverai les peuples d’une extrémité du monde à l’autre. Alors l’orgueil des grands sera abaissé ; le Seigneur seul paraitra grand et les idoles seront réduites en poussière. L'homme les rejettera loin de lui et n'adorera plus que le Seigneur. »

« Le temps viendra, dit le Messie lui-même par la bouche du prophète, le temps viendra où j'assemblerai les peuples de toutes langues. Ils viendront et ils verront ma gloire. Je

choisirai des hommes que je marquerai de mon sceau {le sceau de Dieu, sceau inimitable : c’est le miracle et la prophétie); je les enverrai aux nations, à celles qui sont au delà des mers, en Afrique, en Lybie, aux peuples de l'Occident, à la Grèce, aux îles les plus reculées, à ceux qui n’ont point entendu parler de moi et qui n’ont point vu ma gloire. Ces envoyés la feront connaître aux nations. Tous révèreront le nom du Seigneur, lorsque le Rédempteur de Sion sera venu. — La maison du Seigneur (l'Eglise chrétienne) sera élevée sur la cime des montagnes; elle s’élèvera au-dessus des collines ; toutes les nations y accourront en foule. Elles diront : Montons à la Montagne du Seigneur, à la Maison du Dieu de Jacob; il nous enseignera ses voies, et nous marcherons dans ses sentiers; car la loi sortira de Sion, et les idoles seront anéanties. »

N'est-il pas évidemment prédit, dans ce discours, qu’un jour tous les peuples seront appelés à la connaissance du vrai Dieu, et que cette vocation est réservée au Messie, qui, après avoir parlé longtemps aux hommes par la bouche de ses prophètes, viendra leur parler en personne?

Voici d’autres caractères du Messie, prédits par Isaïe.

Le Rédempteur promis naîtra d’une Vierge de la famille royale de David : « La Vierge concevra et enfantera un Fils, qu’elle appellera Emmanuël, » Dieu avec nous. Le prophète trace son portrait : « Un petit enfant nous est né, un fils est accordé à nos vœux. Il portera son sceptre sur l'épaule; il sera appelé Admirable, Dieu, Fort, Père de l'éternité, Prince de la paix. Son empire se dilatera sans bornes, la paix qu'il apportera n'aura point de fin. » Pendant qu'Isaïe décrivait le règne spirituel de l’Enfant-Dieu, règne de douceur, de miséricorde et de justice, le prophète Michée désignait le lieu de sa future naissance : — « Sion, s’écriait-il, tu seras dévastée, les ennemis assiégeront tes remparts. Et toi, Bethléem Ephrata, la plus. petite entre les cités de Juda, c’est de ton sein que sortira le Dominateur d'Israël, celui dont la génération a commencé dès les jours de l’éternité. -

«“ Les rois, reprend Isaïe, marcheront à la splendeur de sa lumière ; ils viendront lui apporter de l'or et de l’encens. » — II aura un précurseur qui préparera le peuple à le recevoir : « On entendra la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez les

voies du Seigneur; redressez les sentiers de votre Dieu : toutes les vallées seront comblées; les montagnes et les collines abaissées. La gloire du Seigneur se manifestera, et toute chair verra que c’est le Seigneur qui a parlé. Elevez la voix, vous qui annoncez la bonne nouvelle à Jérusalem; dites aux villes de Juda : Voici votre Dieu! Voici le Seigneur qui vient dans sa puissance! »

Sa puissance égalera sa bonté; il opèrera une foule de prodiges : « Alors les yeux des aveugles verront, les oreilles des sourds entendront, le boiteux bondira comme le cerf, et la langue des muets sera déliée. » — Il établira un sacerdoce nouveau, choisi parmi toutes les nations, et qu’il marquera d’un caractère particulier.

Le prophète Isaïe a prédit surtout les ignominies et la mort du Messie avec un tel détail qu'on croirait lire un évangile plutôt qu'une prophétie. On y voit que le Seigneur qui doit venir sera mis au rang des scélérats, qu’il sera conduit au supplice et mourra dans les douleurs, mais que ses souffrances seront volontaires; c’est lui-même qui se livrera à la mort pour les péchés des hommes. Ecoutons le prophète :

« Il s'élèvera, ce rejeton de Jessé, devant le Seigneur comme un arbrisseau qui sort d'une terre aride ; il est sans éclat et sans beauté; nous l’avons vu et nous l’avons méconnu. Il nous a paru le dernier des hommes, un homme de douleurs, chargé d'infirmités, comme un lépreux frappé de la main de Dieu et objet de mépris. Il a été percé de plaies pour nos iniquités, il a été brisé pour nos crimes; le châtiment qui devait nous procurer la paix {avec Dieu) est tombé sur lui et nous avons été guéris par ses meurtrissures. Nous nous étions égarés dans les voies du péché, comme des brebis errantes, et le Seigneur l’a chargé de nos iniquités. Il s’est offert et a été sacrifié parce qu'il l’a voulu, et il n’a pas ouvert la bouche pour se plaindre : comme l’agneau qu'on entraîne à la mort, comme la brebis qui se laisse tondre, ainsi il a gardé le silence. Il a subi sa condamnation et il est mort dans les angoisses. Qui racontera les merveilles de sa génération spirituelle? Il à été retranché de la terre des vivants, dit le Seigneur, je l'ai frappé à cause des iniquités de mon peuple. Il expirera au milieu des impies, mais son tombeau verra s'incliner devant lui le front des puissants,

Il a livré sa vie pour les pécheurs, mais il comptera une postérité immortelle. Les fruits de ses souffrances se multiplieront pour rassasier sa soif de conquêtes; je lui donnerai les multitudes comme à un vainqueur, parce qu'il a livré lui-même son âme à la mort, parce qu'il à été mis au nombre des scélérats, parce qu'il a porté les péchés des mortels, et qu'il a prié pour les transgresseurs. »

Ailleurs le prophète met dans la bouche même du Rédempteur ces paroles : « Nul parmi les nations n’est venu m'aider, J’ai cherché du regard et il ne s'est pas pas trouvé d’auxiliaire; j'ai parcouru le monde, et je n’ai pu rencontrer une main pour soulager la mienne. J'ai étendu les bras tout le jour vers un peuple incrédule qui s’égare dans les routes de l'erreur, en suivant ses pensées perverses. »

À la désobéissance et à l’infidélité d'Israël, le Messie oppose sa propre obéissance, qui va jusqu'à endurer les plus ignominieux traitements : « Le Seigneur m'a ouvert l'oreille et je n'ai point résisté : J’ai livré mon dos à ceux qui me frappaient, et mes joues à ceux qui m'arrachaient la barbe ; je n’ai pas dérobé mon visage aux ignominies des crachats. » Ajoutez à ces prophéties d’Isaïe, celles de David, qui met dans la bouche du Messie ces paroles : « Ils ont percé mes pieds et mes mains, ils ont compté tous mes os ; » et tous les mystères de la Passion auront passé sous vos yeux.

Voyons maintenant les suites glorieuses des souffrances du Sauveur et la fécondité de son Eglise,

Il était nécessaire que lé Messie souffrit et mourût, pour purifier les hommes par son sang et pour devenir le Père d’une Jongue postérité, c’est-à-dire d'une Eglise nombreuse et éternelle. Cette Eglise, formée d'abord dans le Paradis terrestre et destinée à être la Mère des races futures, avait été longtemps stérile et n'avait donné à Dieu que peu d’adorateurs; mais devenue féconde par le sang du Sauveur, elle va, dit le prophète Isaïe, s'étendre parmi toutes les nations et peupler la terre entière de fidèles et de saints. Quelle magnifique peinture il trace de cette fécondité! — « Réjouissez-vous, stérile qui n'enfantiez point; chantez des cantiques de louanges et poussez des cris de joie, vous qui n’aviez point d'enfants. Le Juste que je dois envoyer est proche, dit le Seigneur ; le salut que j'ai

promis va paraître. J'établirai ma justice parmi les nations pour les éclairer. Prenez un lieu plus grand pour dresser vos tentes, étendez vos pavillons. Votre postérité aura les nations pour héritage. Il vous viendra des habitants qui n'étaient pas avec moi; ceux qui vous étaient autrefois étrangers se joindront à vous... J'étendrai la main vers les nations et j'élèverai mon étendard devant tous les peuples; ils vous apporteront vos fils et vos filles. Alors toute chair saura que je suis le Seigneur qui vous protège.

Nous verrons bientôt que le Prophète, pour être cru dans les prédictions dont l’objet était encore éloigné, en faisait d’autres sur des évènements prochains. En voyant l’accomplissement des unes, on jugeait avec raison que les autres s’accompliraient de même un jour.

Instruite par le sort de Samarie, sa rivale, Jérusalem fut moins indocile à la voix des prophètes et revint au culte de Jéhovah. Dès le premier mois de son règne, Ezéchias fit ouvrir les portes du Temple que son père avait fermées. Il assembla les prêtres et les lévites, et leur ordonna de purifier la maison du Seigneur, qui avait été indignement profanée. « Nos pères, leur dit-il, ont péché : ils ont abandonné le Seigneur notre Dieu. C’est pourquoi son courroux a éclaté contre Juda et contre Jérusalem. Nous avons été livrés aux troubles, à la ruine et à la mort. Nos pères ont péri par le fer; nos enfants et nos femmes ont été traînés en captivité. Vous en êtes témoins ; c’est la punition de nos crimes. Maintenant donc renouvelons notre alliance avec Jéhovah, notre Dieu; c’est le moyen de détourner son courroux de dessus nos têtes. Nes -moi de votre zèle et de Vase piété, vous que Dieu a choisis pour ses ministres. »

On vit alors ce que peut un saint roi en faveur de la religion, quand il la défend par ses discours et par son exemple. Tous les lévites s'empressèrent de purifier le Temple, et le travail fut achevé en seize jours. L’autel des holocaustes, la Table de proposition, les vases sacrés, tout fut remis en ordre. Le lendemain, dès l’aube, Ezéchias, entouré de tous les princes de Jérusalem, se rendit dans l’appareil de la majesté royale au Temple de Jérusalem ; le peuple de son côté y accourut en foule, pour se réconcilier avec Dieu et renouveler publiquement les promesses de la sainte alliance. De nombreuses victimes furent immolées

en expiation des péchés de tout le peuple d'Israël, sans tenir compte de la distinction des deux royaumes. Pendant l’auguste cérémonie, l'enceinte du Temple retentissait du son des instruments et du chant des psaumes. Le roi et le peuple prosternés adoraient le Seigneur. Ainsi fut rétabli le culte divin, et il ne restait dans Jérusalem aucun vestige des prévarications du règne précédent. Ezéchias et le peuple tout entier étaient dans l’allégresse. La manifestation était d'autant plus éclatante qu'elle était unanime et s'était spontanément produite.

La piété du roi n’était point encore satisfaite par cette première cérémonie. On n'avait pu célébrer la fête de Pâques au temps prescrit, parce que le Temple n'était pas encore purifié. Ezéchias proposa de la solenniser le mois suivant, ce qui fut résolu unanimement. Plein de zèle pour la gloire de Dieu, il voulut même profiter de la circonstance pour ramener au culte de Jéhovah ceux des dix tribus qui étaient restés dans la Palestine. À cet effet, il envoya des courriers dans les villes, depuis Dan jusqu'à Bersabée, pour les inviter à se réunir et à venir adorer dans son Temple le Dieu de leurs pères. Les dépêches qu'il leur adressa étaient conçues en ces termes : « Enfants d'Israël, revenez à Jéhovah, le Dieu d'Abraham, d’Isaac et de Jacob. De son côté, le Seigneur consentira, dans sa miséricorde, à visiter les restes échappés à la main de fer du roi d'Assyrie. N'imitez pas vos frères qui se sont révoltés contre Dieu et qui, par là, se sont attiré les malheurs sous lesquels ils gémissent. Soumettez-vous à votre Dieu; venez l’adorer dans le Temple qu'il a sanctifié, et il détournera de vous les traits de sa vengeance. Si vous revenez à lui, vos frères trouveront grâce devant leur maître. Notre Dieu est le Dieu de la clémence et de la miséricorde; il se laissera toucher par votre repentir. » — Une invitation si pathétique n'eut pas grand succès parmi les tribus schismatiques. Les messagers d’'Ezéchias ne recueillirent la plupart du temps sur leur route que l’insulte et l'ironie des peuples, indice d’une profonde déchéance morale, La mission réparatrice fut, au contraire, accueillie avec enthousiasme dans le royaume de Juda.

