HUITIÈME ÉPOQUE

De la destruction du temple de Salomon à J.-C. 586-an 4. — Durée 590 ans.

Ére de la captivité.

S I. Histoire de la colonie juive restée à Jérusalem. Mort de Jérémie, de Baruch et d'Ezéchiel.

Influence de la dispersion des Juifs au milieu des autres nations. — Godolias, gouverneur de Judée pour Nabuchodonosor. — Il est tué par Ismahel. — Les Israélites de Judée vont s'établir en Egypte, malgré la défense du Seigneur. — Jérémie : ses reproches et ses menaces, son martyre (585). — Lettre de Jérémie aux Juifs de la captivité. Conversion de ces captifs. Mort de Baruch. — L'Egypte reconquise par Nabuchodonosor ; la colonie juive réduite en captivité. — Dernière prophétie d'Ezéchiel. Sa mort (570).

Le peuple de Dieu était comme un phare élevé au centre de toutes les nations, pour les éclairer et les diriger. Il avait la

mission de conserver dans le monde la notion du vrai Dieu et des vérités fondamentales de la religion : la création et la chute de l’homme, et la promesse d’un Rédempteur décrit par les prophètes. Ces vérités étaient consignées dans les livres sacrés qu'il portait partout avec lui, et qui formaient son héritage le plus précieux. L'influence de ce peuple sur les nations plongées dans l’idolâtrie devait être d'autant plus grande, que son histoire était, pour ainsi dire, un miracle continuel : les prospérités et les châtiments lui étaient visiblement ménagés, par la providence toute-puissante de son Dieu, en raison de sa fidélité ou de sa désobéissance; c’est un fait que les nations voisines reconnaissaient et proclamaient, comme nous l'avons vu dans l'histoire de Judith. En dispersant les Israélites dans l'empire assyrien, le premier de ces grands empires qui aspirèrent à réaliser l'idéal de la domination universelle, Dieu voulut élargir la sphère d'action de son peuple, Il se forma des colonies

juives « chez les Parthes, les Mèdes, les Elamites, en Mésopotamie, en Cappadoce, dans le Pont, l’Asie Mineure, la Phrygie, la Pamphilie, l'Egypte, la Lybie, la Cyrénaïque, à Rome, en Crète, en Arabie {Act. Apost. 11), » c’est-à-dire sur tous les points du monde antique, et de là vient, sans aucun doute, que tout l'Orient, à cette époque, était dans l’attente d'un puissant Libérateur. C’est le peuple de Dieu qui lui avait communiqué ses espérances.

Avant de suivre les Hébreux dans leur exil, nous allons voir la colonie juive laissée en Palestine s’effondrer dans un suprême désastre.

Godolias, fils d'Ahicam, en est le gouverneur. Jérémie, après avoir longtemps pleuré sur les ruines de Jérusalem, est venu le rejoindre à Masphath. Autour d’eux se sont groupées les populations tremblantes, épargnées par le vainqueur, et ceux qui avaient réussi à se soustraire à la captivité, en se réfugiant momentanément dans les contrées voisines. Godolias leur promit à tous sa protection et la sécurité, à condition de rester fidèles au roi de Babylone. Mais Ezéchiel, prévoyant leur infidélité, avait prédit que Jéhovah disperserait aux quatre vents du ciel les restes mêmes de son peuple, et ce peuple aveuglé courut au-devant de cette lamentable catastrophe. Un ambitieux, descendant de la famille de David, Ismahel, qui avait été un des premiers à reconnaître l’autorité de Godolias, voulut bientôt le supplanter. Il forma avec dix des anciens officiers de Sédécias une conjuration contre la vie du Gouverneur. Celui-ci en fut averti par Johanan et les autres chefs du peuple, mais n’en voulut rien croire. Il accueillit au contraire Ismahel et ses complices comme des amis, et la nuit, au milieu d’un festin, ils l’assassinèrent lâchement. Après d’autres massacres, Ismahel réussit à se réfugier, presque seul, sur le territoire des Ammonites.

Les habitants de Masphath, redoutant la vengeance des Chaldéens, justement irrités par le meurtre de Godolias, songèrent à se retirer en Egypte. Cependant ils voulurent auparavant consulter Jérémie, et s'engagèrent avec serment à suivre l'avis qu’il leur transmettrait de la part du Seigneur. Après dix jours de prières, le Prophète réunit la multitude des Juifs et leur donna l'assurance que s'ils restaient en paix sur le sol

natal, le Seigneur les comblerait de bénédictions et de prospérités; que tous ceux, au contraire, qui se réfugieraient en Egypte, périraient par le glaive, par la peste et par la famine. — Cet avis fut accueilli par un murmure de réprobation,; le Prophète fut accusé de mensonge et de perfidie. D'une commune -voix il fut décidé que tout ce qui restait d’Israélites en Judée, hommes, femmes, enfants, iraient immédiatement chercher un asile en Egypte, et on contraignit Jérémie et Baruch à suivre la caravane. On arriva ainsi à Taphnis, où résidait le pharaon Ophra. La colonie juive y fut accueillie et se répandit dans les campagnes environnantes.

La parole de Jéhovah se fit entendre de nouveau au Prophète, et lui prédit une invasion de Nabuchodonosor en Egypte, le ravage de ce royaume, le massacre et la captivité de ses habitants, l'incendie de ses temples et de ses dieux. Les juifs restèrent incrédules, et, quelques mois à peine après leur arrivée, les femmes juives couraient déjà aux mystères impurs d’Isis. Le Seigneur, encore une fois, leur reprocha, par la bouche de Jérémie, cette monstrueuse idolâtrie, il leur renouvela ses menaces et leur prédit que nul d’entre eux ne reverrait le sol de la patrie, après lequel ils soupiraient. La foule qui écoutait le prophète était immense, et tous lui répondirent unanimement : « Non, nous n’accepterons pas comme la parole de Jéhovah le discours que tu viens de nous adresser. Nous continuerons à vivre comme il nous convient, nous offrirons des sacrifices à la reine du ciel (Isis), comme nous l'avons toujours fait, comme l'ont fait nos pères et les rois de Juda eux-mêmes. » — Jérémie tenta vainement de leur faire comprendre que l’idolâtrie avait attiré tous les châtiments du ciel sur leur malheureuse patrie, et qu’elle serait cause aussi de leur ruine. Il leur prédit que le pharaon Ophra serait livré aux mains de ses ennemis, comme Sédécias l’avait été au monarque d’Assyrie. — Les Juifs irrités d'entendre Jérémie leur prédire de nouveaux désastres et une nouvelle captivité, le lapidèrent, et le saint Prophète succomba à ce supplice (585). Son tombeau devint bientôt l’objet d’un culte respectueux de la part des Egyptiens, qui expérimentaient les effets salutaires de sa protection. On a remarqué avec raison que Jérémie, l'homme des douleurs, qui aimait si ardemment son peuple, n'a jamais recueilli de son ministère la moindre

consolation humaine : il a été méconnu et persécuté en Judée, outragé et mis à mort en Egypte. Et pourtant toutes ses menaces prophétiques se réalisaient les unes après les autres, sous les yeux et aux dépens de cette génération incrédule, qui brava jusqu'à la fin la justice divine.

Baruch, le fidèle disciple de Jérémie ne partagea pas son sort. I] put échapper à la cruauté de ses compatriotes, en se retirant en Chaldée, au milieu des captifs de Babylone, dont le repentir sincère forme un heureux contraste avec l’aveuglement de la colonie de Taphnis. Jérémie lui avait remis pour ces captifs une lettre, par laquelle il les prémunissait contre les séductions de l’idolâtrie. Il les enhortait à la persévérance, en leur représentant la fin prédite de leur captivité et leur retour plein d’allégresse dans leur patrie. Tous, grands et petits, écoutèrent en pleurant la lecture de la prophétie. Les captifs écrivirent ensuite aux prêtres demeurés à Jérusalem et leur envoyèrent le produit d'une collecte, pour qu’on offrit en leur nom, sur l’autel provisoire de Jéhovah, de l’encens, des holocaustes et des sacrifices pour le péché : « Nous reconnaissons nos prévarications et nos crimes, disaient-ils. Dieu tout-puissant, daignez arrêter le cours de votre juste vengeance, épargnez les restes coupables et repentants d'Israël, dispersés aujourd’hui parmi les nations... Vous avez dit : Je les rappellerai dans la patrie promise à Abraham, Isaac et Jacob, leurs aïeux. Je scellerai avec eux un Testament nouveau qui durera jusqu’à la consommation des siècles. Ils seront mon peuple et je serai leur Dieu. — Voilà les promesses que nous rappelons à votre miséricorde, du fond d'un cœur brisé par la souffrance et l’angoisse. »

Quarante années d’exhortations, de prières et de larmes, couronnées enfin par le martyre, n'avaient pu fléchir l’obstination de l’ingrate Jérusalem; il avait fallu la main de fer du vainqueur babylonien pour courber ces têtes dures! Baruch fut témoin de leur repentir et de la mémoire réhabilitée de son maître. D’après une tradition rabbinique, il mourut à Babylone dans la douzième année de la captivité.

Conformément aux prophéties de Jérémie et d'Ezéchiel, Nabuchodonosor, après avoir fait la conquête de Tyr et de tout le littoral oriental de la Méditerranée, descendit en Egypte et, favorisé par les discordes intestines qui troublaient ce royaume,

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il y entra en vainqueur, sans rencontrer de résistance, au témoignage d'Hérodote. C’est alors que la colonie juive vit s’accomplir les terribles menaces des prophètes : Le maître de la milice Chaldéenne, Nabuzardan transféra à Babylone sept cent quarante-cinq Juifs. Le trône des pharaons fut depuis constamment occupé par des étrangers.

Comme ces Catastrophes rendaient la délivrance des captifs de Babylone plus invraisemblable, et même moralement impossible, le Seigneur, pour raffermir leur confiance dans ses promesses, fit voir à Ezéchiel son peuple ressuscitant, pour ainsi dire, du tombeau où il était comme enseveli, et ramené au pays d'Israël : « Vous saurez, dit-il, en ce jour de résurrection, quand vous secouerez la poussière de la tombe, pour retrouver la liberté et la vie, que je suis Jéhovah, votre Dieu. Mon souffle passera sur vous, Je vous rendrai au repos sur le sol natal, et vous direz : Adonaï, le Seigneur, l'avait promis, et il a accompli ces merveilles. »

Le prophète Ezéchiel fut mis à mort en Babylonie par un juge d'Israël, à qui il reprochait son idolâtric (vers 570). Il fut enseveli dans le tombeau de Sem et d’Arphaxad, les ancêtres d'Abraham, et son sépulcre fut depuis le but d’un pèlerinage très fréquenté.

