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qu'il arrive! dit Jéhovah Sabaoth. » — La vue du Prophète s'étend jusqu'aux derniers jours du monde : « Un jour viendra, dit-il, jour de feu, semblable à la vision d’une fournaise ardente, Tous les artisans d'impiété seront dévorés comme la paille légère. Ce jour qui doit venir, dit Jéhovah, les consumera sans leur laisser ni germe ni racine. Mais le soleil de justice se lèvera alors en faveur de ceux qui craignent le Seigneur; le salut sera dans sa lumière; justes, vous tressaillerez d’allégresse en ce jour. Votre pied foulera la cendre des impies en ce jour où je manifesterai mes œuvres... Avant l’apparition du jour de Jéhovah, jour grand et terrible, je vous enverrai Elie le prophète. Il réunira dans une concorde mutuelle le cœur des enfants à celui de leurs pères, et le cœur des pères à celui des enfants, afin qu'à mon avènement je ne sois pas contraint d’envelopper le monde dans un anathème universel. »
Les abus ne disparurent point avec Malachie. La loi n'était pas fidèlement observée, le Sabbat était publiquement violé, les mariages avec les filles de Moab, d’Ammon et d’Azot se multipliaient. Néhémias revint à Jérusalem et usa de rigueur contre les coupables. Le Seigneur appuya ses efforts par un éclatant miracle. Lorsque les Juifs furent emmenés en captivité, les prêtres avaient pris le feu sacré qui brülait sur l'autel, et l'avaient déposé au fond d’un puits desséché. Néhémias chargea les petitsfils de ces prêtres d'aller retirer ce feu, mais ils ne trouvèrent au fond du puits qu'un peu de vase humide. Néhémias leur ordonna de la répandre sur le bois destiné à l’holocauste. Or, le soleil ayant resplendi dans le ciel, une flamme merveilleuse vint consumer l’holocauste, en présence de la multitude étonnée. Ce qui restait de cette boue miraculeuse fut versé sur les larges pierres de l’autel : aussitôt une flamme s’éleva et fut absorbée par le feu de l'autel. Ce prodige s’accomplit devant un peuple immense. Le roi des Perses ayant fait constater le miracle, envoya aux prêtres de Jérusalem de magnifiques présents et les combla de biens. Néhémias continua à guider le peuple juif dans les voies de la fidélité à son Dieu. La mort d’Artaxerxès-Longue- Main (424) le dispensa de retourner à la cour de Perse. On place la mort de ce grand et vertueux personnage sous le règne de Darius Nothus (422-404).
Depuis Néhémias jusqu'aux Machabées, c’est-à-dire durant
une période de près de trois siècles, l'Ecriture sainte garde le silence sur l’histoire du peuple de Dieu. Les châtiments sévères du Seigneur avaient exercé un grand changement dans la conduite de ce peuple. Réintégré dans l'héritage de ses pères, il renonça pour toujours à l’idolâtrie. Les Juifs n’oublièrent jamais Nabuchodonosor; ils se souvenaient de la ruine de Jérusalem, si souvent prédite avec toutes ses circonstances, et toutefois arrivée plus tôt encore qu’elle n'avait été crue. Ils n'étaient pas moins frappés de leur rétablissement, opéré contre toute apparence dans le temps prédit, et par celui que les prophètes avaient nommé deux siècles auparavant. Ils ne pouvaient voir le nouveau Temple sans se rappeler pourquoi le premier avait été renversé. Tout concourait donc à les confirmer dans la foi aux Ecritures, auxquelles leur état présent rendait témoignage.
Aussi Dieu, qui dispose tout avec sagesse, fit cesser les voies extraordinaires, c'est-à-dire le ministère des prophètes. Il allait s'écouler encore plus de quatre cents ans jusqu'aux jours du Messie; Dieu devait à la majesté de son Fils de faire taire les prophètes durant cet intervalle, pour tenir son peuple dans l'attente de Celui qui devait être l’accomplissement de tous les oracles. Ce peuple avait la loi de Moïse; il avait les écrits des prophètes et l’histoire suivie de tout ce qui était arrivé à ses pères; il pouvait y lire les promesses et les menaces de la Loi, confirmées par des expériences frappantes. Bien plus, ce qui arrivait tous les jours aux Juifs n’était que l’exécution fidèle des prophéties, et devenait pour eux une leçon continuelle. En effet, les prophètes leur avait promis une paix profonde après leur retour dans la Judée; on lit encore avec émotion la peinture magnifique, que font Isaïe et Ezéchiel, de la prospérité qui doit suivre la captivité de Babylone. Toutes les ruines sont réparées : les villes sont rebâties, le peuple est multiplié à l'infini, les ennemis sont abattus, l'abondance règne dans les villes et les campagnes, ainsi que la joie et le repos, une parfaite et durable tranquillité.