La bénédiction du Seigneur se manifesta en cette circonstance. Une foule immense se rendit à Jérusalem à l'époque fixée pour la fête des Azymes. Les autels idolâtriques dont la

présence souillait encore les rues et les places de la ville sainte furent brisées. Les prêtres et les lévites offrirent les holocaustes dans le Temple du Seigneur : on y chantait chaque jour des cantiques accompagnés du son des instruments. Le pieux roi animait tout par sa ferveur, pourvoyait à tout par sa vigilance, et tenait tout en respect par son assiduité. La multitude enthousiasmée demanda avec instance que la fête fut continuée sept autres jours. Le roi y consentit et la longueur de la solennité n'en diminua point la magnificence. Depuis le temps de Salomon, on n'avait point vu à Jérusalem une assemblée si nombreuse, une ferveur si universelle, une Pâque si solennelle. Ezéchias ajouta de nouvelles largesses à ses premières libéralités : il assigna des fonds sur son domaine afin de pourvoir tous les jours à la dépense des holocaustes du matin et du soir, sans compter ceux du Sabbat, des Néoménies et des autres fêtes.

Après la grande solennité pascale, le peuple quitta Jérusalem et retourna dans ses foyers. En arrivant dans les différentes villes, non seulement du royaume de Juda, mais dans celles d'Ephraïm et de Manassé, les pèlerins détruisirent les hauts lieux, mirent le feu aux bois sacrés des cultes idolâtriques, renversèrent les autels des faux dieux et reprirent ainsi, par un retour sincère à Jéhovah, possession de leur patrie. Ezéchias en avait donné l’ordre et l'exemple. Le serpent d’airain dressé par Moïse au désert était devenu, dans les derniers temps, pour les enfants d'Israël, l’objet d’un culte idolâtrique : ils brülaient l’encens devant cette statue. Le roi la fit mettre en pièces comme un vil métal. Le cœur de la nation était donc revenu sincèrement au culte du Seigneur. |

S XIII. Ezéchias et Sennachérib.

Le peuple de Dieu en contact avec l'Egypte et l’Assyrie. — Maladie d'Ezséchias ; sa guérison miraculeuse. — Ambassade du roi de Babylone; prophétie d’Isaïe. — Ezéchias veut secouer le joug de l'Assyrie. Invasion de Sennachérib ; prédiction d’'Isaïe. — Destruction de l'armée assyrienne ; mort de Sennachérib et d'Ezéchias. — La chute de l'empire babylonien et de son roi Balthasar prédite par Isaïe.

Pour bien comprendre l’histoire du peuple de Dieu à l'époque où nous sommes arrivés, il faut se faire une juste idée de la

situation politique des deux grandes puissances, l'Egypte et l’Assyrie, avec lesquelles il était en contact. Les découvertes assyriennes et égyptiennes nous sont ici d'un grand secours.

Les Assyriens et les Egyptiens s'étaient rendu tous les peuples voisins tributaires. Déjà sous Téglath-Phalasar, roi d'Assyrie, Mérodach-Baladan, son tributaire, qui régnait sur la basse Chaldée, avait tenté de s’émanciper, mais il succomba. Après l’avènement de Sargon au trône de Ninive, capitale de l’Assyrie (722), Mérodach réussit à s'emparer de la Babylonie (721) et entreprit de former une vaste coalition contre le royaume Assyrien. Dans ce but il envoya des ambassadeurs aux différents Etats tributaires de l’Assyrie. De ce nombre était la Judée, qui avait été assujettie au tribut sous le roi Achaz, prédécesseur d’Ezéchias. Celui-ci fit bon accueil aux ambassadeurs du roi de Babylone ; il leur montra ses trésors et ses munitions de guerre, sans doute dans le but de leur faire voir tout le prix de son concours. Mais le prophète Isaïe, qui avait auparavant combattu l'alliance avec l’Assyrie, s’opposa non moins énergiquement à l'alliance avec Babylone, et, à ce qu’il paraît, il réussit à faire . revenir Ezéchias sur sa décision.

Dieu permit qu'Ezéchias à cette époque (713), la quatorzième année de son règne, fut attaqué d’une maladie mortelle. Un ulcère se déclara avec les symptômes les plus alarmants. Le prophète Isaïe vint trouver le roi et lui dit : « Mettez ordre à votre maison, car l'heure approche, vous allez mourir. » — A ces mots, Ezéchias, se tournant vers la muraille, pria le Seigneur : « Jéhovah, mon Dieu, dit-il, Souvenez-vous que depuis ma jeunesse j'ai marché dans la voie de vos commandements, que je vous ai cherché dans la droiture de mon cœur et que j'ai pris votre volonté pour règle de mes actions. >» — Cette prière simple et confiante, accompagnée d’un torrent de larmes, toucha le cœur de Dieu. Isaïe n’était pas à la moitié du vestibule, que le Seigneur lui ordonna de retourner près d’'Ezéchias pour lui dire : « Voici la parole de Jéhovah, le Dieu de David, ton aïeul : J’ai entendu ta prière, j'ai vu tes larmes et je vais te guérir. Dans trois jours tu iras me rendre grâces dans mon Temple, et j'’ajouterai quinze années à la durée de ta vie. Je délivrerai ton royaume du joug des Assyriens; ma protection couvrira Jérusalem pour l'honneur de mon nom et en mémoire de David, mon

serviteur. » — Isaïe, après cette prédiction, se fit apporter des figues, qu'il appliqua, comme un cataplasme sur la plaie entr’ouverte du roi. « Mais quel signe me donnerez-vous, demanda le roi, d'une guérison si prompte? — Choisissez, répondit le Prophète ; voulez-vous que l'ombre descende ou qu’elle monte de dix degrés sur ce cadran? — Faites, dit le roi, que l’ombre rétrograde subitement de dix degrés. » — Le Prophète invoqua le nom du Seigneur, et l’ombre du cadran, construit jadis dans le palais par Achaz, recula à l'instant de dix degrés, aux yeux de toute la cour. Trois jours après, le roi alla au Temple rendre grâces à Dieu du rétablissement de sa santé, et composa à cette occasion Je magnifique cantique qui commence par ces mots : « J'avais dit: Au milieu de ma course, je vais descendre aux portes du tombeau. » Il exprime d’abord l’abattement où l’avait jeté l'annonce d’une mort prochaine, ensuite il fait éclater sa joie et sa reconnaissance pour le bienfait qu'il à recu de Dieu.

C’est à la suite de cette guérison miraculeuse que l’ambassade du roi de Babylone, Mérodach, vint à la cour de Jérusalem, en apparence pour féliciter le roi, en réalité pour l’engager dans la coalition contre l’Assyrie. Ezéchias flatté de cette démarche eut le tort d'oublier que, sous le régime Théocratique, il était le lieutenant de Jéhovah et devait mettre toute sa confiance en lui seul, sans s'appuyer sur les nations païennes, ni trop compter sur ses trésors et ses munitions de guerre. Isaïe le reprit et lui dit : « Il viendra un temps où l’on emportera à Babylone tous les trésors amassés ici par tes pères; il n’en restera rien. Et l’on prendra tes enfants pour en faire des eunuques dans le palais du roi de Babylone. >» — Isaïe prédit aussi, plus de cent ans avant l'évènement, la prise de Jérusalem par les Babyloniens et la captivité des Juifs à Babylone. Cette prédiction est d'autant plus surprenante, qu’à cette époque Ninive était encore toute-puissante et que rien ne pouvait faire présager la prépondérance du royaume de Babylone, qui était vassal de l’Assyrie et recherchait même l’amitié de Juda.

Cependant Sargon, roi d’'Assyrie, prévint ses ennemis coalisés ; il tourna d’abord ses armes contre l'occident, soumit les Philistins, ainsi que Moab et Edom, et infligea une défaite à l'Egypte. Puis il attaqua Mérodach-Baladan et reprit Baby-

lone (709). Le meurtre de Sargon (705) et les troubles qui s’en suivirent, devinrent le signal d’une nouvelle insurrection générale de tous les peuples tributaires de Ninive. Tandis que Mérodach, au sud, s'élevait vigoureusement contre Sennachérib (705- 681), successeur de Sargon, les chefs syriens et phéniciens avaient secoué le joug de l’Assyrie et s'étaient ligués non seulement entre eux, mais avec la grande rivale d'Assur, l'Egypte. A la cour d’Ezéchias aussi il y avait un parti égyptien, et le roi, cédant sans doute à son influence, secoua le joug de l’Assyrie, en refusant le tribut qu'il avait payé jusque-là; de plus il fit la guerre aux Philistins, qui étaient restés fidèles à l’Assyrie. Dès que Sennachérib eut soumis la Babylonie et la Médie, il porta ses armes du côté de la Méditerranée. Son but était de terrasser l'Egypte, mais il voulait aussi châtier Ezéchias, dont le pays d’ailleurs se rencontrait sur sa route.

Juda tomba ainsi dans un péril semblable à celui qui l'avait menacé du temps d’Achaz,; il y avait de nouveau à choisir entre la confiance en Dieu, le véritable souverain d'Israël, ou le recours aux nations païennes, alternative d’où dépendait le salut ou la ruine du peuple de Dieu. Le prophète Isaïe intervint pour préparer le peuple au péril qui le menaçait, et pour amener le roi et le peuple à ne pas s'appuyer sur l'Egypte. Combattre la politique tout humaine du parti égyptien et exciter la confiance en Jéhovah, tel est le sujet de ses discours. Les menaces les plus terribles y alternent avec les promesses les plus consolantes. L’alliance avec une nation païenne, dit-il, « est une alliance avec la mort, un pacte avec les enfers. > Le salut est dans la foi : « Celui qui croit ne sera pas condamné à prendre la fuite. » — Isaïe prédit nettement qu’à un an d'intervalle, Jérusalem sera assiégée, puis délivrée miraculeusement. Malgré ses efforts, des partisans de l'alliance avec l'Egypte partirent en secret pour ee pays. Le prophète alors dévoila sans réserve leur plan injurieux pour le Dieu d'Israël, et s’écria : « Malheur, dit le Seigneur, aux enfants rebelles qui descendent en Egypte sans me consulter, espérant trouver du secours dans la puissance de Pharaon, mettant leur confiance sous l'ombre de l'Egypte... Si vous demeurez en paix vous serez sauvés; votre force sera dans le silence et la confiance en Jéhovah. » Et le prophète décrit tous les biens qui résulteront pour Jérusalem de cette confiance, et les malédictions que s’attirerait l’incrédulité. Il termine par

une malédiction spéciale contre Assur, qui traite Juda si cruellement, mais qui, à son tour, sera châtié.