S II. Daniel à la cour de Nabuchodonosor. — Suzanne.

Situation des exilés Babyloniens. — Education de Daniel à la cour de Nabuchodonosor. — Suzanne. Les deux juges ; leur infâme complot. — Accusation et condamnation de Suzanne, — Daniel fait éclater son innocence. — Les deux vieillards condamnés à mort.

Nous allons rejoindre les Juifs transportés à Babylone. Il faut d’abord se faire une idée exacte de leur situation, quelque peu différente de celle des exilés du royaume d'Israël. Ceux-ci furent disséminés en diverses régions de l’Assyrie, tandis que les habitants de Juda, emmenés en Babylonie, purent se fixer dans la capitale même ou dans les environs. Tous, sans doute, assis sur les rives de l’Euphrate, pleuraient avec raison au souvenir de Sion et ne pouvaient se consoler de leur exil. Cependant, pour la plupart du moins, ils restaient libres et ils étaient traités avec bonté par les vainqueurs. Ils demeuraient ensemble et formaient, en quelque sorte, un petit Etat à part,

sous la surveillance du gouvernement babylonien; ils étaient régis par leurs anciens, et ces anciens exerçaient en Babylonie, comme auparavant en Palestine, les fonctions de juges, et prononcçaient en dernier ressort, même dans les accusations capitales. Ils pouvaient tenir des réunions publiques, ou se réunir soit chez les prophètes pour entendre leurs discours, soit dans des lieux destinés à la prière en commun, et qu’on nomma synagogues. — De grands dangers cependant menaçaient leur foi. C'était le milieu idolâtre dans lequel ils vivaient, la somptuosité des temples érigés en l’honneur de Bel, de Nabo, d'Istar, et autres idoles et la magnificence du culte infâme qu’on leur rendait ; c'était la prospérité dont jouissait ce peuple, qui attribuait ses victoires et son opulence à la protection de ses dieux. Les Juifs exilés néanmoins surmontèrent ces périls et le malheur les guérit définitivement de leur penchant à l’idolâtrie.

Parmi les jeunes gens de noble race qui avaient été, comme nous l'avons dit, transportés à Babylone après la première expédition de Nabuchodonosor en Judée, se trouvaient Daniel, Ananias, Misaël et Azarias. Le roi les faisait élever dans son palais et voulait qu'on leur servît tous les jours des mets de sa table. Après trois ans d’une éducation soignée, ils devaient prendre rang parmi ses officiers. Ces quatre jeunes Israélites prirent la résolution de ne point se souiller en mangeant de ces mets, ou en buvant du vin de la table royale; car ces mets pouvaient être de ceux qui étaient défendus par la loi de Moïse, ou qui avaient été offerts aux idoles ; dans ce dernier cas, en manger c'eût été participer ou communier aux sacrifices idolâtriques. Daniel, au nom de ses compagnons, pria le gouverneur de leur laisser sur ce point toute liberté. L'officier à qui Dieu inspira des sentiments de bienveillance pour Daniel, lui répondit : « Je crains d’irriter le roi, s’il remarque quelque altération sur vos visages ; il y va de ma tête. » — Daniel lui proposa de faire un essai pendant dix jours : « Qu’on ne nous donne, dit-il, que des légumes et de l’eau. Vous comparerez ensuite nos visages avec ceux des autres jeunes gens nourris de la table royale; après cette épreuve, vous ferez ce que vous jugerez bon. » — L'épreuve fut tentée et au bout des dix jours le visage des jeunes Hébreux parut plus frais et plus florissant que celui de tous leurs compagnons. On continua donc à les traiter de la même manière.

Ov Dieu donna à ces jeunes gens une vive intelligence; ils firent de rapides progrès dans la science et dans l'étude de la sagesse. Daniel en particulier reçut le don d'interpréter les visions et les songes. Le temps de leur éducation étant terminée, leur gouverneur les présenta à Nabuchodonosor, qui les interrogea. Il les trouva supérieurs à tous leurs compagnons, et dès lors ils furent attachés à sa suite. Il rencontrait, dans les questions qu’il leur adressait plus de lumières que dans les interprètes et les sages de son royaume.

Ce fut durant la période de l’éducation de Daniel, que le touchant épisode de Suzanne le mit en relief parmi ses compatriotes.

Suzanne faisait partie, comme Daniel, de la première colonie d’exilés juifs à Babylone. Cette vertueuse femme, fille d'Helcias, était douée d’une rare beauté, et avait été élevée par ses parents dans la crainte de Dieu. Son mari Joachim était très riche et c'est dans son palais que se réunissait le peuple juif pour se faire rendre justice. On avait constitué pour juges, cette annéelà, deux vieillards israélites, indignes de cette mission, — A l'heure de midi, quand la foule était écoulée, Suzanne avait coutume de descendre dans son jardin et de s’y promener. Les vieillards l’avaient remarquée, et une ardente passion s'empara de leur cœur; ils détournèrent les yeux pour ne pas voir le ciel, dit l’Ecriture, et pour oublier le Dieu qui juge les justices mêmes. Un jour qu’ils avaient feint l’un et l'autre de s’en retourner, ils revinrent sur leurs pas et se retrouvèrent à la porte de la maison de Joachim; ils se découvrirent alors leur ignominieuse passion, et se concertèrent pour épier le moment favorable de rencontrer Suzanne sans témoins. L'occasion ne tarda pas de se présenter. La jeune Israélite, par un jour de grande chaleur, voulut se baigner dans la fontaine du jardin et congédia ses suivantes, Les deux vieillards, qui étaient en embuscade dans le jardin même, parurent tout à coup devant elle, et la sommèrent de céder à leurs mauvais désirs, sous peine d’être accusée d’adultère. Suzanne comprit l'horreur de sa situation, mais elle déclara qu’elle aimait mieux mourir innocente que d’offenser son Dieu. Et en même temps elle poussa un grand cri; les vieillards cherchèrent à couvrir sa voix par leurs clameurs, et l’un d’eux se hâta d’aller ouvrir la porte du jardin.

Les cris avaient été entendus, les serviteurs accoururent, et

en entendant le récit accusateur des vieillards, ils demeurèrent stupéfaits. Le lendemain ces juges infâmes citèrent Suzanne à leur tribunal. Suzanne parut entourée de son père et de sa mère, de ses jeunes enfants et de toute sa famille. Sa présence impressionna vivement la multitude; ses parents et tous ceux qui la connaissaient versaient des larmes. Elle gardait le silence, les yeux levés vers le ciel, car elle avait mis en Dieu toute sa confiance. — « Nous nous promenions seuls dans le jardin, dirent les vieillards, quand cette femme y est entrée, et à ce moment un jeune homme, qui se tenait caché, s’est approché d'elle. Nous l'avons vu, mais nous n'avons pu le saisir, et la coupable a refusé de nous faire connaître son complice. » — La multitude crut à cette imposture si audacieusement soutenue, sous la foi du serment, par deux anciens du peuple, juges d'Israël. En conséquence, Suzanne fut condamnée à mort, conformément à la loi mosaïque. — « Dieu éternel, s’écria la chaste Suzanne, il n'y a point de secrets pour vous. Vous savez, grand Dieu, que ces hommes ont porté contre moi un faux témoignage. Je vais mourir, mais je suis innocente! » — Ainsi parla Suzanne, et Jéhovah l’entendit.

On la conduisait au supplice lorsque le jeune Daniel, que Dieu remplit de son Esprit, s'écria du milieu de la foule : « Moi du moins, je veux demeurer innocent du sang de cette femme ! » — Aussitôt tous les regards se portèrent sur lui, la multitude l’entoura et il reprit : « Etes-vous si insensés, enfants d'Israël, que de condamner ainsi sans juger et sans connaître la vérité? Retournez au tribunal ; ceux qui ont accusé cette femme sont de faux témoins. » — La foule obéit et les deux juges furent contraints de suivre le mouvement populaire. « Séparez ces deux hommes, dit Daniel, et je les jugerai. + L'ordre fut exécuté. Il appela alors l’un d’eux et lui dit : « Juge inique, si tu as vu le crime, dis-moi sous quel arbre étaient les coupables quand tu les as aperçus? — Sous un lentisque, répondit le vieillard. — Ce nouveau mensonge retombera sur ta tête, dit Daniel, » et il fit appeler son complice : « Fils de Chanaan et non de Juda, lui dit-il, la passion t'a perverti le cœur. Dis-moi donc sous quel arbre tu les as surpris. » Il répondit : « Sous un chêne. — Ce mensonge retombera sur ta tête, dit Daniel, et l'ange du Seigneur a l’épée en main pour vous percer tous deux. » — Le peuple aussitôt, frappé de la contradiction, poussa une excla-

mation de joie et bénit Dieu de ce qu'il sauve ceux qui espèrent en lui. Les deux vieillards convaincus de faux témoignage, subirent, suivant la loi de Moïse, le supplice qu'ils avaient voulu infliger à leur victime : on les lapida. Helcias et sa femme, Joachim et toute sa famille remercièrent le Seigneur d’avoir fait éclater l'innocence d’une fille et d’une épouse si digne de leur amour. Depuis lors Daniel devint grand aux yeux du peuple, et sa réputation alla toujours croissant.

Ce fait historique nous montre la liberté et l'autonomie dont jouissaient les Israélites captifs en Babylonie.

S III. Prophéties touchant les quatre empires. Les trois Hébreux dans la fournaise.

Songe de Nabuchodonosor exposé, — et interprété par Daniel. — Honneurs rendus au Prophète. — Autres prophéties de Daniel sur les quatre empires. La statue d'or et les trois Hébreux dans la fournaise, — Lycanthropie ou maladie mentale de Nabuchodonosor. Sa mort(561).