Daniel avait tracé d'avance les grands évènements qui devaient s’accomplir jusqu'à la venue du Messie et au delà, et les Juifs avaient hâte de voir se compléter le cycle des quatre grandes monarchies, pour arriver à la fin des septante semaines, à l'avènement du Christ-roi et à l'établissement de son empire immortel. Ils vécurent en paix sous les rois de Perse, qui les
traitèrent avec douceur, et furent plutôt des protecteurs que des maîtres. Les Juifs observaient leurs propres lois; la puissance sacerdotale fut maintenue libre et intacte; le conseil public, établi par Moïse dès l’origine de la nation, jouissait de toute son autorité, et le peuple était heureux.
Les Juifs vivant au milieu des nations corrompues par l’idolâtrie, couraient un grand danger de se laisser pervertir, et d'adopter leurs idées avec leurs mœurs, tout imprégnées de matérialisme et de sensualisme. Le Seigneur leur offrit un contre-poison en inspirant le livre de la Sagesse, qui parut alors et fait partie des livres de l'Ancien Testament. Le but de l'ouvrage est de faire aimer et pratiquer la vraie Sagesse, à l'encontre des idées dominantes du temps. L’auteur rappelle aux Juifs les prodiges que le Seigneur a opérés en faveur de leurs pères et les grands exemples que ceux-ci leur ont laissés. Il flétrit l’idôlatrie dont il montre l’absurdité. Il prédit la Passion du Fils de Dieu fait homme, ses opprobres et sa mort au milieu d’infâmes supplices. Puis il exalte la gloire qui attend les justes au ciel, après une vie de combat et de souffrance, et il montre l’ignominie de la mort des impies, dont la vie voluptueuse sera suivie d’un opprobre éternel en enfer.
Dieu permit qu’alors la maison royale de David tombât dans une obscurité, qui fit presque oublier son ancienne splendeur. Le dessein de la divine Sagesse n'était-il pas de disposer par là son peuple à recevoir et à suivre un Roi, qui n'aurait rien de la magnificence des rois de la terre, qui ne paraîtrait grand que par sa bonté et par des miracles de bienfaisance, qui ne proposerait à ses sujets d’autres ennemis à combattre que leurs passions, ni d’autres avantages à conquérir que les biens spirituels et invisibles ?
S IX. Alexandre le Grand (336-324).
L'empire des Grecs succède à celui des Perses. — Alexandre désigné par le prophète Daniel. Ses conquêtes. — Son arrivée à Jérusalem. Faveurs accordées au peuple juif. — Fin de la monarchie des Perses. Mort d'Alexandre.
Les Perses avaient servi à délivrer le peuple juif du joug des Assyriens et à le rétablir dans la terre de ses pères. Leur mission était remplie; Dieu fit passer leur empire entre les
mains-des Grecs. En transportant ainsi chez eux l'empire de l'Orient, il avait résolu de rendre le nouveau conquérant favorable à son peuple; il voulait aussi faire servir cette révolution à l'œuvre future du Messie. Cet évènement, en effet, préparait de loin les voies à l'Evangile : il importait de rendre commune à l'Orient la langue dans laquelle la parole de Dieu y serait annoncée, et de donner par ce moyen un cours plus libre et plus fâcile à la prédication des Apôtres.