Les prédictions d’Isaïe se réalisèrent à la lettre. Dans son expédition contre l'Occident, Sennachérib fit d’abord la conquête des villes phéniciennes, puis il tourna ses armes victorieuses contre Edom, Moab et Juda. Avant d'attaquer Jérusalem, qui était bien fortifiée, il ravagea tout le pays de Juda et fixa son quartier général à Lachis, ville de Juda au sud-ouest de Jérusalem. Effrayé des rapides succès de l’armée assyrienne, Ezéchias offrit sa soumission au grand roi. Sennachérib exigea un impôt très considérable, trente talents d'or et trois cents talents d'argent (soit à peu près 462 millions de notre monnaie, plus 270 millions). Pour fournir cette quantité de métaux précieux, Ezéchias dut enlever tout l'or et l'argent qui ornait le temple du Seigneur et le palais royal, et il fit porter la somme à Lachis. Sennachérib prit l'or et l’argent, mais ne s’en contenta pas; il exigea de plus la reddition de la ville de Jérusalem, dont il voulait transporter les habitants dans une autre contrée. Ezéchias refusa et s'apprêta à soutenir le siège de la ville. Sennachérib détacha aussitôt un corps de troupes et l'envoya de Lachis contre Jérusalem, avec son tartan ou général en chef et deux autres officiers supérieurs, rab-saris et rab-sacès. Avant d'employer la force, ils essayèrent d’intimider les habitants de Jérusalem, par des discours insolents, pleins de mépris pour Ezéchias et de blasphèmes contre Dieu. Qu'ils ne comptent pas sur l'Egypte, disait le rabsacès, « c'est un roseau brisé, qui blesse et perce la main de celui qui s’en sert comme appui. » Le rab-sacès essaya aussi d'ameuter les habitants contre Ezéchias, leur promettant qu'ils seraient traités avec indulgence par Sennachérib, s'ils se soumettaient volontairement. Enfin il s’efforçca de détruire leur confiance en Dieu par ses blasphèmes : « On abuse, leur disaitil, de votre crédulité, en disant : Jéhovah nous délivrera. — Est-ce que les dieux des nations vaincues les ont délivrées de la main puissante du roi d'Assyrie? Et vous voulez que Jéhovah puisse empêcher Jérusalem de succomber? » — Le peuple garda le silence et les officiers du roi de Juda l’informèrent de ce qui se passait. |

Ezéchias en entendant ce récit déchira son manteau, et couvert d’un sac de deuil, alla se prosterner dans le temple. Il fit

recommander son peuple aux prières du prophète Isaïe. « Voici, répondit le Prophète, le message de Jéhovah : Cesse de craindre l'insolence du-roi d’Assyrie et ne t’alarme point de ses blasphèmes. Je vais faire descendre sur lui l'esprit des épouvantements; il entendra une nouvelle de mort, il reprendra le chemin de ses Etats, et à son retour il tombera sous un glaive meurtrier. » — Sennachérib ayant appris que le roi d'Egypte s’avançait contre lui à la tête d'une puissante armée, s’apprêta à marcher à sa rencontre, Toutefois il envoya à Ezéchias une seconde députation, avec une lettre dans laquelle il reproduisait ses blasphèmes. Ezéchias, après l’avoir lue, se rendit au Temple et l’étendit sur le pavé en présence du Seigneur : « Dieu des armées, roi d'Israël, dit-il, c'est vous qui êtes le maître des royaumes, voyez et entendezles blasphèmes par lesquels Sennachérib outrage votre Majesté divine. Il est vrai, les rois assyriens ont dévasté toutes les contrées voisines et ils ont livré aux flammes les dieux des vaincus, mais ces dieux n'étaient que de vaines idoles, ouvrage de la main des hommes, Maintenant c’est vous, le Dieu vivant, qu'ils ont insulté. Vengez-vous, et que les royaumes de la terre sachent enfin qu’il n’y a qu'un seul Dieu véritable, et que vous êtes ce Dieu! »

La réponse suivante du Seigneur se fit entendre à Ezéchias par la bouche du prophète Isaïe : « Sennachérib ne mettra pas le pied dans Jérusalem, il ne lancera pas une seule flèche, il ne l’environnera pas de boucliers, ni de retranchements. Je protègerai cette cité pour l'honneur de mon nom et en mémoire de David, mon serviteur. » — En effet, Sennachérib s'était avancé à la rencontre de l’armée égyptienne et la bataille eut lieu à Altaku ; elle se termina à l’avantage du roi d’Assyrie, mais il y subit de grandes pertes. Néanmoins il se disposait à attaquer Jérusalem, lorsque, la nuit suivante, l'ange du Seigneur des cendit dans le camp des Assyriens, et cent quatre-vingt mille guerriers périrent. Sennachérib voyant au matin les cadavres de ses soldats qui jonchaient la plaine, s’enfuit en toute hâte. De retour à Ninive, il régna encore vingt ans, fit diverses expéditions militaires, persécuta les Israélites captifs, comme nous l'avons vu dans l’histoire de Tobie, mais ne reparut plus sur les bords de la Méditerranée. La Bible nous apprend que, conformément à la prophétie d'Isaie, pendant qu'il était prosterné

dans le temple de Nisroch, son dieu, deux de ses fils, Adramélech et Sarasur, le percèrent de leurs poignards, puis se réfugièrent dans le pays des Arméniens, et Assarhaddon, un autre de ses fils, lui succéda sur le trône. — Le fait de la destruction soudaine, en une seule nuit, de la formidable armée des Assyriens est confirmé par les historiens profanes. À la nouvelle de la fuite précipitée de Sennachérib, les habitants de Jérusalem sortirent en foule et contemplèrent de leurs yeux le miracle de leur délivrance. On trouva des richesses immenses dans le camp des Assyriens, qui fut pillé. Les vivres y étaient en si grande quantité, qu'ils suffirent pour la nourriture du peuple pendant une année, sans qu'il fût besoin de cultiver ni d’ensemencer la terre. L'on ne s’aperçut pas que le pays avait été inondé de barbares, qui s'étaient proposé de le réduire par la famine. C'est ainsi que le Seigneur justifia la parole du prophète Isaïe, et récompensa la confiance du saint roi Ezéchias.

À la suite de ces évènements, le roi vécut en paix pendant les dernières années de son règne. On venait de loin offrir des sacrifices au Seigneur dans le temple de Jérusalem, et des présents à Ezéchias, dont la réputation fut depuis fort grande parmi les nations. Ses richesses en or, en argent et en troupeaux s’accrurent de nouveau. Il mourut paisiblement sur son trône et fut inhumé avec les rois Ses aïeux, mais en un lieu plus élevé : c'était un hommage rendu à son éminente piété.

Nous avons entendu Isaïe prédisant la captivité de Babylone : il en a aussi montré le terme, et cent cinquante ans avant l'évènement il a nommé celui qui sera le restaurateur du peuple juif, de Jérusalem et de son Temple. « Moi, Jéhovah, le Dieu rédempteur d'Israël, j'accomplirai les oracles de mes prophètes. Je dis à Jérusalem : ‘Tu seras de nouveau habitée, et aux villes de Juda : Vous serez rebâties et je repeuplerai vos solitudes. Je dis à Cyrus : Tu es le pasteur de mon peuple et tu accompliras ma volonté en toutes choses; car je veux que Jérusalem soit relevée de ses ruines et qu’on reconstruise mon Temple. Voici donc les paroles que j'adresse à Cyrus, mon christ, dont j'ai choisi le bras pour instrument, afin de lui assujettir les nations, de renverser les rois et d'ouvrir des portes qui ne se refermeront plus : Je marcherai devant toi, j'humilierai sous tes pieds les puissants de la terre, je renverserai les portes d’airain et je bri-

serai les remparts de fer. Je te livrerai les trésors des palais, je te révèlerai les secrets de la domination, afin que tu saches que c'est moi, le roi d'Israël, qui t'ai appelé par ton nom avant ta naissance. C’est en faveur de Jacob, mon serviteur, et d'Israël, mon peuple élu, que je te choisis, toi qui ne me connais pas. Je suis Jéhovah le Seigneur; il n’y a point d’autre Dieu que moi. Afin que, du couchant à l’aurore, on reconnaisse que je suis le Seigneur, je l'ai suscité pour faire justice et j'aplanirai devant lui tous les chemins. Il rebâtira la ville qui m’est consacrée, et il renverra libres mes captifs, sans recevoir pour eux ni rançon, ni présents. »

Isaïe prédit aussi la sentence de Dieu contre Babylone. « Cette reine superbe de l'Orient sera renversée par les Mèdes. Nul ne l'habitera plus jusqu’à la fin des siècles; on ne relèvera jamais ses fondements. Et les monstres pulluleront là où s’élevaient les temples de la volupté. Et ses habitants, hommes, femmes, enfants, seront massacrés, passés au fil de l'épée, tuës à coups de flèches. » Le Prophète a contemplé deux siècles à l'avance le festin de Balthasar, les convives qui boivent et mangent, et les bataillons des Perses et des Mèdes qui accourent du désert, comme les tourbillons poussés par l'orage, et la ville qui tombe et les idoles de ses dieux qui jonchent la terre de leurs débris.

Nous allons maintenant assister à la décadence du royaume de Juda, qu'inaugurera l’indigne fils d'Ezéchias.

$S XIV. Décadence du royaume de Juda (694-609). Règne de Manassès (694-640).

Immpiété de Manassès. — Menaces des prophètes. — Massacre des serviteurs de Dieu et du prophète Isaïe., — Munassès captif à Babylone, — Sa prière. — Expédition d’'Assarhaddon en Egypte. — Prophétie de Nahum contre Ninive. — Manassès converti est rétabli sur son trône. Sa mort.

Manassès, fils d'Ezéchias, n'avait que douze ans lorsqu'il monta sur le trône, et il l’occupa pendant cinquante-cinq ans. Il trouva, à son avènement, la nation prospère sous la protection du Seigneur, dont Ezéchias avait rendu le culte florissant. Mais l'instinct grossier et charnel de la nature corrompue semblait avoir subi une contrainte trop prolongée. Le jeune roi et

son peuple se hâtèrent de relever les autels idolâtriques et de rétablir les mystères licencieux des bois sacrés. Manassès offrit publiquement ses adorations et ses sacrifices aux astres protecteurs, il réédifia les temples de Balaal, fit dresser des autels à ses idoles dans le parvis du Temple de Jérusalem et au milieu même du Temple. Il ne tint aucun compte des menaces du Seigneur contre les transgresseurs de ses lois ; il s’appliqua à pervertir ses sujets et à les entraîner dans les abominations des races chananéennes, que Jéhovah avait punies jadis par une complète extermination. Il alla jusqu'à sacrifier ses propres enfants à Moloch, et s’adonna à toutes sortes de pratiques superstitieuses. AS

La parole du Seigneur se fit entendre par la bouche de ses prophètes. « Parce que Manassès, disaient-ils, a dépassé par l'horreur de ses abominations les scandales des Amorrhéens, et qu’il a entraîné les fils de Juda dans la voie de ses ignominies et de ses cruautés, je vais accumuler sur Jérusalem et sur Juda un déluge de maux dont le récit seul fera horreur. Je traiterai Jérusalem comme j'ai traité Samarie. J'abandonnerai les restes de mon héritage. Ils deviendront le jouet des nations ennemies, qui les livreront à la dévastation et au pillage. + — « Le Seigneur, disait Isaïe, appellera d’un coup de sifflet un essaim d'Assyriens ; il en fera les ministres de sa justice et les exécuteurs de ses arrêts. À son ordre, ils viendront se reposer dans les vallées ravagées, et porteront partout la désolation. Les coupables habitants de Juda ne seront pas plus épargnés que leurs biens. »

Ces menaces, loin d'arrêter le roi idolâtre sur la route du crime, ne firent que redoubler sa fureur. Il ordonna le massacre des serviteurs de Dieu, et les places publiques de Jérusalem étaient inondées du sang de ses victimes. Une des plus augustes victimes de Manassès et de ses lâches sujets fut le prophète Isaïe. C’est un fait acquis à l’histoire, appuyé sur la tradition constante des juifs et des chrétiens, qu'il le fit scier vif par le milieu du corps avec une scie de bois. Supplice affreux et crime d'autant plus odieux que le saint. Prophète était âgé de quatrevingt-dix ans, et que, d’après la tradition hébraïque, il était le père d'Haphsiba, mère de Manassès. La majesté divine, doublement outragée par le meurtre des prophètes et par l'apostasie nationale, ne pouyait tarder d'exécuter les arrêts’ de sa justice.

En punition des attentats de Manassès et de son peuple, le Seigneur suscita contre eux les princes de l’armée du roi d'Assyrie. Manassès tomba entre leurs mains, ils le chargèrent de chaînes et le conduisirent à Babylone. L'écrivain sacré ne dit rien de plus. Mais nous savons, par les Inscriptions assyriennes, découvertes dans le cours du XIX® siècle, que du temps de Manassès, Assarhaddon, roi d’Assyrie, fils de Sennachérib et petit-fils de Sargon, régnait à Babylone, qu'il fit la conquête, par lui-même ou par ses généraux, de la Syrie et des autres contrées voisines de la Méditerranée, et que les habitants, hommes et femmes en grand nombre, furent transportés dans son empire, et qu'il établit un préfet sur les pays conquis. C’est dans ces conjectures que Manassès fut amené en captivité, sans doute avec bon nombre de ses sujets, et vraisemblablement après avoir vu son royaume envahi et ravagé, sa capitale assiégée et prise par les troupes ennemies.