Un autre évènement, ménagé par la Providence, étendit la réputation de Daniel à tout l'empire babylonien. La seconde année de cet empire, le Seigneur envoya à Nabuchodonosor un songe mystérieux, dont il fut fort effrayé, mais qu'il ne put se rappeler à son réveil. Il consulta les sages et les devins de son royaume pour savoir d'eux quel était ce songe. Ils lui répondirent qu’on leur demandait une chose impossible. Il eut beau employer les menaces et les promesses, il ne put en obtenir d'autre réponse. Le roi irrité les condamna tous à mort comme des imposteurs. Daniel, qui était compris dans cette sentence, se présenta devant le roi et lui demanda un délai. Le roi y consentit. Daniel avec ses compagnons adressa à Dieu une prière fervente et pleine de confiance ; la nuit suivante, le Seigneur lui révéla le mystère. Daniel lui en rendit grâces et alla aussitôt trouver le monarque : « Grand roi, lui dit-1l, nul homme ne pourrait vous découvrir ce que vous désirez savoir, mais il est au ciel un Dieu à qui rien n'est caché, et qui révèle à qui il lui plaît les profondeurs de l'avenir. Voici quel fut votre songe : Vous vites dans votre sommeil une statue colossale, fixant sur vous un regard terrible; sa tête était d’or, sa poitrine et ses bras d'argent, la partie inférieure du corps et les cuisses

d’airain, les jambes de fer et les pieds moitié fer et moitié argile, Vous étiez attentif à cette vision lorsqu'une pierre, se détachant de la montagne, frappa la statue dans ses pieds de fer et d’argile et les mit en pièces. Alors le fer, l'argent et l'or se brisèrent tout ensemble, tandis que la pierre qui avait frappé la statue devint elle-même une grande montagne, qui remplit toute la terre.

» Voilà votre songe, 6 roi! et en voici l'interprétation. Vous êtes Le roi des rois; le Dieu du ciel vous à donné le royaume, la force et la gloire; tout vous est assujetti : vous êtes donc la tête d'or. Après vous s'élèvera un autre empire inférieur au vôtre, qui sera d'argent, et ensuite un troisième qui sera d’airain et commandera à toute la terre. Le quatrième sera comme le fer; il réduira tout en poussière; cependant, comme l’alliage du fer et de l'argile, ce quatrième empire offrira un mélange de force et de faiblesse. Or, du temps des rois de cet empire, le Dieu du ciel suscitera un royaume nouveau qui n’aura point de fin, qui brisera peu à peu tous les empires précédents et subsistera lui-même dans la suite des siècles. Tel est le sens de cette pierre détachée de la montagne et qui a brisé sous vos yeux l'argile, le fer, l’airain, l'argent et l'or. Notre grand Dieu a voulu découvrir ainsi au roi le mystère de l'avenir. Votre songe est véritable et l'interprétation très certaine. » — Ce royaume uouveau, qui subsistera dans toute la suite des siècles, c’est l'Eglise fondée par Jésus-Christ.

Nabuchodonosor, plein d’admiration, se prosternæ devant Daniel, et ordonna qu’on offrit des victimes et de l'encens à son Dieu : « Le Dieu que tu adores, lui dit-il, est vraiment le Dieu des dieux, le maître des rois et celui qui révèle les mystères les plus cachés. » Comblé de présents, Daniel fut en outre préposé au gouvernement de toutes les provinces de Babylone, élevé au-dessus de tous les dignitaires de l'empire et résida au palais près de la personne du souverain. À sa demande, ses compagnons, Sidrach, Misach et Abdenago, furent employés sous sa direction dans l’administration de la Babylonie.

- Nous venons de voir que l'élévation de Daniel, comme autrefois celle de Joseph, fut provoquée par l'interprétation des songes. Les Egyptiens étaient très superstitieux au sujet des songes ; les Assyriens et les Chaldéens ne l’étaient pas moins. Cette superstition a été commune à la plupart des peuples païens, et plusieurs philosophes de la Grèce, même des plus célèbres,

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étaient sur ce point aussi crédules que le vulgaire. Il est parlé dans l’Ecriture sainte de songes prophétiques, comme ceux de Jacob, de Joseph, de Pharaon, de Salomon, de Nabuchodonosor, de Judas Machabée, de saint Joseph, époux de la sainte Vierge. Dieu est le maître d’instruire les hommes de telle manière qu'il lui plaît. S'il le fait au moyen de songes, il a soin d'y joindre des circonstances ou des motifs de persuasion qui ne permettent pas de douter de son intervention. — Hors ces cas, le Seigneur condamne, dans les Livres saints, la confiance aux songes comme une superstition coupable et ridicule, et comme une source d'erreurs.

Dieu découvrit dans la suite à Daniel, sous d’autres symboles et plus distinctement encore, la succession des quatre grands empires qui devaient, chacun à sa manière. servir à la religion et préparer le règne du Messie. « Je vis, dit le Prophète, une grande mer agitée, d’où sortaient l’une après l’autre quatre bêtes monstrueuses, fort différentes entre elles. Pendant que je les considérais attentivement, des trônes furent placés, et l'Ancien des jours, l'Eternel s’assit. Son vêtement était blanc comme la neige; son trône était environné de flammes; un fleuve de feu très rapide sortait de devant sa face; un million d’anges le servaient... Alors je vis le Fils de l’homme {c’est ainsi que Jésus- Christ lui-même s'appelait dans l'Evangile) qui s’avançait sur les nuées du ciel ; il s’approcha de l'Eternel qui lui donna la puissance et la royauté. Tous les peuples, tribus et langues seront soumis à son empire. Sa puissance est une puissance éternelle qui ne lui sera point ôtée et son royaume ne sera jamais détruit. Saisi d’étonnement et d’effroi, je demandai à l’un des anges qui assistaient l'Eternel, l'explication de ce que je voyais. IL me répondit : Ces quatre animaux gigantesques figurent quatre empires qui s'élèveront sur la terre; mais la royauté passera aux Saints du Dieu Très-Haut, et ils la conserveront jusqu’à la consommation des siècles. » — Cette royauté est celle de l'Eglise de Jésus-Christ.

Dans une autre vision, le Prophète vit les caractères propres du second et du troisième empire. « Je levai les yeux, dit-il, et j'aperçus un bélier aux cornes élancées, dont l'une plus haute que l’autre était poussée la dernière. Ce bélier donnait des coups de corne contre l’Aquilon et contre le Midi. On ne pouvait lui

résister et il devint très puissant. Bientôt après il vint de l'Occident un bouc, qui avait entre les yeux une corne énorme ; il s’'élança avec impétuosité contre le bélier, l’attaqua avec furie et le renversa. Ce bouc devint extrêmement grand; mais lorsqu'il eût achevé de croître, sa grande corne se rompit, et il en poussa quatre autres en dessous, dans la direction des quatre vents du ciel. Or de l’une d'elles il en sortit une petite qui grandit contre le Midi et l'Orient, et contre le pays de dilection (la Judée); elle foula aux pieds ses vaillants, fit cesser son sacrifice perpétuel et profana la majesté de son sanctuaire en punition des péchés. Deux mille trois cents jours s’écouleront ainsi; après quoi le sanctuaire sera purifié de cette profanation. » — L'ange m'expliqua cette vision : « Comprends, me dit-il, les mystères de l'avenir qui doivent s’accomplir en leur temps. Le bélier ayant deux cornes représente Les deux rois des Mèdes et des Perses. Le bouc est la figure de la monarchie des Grecs, et sa corne gigantesque représente le premier roi de cette nation (Alexandre le Grand). Les quatre cornes qui succèdent à celle-ci sont les quatre rois qui s’élèveront après la mort de ce monarque, sans avoir la même force. Après eux, lorsque les iniquités se seront multipliées, il s’élèvera un prince impudent mais habile. Les vaillants et le peuple des Saints (les juifs fidèles) périront sous ses coups ; il prendra plaisir à verser le sang, mais il sera brisé un jour sans l'intervention d’un bras humain. » — Ce dernier règne est celui d’'Antiochus-Epiphane, persécuteur du peuple de Dieu et qui mourra frappé de la main du Seigneur, après une persécution de six ans et demi (2300 jours).

L’élévation des jeunes Israélites alluma contre eux la jalousie des courtisans. On attendait une occasion favorable pour les perdre; on crut la trouver dans leur attachement au culte de Dieu, et dans leur aversion pour l’idolâtrie, d'autant plus que Nabuchodonosor était très zélé pour l'honneur de ses dieux. Il fit élever une statue d’or, haute de soixante coudées, et il commanda à tous ses sujets d’adorer cette idole, sous peine d'être jetés dans une fournaise ardente, en cas de refus. Daniel était pour lors absent de Babylone; ses trois compagnons étaient bien éloignés de se soumettre à cet acte idolâtrique. On les observa; on les accusa auprès du roi de mépriser ses ordonnances et de ne pas fléchir le genou devant la statue. Nabucho-

donosor les fit amener en sa présence, et leur dit d’un ton menaçant : « Est-il vrai que vous n’adorez pas mes dieux et que vous refusez de vous prosterner devant la statue d'or que j'ai fait ériger. Songez-y bien : si vous ne m’obéissez pas, je vous ferai jeter dans une fournaise ardente. Quel est le Dieu assez puissant pour vous sauver? — Le Dieu que nous adorons, dirent les trois Israélites, est assez puissant pour nous retirer des flammes d’une fournaise, mais quand même il ne voudrait pas opérer ce prodige en notre faveur, nous déclarons que nous n'adorons pas vos divinités. » — Le roi, outré de colère, ordonna d'allumer un feu sept fois plus ardent que de coutume, de lier les pieds des trois Israélites et de les jeter dans la fournaise. Les flammes qui s’en élançaient suffoquèrent les bourreaux, qui périrent. Mais l’Ange du Seigneur descendit dans la prison de feu avec les jeunes Israélites ; il écarta d'eux les flammes et leur fit respirer un air frais. Le feu ne consuma que leurs liens sans toucher à leurs habits, de sorte qu'ils se promenaient au milieu des flammes, louant et bénissant Dieu, et invitant toutes les créatures à exalter ses miséricordes. Nabuchodonosor supéfait, voulut plonger le regard dans cet abime de feu, et outre les trois jeunes Hébreux il en aperçut un quatrième ressemblant à un Ange de Dieu. Il s’écria alors : «“« Sidrach, Misach et Abdénago, serviteurs du Dieu très-haut, sortez du milieu des flammes, et venez icil » — A l'instant on vit les trois hommes sortir de la fournaise embrasée. Les grands du royaume et les officiers de la cour, pressés en foule, contemplaient ces hommes que le feu avait respecté ; pas un cheveu de leur tête n'avait été atteint, pas un vêtement n'avait été altéré. Nabuchodonosor fit le premier éclater son admiration : « Béni, s’écria-t-il, béni soit le Dieu de Sidrach, Misach et Abdénago! C’est lui qui à envoyé un Ange pour les protéger, et récompenser leur foi. Ils n'ont pas craint d’enfreindre mon ordre, ils ont sacrifié leur vie plutôt que d’adorer un autre Dieu que celui de leurs pères. Voici donc ma sentence : Peuples et tribus de toutes langues, quiconque parmi vous osera insulter la majesté du Dieu de Sidrach, Misach et Abdénago, subira le dernier supplice et sa maison sera réduite en poudre, car nulle divinité ne protège et ne sauve comme leur Dieu. » — Alors le roi éleva à un nouveau degré d'honneur, dans la province de Babylone, les trois jeunes Hébreux.