Daniel avait prédit qu’à la domination des Perses succéderait celle des Grecs. Il avait désigné Alexandre, fondateur de ce troisième empire, par des traits qui le font aisément reconnaître : « Il s’élèvera un roi fort et vaillant, avait-il dit, qui commandera avec une grande puissance et fera ce qu'il lui plaira. » Le courage d'Alexandre, ses conquêtes, son humeur fière et impérieuse, sont marquées par ces paroles; il est encore mieux dépeint par celles qui suivent : « Quand ce chef des Grecs sera parvenu au comble de la grandeur, il perdra la vie sans laisser de postérité. De son empire il se formera, vers les quatre parties du monde, quatre royaumes, mais qui n’approcheront pas de celui qu’il avait fondé. +» — En effet, Alexandre s’élance sur l'Asie. Ses quarante mille hommes taillent en pièces, au Granique, les deux cent mille soldats de Darius (334). Il passe en Cilicie et renverse à Issus les six cent mille hommes amenés par Darius en personne pour lui barrer le passage. Il s'empare de la Syrie, des trésors de Damas, de Sidon et de Tyr. Pendant le siège de Tyr, il somme les Juifs de se soumettre à sa domination, et de lui fournir les secours en argent et en hommes qu'ils étaient tenus de livrer chaque année à Darius. Le grand-prêtre Jaddus, qui dirigeait le peuple, répondit que les Juifs, liés par le serment qu'ils avaient prêté au roi de Perse, y seraient fidèles tant que Darius vivrait. Irrité de cette réponse, Alexandre jura de s’en venger. Il n’eut pas plutôt réduit Tyr, qu'il marcha contre Jérusalem, résolu de faire de cette ville un exemple de sévérité.
Le grand-prêtre, consterné, eut recours à Dieu : il ordonna des prières publiques et lui immola des victimes. La nuit qui précéda l’arrivée du fier conquérant, Jaddus fut rassuré par une vision céleste : un ange lui apparut et lui ordonna d'ouvrir les portes de Jérusalem, de joncher de fleurs les rues de la ville, et
d'aller lui-même, revêtu de ses ornements pontificaux, avec tous les prêtres en grand costume, à la rencontre du héros, sans rien craindre. Jaddus exécuta ponctuellement ces ordres. Le cortège s'arrêta à Sapha, point culminant de la montagne qui domine la ville et le Temple. Alexandre fut frappé à la vue du grandprêtre qui portait la robe d’hyacinthe, la tiare sur la tête, sur le front la lame d'or, où brillait le nom divin. Saisi de respect, il se prosterna, et tout le peuple cria : « Vive le roi de Macédoine! » Les grands officiers qui l’entouraient ne savaient que penser de sa conduite. Parménion, son confident, osa lui demander comment il adorait le grand-prêtre, lui qui était adoré de tout l’univers : « Ce n’est point le prêtre que j'adore, répondit Alexandre, mais le Dieu dont il est le ministre. J'étais encore en Macédoine et je méditais la conquête de l'Asie, lorsque cet homme m'apparut et me dit de traverser sans crainte l’Hellespont avec mes troupes, m’assurant que, sous les auspices de son Dieu, je subjuguerais l'empire des Perses. En retrouvant le pontife juif sous les mêmes ornements, je me suis rappelé cette circonstance. Je crois donc que c’est avec l’appui de la Divinité que mon entreprise a été conçue; je me tiens assuré de vaincre Darius, et bientôt l’oracle sera vérifié pour moi. » — Alexandre tendit alors la main au Grand-Prêtre, et, précédé du cortège sacerdotal, se dirigea vers Jérusalem. Il monta au Temple et fit immoler des victimes au Seigneur. Jaddus lui mit sous les yeux les prophéties de Daniel, et lui fit lire le passage où il est prédit qu’un roi grec mettrait fin à la monarchie persane. Alexandre se reconnut dans le tableau du Prophète et en témoigna sa joie. Le lendemain il convoqua une nouvelle assemblée; il accorda à tous les Juifs, même à ceux de Babylone et de Médie, le droit de vivre selon les lois et la religion de leurs pères, et de s’admi-
®nistrer par eux-mêmes, en outre, l’exemption du tribut chaque septième année. Il permit aussi à ceux qui voudraient s’enrôler dans son armée, d'y observer toutes les pratiques de leur religion. Plusieurs en effet suivirent ce prince dans ses expéditions. C’est l'historien Josèphe qui rapporte ces faits.