Le malheur fit rentrer Manassès en lui-même. Dans l'étroite prison où il gémissait, il fit pénitence et offrit ses larmes comme une expiation au Dieu de ses pères. Il lui adressa une humble et fervente prière dont nous reproduisons quelques traits. — « Jéhovah tout-puissant, Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, nul homme ne saurait porter le poids de vos vengeances contre les pécheurs. Mais autant vos justices sont rigoureuses, autant les promesses de votre miséricorde sont infinies. La malice des hommes ne saurait vaincre votre longanimité. Je vous ai offensé, mes crimes sont nombreux comme les grains de sable des rivages; mes iniquités, 6 mon Dieu, se sont multipliées sans mesure; je ne suis pas digne de lever les yeux vers le ciel. J’ai provoqué votre colère, j'ai outragé votre loi, j'ai fait régner l’abomination sur le trône, et maintenant j'implore votre clémence. J'ai péché, Seigneur, j'ai péché, je reconnais mes fautes. Humilié et repentant, je vous supplie de m’accorder le pardon. Ne me réservez pas, dans les justices de votre éternel courroux, pour les supplices de l'enfer. Faites éclater sur moi votre miséricorde, et tous les jours de ma vie je célèbrerai vos louanges, car toute gloire vous appartient aux siècles des siècles. Amen. »

Tandis que Manassès gémissait ainsi sous le poids de ses chaînes et sous le fardeau plus lourd encore de ses crimes, Assurbanipal, fils d’Assarhaddon, revenait de son expédition

dans la Haute-Egypte, traînant après lui des bandes de captifs qu'il fixa dans les plaines de Ninive, triste spectacle pour l’émigration Israélite, captive elle-même depuis la prise de Samarie. Ce fut au milieu de cette désolation générale de son peuple que le Seigneur fit briller à ses yeux un rayon d'espérance. Le prophète Nahum entonna l'hymne de la délivrance des captifs et de la ruine de leurs oppresseurs. — « Voici l’envoyé de Jéhovah qui annonce la paix, dit-il. Juda, célèbre de nouveau tes solennités. Bélial cessera de traverser tes forteresses en vainqueur; l'heure approche où il sera anéanti. Jéhovah renverra aux vainqueurs d'Israël et de Juda les opprobres dont ils avaient chargé. son peuple. Les barrières des fleuves sont ouvertes ; la reine est emmenée captive et ses esclaves se frappent la poitrine, Ninive n’est plus qu’un immense lac d’eau stagnante. Voilà qu’ils fuient. Pillez l'argent, pillez l’or, le trésor est infini; dépouillez-la de tous ses vases précieux. Malheur à toi, Ninive, cité de sang, gorgée de mensonge et de rapine; le pillage s’attachera à tes flancs !.. Le glaive brille, les lances étincellent au-dessus d’une multitude de mourants, parmi les ruines de la cité. Voici l'heure de ma vengeance sur toi, dit Jéhovah. Tes abominations retomberont sur ta tête. Le passant qui traversera les solitudes où tu étalais jadis ta magnificence, PAIQENTE en disant : Elle est dévastée, la superbe Ninive!... »

C’est par de tels oracles que Seigneur soutenait le courage des tribus captives. Cependant il exauça la prière de Manassès, dit l’Ecriture, il le rétablit sur son trône à Jérusalem (1), et Manassès connut que Jéhovah était le Dieu véritable. — Que Dieu est miséricordieux, même à l'égard du plus grand coupable, dès qu’il revient à lui avec un cœur contrit et humilié! Manassès rétabli sur le trône de ses pères changea entièrement de conduite. Durant les trente années qu'il vécut depuis sa captivité, il répara les scandales de sa vie passée par des œuvres toutes contraires, exterminant les idoles et détruisant leurs autels. Il avait séduit Juda et les habitants de Jérusalem en les portant aux abominations de l’idolâtrie; il ordonna alors à tous ses sujets d'adorer le seul vrai Dieu et il leur en donna l'exemple

(1) Dans les inscriptions assyriennes, Assarhaddon compte, en effet, Manassé (Mmasi), roi de Juda, parmi les nombreux tributaires de son empire,

jusqu'à sa mort. C’est ainsi que le Seigneur fit, par sa grâce, du plus méchant de tous les rois, un modèle de pénitence. Manassès mourut dans l'exercice de sa pénitence; cependant il n'eut pas l'honneur d'être déposé dans le tombeau de David ; on lui donna la sépulture dans une partie du parc royal, appelée Jardin d’Oza.

S XV. Histoire de Judith (658).

Les pays tributaires de l'Assyrie s'émancipent, — Défaite d'Arphaxad par Nabuchodonosor, roi de Ninive. — Expédition contre les rebelles confiée à Holopherne ; ses succès, — La Judée se prépare à la résistance et prie. — Discours d'Achior, chef des Ammonites. — IT est chassé du camp assyrien et accueilli à Béthulie. — Siège de Béthulie. La soif. Désespoir des assiégés. — Judith. Ses observations. — Sa prière, — Judith au camp assyrien. — Festin d'Holopherne. Sa mort. — Retour de Judith avec la tête d'Holopherne. — Conversion d'Achior. Déroute des Assyriens. Victoire d'Israël. — Cantique de Judith. Sa mort.

Ce fut du temps de Manassès, vers l’an 658, qu’eut lieu l’épisode de Judith. L’empire assyrien avait pris une grande extension sous Assarhaddon, mort en 668. Avec ses deux capitales Ninive et Babylone, cet empire comprenait, à l'Orient, la Médie et la Perse, à l'Occident, toutes les contrées depuis l’Asie Mineure jusqu’à l'Egypte et l'Ethiopie. Après la mort du conquérant, tous les peuples subjugués par la force des armes et rendus tributaires de l'empire secouèrent son joug. De ce nombre furent en premier lieu les Mèdes. Arphaxad, leur roi, s’assujettit non seulement les Perses, mais plusieurs autres nations ; il fortifia Ecbatane, sa capitale, et fier de sa puissance, il semblait braver l'empire d'Assyrie.

Le successeur d’Assarhaddon, que l'Ecriture nomme Nabuchodonosor (puissance d’Assour), et qui‘est appelé Assurbanipal dans les inscriptions assyriennes, Sardanapal par les Grecs, fit appel à ses vassaux h). Il leur envoya des députés, mais aucun

(1) Assurbanipal rassembla dans son palais de Ninive une nombreuse bibliothèque. Les ouvrages dont elle se composait étaient écrits en caractères cunéiformes (formes de coins et plus souvent de clous) gravés sur des tablettes d'argile. On a découvert dans les ruines de Ninive une montagne de ces tablettes en terre cuite ; elles renferment non seulement les annales de l'empire et autres œuvres du temps, mais aussi des copies d'anciens ouvrages. C’est de là qu’on a extrait les célèbres récits cunéiformes de la création, du déluge, etc. V. Pezr, t. 11, p. 263.

ne lui donna satisfaction. Ces princes étrangers ne craignaient pas Nabuchodonosor; ils le regardaient comme un de leurs égaux. Les députés revinrent l’informer du méprisant accueil qu'ils en avaient reçu. Nabuchodonosor jura par son trône de venger cet outrage dans le sang des rebelles, et, quoique réduit à ses propres forces, il attaqua Arphaxad, renversa son armée, le fit prisonnier dans les montagnes de Ragès et le perca lui-même de sa lance.

C'était la treizième année de son règne. Le roi d’Assyrie, enflé de sa victoire, convoqua les grands de l'empire, ses généraux et ses guerriers, en conseil de guerre. Tous adoptèrent les mesures énergiques qu'il proposait pour faire rentrer les rebelles dans l'obéissance. Le roi mit à la tête de l’expédition un général persan, Holopherne. Ce général se mit en marche avec une armée de cent-vingt mille hommes de pied et douze mille cavaliers. Il poussa d’abord ses conquêtes avec une rapidité incroyable. Tous les rois et gouverneurs des villes et des provinces de Syrie, de la Mésopotamie, de la Célésyrie, de la Lybie et de la Cilicie, lui envoyèrent des députations pour calmer son courroux et faire leur soumission. On rendait à sa personne tous les honneurs possibles, mais il ne changeait rien à la rigueur du traitement qu’il faisait subir aux provinces. Il rasait les fortifications des villes où il entrait, détruisait les bois sacrés et les temples, obéissant ainsi à l’ordre de Nabuchodonosor, qui lui avait prescrit d’exterminer tous les dieux de la terre, afin que la seule puissance d’Assour, le dieu principal des Assyriens, fût reconnue par les nations que le généralissime aurait subjuguées. Ce fut ainsi qu'il arriva dans la plaine d'Esdredon, au pied des montagnes de Judée.

Un sentiment d'horreur et d’effroi saisit les enfants d'Israël, à la pensée qu'Holopherne ferait subir à Jérusalem et au Temple de Jéhovah le sort des autres cités et des autres sanctuaires. Ils étaient d'autant plus affectés qu'ils étaient revenus récemment, avec Manassès, de leur captivité à Babylone. Dans ce péril pressant, les Juifs se hâtèrent de mettre leurs villes en état de défense. Ils se saisirent des hauteurs qui se trouvaient sur la route de Jérusalem, et ils en gardèrent soigneusement les passages. Mais comptant beaucoup moins sur les mesures qu'ils prenaient que sur le secours du ciel, tout le peuple, fidèle à l'invitation du grand-prêtre Eliacin, adressa au Seigneur les

plus ferventes supplications : on s’humilia, on jeüna, Les prêtres se couvrirent d’un cilice. « Ayez confiance, leur disait le grandprêtre, persévérez dans la prière et vous triompherez, comme Moïse à triomphé des Amalécites par les armes de la prière. »

En apprenant que les Israëélites se préparaient à la résistance et qu'ils avaient fermé les défilés de leurs montagnes devant ses troupes, le général assyrien laissa éclater sa fureur. Il demanda au chef des Ammonites qui l'accompagnait, quel était ce peuple qui seul osait lui résister. Holopherne, qui n’était pas assyrien, mais persan, pouvait ne pas connaître les Juifs. Achior, chef des Ammonites, lui répondit que les Juifs étaient depuis longtemps sous la protection du Dieu du ciel : il rapporta les grands miracles que ce Dieu avait faits pour les tirer de l'Egypte et, pour les établir dans le pays qu'ils occupaient. Il ajouta qu'ils avaient toujours été heureux et invincibles tant qu'ils étaient restés fidèles à leur Dieu: que toutes les fois qu’ils l'avaient abandonné, ils étaient devenus le jouet de leurs ennemis, mais qu'en revenant à Dieu par la pénitence, ils étaient sûrs de l'apaiser et de faire cesser leur disgrâce. « Ainsi, ajouta-t-il, informez-vous s'ils ont commis contre leur Dieu quelque faute qui leur ait attiré sa colère : en ce cas allons les attaquer; le Seigneur les livrera entre vos mains; vous n’aurez pas de peine à les vaincre. Mais s'ils sont innocents, ils auront l'avantage sur nous, ét nous deviendrons l’opprobre de toute la terre parce que leur Dieu combattra pour eux. »

Ainsi parla Achior. Tous ceux qui l’entendaient firent éclater leur indignation. Holopherne prononça contre lui cette sentence : « Tu as fait le prophète, dit-il, et tu as prédit que le Dieu d'Israël défendra son peuple contre nous. Je saurai bien te prouver qu'il n’y a point de divinité plus puissante que la puissance d'Assour. Tu seras conduit au milieu de ce peuple, afin qu'après ma victoire tu subisses toi-même le sort des vaincus. » Aussitôt les gardes d'Holopherne se saisirent d'Achior et le menèrent, par son ordre, près de Béthulie, ville de Judée, qui n’était pas éloignée du camp des Assyriens. Arrivés au pied de la montagne sur laquelle était située la ville, ils lièrent Achior à un arbre et s’en retournèrent vers leur maître. Les guerriers d'Israël arrivèrent bientôt près d’Achior; ils détachèrent ses liens et l’'emmenèrent à Béthulie. En présence de tout le peuple

assemblé, Achior raconta son histoire. Quand il eut achevé son récit, la multitude se prosterna et s’écria d’une voix suppliante : « Seigneur, Dieu du ciel et de la terre, considérez l’orgueil de nos ennemis et notre abaissement. Voyez l'état où sont réduits ceux qui vous adorent et qui attendent tout de vous : montrez que vous n’abandonnez point vos serviteurs, et qu'au contraire vous humiliez ceux qui se glorifient en leurs propres forces. » — On consola ensuite Achior en lui disant : « Le Dieu de nos pères, dont vous avez relevé la puissance devant nos ennemis, vous récompensera et vous rendra témoin de leur propre ruine. Et quand Jéhovah, notre Dieu, nous aura délivrés, qu’il soit aussi votre Dieu, et vous pourrez vous fixer au milieu de nous avec votre famille. » Ozias, qui commandait alors à Béthulie, introduisit le chef ammonite dans sa demeure et lui donna l'hospitalité. La multitude passa la nuit suivante en prières devant le Seigneur.