Combien ces faits merveilleux étaient propres à ranimer la foi parmi les enfants d'Israël, ainsi que leur confiance en Dieu! Combien ils étaient propres aussi à étendre parmi les païens la connaissance du vrai Dieu! Remarquons toutefois que beaucoup de païens reconnaissaient le Dieu d'Israël, mais en le mettant sur la même ligne que les dieux des gentils; ils en faisaient un Dieu national. La politique de Babylone, comme autrefois celle de Ninive, était de laisser la liberté de leur culte et de leurs croyances aux nations vaincues et tributaires, mais en leur faisant adorer en même temps les dieux du peuple vainqueur. Les Juifs seuls, adorateurs d'un Dieu unique, créateur du ciel et de la terre, devaient répudier cette condition comme une criminelle idolâtrie. L’édit de Nabuchodonosor les en dispensa, et prescrivit en outre à tous les peuples soumis à sa domination de respecter la majesté du Dieu d'Israël.

La dixième année de son empire, longtemps après le miracle de la fournaise, Nabuchodonosor eut encore une vision qui l’'épouvanta. Ses devins ne purent lui en donner l'interprétation ; il s’adressa de nouveau à Daniel. Il vit un arbre élancé et vigoureux dont le sommet atteignait jusqu’au ciel et dont les rameaux couvraient toute la terre. Et celui qui est Saint descendit du ciel et cria : « Abattez cet arbre, coupez ses rameaux et dispersez ses fruits ; cependant qu'on laisse le tronc de l’arbre dans le sol, au milieu des herbes des champs et des bêtes sauvages, durant sept périodes de temps. —"0 roi, mon maître! dit Daniel surnommé Balthasar, l’arbre que vous avez vu, c’est vous-même, qui avez grandi merveilleusement en puissance. Mais on vous bannira de la société des hommes, vous partagerez le séjour et la nourriture des animaux, et sept périodes s'écouleront ainsi jusqu’à ce que vous sachiez que le Très-Haut est le maître des royautés humaines et qu'il les dispense à son gré. Cependant votre trône sera conservé; il vous sera rendu, lorsque vous aurez reconnu la puissance du Dieu du ciel. Ainsi donc, 6 roi, si mon conseil peut se faire agréer, rachetez vos fautes par d’abondantes aumônes, effacez vos iniquités par des œuvres de miséricorde envers les pauvres; peut-être ainsi le Seigneur vous pardonnera-t-il. » — Cette prédiction s’accomplit à la lettre. Douze mois après, le roi se promenait dans le palais de Babylone et il disait : « Voilà Babylone la grande où j'ai

bâti le siège de ma royauté dans la plénitude de ma puissance et pour la gloire de mon règne. » — A peine eut-il prononcé ces paroles qu’il fut frappé de lycanthropie, cette étrange folie qui porte l'homme à se croire changé en bête et lui fait prendre les allures de la bête : il fut banni de la société des hommes, mangeant, comme le bœuf, l'herbe des champs et demeurant exposé à l’intempérie des saisons. A la fin des jours prédits, il leva les yeux au ciel, la raison lui revint, il fut rétabli sur son trône par les grands de l'empire, et sa splendeur fut plus grande que jamais. Nabuchodonosor lui-même expose ces faits merveilleux dans un édit qu’il publia la dix-huitième année de son règne. Cet édit commence par ces mots : « Le Dieu très-haut à fait pour moi des choses merveilleuses : ses œuvres sont grandes, ses merveilles sont pleines de force, sa royauté est une royauté éternelle, et sa puissance s'étend sur toutes les générations. » Il raconte ensuite sa vision, son explication par le Prophète et son accomplissement; et il termine en disant : « Maintenant donc je loue, j'exalte et glorifie le Roi du ciel, parce que toutes ses œuvres sont vraies, toutes ses voies sont justes, et que sa main pent humilier ceux qui marchent dans l’orgueil. »

Nous voyons dans cet édit que Nabuchodonosor se donne comme fondateur de la ville de Babylone. Cette ville existait avant lui, comme nous l'avons vu; mais c’est lui qui en fit une ville incomparable par son étendue et sa magnificence. En ce sens, son assertion est confirmée par une série d'inscriptions découvertes à Babylone dans le cours de ce XIX® siècle, de sorte qu'il n’est plus possible d’en contester la vérité, comme on l’a fait trop souvent depuis deux siècles, en attribuant l'honneur des gigantesques constructions babyloniennes à Sémiramis, pour mettre en défaut la véracité du livre de Daniel, où cet édit est relaté. — « L'empire de Babylone, dit M. -Oppert, atteignit, sous Nabuchodonosor, la plus haute puissance que jamais nation sémitique ait exercée dans l'occident avant l’islamisme. Son génie (car le destructeur de Jérusalem fut un homme de génie) se manifeste surtout dans ses constructions à Babylone; il en fit la plus vaste cité dont l'humanité ait gardé le souvenir. Il mourut après un long règne de quarante-trois ans, en 561 avant J.-C., laissant à ses succes-

seurs la tâche de combattre une nation qui se révélait : la Perse. »

$S IV. Dernière période de la captivité (561-536).

Evilmérodach, successeur de Nabuchodonosor. Supercherie des prêtres de Bel dévoilée par Daniel. — Daniel tue le Dragon sacré. — Premier miracle de la fosse aux lions. — Succession des rois Babyloniens. — Festin de Balthasar. Mane. Thécel. Pharès. Mort de Balthasar. — Prophéties accomplies. — Daniel, premier ministre de Darius. Deuxième miracle de la fosse aux lions. — Prophétie des 70 semaines d'années, Sa miraculeuse exactitude.

A Nabuchodonosor succéda son fils Evilmérodach. L'année même de son avènement, qui était la trente-septième de la transmigration de Joachim, roi de Juda, il fit sortir de prison Jéchonias, l’admit à sa cour avec les anciens rois vaincus, et le fit asseoir à sa table. Daniel était aussi commensal du roi et tenait le premier rang parmi ses favoris.

Or les Babyloniens révéraient tout particulièrement l’idole de Bel. On lui offrait tous les jours douze mesures de pur froment, quarante brebis et six grands vases de vin. Le roi ne passait pas un seul jour sans aller adorer cette idole. Daniel cependant persistait dans le culte de Jéhovah; le roi lui demanda pourquoi il n’adorait pas Bel. « Je n’adore point, répondit-il, des statues inanimées, ouvrage de la main des hommes; mais j'adore le Dieu vivant, qui a créé le ciel et la terre. — Eh! ne vois-tu pas, dit le roi, que Bel est un Dieu vivant? Regarde ce qu'on lui offre chaque jour à boire et à manger, — Grand roi, reprit Daniel en souriant, ne vous laissez pas tromper aux apparences. Cette statae de Bel, de bronze à la surface, de terre cuite à l’intérieur, ne peut manger quoi que ce soit. » — Le roi fut piqué de cette réponse. Il fit venir les prêtres de l’idole : « Si vous ne me révélez, leur dit-il d’un ton courroucé, ce que deviennent les offrandes de chaque jour, vous subirez le dernier supplice; si au contraire vous me prouvez qu'elles servent à la nourriture de Bel, Daniel mourra, parce qu’il a blasphémé. » — Or les prêtres attachés au service du temple étaient au nombre de soixante-dix et chacun d'eux avait une nombreuse famille. Ils consentirent à mourir si les offrandes n'étaient pas consommées par leur dieu.

Le roi se rendit au temple avec Daniel pour une épreuve décisive. Les prêtres étant sortis, il plaça de sa main les viandes et le vin devant le dieu. Daniel de son côté répandit sur le pavé du temple une couche légère de cendre et la fit remarquer au roi. Ils sortirent ensuite, et les portes furent fermées et scellées de l’anneau royal. Les prêtres se croyaient assurés du succès, parce qu’ils s'étaient ménagé, sous la table même des offrandes, une entrée secrète communiquant à un passage souterrain, C’est par là qu’ils s’introduisirent la nuit, pour manger les offrandes et boire le vin. Le roi revint au temple dès l’aube du jour avec Daniel : ils trouvèrent les sceaux intacts; ils ouvrirent les portes et virent la table des offrandes entièrement dégarnie. « Bel, tu es vraiment le grand dieu! s’écria le roi; ton culte n’est point une supercherie. » — Daniel l’arrêta et, le sourire sur les lèvres, lui dit : « Regardez le pavé, et voyez, de qui sont ces traces de pieds? » Le roi les examina quelque temps : « Je remarque, dit-il, des empreintes de pieds d'hommes, de femmes et d'enfants sur le sable. >» — Il entra dans une grande colère, fit arrêter les prêtres et leurs familles, reçut l’aveu de leur fourberie sacrilège et les livra au dernier supplice. Le temple fut remis à la discrétion de Daniel, qui le rasa et brisa l’idole.