Le conquérant continua sa marche triomphale. Il subjugua l'Egypte, où il construisit la ville d'Alexandrie, qui porte encore aujourd'hui son nom. Il défit Darius à Arbelles, et la mort de ce malheureux prince, assassiné dans sa fuite par le traître Bessus (330) acheva la conquête de la Perse. Il avança jusqu’à
l'Inde, d'où il reprit par terre la route de Babylone; il voulut y reconstruire le temple de Bélus, tombé en ruines; les volontaires Juifs refusèrent de coopérer à la reconstruction d’un temple d’idoles, et ne cédèrent ni aux menaces ni aux punitions; Alexandre admira hautement cette noble conduite, et accorda à ces fidèles Hébreux la liberté de s’en retourner à Jérusalem. — L'intempérance abrégea les jours du héros. Sur son lit de mort, il déclara qu'il laissait l'empire au plus digne. Puis il ajouta : « Je prévois que ma mort sera célébrée par de sanglantes funérailles. » — Ainsi mourut le plus grand conquérant du monde antique. Il n'avait pas encore achevé sa trente-troisième année, il en avait régné douze (324).
Les Lagides et les Séleucides.
$S X. Domination des Lagides (301-198).
Partage de l'empire d'Alexandre en quatre royaumes. La Palestine soumise aux Lagides d'Egypte. — Situation des Juifs à cette époque. — La version des Septante. — Sectes des Sadducéens et des Pharisiens. — Les Esséniens. — Luttes entre les rois de Syrie et d'Egypte. Philo-
pator dans le Temple de Jérusalem. — Antiochus se rend maître de la Palestine.
Il était écrit que l'empire d'Alexandre serait divisé. Après des luttes sanglantes qui se terminèrent par la bataille d’Ipsus (301). les quatre royaumes prédits par Daniel se consolidèrent. Ptolémée I, Soter, fils de Lagus, fondateur de la dynastie des Lagides ou Ptolémées, eut l'Egypte, l'Arabie, la Célésyrie et la Palestine; — Séleucus, chef de la dynastie des Séleucides, la Syrie et les autres provinces asiatiques jusqu’à l’Indus ; — Cassandre, la Macédoine; — Lysimaque, la Thrace. — La Palestine était ainsi une province frontière entre les Etats des Lagides d'Egypte et des Séleucides de Syrie. La Providence, par cette situation spéciale, multipliait les relations des races païennes avec le peuple élu, et préparait graduellement le monde à la prédication évangélique qui devait sortir de la Judée. Ptolémée, après avoir expérimenté la fidélité inviolable des Juifs à l'égard de leur souverain, leur témoigna une confiance particulière. Il en choisit trente mille auxquels il confia la garde de plusieurs places, et
leur accorda les privilèges les plus étendus. Attirées par ces témoignages de bienveillance, plusieurs familles juives allèrent volontairement s'établir dans les Etats de Ptolémée, à Alexandrie, capitale du royaume et dans les autres villes de l'Egypte, de la Lybie et du pays de Cyrène. La domination des Lagides en Palestine dura près d’un siècle; ce fut une époque de paix et de prospérité pour les Juifs.
Les Juifs s'étendaient alors bien au delà des limites de la Palestine ; ils s'étaient peu à peu répandus dans tout le monde alors connu. Des centres juifs importants s'étaient formés en Assyrie, en Babylonie, en Médie, en Egypte, dans l'Asie Mineure, en Macédoine, en Grèce, en Europe, et y prenaient une extension toujours croissante. Les colonies juives, de beaucoup les plus importantes, étaient en Egypte, particulièrement à Alexandrie. Au commencement de notre ère, le nombre des Juifs en Egypte était estimé à environ un million, et ils y jouissaient généralement de tous les droits de citoyens. Alexandrie était devenue pour les Israélites une seconde Jérusalem.
En Judée, Jérusalem exerçait une vraie domination sur toute la province; le pouvoir suprême résidait dans le grand Sanhédrin, qui était une sorte de transformation du conseil des Anciens. Il était présidé par le grand-prêtre et se composait de 72 membres.