Le surlendemain Holopherne fit investir Béthulie, et comme il était difficile de l'emporter d'assaut, parce que la montagne était très escarpée, il essaya de la réduire par la soif. Il fit couper l’aqueduc qui amenait à la ville l’eau d’une source, et plaça des gardes près des fontaines. Cependant les Israélites, prosternés devant le Seigneur, le conjuraient de faire éclater sa miséricorde en faveur de son peuple. Leur détresse était à son comble ; la mort leur paraissait préférable à cette lente agonie d’une soif intolérable. Ils en vinrent à supplier leur chef Ozias de se rendre à l’ennemi. Ozias, le visage inondé de larmes, leur demanda de patienter encore cinq jours, en sorte que si dans cet intervalle le Seigneur ne leur venait pas en aide, il accéderait à leur désir. Cette résolution fut rapportée à Judith : c'était une sainte veuve de Béthulie, qui vivait dans la retraite et jouissait d’une grande considération. Elle appela Ozias : « Pourquoi, lui dit-elle, avez-vous consenti à livrer la ville aux Assyriens, si dans cinq jours vous n'êtes pas secourus ? Qui êtesvous pour prescrire un terme au Seigneur? Humilions-nous et attendons avec soumission qu’il daigne nous consoler. Encouragez le peuple; rappelez-lui que nos pères aussi ont été éprouvés et qu'ils sont restés fidèles. Considérons que cette affliction n’égale pas nos péchés, et que Dieu ne nous châtie que pour nous corriger et non pour nous perdre. » — Ozias et les

anciens du peuple reconnurent la sagesse de ses paroles. « J'ai conçu un projet, ajouta la vaillante femme; priez Dieu de le bénir, et trouvez-vous cette nuit à la porte de la ville pour me la faire ouvrir. Redoublez cependant vos supplications pour que Dieu daigne visiter Israël son peuple dans le délai de cinq jours. »

Judith entra alors dans son oratoire. Revêtue d'un cilice, la tête couverte de cendres, elle se prosterna le visage contre terre et adressa à Dieu cette touchante supplication. « Jéhovah, mon Dieu, venez, je vous en supplie, au secours d’une faible veuve. Vous avez accompli tant de merveilles dans le passé; jetez aujourd'hui sur le camp assyrien le regard terrible que vous avez lancé autrefois sur le camp des Egyptiens. L’abîme s'ouvrit sous leurs pas et les flots les engloutirent. Qu'ils périssent de même, ô mon Dieu, ces Assyriens qui s'enorgueillissent de leur multitude innombrable! Ils ne savent pas que vous êtés notre Dieu, que vous tenez dans vos mains le sort des batailles et que votre nom est Jéhovah. Ils ont juré de violer votre sanctuaire, de profaner votre Tabernacle, de renverser votre autel. Que le glaive dont cet assyrien nous menace se tourne contre lui et lui abatte la tête. Ce sera un monument glorieux pour votre nom que de faire tomber ce farouche guerrier sous la main d’une femme! Souvenez-vous de votre alliance avec Israël; placez vousmême sur mes lèvres les paroles que je dois prononcer, donnezmoi force et courage dans cette entreprise ; protégez ainsi la sainteté de votre Temple, et que les nations apprennent que vous êtes le Dieu véritable, et qu’il n’y en a point d'autre que vous. »

Judith se leva ensuite, quitta son cilice et ses vêtements de deuil, se parfuma la tête et se revêtit de ses plus riches parures. Le Seigneur lui-même, qui voyait son intention, ajouta encore des charmes à ses grâces naturelles, en sorte qu’elle rayonnait d'une beauté incomparable, En cet état, elle sortit, suivie d'une seule servante qui portait les choses nécessaires à la vie. Ozias et les anciens l’attendaient à la porte de la ville; ils l’admirèrent sans oser l’interroger, et lui dirent : « Que le Dieu de nos pères vous accompagne et vous fasse triompher pour la gloire de Jérusalem, et que votre nom soit à jamais célébré avec celui des justes et des Saints! » — Judith continua sa route avec sa servante; au lever de l'aurore, les sentinelles

ennemies les aperçurent; l'héroïne leur dit qu’elle avait à parler au grand prince Holopherne. On la conduisit à la tente d'Holopherne, qui fut profondément ému en la voyant. Elle le salua en se prosternant à la manière orientale, puis elle lui dit qu’elle avait quitté son peuple parce qu’elle savait qu’il ne pouvait résister à la puissance des Assyriens; que Dieu, irrité par les prévarications des habitants, allait les livrer entre ses mains. « Jéhovah, notre Dieu, ajouta-t-elle, m’a envoyée près de vous pour vous en informer, car votre servante adore Jéhovah: elle restera même ici fidèle à son culte. »

Charmé de la beauté de Judith et des paroles qui sortaient de sa bouche, Holopherne ordonna qu’on la conduisit dans le pavillon où l’on conservait ses trésors, et qu’on lui servit chaque jour des mets de sa table. — « La loi de Jéhovah, reprit Judith, ne me permet pas de manger les aliments que vous daignez m'offrir. Souffrez que je me contente de ceux que j'ai fait apporter avec moi. — Mais, dit Holopherne, quand vos provisions seront épuisées?... — Je vous jure, s’écria Judith, que votre servante n'aura pas encore épuisé ses provisions, quand Dieu aura exécuté par ma main ce qu'il a résolu. »

On conduisit donc Judith dans la tente qui lui était destinée. Elle demanda, en y entrant, qu'il lui fût permis de sortir du camp chaque matin, avant le jour, pour aller faire sa prière en liberté. Il fallait, en effet, qu'après avoir accompli son œuvre elle pût sortir, et se retirer à Béthulie sans être arrêtée. Elle demeura trois jours sous la tente. Chaque matin elle sortait, pratiquait dans l’eau de la fontaine les ablutions légales, et rentrée sous la tente elle suppliait le Dieu d'Israël de la diriger dans son entreprise; elle ne rompait le jeûne que sur le soir, où elle prenait son frugal repas.

Le soir du quatrième jour, Holopherne donna à tous ses officiers un grand festin, auquel il invita Judith. Elle y vint, magnifiquement parée, mais ne prit que sa nourriture ordinaire. Holopherne, dans le transport de sa joie, se livra aux délices du festin jusqu’à s’enivrer. Quand la nuit fut venue, Judith resta seule avec Holopherne, endormi sur son lit. Elle avait ordonné à sa servante de se tenir à la porte et d'y faire le guet. Pour elle, debout, elle demande à Dieu avec larmes le courage et la force d'exécuter ce qu’elle méditait, pour la délivrance de Jérusalem,

puis elle détache le glaive suspendu à la colonne du lit, le tire du fourreau, et saisissant de la main gauche les cheveux d’'Holopherne, de la droite elle lui frappe deux fois Le cou ; à la seconde fois la tête tombe, séparée du tronc. Le cadavre resta étendu dans la tente, mais Judith emporta la tête: elle la mit dans un sac que portait sa servante.

Toutes deux sortirent ensemble du camp, sans être inquiétées par les gardes. Arrivées à la porte de Béthulie : « Ouvrez, cria Judith, Jéhovah est avec nous, il a fait éclater sa puissance en faveur d'Israël! » — On reconnut sa voix, on courut avertir les anciens, dépositaires des clefs ; la nouvelle du retour inespéré de Judith se répandit en ville avec la rapidité de l'éclair; la foule se précipita à sa rencontre avec des torches allumées. Se plaçant alors sur un lieu élevé, elle ordonna qu’on fit silence. Tous se turent : « Louez Jéhovah, notre Dieu, dit-elle; il n’a pas trompé notre espérance. La miséricorde qu'il avait promise à Israël, il l’a accomplie par la main de sa servante. J'ai tué cette nuit l'ennemi d'Israël. » — Tirant alors du sac que portait sa servante la tête du général assyrien : « Voici, reprit-elle, la tête d'Holopherne, le prince des milices d’Assour. Il dormait du sommeil de l'ivresse quand Jéhovah, notre Dieu, l’a frappé par la main d’une femme. Vive Jéhovah! Son ange a veillé sur moi depuis l'instant où j'ai quitté Bethulie; jy rentre avec honneur, et il ne me reste plus qu'à rendre grâces à Dieu de sa victoire, de mon évasion et de votre délivrance. » — A ces mots, toute l'assemblée se prosterna pour adorer le Seigneur. Ozias, prince d'Israël, dit à l'héroïne : « Vous êtes bénie entre toutes les femmes, ô ma fille. Béni soit ce Dieu tout-puissant qui a dirigé votre bras! En ce jour il a couronné votre nom d’une gloire immortelle, parce que vous avez exposé votre vie pour le salut de votre peuple et pour conjurer la ruine qui nous menaçait. - — Amen! Amen! cria la foule. |

Achior, témoin des merveilles accomplies par le Seigneur en faveur d'Israël, renonça à l’idolâtrie qu’il avait jusque-là professée, et manifesta publiquement sa foi à Jéhovah. Il demanda à recevoir la circoncision des Juifs et à être incorporé, lui et toute sa famille, dans la race hébraïque. Ses vœux furent accomplis.

Au lever de l'aurore, la tête d’Holopherne apparut au-dessus des murs de Béthulie. Les habitants avaient pris les armes,

selon le conseil de Judith, et avec des cris de guerre, au son des trompettes, ils se précipitèrent de leur rocher vers le camp des Assyriens. Les sentinelles coururent à la tente d'Holopherne pour l’informer du mouvement des assiégés ; déjà tous les chefs étaient sur pieds, attendant ses ordres, mais personne n’osait pénétrer dans la tente, où régnait le plus profond silence. Enfin un chambellan écarta le rideau, et il vit le cadavre décapité du généralissime étendu par terre et baigné dans son sang. Il pousse une exclamation d'horreur et de désespoir, et se précipite dans le pavillon des trésors, où il compte trouver Judith. Elle n’y était plus. « Une juive, s’écria-t-il, a jeté la consternation dans - l'empire! Holopherne a la tête tranchée! » À ces mots les chefs assyriens se livrent à un désespoir inexprimable; la surprise et l’effroi saisissent tous les esprits, le camp retentit de gémissements et de cris lugubres ; il est plongé dans le désordre le plus complet. Les soldats consternés ne songent qu’à fuir, poursuivis par les Hébreux, qui fondent sur eux, en redoublant leurs cris de guerre et au son des trompettes guerrières. Les Juifs de toutes les villes voisines se joignirent à ceux de Béthulie pour poursuivre les fuyards, et on ne cessa de les massacrer jusqu’à ce que les restes de cette armée, naguère si brillante, eurent franchi la frontière assyrienne. — Le peuple de Béthulie se jeta sur le camp abandonné. Trente jours suffirent à peine pour en compléter le pillage. Tous les habitants furent enrichis des dépouilles opimes des Assyriens. Tous les objets qui avaient appartenu personnellement à Holopherne furent, d’un commun accord, déposés aux pieds de Judith, qui signala sa piété en les consacrant au Seigneur. |

Le grand-prêtre Eliacim, accompagné des anciens de Jérusalem, se rendit à Béthulie pour féliciter la vaillante héroïne. Il la bénit, en disant : « Vous êtes la gloire de Jérusalem, vous êtes la joie d'Israël ; vous êtes l’honneur et l’ornement de votre peuple. Le Seigneur vous à douée d’une âme intrépide et d’un courage viril, parce que vous avez aimé la chasteté. La main de Jéhovah vous a fortifiée ; vous serez bénie à jamais! — Amen! Amen ! » s'écria la multitude. Judith fit entendre alors les accents inspirés de ce cantique, dans lequel elle rapporte à Dieu seul toute la gloire de ce qu’il à opéré par ses mains. Elle invite tout son peuple à louer le Seigneur, à célébrer sa gloire au son des

HISTOIRE DE JUDITH. 3p1

instruments : « C’est lui, dit-elle, qui réduit les armées en pous- : sière : son nom est Jéhovah. Le peuple d'Israël est son camp; son bras est notre bouclier contre nos ennemis. Assur était venu des montagnes de l’Aquilon, entraînant d'innombrables multitudes. Il avait dit : Je brûlerai tout le territoire d'Israël, je passerai ses guerriers au fil de l'épée, j’écraserai sur le pavé de ses cités la tête des petits enfants, et ses jeunes filles seront captives. Jéhovah, le tout-puissant, l’a renversé; la main d’une femme a décapité Assur, son prince est tombé sans gloire. En ce jour, les jeunes mères israélites ont vu leurs enfants massacrer les vaillants d’Assyrie et les poursuivre comme des troupeaux timides. En ce jour l’assyrien à pris la fuite devant le glaive de Jéhovah, mon Dieu. A Jéhovah nos hymnes de triomphe et nos chants de victoire! Malheur à la nation qui s’élèvera contre Israël, mon peuple! Jéhovah sera le vengeur de Juda. Il visitera ses ennemis au jour du jugement ; le feu éternel et le ver qui ne meurt pas dévoreront leur chair dans les siècles sans fin. » Judith passa le reste de sa vie dans la retraite. Elle ne paraissait en public que les jours de fête, toujours humble, toujours modeste au comble de la gloire. Elle mourut à Béthulie à l’âge de cent et cinq ans. Le peuple la pleura pendant sept jours, et l'on institua une fête solennelle en mémoire du service signalé qu’elle avait rendu à sa nation.