Les Babyloniens adoraient aussi un Dragon ou serpent sacré, d’une taille énorme et qu’on nourrissait avec un soin religieux. « Celui-ci est bien réellement un dieu vivant, dit le roi à Daniel ; adore-le donc avec nous. — J'adore le Seigneur mon Dieu, qui est le Dieu vivant, dit Daniel; celui-ci n’est pas un dieu, et si vous me le permettez, je le tuerai sans glaive ni bâton. — Je te le permets, dit le roi. » — Daniel composa des boulettes de graisse, de poix et de crin haché. L’animal les dévora avidement et mourut quelques heures après. « Voilà donc, s’écria Daniel, le dieu que vous adoriez! » — On ne fait pas revenir facilement toute une population de ses préjugés héréditaires. Les Babyloniens firent une émeute. « Le roi s’est fait Juif! disaient-ils. Il a détruit le temple de Bel, il a mis à mort ses ministres, il a fait périr le dragon! »

Bientôt le roi fut sommé par les révoltés de leur livrer Daniel, sous peine d’être massacré lui-même avec toute sa famille. Il remit donc Daniel à ces furieux, qui coururent le précipiter dans Ja fosse où l’on gardait sept lions, réservés au supplice des cri-

minels. Le peuple voulut qu’on ne leur donnât aucune nourriture jusqu’à ce qu’ils eussent dévoré le Prophète. Six jours s’écoulèrent de la sorte; le sixième, l’Ange du Seigneur apparut au prophète Habacuc, qui était resté en Judée, et lui dit de porter à Daniel les aliments qu’il venait de préparer pour les moissonneurs, et saisissant Habacuc par les cheveux, il le transporta avec la rapidité de l'esprit au-dessus de la fosse aux lions à Babylone. « Daniel, serviteur de Dieu, dit Habacuc, prenez la nourriture que le Seigneur vous envoie. — O0 Dieu, répondit Daniel, vous vous êtes souvenu de moi! vous n'abandonnez point ceux qui vous aiment! » — Après avoir ainsi béni le Seigneur, il se leva et prit les aliments miraculeusement déposés à ses pieds. En même temps l’Ange ramena instantanément Habacuc en Judée, là où il l'avait pris. — Le septième jour, l’effervescence du peuple étant sans doute un peu calmé, le roi se rendit à la fosse aux lions, pour donner un dernier témoignage d'affection et de regrets à Daniel, qu’il devait croire mort depuis longtemps. En plongeant son regard dans l’intérieur de la fosse, il le vit tranquillement assis au milieu des lions. « Seigneur, Dieu de Daniel, s’écria le prince, vous êtes grand! » — Sur son ordre, on retira Daniel de la fosse et on y précipita ses plus mortels ennemis, qui furent dévorés à l'instant. Le roi s'adressant ensuite à tous les peuples de l’empire, leur dit : « Que tous les habitants de la terre révèrent le Dieu de Daniel, car c’est lui qui est le Sauveur, par les prodiges et les mervolies qu'il opère ; c’est lui qui a délivré Daniel de la fosse aux lions, »

Bérose, historien chaldéen, nous apprend qu'Evilmerodach fut tué par Nériglissor, son beau-frère, après un règne de deux ans (559). Le meurtrier régna quatre ans, et laissa le trône à son fils encore enfant, qui ne régna que neuf mois (555). Il fut mis à mort par ses propres officiers, qui conférèrent la royauté à un certain Nabonide, babylonien d'origine. Cet usurpateur épousa une fille de Nabuchodonosor, ce qui lui conférait un titre à la couronne, et de cette union il eut un fils, nommé Balthasar. La dix-septième année de son règne (538), Cyrus, sorti de Perse à la tête d’une nombreuse armée, fit la conquête de l'Asie, envahit la Chaldée, et se dirigea sur Babylone. Nabonïde vint Jui offrir le combat; il fut vaincu et mis en fuite. Il se soumit ensuite au vainqueur, qui l'exila à Caramanie, où il mourut.

Son fils aîné Balthasar, enfermé dans la triple enceinte des murailles babyloniennes, se croyait protégé par un rempart inexpugnable.

Au jour anniversaire de son avènement à l'empire, Balthasar donna un grand festin aux principaux ofliciers de sa cour et de son armée au nombre de mille. Dans l'ivresse de l’orgie, il se fit apporter les vases d’or et d'argent, enlevés autrefois au Temple de Jérusalem par Nabuchodonosor, son aïeul, et offrit le vin à ses convives, à ses femmes et aux grands de sa cour, dans ces coupes sacrées. Aux joies de la débauche se mêlaient des hymnes en l’honneur des idoles d’or et d'argent, de fer, de bois et de pierre, qu’adoraient les Babyloniens. Soudain on vit paraitre une main qui écrivait sur la muraille de la salle en face du trône royal. Le roi vit distinctement le mouvement des doigts et les caractères qu'ils traçaient. Effrayé de cette vision, il fit venir les sages de Babylone pour lui expliquer cette écriture. Aucun d'eux n’y put rien comprendre. La reine-mère se souvint de Daniel, elle le recommanda au roi, qui le fit venir et lui promit une magnifique récompense s’il était assez habile pour interprêter ces caractères. « Je lirai ces caractères mystérieux, 6 roi, répondit Daniel, mais gardez vos présents et vos honneurs. - Ïl lui rappela ce que le Dieu très-haut avait fait pour Nabuchodonosor son aïeul, l'humiliation par laquelle il avait châtié son orgueil, jusqu’au temps où il reconnut que ce Dieu est le maître des rois, et il reprocha ensuite à, Balthasar son impiété et ses profanations sacrilèges. « Voilà pourquoi, ajouta-t-il, une main céleste est venu tracer ces caractères : Mané, Thécel, Pharèés. En voici l’explication : Wané (nombre): les jours de votre règne sont comptés et il va finir. Thécel (poids) : vous avez été pesé dans la balance et trouvé trop léger. Pharèés (division) : votre royaume va être divisé et donné aux Mèdes et aux Perses. »

Malgré le sens effrayant de la prédiction, le roi tint parole et Daniel fut revêtu de pourpre, décoré du collier d’or et élevé au : troisième rang parmi les princes de Babylone. Mais dans la même nuit, Balthasar fut mis à mort, et Darius le Mède, âgé de soixante-deux ans, régna à sa place. Cyrus assiégeait Babylone depuis deux ans. L'idée lui vint ou lui fut suggérée de couper l’Euphrate en amont; le fleuve devint ainsi guéable et c’est par le lit du fleuve que ses troupes entrèrent dans la ville et s’avancèrent jusqu'au palais, où elles pénétrèrent et interrom-

pirent les danses et les festins. Le roi fut tué à l’instant même, avec tous ceux qui l’entouraient. Aïnsi furent accomplies à la lettre les prédictions faites, depuis deux siècles, par Isaïe et par Jérémie. Les voici. |

« Moi, Jéhovah, j'ai dit à Cyrus, mon christ : je te prendrai par la main, pour t’assujettir les nations, pour mettre les rois en fuite, pour ouvrir les portes devant toi, sans qu'aucune puisse t’arrêter.. Dressez la table du festin. Contemplez les joyeux convives mangeant et buvant. Princes, levez-vous, prenez le bouclier!... Elle est tombée, Babylone; elle est tombée, et toutes les images de ses dieux ont été brisées contre terre. » HV EXT)

« Cette ville superbe se croyait imprenable à cause des eaux de l’Euphrate qui la défendaient, avait dit Jérémie; mais je mettrai son lit à sec, et les eaux qui la rendaient inaccessible seront desséchées, comme si le feu y avait passé. Elle sera prise pendant la nuit, un jour de fête et de réjouissance. Ses habitants : seront plongés dans l'ivresse, et ils passeront de cet assoupissement au sommeil éternel de la mort. »

Enfin Isaïe avait prédit l’horrible carnage que les Mèdes et les Perses firent dans cette malheureuse ville, au rapport des historiens. Il avait annoncé qu'elle ne serait jamais rebâtie et qu’elle deviendrait la retraite des bêtes sauvages. Les traces de Babylone furent en eïfet si complètement effacées, qu’il y a un siècle on ignorait encore son ancienne situation. « Le marteau qui avait brisé le monde est brisé lui-même à son tour. » (Jérémie L.)

Darius voulut constituer son nouvel empire Il en confia l'administration à cent-vingt satrapes, subordonnés à trois princes; Daniel était un des trois. Comme il surpassait tous les autres en intelligence, l'Esprit de Dieu se reposant sur lui, le roi songeait à lui confier le gouvernement général de l'empire. La jalousie souleva les autres princes et satrapes contre lui; ils cherchèrent l’occasion de le perdre et encore une fois ils crurent la trouver dans son attachement à la loi de son Dieu. Ils firent décréter par le roi que, durant trente jours, nul ne pourrait adresser aucune demande à un dieu ou à un homme quelconque, autre que le roi. Quiconque oserait contrevenir à cet ordre serait jeté dans la fosse aux lions. Il savaient que Daniel avait coutume de se prosterner, trois fois le jour, dans son appartement,

pour adorer Jéhovah, le visage tourné vers Jérusalem. Le serviteur de Dieu ne changea rien à ses habitudes. Ses ennemis l'observaient; ils le dénoncèrent à Darius, en lui rappelant que le décret, revêtu de la sanction des Mèdes et des Perses, était inviolable. Le roi chérissait Daniel, mais il dut subir la loi. Il savait vraisemblablement que ce n’était pas la première fois que le Prophète était condamné à ce supplice; aussi lui dit-il, au moment de l’exécution : « Le Dieu tout-puissant que tu n’as cessé d’adorer te délivrera sans doute de ce péril. » Toutefois il en fut si affecté qu'il ne prit ni nourriture ni repos jusqu’au lendemain matin. Il revint alors à la fosse, et appela le serviteur de Dieu, qui lui répondit; l’'Ange du Seigneur l'avait conservé sain et sauf. Le roi le fit retirer de la fosse et on y précipita, par son ordre, les satrapes et leurs familles, qui avaient juré la perte du Prophète; les malheureux furent étranglés avant d’avoir touché le sol de la caverne. Darius renouvela ensuite le décret qui avait déjà été publié par Evilmérodach.

On touchait au terme des soixante-dix années, fixé par le Seigneur à son prophète Jérémie pour la dürée de la désolation de Jérusalem et de la captivité de Babylone. Daniel adressa au Seigneur une prière humble et fervente en faveur du peuple captif. Il proclamait la justice de Dieu et il invoquait sa miséricorde. Or tandis qu’il répandait ses supplications devant le Seigneur en faveur de Sion, l'ange Gabriel descendit soudain vers lui, et lui dit :

« Daniel, je viens te donner l'intelligence des mystères de l'avenir, parce que tu es un homme de désirs. Sois attentif à mes paroles. Soixante-dix semaines ont été fixées pour ton peuple et la cité sainte, comme le terme où la prévarication sera abolie, le péché prendra fin, l'iniquité sera effacée, la justice éternelle fera son avènement, toutes les prophéties seront accomplies, et le Saint des saints recevra l’onction.

- Sache-le donc et grave cette date dans ton souvenir : Depuis la publication du décret pour la reconstruction de Jérusalem jusqu’au temps du Christ, chef, il s’écoulera d’abord sept semaines pendant lesquelles les murailles et les édifices de la ville sainte seront péniblement relevés au milieu des perplexités et des angoisses ; puis soixante-deux autres semaines. Après ces soixante-deux semaines le Christ sera mis à mort; le peuple qui

doit le renier cessera d’être son peuple. — Alors une nation conduite par un chef étranger détruira la ville et le Sanctuaire ; une ruine complète terminera la guerre, et à la guerre succédera la désolation prédite. — Or, le Christ confirmera son alliance avec un grand nombre pendant la dernière semaine et dans la moitié de cette semaine l’hostie et le sacrifice seront abolis ; l’'abomination de la désolation sera dans le Temple, et la désolation persévèrera jusqu’à la consommation et la fin des siècles. »

Rien de plus clair ni de plus précis que cette prophétie. Il suffit de savoir que les Juifs comptaient deux sortes de semaines : la semaine ordinaire de jours qui se terminait par le Sabbat, ou le jour de repos, et la semaine d'années qui se terminait par l’année sabbatique ou l’année de repos pour la terre. Il s’agit évidemment ici de semaines d'années. Après 70 années de captivité, il s’'écoulera 70 semaines d'années ou 490 ans jusqu’à la mort du Christ promis et attendu. Le point de départ de ces 490 ans est la date du « décret pour la reconstruction de Jérusalem. » Ce décret fut rendu par Artaxerxès-Longue-Main l’an 454 avant J.-C. 487 ans plus tard, c’est-à-dire l’an 34 de J.-C., conséquemment au milieu de la 70° semaine, le Christ fut mis à mort. Ce qui est de la plus rigoureuse exactitude.