Nous ne nous arréterons pas aux questions que peut soulever le stratagème employé par Judith pour tromper Holopherne. . C'est une ruse de guerre qui n’est pas sans exemples analogues dans l’histoire, et tous les historiens en ont exalté les héros. Judith mérite de l’être plus qu'aucun autre, à raison de la justice de sa cause, de la sagesse de sa conduite, de la pureté et de l'élévation de ses sentiments, du dévouement et de l’abnégation dont elle a fait preuve. Les plus graves autorités ont justifié ses actes et ses paroles au point de vue de la morale. Nous ajouterons d’ailleurs, avec M. l’abbé Darras, que si l’on prétend juger le peuple hébreu d’après les règles de la perfection évangélique, on s’écarte de la vérité historique et de la réalité des faits; on commet un anachronisme.

S XVI. Amon (640-639). Josias (639-609).

Impiété et mort d'Amon. Avènement de Josias, son fils et successeur. Sa piété. — Prophéties de Sophonie contre Juda et contre Ninive, — Josias

détruit l'idolâtrie. — Découverte de l'exemplaire original de la loi. Prophétie d'Olda.— Destruction de l'autel de Béthel.— Solennité pascale à Jérusalem. Conversion peu sincère des Juifs. — Jérémie prédit

la ruine de Juda. On complote sa mort. — Mort de Josias.

Amon n'avait que vingt-deux ans lorsqu'il succéda à son père Manassès et son règne dura à peine deux ans. Il renouvela les désordres qui avaient signalé le commencement du règne de son père, mais il n’imita point sa pénitence. Il releva les autels des dieux impurs auxquels avait sacrifié Manassès et abandonna le culte du Dieu de ses pères. Ses serviteurs, indignés de sa conduite, formèrent une conspiration contre lui et le mirent à mort dans son propre palais.

Cependant le peuple fit périr ses meurtriers et éleva Josias, son fils, âgé de huit ans, sur le trône de Jérusalem. Dieu prévint cet enfant de ses bénédictions, afin qu’en donnant à ses sujets de grands exemples de religion, il les portât à la pénitence et à la réformation des mœurs, qui s'étaient profondément altérées sous les deux derniers règnes. C’était la dernière ressource que Dieu présentait à son peuple, pour apaiser sa colère. A un âge si tendre, au milieu d'une cour livrée à la licence et à l’impiété, Josias tourna son cœur vers le Seigneur, et marcha constamment dans la voie de David, son ancêtre. Il eut le bonheur d'avoir une mère, Idida, qui l’éleva dans le respect et l'amour de Dieu.

Pendant que le Seigneur préparait pour l'avenir ce roi selon son cœur, il faisait éclater les oracles de sa justice sur la tête du peuple coupable. « Voici la parole du Seigneur, disait le prophète Sophonie : Je vais étendre la main.sur Juda et sur tous les habitants de Jérusalem; j'exterminerai les restes impurs du culte de Baal; j'effacerai le nom de ses ministres et de ses prètres. Avec eux périront ceux qui montent sur les terrasses de leurs demeures pour adorer la milice du ciel, qui servent tour à tour Jéhovah et Moloch, qui se lassent de suivre les voies du Seigneur, comme des brebis indociles. En ce jour, ma justice visitera les princes, les fils des rois et ces efféminés qui étalent

le luxe de leurs parures étrangères. Ma main atteindra, dans la fange de leurs crimes, les pervers qui disent dans leur cœur : Quel bien ou quel mal saurait donc nous faire Jéhovah? > — On voit par ces paroles que, du temps de Sophonie, le peuple Juif, sous l’action dissolvante de l’idolâtrie, du luxe et de la mollesse, en était venu à mettre en question la puissance du Très-Haut et sa providence. C’est le dernier degré de la déchéance morale des nations civilisées.

Le prophète annonce aussi la ruine prochaine et complète de Ninive et de son empire. « Jéhovah étendra la main vers l’Aquilon, et il renversera Assur; il fera de Ninive la Belle une solitude impraticable et un vaste désert. Les troupeaux des bergers, les hôtes des campagnes voisines s’y coucheront dans les hautes herbes. La puissance de Ninive sera anéantie. » — Cet évènement devait alors paraître invraisemblable et même impossible, et cependant il ne tarda pas de s’accomplir, comme nous le verrons bientôt.

Cependant Josias, dès la douzième année de son règne, entreprit de purger son royaume de toutes les abominations que Manassès et Amon y avaient introduites. Il proscrivit les hauts lieux, les bois sacrés, les statues idolâtriques. Il visita successivement tous ses Etats, faisant détruire en sa présence les autels de Baal avec les immondes représentations qui y étaient adorées, brûlant ou abattant les bocages d’Astarté, mettant mort les ministres de ces cultes impurs, et faisant jeter les débris des idoles renversées sur les tombeaux de leurs anciens adorateurs. Il étendit son zèle aux villes de Manassé, d'Ephraïm, de Siméon et même de Nephtali, et ce n’est qu'après avoir anéanti dans ces provinces les traces des superstitions idolâtriques qu’il revint à Jérusalem.

Après avoir banni l'idolâtrie de son royaume et même en grande partie du reste de la Palestine, Josias, la dix-huitième année de son règne, songea à la restauration du Temple, qu’on avait laissé tomber en ruines. En faisant des investigations dans les trésors qu'il contenait, le grand-prêtre Helcias retrouva le livre de la loi de Jéhovah, écrit de la main de Moïse. C'était vraisemblablement le Deutéronome. On porta ce volume au roi, qui s’en fit faire la lecture. En entendant les terribles menaces formulées contre les transgresseurs de la loi, ce religieux prince

en fut vivement impressionné et ordonna au grand-prêtre de consulter l'oracle du Seigneur. La prophétesse Olda lui répondit que les malédictions prédites par Moïse éclateraient contre Jérusalem et le peuple Juif: mais que le roi ne verrait point ces maux. Josias convoqua ensuite tous les anciens du peuple pour une cérémonie solennelle d’expiation. Avec eux il se rendit au Temple suivi d'une foule immense, tant de la ville que des environs. Il lut distinctement toutes les paroles de l'alliance avec Jéhovah; puis debout, il fit, en son nom et au nom de tout son peuple, le serment de garder les préceptes de la loi, d'observer fidèlement tout ce qui était écrit dans le livre qu’on venait de lire, et de servir Dieu de tout son cœur et de toute son âme. Et tout le peuple ratifia unanimement ce serment d'alliance avec le Seigneur. Aussi longtemps que vécut ce saint roi, les enfants d'Israël ne se séparèrent point de leur Dieu.

Vers cette époque le roi se transporta à Béthel, où il fit renverser le temple et l’autel élevés par Jéroboam, brûler sur cet autel des ossements humains, incendier le bois sacré qui les entourait et mettre à mort les prêtres idolâtres. Il remarqua un tombeau que ses gens semblaient prendre soin d'épargner. « Quel est ce monument demanda-t-il? — C’est, lui répondit-on, le sépulcre de l’homme de Dieu qui prédit à Jéroboam ce que vous faites aujourd’hui. — Que personne n’y touche, dit Josias. » — Rien de plus précis que la prédiction ici mentionnée. L'homme de Dieu avait dit, trois cent cinquante ans auparavant : « Il naîtra un prince de la maison de David, qui se nommera Josias : il fera mourir sur cet autel les prêtres de l’idole, et y brûlera des ossements humains. » — C’est ce que fit Josias non seulement à Béthel, mais dans toute la Samarie.

De retour à Jérusalem, Josias s’appliqua à rétablir la hiérarchie sacerdotale dans tous ses degrés pour le service du Temple, et il ordonna aux prêtres et aux lévites de se préparer à l'immolation de la Pâque. En même temps il fit promulguer, dans toute l'étendue du territoire hébreu, un ordre adressé au peuple et conçu en ces termes : « Préparez-vous à célébrer la Pâque en l'honneur de Jéhovah, votre Dieu, conformément au livre de l'Alliance. » — Comme autrefois Ezéchias, il voulait affermir son peuple dans ses bonnes dispositions, par une cérémonie nationale d’une splendeur inaccoutumée. Cette Pâque eut beau-

coup d'éclat. Le peuple, encore pénétré de la lecture du livre de la Loi et des promesses qu’il avait faites à Dieu, touché de l'exemple de son roi, animé par ses exhortations, se porta à célébrer cette fête avec une religion dont on n'avait point vu d'exemple sous les règnes précédents. Les restes d'Israël avaient pu, grâce à la ruine de Ninive, se rassembler depuis Dan jusqu'à Bersabée. Jamais roi, dit l’Ecriture, n’était revenu à Jéhovah de tout son cœur et de toute son âme comme le fit alors Josias. Aucun prince depuis ne l’imita. Cependant le courroux du Seigneur contre Juda, perverti depuis les jours de l’impie Manassès, ne se ralentit point : « Juda aura son tour, dit-il. Je le rejetterai comme j'ai rejeté Israël. J'abandonneraiï Jérusalem, la ville sainte, et le Temple dont j'avais dit : Mon nom y sera honoré à jamais. » Ce qui fait croire que la nation, dont la foi était affaiblie et la corruption plus profonde, ne revenait plus au Seigneur avec la même sincérité.

Jérémie, le prophète des Lamentations, prophétisait, dès le temps de Josias, les calamités qui de l’Aquilon allaient se précipiter sur la terre de Juda : « La perfide Juda, disait le Seigneur par sa bouche, a été témoin de ma conduite à l'égard d'Israël, que j'ai répudié. Et cependant Juda, la rebelle, est allée à son tour se plonger dans la fange des corruptions d'Israël. Juda, la perfide, n’est point revenue à moi dans la sincérité de son cœur, et sa prétendue conve rsion n’est qu un mensonge hypocrite. Israël lui-même, au milieu de ses débordements, fut moins coupable que ne l’est aujourd’hui la perfide Juda. » — Jérémie, au nom du Seigneur, conjure son peuple de se convertir ; il conjure le Seigneur lui-même de se souvenir de ses anciennes promesses. Juda est sourd, et le prophète lui prédit sa captivité à Babylone, la ruine de Jérusalem et la désolation de sa patrie.

Loin de se convertir, les Juifs ne purent souffrir cette parole qui flagellait si vigoureusement leurs vices et leur hypocrisie ; ils jurèrent la perte du Prophète et c’est à Anathot même, la patrie de Jérémie, que s'organisa le complot. Le Seigneur protégea son serviteur et prédit que ces impies tomberaient sous le glaive, et que leurs fils et leurs filles mourraient dans les tortures de la faim.

Josias s’occupa toute sa vie à réprimer les désordres publics, à soutenir la magnificence du culte de Dieu, à enrichir le

Temple et à punir l’impiété. Sa mort se rattache à la révolution qui entraina la ruine de Ninive.

Nabopolassar, général assyrien, chargé par l’empereur de Ninive, successeur d’Assurbanipal, de réprimer la révolte à Babylone, réussit dans son expédition et reçut en récompense le titre de vice-roi de Babylone. Sé sentant assez fortement établi, il résolut de secouer le joug de la souveraineté ninivite. Vers l’an 610, il fit alliance avec Cyaxare, roi des Mèdes, pour attaquer ensemble l'empire assyrien. Les confédérés se mirent en marche vers 609. Ninive succomba sous les coups des Mèdes et des Babyloniens réunis. Les historiens anciens nous disent que le siège dura deux ans : ses fortes murailles résistaient à toutes les attaques; mais, pour réaliser les prophéties, Dieu fit intervenir les éléments contre la capitale de Sennachérib et des oppresseurs de son peuple : une inondation extraordinaire du Tigre emporta une partie considérable des remparts et le roi désespéré se brüûla dans son palais avec ses femmes et ses trésors. Ninive fut complètement détruite et l'empire partagé entre les vainqueurs. Cyaxare, roi des Mèdes, retint l’Assyrie proprement dite; Nabopolassar, roi de Babylone, étendit sa suzeraineté sur la Mésopotamie, la Syrie et la Palestine.

L'Egypte ne put assister indifférente à la ruine de l’empire d’Assyrie, son rival. Son roi, Néchao IT, voulut envahir la Syrie qui avait été longtemps une province égyptienne, et écraser la puissance naissante du nouvel empire chaldéen. Au printemps de 608, Néchao quitta Memphis et pénétra en Asie. Une fois de plus les armées égyptiennes s’acheminèrent vers la Palestine. Elles comptaient pénétrer sans combat dans la vallée du Jourdain, lorsque, au débouché des gorges du Carmel, elles rencontrèrent une armée ennemie : c'était celle de Josias. Par scrupule de conscience, le roi juif essaya de barrer le chemin à l'adversaire de son suzerain. La bataille se livra près de Mageddo. Les Juifs ne tinrent pas contre le choc de l’armée égyptienne; Joas lui-même périt dans le combat. Néchao poursuivant sa route arriva sous les murs de Charcamis, ville célèbre et très commercçante, située sur la rive occidentale de l’'Euphrate. Nabopolassar, trop vieux pour se mettre encore à la tête de ses armées, en confia le commandement à son fils Nabuchodonosor. Ce prince, un des plus célèbres de l’antiquité,

fit essuyer à Néchao une défaite sanglante. L’'issue de cette bataille mit fin pour des siècles à la domination égyptienne en Asie, mais elle fut aussi le signal de la ruine prochaine de Jérusalem.

Le saint roi Josias reçut la sépulture dans le tombeau de ses pères. Sa mort fut pleurée par tout le peuple de Juda, et elle fut bientôt suivie des plus grands malheurs.

S XVII. Rois de Juda :

Joachaz (609). — Joachim (608-598). — Jéchonias (598). Fin du royaume de Juda.

Avènement, captivité et mort de Joachaz. — Joachim placé sur le trône par le roi d'Egypte. Perversité du rot et de ses sujets. Emeute contre Jérémie. Ses prophéties. — Autres prophètes. — Prédiction de soixantedix ans de captivité. — Action visible de la Providence. — Prise de Jérusalem par Nabuchodonosor. Joachim captif, puis reläché. Daniel el ses compagnons. — Jérémie condamné à se tenir caché. Le volume de ses prophéties jeté au feu par le roi. — Révolte et mort de Joachim. — Avènement de Jéchonias. Seconde invasion de Nabuchodonosor. Jéchonias emmené captif à Babylone.

Josias avait rétabli le culte du Seigneur dans son premier éclat; mais l’impiété des règnes précédents avait jeté de si profondes racines, qu'elle reprit bientôt le dessus. Le saint roi avait laissé en mourant trois fils, Joachim, Sédécias et Joachaz- Sellum. Le peuple de Juda plaça sur le trône, on ne sait pourquoi, Joachaz-Sellum. Il avait vingt-trois ans et son règne ne dura que trois mois. Le nouveau roi annonça les dispositions les plus perverses. Trois mois après son avènement, Néchao le déposa, le chargea de chaines et l’envoya captif en Egypte où il mourut, et il mit à sa place son frère ainé Joachim, en imposant à celui-ci un tribut annuel de cent talents d'argent et un talent d’or. Joachim renouvela tous les crimes de Manassès, pendant ses onze ans de règne et s’adonna à toutes les abominations idolâtriques. Les sujets imitèrent le roi et violèrent ouvertement les promesses solennelles qu’ils avaient faites sous Josias. Les désordres furent portés à leur comble : on profanait publiquement la sainteté du sabbat; l'injustice, le vol, l'homicide, l’adultère, le parjure HRLGE devenus des crimes communs.

Cependant le Seigneur ne cessa de leur envoyer des prophètes, pour les exhorter à quitter leurs voies corrompues, promettant le pardon au repentir sincère, et les menaçant des derniers châtiments s'ils ne se convertissaient pas. « Voici la sentence de Jéhovah, leur disait Jérémie : Si vous persistez dans votre obstination, si vous refusez, comme vous l’avez fait jusqu'ici, de suivre ma loi et d'écouter les avis des prophètes, mes serviteurs, je changerai ce Temple en un désert pareil à Silo, et Jérusalem sera livrée à la malédiction des peuples de la terre. » Les prêtres, les faux prophètes et la multitude réunie à la porte du Temple entendirent ces terribles menaces. Et quel en fut l'effet ? La foule ameutée se précipita sur l’homme de Dieu en criant : « Mort au blasphémateur ! » Et les prêtres et les faux prophètes appelaient sur lui les rigueurs de la justice : « Cet homme a mérité la mort, » disaient-ils. Les princes de Juda intervinrent. Jérémie interpellé répondit : « C’est Jéhovah qui m'a envoyé, c’est lui qui a mis sur mes lèvres les prophéties concernant Jérusalem et le Temple. Maintenant donc, redressez vos voies et purifiez vos cœurs. Ecoutez la parole de Jéhovah, et méritez par votre docilité le retour de ses miséricordes. Pour moi, je suis entre vos mains ; faites de moi ce qu'il vous plaira. » — Les princes de Juda n'osèrent le condamner ; mais les prêtres et les prophètes persistaient dans leurs désirs de vengeance. Pendant quarante-cinq ans Jérémie ne cessa d'enseigner, d’exhorter et de reprendre ce peuple endurci dans le mal; il ne se laissa point arrêter par les contradictions, ni affaiblir par les mauvais traitements, nirebuter par l'inutilité de ses longs et pénibles travaux. Il se tenait tantôt à la porte du Temple, tantôt à l'entrée de Jérusalem ; 1l déclarait à tous ceux qui entraient et sortaient que la vengeance de Dieu allait éclater contre eux, s'ils ne renonçaient à leurs désordres ; il leur disait que le pays serait dévasté par les Assyriens, que les princes et le peuple seraient emmenés captifs à Babylone, que Jérusalem serait ruinée et saccagée, que le Temple serait pillé et détruit, qu’un nombre infini de citoyens périraient par la famine ou par le glaive. Les Juifs aveuglés et endurcis se moquaient de ses prédictions, ils n'étaient ni touchés de ses exhortations et de ses larmes, ni effrayés de ses menaces. Ils n'écoutaient que les prophètes menteurs qui leur répétaient tous les jours : « Le glaive de l'ennemi ne brillera point sur cette terre, la famine prédite n’aura

pas lieu, et le Seigneur a juré de vous donner la prospérité et la paix! » — La sécheresse survint avec les épidémies qui décimèrent la population; mais Juda ne se convertit point.

D’autres prophètes, suscités de Dieu comme Jérémie, secondaient ses efforts. Tels sont Urie, Joël et Habacuc. Ils furent en butte comme lui aux aveugles colères de la multitude et de la vengeance royale. Urie fut saisi et mis à mort par ordre du roi, pour avoir prédit la ruine de Jérusalem et la fin prochaine du royaume de Juda. Joël décrivait les malheurs et les souffrances actuelles de ce royaume et les représentait comme un prélude du châtiment final que Dieu lui réservait; mais les impies du temps, comme les rationalistes de nos jours, n’admettaient plus le gouvernement providentiel sur le monde, et ne permettaient point de voir la main du Seigneur dans les fléaux qui affligeaient la nation. Habacuc ne fut pas mieux écouté que Joël par cette « race de corrupteurs, » comme il appelait les Juifs. — Enfin voici un dernier avertissement de Jérémie, parlant au nom de Jéhovah : « Parce que vous avez refusé d'écouter ma voix, je rassemblerai tous ies peuples de l’Aquilon et je les chargerai d'exécuter ma sentence sous la conduite de Nabuchodonosor, roi de Babylone, mon serviteur. Ils se rendront maîtres de cette contrée et des royaumes voisins, et en mettront à mort les habitants. La Judée sera un morne désert: toutes les nations de l'Orient seront esclaves des rois de Babylone pendant soixante-dix ans. Ce terme écoulé, je visiterai à son tour le roi de Babylone et son peuple; je jugerai les iniquités de la terre des Chaldéens, et je changerai leur patrie en une solitude éternelle. » — La captivité de Babylone doit donc durer soixantedix ans. Le prophète Daniel lui assigne le même terme. Or, depuis l’an 605, date de la première invasion de Nabuchodonosor IT en Palestine jusqu’à l'an 536, date de l’édit de délivrance donné par Cyrus en faveur des captifs, l'intervalle est exactement de soixante-dix ans.

Nous ferons ici une double observation. Remarquons d’abord la majesté avec laquelle s'exprime le Seigneur. Si les armées s’'assemblent, c'est Dieu qui les appelle, c’est Dieu qui les conduit où il veut; elles exécutent ses ordres sans le savoir; Nabuchodonosor n’est que « son serviteur, » et il sera châtié à son tour. Remarquons ensuite la différence que Dieu met entre la

punition de la tribu de Juda et celle des dix autres tribus schismatiques; celles-ci sont exilées sans espoir de retour ; la tribu de Juda ne l’est que pour un temps déterminé. Dieu qui avait promis d'en faire sortir le Messie ne cessera de l’instruire par la bouche de ses prophètes, durant la captivité; il l’entretiendra dans l'espoir de sa délivrance et lui marquera même d’avance le nom de son futur libérateur Cyrus; et déjà il annonce, par la bouche de Jérémie, devant tout le peuple assemblé, « que le jour viendra où, de la tige de David, il suscitera le germe de la Justice, le Roi qui règnera à jamais : la sagesse sera son sceptre, dit-il, il jugera la terre dans l'équité. Ce jour-là Juda sera sauvé, Israël aura trouvé la paix, et le nom dont on appellera ce libérateur sera Jéhovah notre Juste. »

Après une longue patience le moment de la justice divine arriva. À la fin du règne de Joachim, Nabuchodonosor sortit de Babylone pour marcher contre Jérusalem ; il assiégea et prit la ville. Le roi d'Egypte fut impuissant à maintenir son autorité, car Nabuchodonosor avait repris sur lui toutes les provinces dont Néchao s'était constitué souverain. Joachim fut chargé de chaînes et transporté à Babylone. Cependant Nabuchodonosor se laissa fléchir par les prières et les larmes du roi captüf; il accepta sa soumission. Joachim s’engagea à reconnaître la suzeraineté du vainqueur et à lui payer un tribut annuel. A cette condition il fut réintégré sur son trône. Toutefois Nabuchodonosor prit ses précautions : il choisit, parmi les jeunes Israélites de la race royale et des familles princières, les plus distingués par leurs qualités physiques et morales, pour les faire élever dans son palais et les former aux mœurs des Chaldéens. Parmi ces jeunes gens se trouvèrent Daniel, Ananias, Misaël et Azarias, dont les noms furent remplacés par des noms babyloniens : Baltassar, Sidrach, Misach et Abdenago. Le monarque assyrien emporta aussi une partie des vases du Temple, dont il enrichit son trésor royal et les autels du dieu Assour. C’est de cet évènement, 605 avant Jésus-Christ, que date le commencement des soixante-dix années de la captivité de Babylone.

Joachim ne sut pas profiter de cette première disgrâce, que Dieu avait ménagée pour le faire rentrer en lui-même; il continua d'irriter le Seigneur par ses crimes. Jérémie avait prédit à Joachim lui-même qu’il périrait misérablement, « qu'il ne serait

ni pleuré ni regretté, que sa sépulture serait ignominieuse, comme celle d’un cadavre immonde qu’on se hâte de jeter hors des murs de Jérusalem. » Le prince infidèle ne trouva dans les menaces réitérées du prophète, qu’un prétexte à de nouvelles violences. Jérémie fut contraint de vivre dans la retraite pour échapper à la mort. Cependant, par ordre du Seigneur, il dicta à son disciple Baruch les révélations contre Juda, pour les faire lire au peuple. « Peut-être, disait Jéhovah, le peuple infidèle, à cette lecture, se laissera-t-il toucher par les malheurs que je lui réserve encore. Il se convertira dans la sincérité de son cœur, et ma miséricorde lui pardonnera ses égarements. » Baruch lut en effet le volume à tout le peuple assemblé dans le Temple. Le roi en fut averti; il se fit apporter le volume, mais à peine en eut-il entendu le commencement qu’il le lacéra et en jeta les fragments dans un brasier ardent. Il ordonna en outre l’arrestation de Jérémie et de Baruch, mais les deux prophètes échappèrent à toutes les recherches, et le Seigneur fit dire à Joachim, roi de Juda : « Ta race va cesser de régner sur le trône de David. On jettera ton cadavre à la voirie ; il demeurera sans sépulture. Je visiterai dans ma colère le roi de Juda, sa famille et ses serviteurs, et les crimes de son règne. J’accomplirai enfin sur eux et sur les habitants de Jérusalem des menaces si souvent répétées et toujours inutiles, »

Par un fatal aveuglement, le roi après trois ans de soumission se révolta contre Nabuchodonosor, et cette menace acheva de le perdre. Les généraux assyriens se précipitèrent sur le royaume de Juda. Le Seigneur réalisait par eux les menaces faites par ses prophètes. Le temps des miséricordes était passé. Joachim fut tué, dit-on, dans une sédition, et son cadavre, jeté pardessus les remparts de Jérusalem, demeura sans sépulture. Ainsi périt ce roi à l'âge de trente-six ans, après un règne de onze ans.