Ce fut la première année du règne de Darius le Mède sur l'empire des Chaldéens que Daniel reçut cette révélation de l'ange Gabriel. Or au roi Mède succéda Cyrus le Perse (536), et Artaxerxès-Longue-Main, arrière petit-fils de Cyrus, autorisa, en 454, la reconstruction des murs de Jérusalem, comme nous le verrons. Cet édit est le point de départ des 70 semaines d’années.

Ére du retour de la captivité.

$S V. Le second Temple (536-486).

Retour à Jérusalem sous la conduite de Zorobabel et de Josué. — L'autel des Holocaustes relevé. Pose de la première pierre du Temple. Hosti-

lité des Samaritains. — Mort de Daniel et de Cyrus. — Reprise des travaux (219). — Prophéties d'Aggée et de Zacharie. — Dédicace du nouveau Temple. — Mort de Zorobabel et de Josué. Mort de Darius ;

SON SUCCESSEUT.

La parole que Dieu avait prononcée par la bouche de son prophète Jérémie sur le retour de son peuple, après soixante-dix

ans de captivité, s’accomplit au temps précis. Cyrus donna, dès la première année de son règne, un édit par lequel il permettait à tous les Juifs de retourner dans leur patrie et de rebâtir le Temple de Jérusalem ; il promit même de fournir l’or et l'argent nécessaires pour cette restauration, et les victimes pour les sacrifices. Il fit rendre aux Israëélites tous les vases sacrés qui avaient été transportés par Nabuchodonosor, et déposés dans le temple du dieu de Babylone.

Les exilés partirent, sous la conduite de Zorobabel, prince de la maison de David, et Josué (ou Jésus), le grand-prêtre, au nombre de plus de quarante-deux mille trois cents personnes. Ce fut en chantant des hymnes de reconnaissance à Jéhovah que les tribus, si longtemps captives, reprirent le chemin de la patrie. Arrivés à Jérusalem, les chefs des familles déposèrent spontanément leurs offrandes pour la reconstruction de la maison de Dieu. Ces offrandes s’élevèrent à une somme d’environ un million deux cent mille francs, sans compter les dons en étoffes précieuses.

L’Autel des holocaustes fut aussitôt rétabli sur les anciens fondements, malgré la résistance des peuples voisins, et, à l'époque de la fête des Tabernacles, le peuple d'Israël accourut de toutes ses villes pour célébrer la solennité à Jérusalem, d’après l’ordre de la loi. Chaque jour l’holocauste fut offert sur le nouvel autel, avec le cérémonial prescrit, et le sacrifice perpêtuel fut repris. — La seconde année du retour de la captivité, on commença la restauration du Temple. La pose de la première pierre se fit avec une grande solennité : les prêtres revêtus des ornements sacrés faisaient entendre le son des trompettes; les lévites, au bruit des cymbales, chantaient des hymnes à la gloire de Jéhovah, et le peuple, dans un transport unanime d’allégresse, reprenait en chœur, à la fin de chaque strophe : « Jéhovah est bon, sa miséricorde est éternelle! »

Les Samaritains, ennemis des Juifs, entravèrent le travail autant qu’ils purent; ils gagnèrent à prix d'argent les ministres du roi de Perse, et réussirent à faire suspendre l’œuvre commencée pendant tout le règne de Cyrus et jusqu’à l’avènement de Darius, fils d'Hystaspe.

Entretemps Daniel s'endormit dans la paix du Seigneur, et dans la foi au Messie dont il avait annoncé l’avènement et fixé

la date. Cyrus ne lui survécut pas longtemps. Il mourut en 529, sans avoir poursuivi la restauration du Temple de Jérusalem, comme il l'avait promis, ni abjuré l’idolâtrie, ni embrassé le culte du vrai Dieu, qui l’avait appelé par son nom deux cents ans avant sa naissance. Enfin la seconde année du roi Darius (519), tous les obstacles furent levés : on se remit au travail avec une ardeur incroyable. Les prophètes Aggée et Zacharie animaient les ouvriers par de vives exhortations et soutenaient, par les promesses les plus solennelles, les espérances du peuple Juif. « Relevez mon Temple, disait le Seigneur, par la bouche d'Aggée. J’y fixerai mon séjour, et j'y ferai éclater ma gloire. L'humble édifice qui s'élève maintenant n’est rien en comparaison du premier. Courage cependant, Zorobabel! Courage Jésus, fils de Josédech! Je suis avec vous, ne craignez rien. Encore un peu de temps, et j'ébranlerai le ciel et la terre, j'ébranlerai les peuples, et le Désiré des nations fera son avènement. Aïnsi j'investirai cette maison d'une gloire immortelle. La gloire de ce nouveau Temple dépassera celle du premier : c’est en ce lieu que je donnerai la paix. » Ces promesses étaient bien propres à consoler ceux qui, en comparant la petitesse et la pauvreté du nouveau Temple avec la grandeur et la magnificence de l’ancien, ne pouvaient retenir leurs larmes. Voici ce que le prophète Zacharie entendit aussi de la bouche de Jéhovah, Dieu des armées : « J'aime Jérusalem et Sion d’un amour sans égal. Je les ai châtiées dans leur révolte; mais les nations que j'avais choisies pour instrument de ma justice ont dépassé le but, et maintenant c’est contre elles que mon courroux s’est allumé. Je vais revenir à Jérusalem, les mains pleines de miséricordes; mon Temple y sera réédifié, et les remparts y seront reconstruits. Mes cités de Juda regorgeront encore de richesses. Prophète, élève la voix et dis : Jéhovah consolera la fille de Sion, et Jérusalem sera encore sa bien-aimée. » Ailleurs le Prophète décrit le Messie qui doit venir : « Tressaille de joie, fille de Sion, cité de Jérusalem! Voici ton Roi qui vient à toi, le Juste, le Sauveur. Il est pauvre, sa monture est une ânesse, suivie de son poulain. Alors je briserai les appareils de guerre. Ce Roi annoncera la paix aux nations, et sa puissance s'étendra d’un océan à l’autre, et jusqu'aux extrémités du monde. Roi vainqueur, c’est par le sang de ton alliance que tu délivreras les captifs du fond de leur prison. Le Seigneur Dieu les sauvera

en ce jour-là, comme un pasteur sauve son troupeau. Et quel est l'excellent présent que le Seigneur réserve à son peuple, sinon le froment des élus et le vin qui fait germer les vierges! »

Et ce Roi qui apporte la paix au monde, qui rassasie les générations du froment divin de l'Eucharistie, Zacharie le voit ensuite estimé par son peuple « au prix de trente deniers d'argent, qui sont jetés dans le champ du potier. »

« Ce jour-là, dit encore le Prophète, je répandrai sur la maison de David et sur les habitants de Jérusalem un esprit de grâces et de prières. Après m'avoir transpercé, ils tourneront vers moi leurs regards ; ils me pleureront comme on pleure un fils unique. Ce jour-là le deuil sera grand dans Jérusalem, »

Les travaux de reconstruction du Temple se poursuivaient avec ardeur et se terminèrent enfin la sixième année de Darius. Tous les enfants d'Israël se réunirent pour en célébrer la dédicace avec de grandes réjouissances. L'intérieur du sanctuaire ne contenait que les objets prescrits pour le Tabernacle de Moïse, savoir : l’autel des parfums, le chandelier et la table qui étaient en or. Le Saint des Saints était vide, car l’Arche sainte avait disparu lors de la destruction de Jérusalem. — La solennité de la Dédicace fut bientôt suivie de la fête pascale. Cette fête se prolongea pendant sept jours, que les Israélites passèrent dans une sainte allégresse.

La première partie de la restauration prédite par les prophètes, celle du Temple, était accomplie, et la vie religieuse était rendue à la capitale de Juda. Il restait, pour compléter les prophéties, à relever les murailles de Jérusalem. C'est de cette heure que Daniel avait marqué le point de départ des 70 semaines d'années; mais cette heure n’était pas encore venue. Zorobabel et Josué ne la virent point; ils moururent entourés de la vénération et des regrets du peuple Juif. Darius vit son règne se prolonger pendant trente-six ans. Il laissa, en mourant (486), l'empire à son fils Xerxès, petit-fils de Cyrus par sa mère. Il paraît bien constaté aujourd’hui que ce Xerxès, célèbre dans l'histoire des Grecs, est l’Assuérus du livre d’'Esther. Nous lui conserverons ici le nom d’Assuérus, qui est la forme hébraïque latinisée du nom grec de ce roi,

8 VI. Esther (480-473).

Assuérus répudie la reine Vasthi et donne la couronne à Esther. Mardochée découvre une conspiration. — Aman, favori du roi; édit de mort contre les Juifs, Intervention de Mardochée près de la reine; — de la reine près d’Assuérus. — Triomphe de Mardochée. — Supplice d'Aman., — Mardochée, premier ministre, Révocation de l’édit de

proscription. — Mort d'Assuérus. Avènement de son fils Artaxerxès- Longue-Main (465).