Jéchonias, son fils, âgé de dix-huit ans, fut porté sur le trône et suivit tous les errements d’impiété de son père. L'armée d'invasion mit le siège devant Jérusalem; le roi de Babylone vint en personne, avec une armée plus nombreuse encore, pour presser les opérations militaires. La ville fut bientôt réduite aux dernières extrémités. Le roi Jéchonias, avec la reine sa mère, les officiers et les princes de sa cour, se porta à la rencontre du

monarque assyrien, qui les retint prisonniers. Nabuchodonosor entra à Jérusalem, s’empara de toutes les richesses du Temple et du palais royal. Il transporta à Babylone tous les princes du peuple, sept mille des plus vaillants sol dats de l’armée, mille ouvriers des plus habiles, en tout dix mille captifs. Jéchonias avec sa famille et sa cour partagea cette captivité. Il ne resta à Jérusalem que la multitude des pauvres, dédaignés par le conquérant. C'est la deuxième déportation. Ezéchiel se plaça luimême au nombre des captifs. Jéchonias fut jeté dans un cachot où il expia, par trente années de réclusion, ses trois mois d’un règne plus nominal que réel. Il mourut sur la terre de l'exil.

S XVIII. Sédécias, dernier roi de Juda (597-586). Destruction du Temple de Salomon (586).

Atvènement de Sédécias. — Son infidélité. — Les faux prophètes et Jérémie. — Intrigques et duplicité de Sédécias. Voyage mystérieux d’Exéchiel à Jérusalem. — Révolte de Sédécias (589). Nabuchodonosor assiège Jérusalem. Prophétie de Jérémie. — Horreurs du siège. Avis de Jérémie. Le prophète emprisonné. — Fuite de Sédécias. Sa captivité et sa mort. — Massacres à Jérusalem. Pillage, Destruction du Temple et de la ville. — Jérémie rendu à la liberté. Ses Lamentations.

Nabuchodonosor, en quittant Jérusalem, où il laissait une population ruinée et sans défense, voulut cependant y constituer une ombre de gouvernement. Il établit roi Mathanias, oncle du dernier roi; il lui fit porter le nom de Sédécias, et lui fit jurer par le nom de Jéhovah d'être fidèle à l’empire d’Assyrie. C'est du temps de ce prince, que va se consommer l'entier accomplissement des tristes prophéties contre Jérusalem, contre le Temple et contre le peuple de Juda.

Sédécias fut aussi infidèle à Dieu qu’à Nabuchodonosor. Il mit le comble aux crimes de ses prédécesseurs ; il accueillit avec mépris les avertissements du prophète Jérémie qui lui parlait au nom du Seigneur, et les prêtres et le peuple, entrainés par son exemple, s’abandonnaient à toutes les impiétés des nations; le Temple même fut souillé par leurs abominations idolâtriques. Le Dieu de leurs pères, toujours plein de miséricorde, multiphait, par la voix des prophètes, les exhortations et les menaces; mais on leur opposait le rire de l’incrédulité, on allait même jusqu’à

les persécuter. Des prophètes menteurs abusaient du nom de Jéhovah pour entretenir, parmi les captifs de Babylone ainsi qu'à Jérusalem, des espérances irréalisables. On croit volontiers ce qu'on désire; aussi les princes et le peuple prêtaient volontiers l'oreille aux oracles mensongers qui leur promettaient une prompte délivrance. Jérémie, par ordre du Seigneur, s’efforça de les prémunir contre ces illusions trompeuses. « Ce n’est qu'après soixante-dix ans de captivité à Babylone, écrivait-il aux captifs, que Jéhovah vous visitera dans sa miséricorde. Alors, disait le Seigneur, vous m'adresserez vos prières et je vous exaucerai, vous me chercherez de tout votre cœur et vous me trouverez. » — Il faisait dire, au contraire, à Sédécias, aux habitants de Jérusalem et à tout le peuple qui n’avait point encore été déporté en Assyrie : « Je leur enverrai le glaive, la famine et la peste; je les répudierai; je les aban donnerai aux opprobres et aux vexations des rois de la terre ; ils seront le jouet, la fable et la malédiction des peuples auxquels je les livrerai. Ainsi je punirai le mépris qu’ils ont fait de ma parole, »

Jérémie était dénoncé comme un imposteur et un perturbateur, et Sédécias, en dépit de ses avertissements, intriguait auprès des peuples voisins, pour secouer avec eux le joug babylonien. A fin de donner le change à Nabuchodonosor, il alla en personne à Babylone, porter le tribut annuel de sa vassalité, la quatrième année de son règne. Il était de retour depuis deux ans lorsque le Seigneur transporta en esprit le prophète Ezéchiel de Babylone à Jérusalem, pour l’initier aux mystères de prévarication, d'impiété et de honteuses superstitions, dont le Temple sacré était le théâtre à l'époque de Sédécias. Il vit l'autel de Baal substitué officiellement à celui de Jéhovah dans le parvis extérieur, et servant ostensiblement aux sacrifices publics. C'était un sacrilège et en même temps un hypocrite hommage rendu au dieu de Nabuchodonosor. Dans la salle du Trésor, le prophète découvre la réalité : là soixante-douze anciens d'Israël, loin de la foule et cachés à tous les regards indiscrets, ont fait représenter sur les murailles les animaux de toute sorte qu’adore l'Egypte, et ils brûlent l’encens devant ces dieux qu'ils invoquent. Ils ont répudié Jéhovah; ils disent que Jéhovah les a abandonnés ou qu’il a abdiqué le gouvernement du monde, et ils mettent leur confiance dans la protection de l'Egypte et de ses

ridicules divinités. En même temps, les femmes juives, que voit Ezéchiel, se livrent en secret aux pratiques impures du culte de Thammuz, l'Osiris des Egyptiens, l’Adonis des Grecs. Enfin les prêtres de Juda, devant tout le peuple de Jérusalem, dans le vestibule même du Temple, se prosternaient devant le soleil levant, et adoraient ainsi le dieu de Babylone.

Sédécias, vassal et créature de Nabuchodonosor, avait toujours compté sur l'alliance de l’Egypte pour secouer le joug odieux du roi de Babylone. En 589, sourd à tous les avertissements de Jérémie et d’Ezéchiel, il se révolta ouvertement contre lui. Nabuchodonosor se mit immédiatement en campagne, à la tête de toute son armée, et se dirigea sur Jérusalem, s'emparant sur son passage des villes et des forteresses du royaume; il déploya autour de la capitale une ceinture de fer et l'enveloppa d’une ligne de circonvallation. — Le lendemain, Jérémie se présenta à Sédécias et lui tint ce terrible langage : « Voici la parole de Jéhovah, Dieu d'Israël : Je livrerai cette cité aux mains du roi de Babylone, et il la réduira en cendres. Tu n’échapperas point à sa poursuite; tu tomberas dans ses fers. Tes yeux verront le roi de Babylone, tu lui parleras comme un captif à son vainqueur, et tu seras conduit à Babylone, où tu mourras. » Ezéchiel à Babylone avait déjà fait la même prédiction, en ajoutant que Sédécias « ne verrait pas cette ville, » — Sédécias parut d’abord effrayé de ces prédictions lugubres, d'autant plus que de la terrasse de son palais il apercevait les tentes de l’armée ennemie; il se fit recommander aux prières du Prophète. Mais ce n'était qu'hypocrisie. Nabuchodonosor ayant appris que le pharaon d'Egypte accourait à la tête d’une armée pour le combattre, se hâta de marcher à la rencontre de ce nouvel ennemi. Le roi de Juda se crut sauvé. On arrêta Jérémie, on le fit battre de verges et on le jeta dans un cachot humide, où il demeura de longs jours sans voir la Jumière du ciel.

L'illusion du roi de Juda fut de courte durée. Nabuchodonosor, vainqueur de l’égyptien, vint reprendre, avec une vigueur nouvelle, les opérations du siège. Les horreurs du siège de Samarie se renouvelèrent pour la malheureuse Jérusalem. Une affreuse famine y régnait; on se nourrissait des détritus les plus abjects, des animaux les plus répugnants. Les habitants mouraient de faim dans les rues, et leurs cadavres abandonnés

engendrèrent la peste. On vit des pères dévorer la chair de leurs enfants, des fils chercher un aliment dans le cadavre de leurs pères. On vit des mères abandonner leur nouveau-né, d’autres égorger leurs enfants pour se nourrir de leur chair. Dans cette extrémité, le roi se fit amener Jérémie dans une des salles du Temple, pour avoir son avis. Le Prophète lui répondit nettement : « Voici la parole de Jéhovah : Si tu te décides à faire ta soumission au roi de Babylone, tu auras la vie sauve, toi et toute ta famille; Jérusalem sera épargnée. Mais si tu ne veux point te résoudre à cette démarche, la ville tombera au pouvoir des Chaldéens et sera livrée aux flammes. Toi-même tu n’échapperas point à leur vengeance, et tes femmes seront livrées à l’opprobre. » — Le roi ne fit plus d’objection et congédia le Prophète. Sédécias et Jérémie, après ce suprême entretien, ne devaient plus se revoir. Quelques jours après, le roi et les guerriers de Juda résolurent de quitter la ville; ils s’échappèrent par un souterrain des jardins du palais et s’enfuirent dans la direction de Jéricho. Les Chaldéens, qui avaient déjà un pied dans la ville, les poursuivirent et les arrêtèrent. Nabuchodonosor, irrité contre ce vassal rebelle, fit égorger les deux fils de Sédécias et tous les nobles de Juda sous les yeux de leur roi et de leur père. Sédécias lui-même eut les yeux crevés, puis il fut chargé de chaînes et emmené, comme un trophée de victoire, à Babylone, qu’il ne vit pas et où il mourut. — Le dernier roi de Juda était dans sa trente-deuxième année lorsque le sceptre de David, maintenu dans sa famille depuis quatre cent cinquantetrois ans, lui fut arraché.

Cependant les vainqueurs avaient pénétré dans la ville. Exaspérés par une résistance de près de dix-huit mois, ils massacrèrent tous les habitants qui leur tombèrent sous la main. La population, ab andonnée de son roi et de ses chefs, s'était réfugiée en masse dans les parvis du Temple : vieillards et jeunes gens, vierges, enfants et mères, tous furent passés au fil de l'épée. L'intérieur du Temple et ses parvis furent inondés de sang et remplis de cadavres. Au massacre succéda le pillage, et au pillage l'incendie : le Temple, Les palais, les autres maisons, tout devint la proie des flammes; les tours qui défendaient la ville furent rasées. Les richesses que renfermait la ville, les chefs-d'œuvre de l’art, les colonnes et les vases d’airain, d’or et

d'argent, furent emportés à Babylone. Nabuchodonosor fit deux parts de ce qui restait de la population : tout ce qui auparavant avait joui de quelque fortune ou de quelque influence fut transféré à Babylone ; les autres furent mis en possession des héritages devenus vacants à la suite de cette troisième transmigration. Un hébreu transfuge, Godolias, fut mis à la tête du gouvernement de ces colons; il établit sa résidence à Masphath. Jérémie, par ordre de Nabuchodonosor, fut mis en liberté, et pourvu de vivres et de présents. Le Prophète vint s'asseoir en pleurant sur les ruines de Jérusalem et, du fond d’un cœur abreuvé d’amertume. il exhala sa douleur dans ces immortelles Lamentations, qui n’ont de comparables que les désastres de sa nation.