Assuérus prit possession du trône à Suze, capitale de l’empire, qui s’étendait des Indes à l'Ethiopie, et comprenait centvingt-sept satrapies ou provinces. La troisième année de son règne, il répudia la reine Vasthi qui avait publiquement désobéi ; il eut ensuite à soutenir une guerre désastreuse de trois ans contre la Grèce. Rentré à Suze en 460, il résolut de se choisir une épouse reine en remplacement de Vasthi. Or il y avait à Suze un juif nommé Mardochée, dont le bisaïeul avait été transféré à Babylone à l’époque de la captivité du roi Jéchonias. Ce vertueux israélite avait une nièce, nommée Esther, qui perdit ses parents lorsqu'elle était encore fort jeune. Son oncle l’adopta pour sa fille et prit soin de son éducation. Esther, qui était d'une rare beauté, fut mise au nombre des jeunes vierges qui devaient être présentées au roi. Lorsque son jour arriva, elle ne demanda aucun des ornements que les autres recherchaient avec empressement ; la modestie était sa plus belle parure. Dès qu'Assuérus la vit, il la préféra à toutes les autres. Il lui mit sur la tête le diadême royal et la choisit pour épouse. Tous les grands de l'empire furent invités à un festin somptueux pour célébrer cette alliance et les largesses du prince s'étendirent à toutes les provinces de l'empire. Mardochée crut qu'il importait au bien de sa nation de laisser ignorer dans le palais que la nouvelle reine était juive d'origine, et Esther se conforma comme toujours à son avis. Mardochée ne la perdait pas de vue, pour ainsi dire; il ne s’éloignait guère du palais et se tenait au courant de tout ce qui intéressait une nièce qui lui était si chère. Il lui arriva ainsi de découvrir une conspiration que deux ofliciers du palais avaient formée contre la vie du roi. Il en donna secrètement avis à la reine, qui en fit part à Assuérus, et lui nomma celui à qui l’on devait ce service signalé. Les officiers furent saisis et après que le crime eut été prouvé, ils furent con-

damnés à mort. Le roi, pour conserver le souvenir de cet évènement le fit inscrire dans les annales de son règne.

Assuérus avait pour favori un amalécite, nommé Aman, qui avait secrètement trempé dans la conspiration, et avait voué à Mardochée, ainsi qu'aux Juifs, une haine implacable. La confiance aveugle du roi l'avait élevé au premier rang parmi les princes de l'empire. Tous les serviteurs qui se tenaient aux portes du palais fléchissaient le genou sur son passage : ainsi l'avait ordonné le grand roi. Seul, Mardochée ne lui rendit point cet hommage, qu’il ne croyait dû qu’à Dieu. Aman en fut vivement piqué et résolut non seulement de perdre Mardochée, mais encore toute la nation juive avec lui. Il calomnia les Juifs auprès du roi et, sous prétexte que cette nation se gouvernait par des lois particulières, pratiquaient un culte dissident, foulait aux pieds les décrets royaux, et, dispersée dans toutes les provinces de l'empire, y exerçait une funeste influence, il obtint d’Assuérus un édit qui portait qu’en un jour marqué tous les Juifs seraient mis à mort et leurs biens confisqués. La nouvelle de cet édit répandit la consternation dans toute la nation. Mardochée en fut plus affligé que personne : il déchira ses vêtements, se couvrit d'un sac et parut en cet état dans la place du palais, faisant éclater par ses gémissements la douleur profonde de son cœur. Esther en fut informée et lui fit demander la cause de son afiliction. Il lui fit remettre une copie de l’édit, et l’avertit qu’elle devait parler au roi en faveur de son peuple, qu’elle devait même exposer sa vie pour le salut de ses frères, que c'était pour cela même que Dieu l’avait placée sur le trône, et qu’elle devait redouter ses châtiments si elle ne remplissait son devoir. Esther se décida à se présenter devant le roi sans y être appelée, ce qui était défendu à toute personne sous peine de mort; seulement elle demanda que tous les Juifs présents à Suze pratiquassent, avec Mardochée et avec elle, trois jours de jeûne et de prières, pour se rendre le Seigneur favorable.

Après ces trois jours de pénitence et d’ardentes supplications, Esther quitta ses habits de deuil et se revêtit de ses plus riches ornements ; elle invoqua de nouveau le Seigneur et s’avança vers l'appartement du roi, appuyée sur le bras d’une de ses filles et suivie d'une autre qui portait la traîne de sa robe. Le roi était sur son trône, revêtu de ses vêtements royaux, et tout éclatant

d'or et de pierreries. À la vue d'Esther qui se présentait sans avoir été mandée, le prince ne put retenir un mouvement d’irritation. Esther tomba évanouie entre les bras de sa suivante. En ce moment Dieu changea le cœur d’Assuérus; il descendit de son trône, courut vers la reine, la rassura et la toucha de son Sceptre. « Que souhaitez-vous, Esther? lui demanda-t-il; parlez, quand ce serait la moitié de mon royaume, je vous la donnerais

volontiers. — Seigneur, lui répondit-elle, faites-moi la faveur de venir, avec Aman, votre ministre, au festin que je vous ai préparé. » —- Le roi se rendit à l'invitation avec son ministre ;

à la fin du repas, il demanda de nouveau à Esther ce qu’elle désirait de lui. Elle ne crut pas encore qu’il fût temps de s’expliquer, et elle pria le roi de lui accorder la même grâce pour le lendemain. Aman sortit triomphant de la salle du festin, mais au seuil du palais il aperçut le juif Mardochée qui, seul dans la foule, loin de fléchir le genou, ne se leva même pas pour le saluer. En rentrant chez lui, il laissa éclater sa haine : « Tous ces honneurs me touchent peu, dit-il à sà femme et à ses amis, aussi longtemps que je verrai ce misérable Mardochée assis à la porte du palais. — N'est-ce que cela? dirent Zarès, sa femme, et ses confidents. Faites dresser une potence, demandez au roi qu'il vous livre cet insolent et vous le ferez pendre. » — Ce conseil plut à Aman, et il donna aussitôt l’ordre de préparer une potence haute de cinquante condées.

Cette nuit-là le roi eut une insomnie, pendant laquelle il se fit lire les annales de son règne. Arrivé à l'épisode de la conspiration, le lecteur prononça le nom de Mardochée, qui avait dévoilé le complot. Le roi demanda quelle récompense avait reçue celui qui lui avait ainsi sauvé la vie. — « Aucune, lui dit-on. — Voyez, dit le roi, s’il y a quelqu'un dans l’antichambre et faites-le entrer, » — Aman s'y trouvait déjà, attendant l'heure de l’audience, pour obtenir l’arrêt de mort contre Mardochée. On l’introduisit et Assuérus lui posa sur-le-champ cette question : « Que doit-on faire pour un homme que le prince veut honorer? » — Aman, persuadé que ces paroles le concernaient, répondit : « Que cet homme soit revêtu du manteau royal, qu’il porte une couronne sur la tête, qu’il monte le cheval du roi et que le premier des princes de la cour, tenant les rênes du coursier, le promène dans toute la ville, en criant : Ainsi sera honoré celui que le roi veut honorer. — Le conseil est sage, reprit

Assuérus; hâte-toi donc, et rends au juif Mardochée les honneurs que tu viens d’énumérer, sans en omettre un seul, »

Au retour de cette promenade, Mardochée reprit sa place à la porte du palais, et Aman rentra chez lui, la rage dans le cœur et le visage couvert de confusion. Cette fois, personne parmi ses flatteurs ne trouva une parole pour le consoler, au contraire : « Ce Mardochée, lui dirent-ils, est de la race des Juifs. Le Dieu qu'ils adorent ne manque pas de les protéger et de les rendre victorieux de leurs ennemis. »

En ce moment on vint l’avertir de se rendre chez la reine pour le festin. À la fin du repas, Assuérus pressa Esther de s'expliquer sur ce qu’elle désirait, « Grand roi, répondit-elle, si j'ai trouvé grâce à vos yeux, accordez-moi la vie, accordez-moi le salut de ma famille et de mon peuple. Je l’implore avec larmes. Nous sommes trahis, je vais être égorgée, mon peuple sera massacré, exterminé, anéanti.. Notre implacable ennemi fait remonter sa cruauté jusqu’au roi lui-même. — Quel est-il? Nommez-le ! s’écria Assuérus. — Esther étendant la main vers Aman : « Le voilà, » reprit-elle. — Aman, foudroyé par ces paroles, ne pouvant supporter les regards du roi et de la reine, était immobile de stupeur. Assuérus s'était levé et, quittant la salle du festin, se promenait à pas précipités dans le jardin. Aman profita de ce moment pour se jeter aux pieds de la reine, la conjurant de lui conserver la vie. Assuérus rentrant tout à coup le surprit dans cette attitude. « Le monstre! s’écria-t-il; il ose faire violence à la reine, sous mes yeux, dans mon propre palais! » — On dit alors à Assuérus qu'Aman avait fait préparer pour Mardochée une potence haute de cinquante coudées. « Qu'il y soit cloué lui-même! » dit le roi. L'ordre fut immédiatement exécuté, et la colère d’Assuérus s’apaisa.

Esther manifesta au roi que Mardochée était son oncle et qu'elle était sa fille adoptive. Ce jour-là même, le roi donna à Esther le palais et toutes les richesses d’Aman, il fit de Mardochée son premier ministre et lui remit l’anneau royal repris à Aman. À la demande d’Esther, il fit aussi révoquer les lettres par lesquelles Aman vouait à la mort tous les Juifs répandus dans les diverses provinces de l’empire. Dans son nouvel édit il déclare que sa bonne foi a été surprise par un traître, qui a subi son châtiment, que les Hébreux n’ont été trouvés coupables

d'aucun crime ; que leurs lois sont pleines de justice, et qu'ils se conduisent comme les dignes fils du Dieu très-haut, très puissant et immortel, à la protection duquel ses aïeux durent l'empire, conservé dans ses mains.

Ainsi par une protection manifeste de ce Dieu, le deuil et la consternation des Juifs se changèrent tout à coup en une réjouissance publique, et leur nom fut respecté dans tout l'empire. Que la Providence divine est admirable! Dieu fait exécuter ses desseins par ceux-là mêmes qui veulent les traverser.

La mémoire de Mardochée et d’Esther est restée en grande vénération chez le peuple Juif. Assuérus, qui passa la dernière partie de sa vie dans la mollesse et l’oisiveté, mourut assassiné par Artabane, un Hyrcanien dont il avait fait son favori. La couronne passa sur la tête de son fils Artaxerxès-Longue-Main.

8 VII. Début des soixante-dix semaines d'années. Néhémias et Esdras (465-424).

Néhémias. Vaine tentative de rebätir les murs de Jérusalem. — Autorisation donnée par Artaxeræès Ie" à Néhémias (454). — L'usure réprimée. Fête des Tabernacles. Dédicace de la ville, — Esdras ; retour

d'exilés Juifs,

Le temple était relevé de ses ruines, mais Jérusalem n'était pas encore entièrement rebâtie. La ville sainte restait ouverte à toutes les vexations des peuplades ennemies qui avaient envahi la Palestine. Les Juifs de retour de l’exil voulurent donc se mettre à relever les murailles d'enceinte et à rebâtür les maisons, Leurs ennemis en prirent ombrage et les dénoncèrent au roi des Perses, comme un peuple rebelle, qui ne visait en cela qu’à se rendre indépendant : « Que le roi sache, écrivaientils, que, si cette ville est bâtie et ses murailles restaurées, ils ne paieront ni les tributs ni les impôts annuels, et cette perte retombera sur les rois. » — Le monarque accueillit cette accusation perfide et ordonna d'empêcher les Juifs de poursuivre leur entreprise sans une autorisation de sa part (1).

Un pieux israélite reçut de Dieu même, quelques années plus tard, la mission de relever les ruines de Jérusalem : c’est

(1) 1 Espr. 1v, 6-23.

Néhémias ; il était échanson à la cour d’Artaxerxès à Suze. Son frère Hanani, venu de Jérusalem, lui dépeignit l’état de la ville sainte : les murs en ruines, les portes brüûlées, les Juifs dans la misère et l’humiliation. Cette nouvelle plongea Néhémias dans la plus vive douleur : il gémissait, jeûnait et priait. Le roi qu’il servait s’aperçut de sa douleur, et en ayant appris la cause, lui accorda de retourner à Jérusalem, pour l’espace de douze ans, et de rebâtir la ville. Par des lettres spéciales, il le recommanda aux gouverneurs du pays, et ordonna au grand maître des forêts royales de lui fournir le bois nécessaire ; il le fit en outre accompagner d'officiers de guerre et de cavaliers. C'était la vingtième année du règne d’Artaxerxès I*" (Longue-Main), et c'est de la date de cet édit que l’on commence à compter les 70 semaines de Daniel,

Arrivé à Jérusalem, Néhémias se rendit compte par lui-même de l’état de ruine où se trouvait la ville, puis il assembla les magistrats et les anciens du peuple : il leur déclara les dispositions favorables du Seigneur à leur égard et les pouvoirs qu'il avait reçus du roi : « Venez donc, conclut-il, relevons les murailles de la cité sainte et faisons cesser l’opprobre dont elle est couverte! » — Ses paroles soulevèrent de toutes parts mille acclamations de joie, et on s’encouragea mutuellement à se mettre à l’œuvre. Les ennemis du peuple de Dieu, Samaritains Moabites, Ammonites, Arabes, apprirent avec chagrin l’arrivée de Néhémias et l’entreprise qu’il formait; ils firent de vains efforts pour en empêcher l'exécution, employant tour à tour les railleries et les sarcasmes, les violences, les embüûches et les menaces de mort. Le zèle du peuple, la vigilance et la sagesse de Néhémias, déconcertèrent toutes leurs tentatives d'opposition. Les jeunes gens étaient séparés en deux moitiés ; l’une travaillait à la reconstruction, et l’autre, rangée en bataille sous les ordres des princes de Juda, se tenait toujours armée de cuirasses, de lances, de boucliers, d'épées et d’arcs. Les travailleurs eux-mêmes avaient le glaive attaché à la ceinture, ils tenaient, pour ainsi dire, une épée d’une main et la truelle de l’autre. Néhémias donnait à tous l'exemple d’une assiduité infatigable, et soutenait le courage de ses frères. Ils ne quittèrent pas leurs vêtements tant que dura la construction. On n’employa que cinquante-deux jours à relever les murs de Jérusalem.

Cependant toute la population virile de la Judée étant occupée à la reconstruction de la capitale, avait dû négliger le travail productif des champs; il en était résulté une gêne affreuse au sein des familles, privées à la fois des hommes valides et des produits de la culture. Les plus riches, par un calcul sordide, cherchèrent à exploiter la disette du peuple au moyen de l’usure. Le peuple se plaignait et demandait justice. Néhémias s’éleva avec indignation contre les usuriers, et Dieu secondant ses discours, les coupables se convertirent. « Nous ferons ce que vous avez dit, crièrent-ils de toutes parts; que les pauvres ne se plaignent plus : nous leur rendons ce qu’ils réclament, et nous leur remettons tout ce qu’ils nous doivent. » La conversion fut aussi solide qu’elle avait été prompte. Rien ne contribua plus au succès de cette affaire que l'exemple généreux de Néhémias. Pendant les douze ans qu'il gouverna la Judée, il ne voulut rien recevoir des émoluments de sa charge, et ne souffrit pas que ses serviteurs reçussent la moindre récompense d’aucun autre que de lui-même.

Le septième mois, époque de la fête des Tabernacles, étant venu, le peuple de toutes les villes de Juda se rendit à Jérusalem. Le saint prêtre Esdras fit la lecture du livre de la Loi de Moïse en présence de la multitude immense des hommes, des femmes et des enfants d'Israël, des lévites répétaient la lecture faite par Esdras de manière à être compris de tous. Depuis le matin jusqu’à midi, le peuple prêta une oreille attentive et, en entendant les paroles de la Loi, il ne pouvait retenir ses pleurs au souvenir des infidélités passées. À midi, Néhémias, Esdras et les lévites le congédièrent en disant : « Cessez vos pleurs, ce jour est saint et consacré à Jéhovah, notre Dieu. Allez manger la chair des victimes immolées et partagez votre festin avec ceux de vos frères qui n’ont rien préparé. » Le lendemain et les six jours suivants, la lecture et l'interprétation de la Loi furent continuées, et le peuple ne se lassait point de cette nourriture céleste. La solennité passée, on consacra un jour aux exercices de la pénitence et on renouvela solennellement l'alliance avec le Seigneur : on promit avec serment d'observer ses commandements, L'acte en fut dressé : Néhémias et les principaux d’entre les prêtres et les lévites le signèrent. On s'engagea notamment à éviter les mariages avec les gens du pays. La population de la ville, si longtemps ruinée et déserte, était encore très restreinte; trois mille chefs de famille, tirés au sort, acceptèrent

de s’y fixer, et en firent bientôt une cité populeuse et puissante.

Après quelques mois de séjour, les nouveaux habitants de Jérusalem en avaient complètement renouvelé l'aspect. Ce fut alors que Néhémias songea à consacrer, par une dédicace solennelle, la résurrection de la ville sainte. Tous les lévites prirent part à cette solennité. Les prêtres, après s'être purifiés euxmêmes, purifièrent le peuple, afin de la célébrer dignement par des sacrifices de louanges et des cantiques d'actions de grâces. Néhémias partagea le peuple en deux bandes, suivie chacune d’un chœur de musiciens. La première, sous la direction d'Esdras, - prit à droite; la seconde, conduite par Néhémias prit le côté opposé ; elles s’avancèrent, en chantant les louanges de Dieu, autour des murs de la ville, et s’arrétèrent toutes deux vis-à-vis l’une de l’autre devant le Temple. Là on immola des victimes dans les transports d’une sainte joie. Les femmes et les enfants prirent part à cette fête qui leur fit oublier les maux passés.

Néhémias ayant heureusement accompli sa mission, quitta Jérusalem et retourna à Suze, fidèle au roi son maître, comme il l'était à son Dieu.

Tous les exilés Juifs n'étaient pas rentrés en Palestine avec Zorobabel, Il en restait un grand nombre, outre les autres Israélites, dans les empires assyrien et babylonien. La septième année d’un Artaxerxès, roi de Perse, Esdras, prêtre très versé dans la connaissance de la loi, obtint un décret royal qui lui conférait l'autorité de gouverneur, avec pouvoir d'établir des juges et des magistrats sur tous ceux qui suivaient la loi de son Dieu, le Dieu d'Israël, et de les investir du pouvoir de punir, même de mort, quiconque n’obéirait pas à la loi de Dieu. Le roi le comblait en outre de présents pour le temple et l’autorisait à emmener avec lui tous ceux qui désireraient aller à Jérusalem. Esdras partit de Babylone avec 1.496 personnes, 38 lévites et 220 serviteurs du Temple. Mettant toute sa confiance en Dieu, qu'il se rendit propice par un jeûne et des prières publiques, il aurait eu honte de demander au roi une escorte armée. Le voyage dura quatre mois et il fut prospère.

En arrivant à Jérusalem, ils offrirent au Seigneur des holocaustes et des sacrifices expiatoires. Esdras se mit aussitôt à l'œuvre pour extirper les abus qui s'étaient introduits depuis la mort de Zorobabel., Par ses prières et par ses discours, il amena

les habitants de Juda et de Benjamin à renvoyer les femmes étrangères avec lesquelles ils avaient contracté des alliances, et fit cesser les abominations idôlatriques qui en résultaient. Les Hébreux se montrèrent dociles à sa direction.

On ignore les circonstances de sa mort. L’historien Josèphe nous dit que Jérusalem lui fit de magnifiques funérailles (1).

S VIII. Malachie. Mort de Néhémias (vers 415).

Malachie reproche aux Juifs leurs désordres ; — prédit un sacrifice nouveau. — Prophéties relatives au Messie et à son précurseur, — à la fin du monde et au retour d'Elie. — Néhémias de retour à Jérusalem, ses réformes. Le feu sacré retrouvé. — Trois siècles de silence de Néhémias aux Machabées. — Le ministère des prophètes cesse.

Après la mort d'Esdras et le départ de Néhémias, Dieu suscita un autre chef pour la nation juive : ce fut Malachie, qu'il investit du ministère prophétique. Ses prophéties terminent le cycle prophétique du peuple d'Israël. Des désordres et des négligences graves s’introduisaient dans le service de Dieu. Il les combattit avec zèle, comme l'avaient fait les chefs ses prédécesseurs. IL reprocha aux prêtres eux-mêmes les abus qu'ils commettaient ou qu'ils toléraient. « C’est pourquoi, leur dit le Seigneur par sa bouche, ma bienveillance ne se reposera plus sur vous; je dédaignerai les offrandes de votre main. Depuis l'Orient jusqu’à l'Occident, mon nom sera grand parmi les gentils : sur tous les points de la terre, on m'ofifrira en sacrifice une Hostie pure, et ainsi mon nom sera glorifié sur toute la surface du monde. »

C’est ainsi que Malachie annonce, en termes formels, la Victime unique qui s’offrira d’un bout du monde à l’autre et remplacera toutes les victimes de l’ancienne loi. Il prédit aussi l’avènement du Messie et de son précurseur, ainsi que le retour d’Elie.

« Voici, dit le Seigneur, que je vais envoyer mon Ange (S. Jean-Baptiste), pour préparer les voies devant ma face. Aussitôt après, le Dominateur que vous cherchez, l’Envoyé du Testament que vous attendez viendra dans son Temple. Voici

(1) La chronologie de cette période est très incertaine. Les historiens les plus récents suivent, comme nous l’avons fait, M, Van Hoonacker, prof. à l’'Univ. de Louvain, Néhémie et Esdras, Louvain, 1890.

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