Après le retour de l'exil, les Juifs furent radicalement guéris de leur penchant à l’idolâtrie, et leur zèle pour la loi s’accrut avec l’estime pour la religion. Il se forma même parmi eux une classe d'hommes qui se vouaient spécialement à l'étude de la loi, les Scribes ou Docteurs de la loi. Ils se donnaient la mission d'interpréter la loi, d’en faire l'application aux cas particuliers, de l’enseigner, d'intervenir comme juges ou avocats dans les décisions des tribunaux concernant les transgressions de la loi. Simples laïques, ils empiétaient sur les attributions des prêtres ; ‘aussi ne tardèrent-ils pas de prendre une fausse direction : la lettre chez eux l’emporta sur l'esprit, et ils arrivèrent à mettre leurs élucubrations sur le même rang que la loi, si pas au-dessus.
Le sacerdoce en se laissant supplanter et en perdant son caractère sacré, perdit aussi de son autorité sur le peuple. Les prêtres s’ingérèrent dans les affaires temporelles et en furent absorbés. Le grand-prêtre devint plutôt le prince de la nation que son
chef spirituel. Grâce au pouvoir et aux revenus attachés à sa dignité, elle devint l’objet des convoitises d'hommes ambitieux et indignes, si bien que, finalement, elle fut vendue par les rois au plus offrant.
La destruction du temple de Jérusalem, puis la dispersion des Juifs dans des contrées éloignées de ce centre, amenèrent l’institution et le développement des Synagogues. On appelait ainsi des locaux ou oratoires où, le jour du sabbat, les Juifs s’assemblaient pour prier en commun, surtout pour entendre la lecture et l'explication de la loi. Il ÿy en avaient dans toutes les colonies juives, et elles furent un puissant moyen de préservation et de vitalité religieuse. Les rapports avec Jérusalem n’en subsistaient pas moins. Le temple de la ville sainte resta toujours l'unique sanctuaire du culte légal. On y allait en pèlerinage aux fêtes solennelles, on y faisait offrir des sacrifices, on y envoyait des présents et des aumônes.
Alexandre eut à cœur d'étendre la civilisation grecque parmi les nations conquises par ses armes. La langue grecque, les mœurs grecques, la culture d’esprit grecque, tels étaient les fondements sur lesquels il voulait asseoir l'empire universel qu'il rêvait. Dans ce but des colons grecs suivaient partout ses armées victorieuses et se fixaient dans les villes les plus importantes pour y propager l’'hellénisme. Ses successeurs en Syrie et en Egypte se firent les zélés continuateurs de son plan et travaillèrent sans relâche à transformer la civilisation orientale. Le judaïsme ne put se soustraire à l’action de l’hellénisme, surtout en Egypte et à Alexandrie; cette capitale était le principal centre de la civilisation grecque. Les relations de la vie quotidienne rendaient nécessaire l'adoption de la langue grecque, et par suite beaucoup de Juifs perdirent l'habitude de la langue maternelle. De là le besoin d'une version grecque des Saintes Ecritures. Ce besoin fut satisfait.
Ptolémée Philadelphe, fils et successeur de Soter, formant à Alexandrie une riche bibliothèque, désira y faire entrer les livres sacrés des Juifs. Il voulut les faire traduire de l’hébreu en grec, puisque cette langue était devenue la plus usuelle et la plus répandue en Orient. Il s’adressa au grand-prêtre Eléazar, le priant de lui envoyer des hommes choisis de toutes les tribus d'Israël, capables de faire ce travail avec une exacte fidélité ; sa
demande était accompagnée de riches présents. Il obtint sans peine ce qu’il demandait. Eléazar lui envoya une copie exacte des Livres sacrés, écrite en lettres d'or sur fin parchemin, et six docteurs de chaque tribu pour les traduire en grec. Le roi combla ces interprêtes d’attentions bienveillantes, les logea dans un palais et pourvut à tous leurs besoins. Ils se mirent à l’œuvre sans perdre de temps et l'ouvrage fut terminé en moins de trois mois. C’est ce qu'on appelle la Version des Septante. Cette version ouvrit à une infinité de peuples l'intelligence des Livres Saints et la connaissances des prophéties, en même temps qu’elle prouve leur antiquité (1).
La prospérité extérieure dont jouissaient les Juifs favorisa, croit-on, le développement des sectes dissidentes au sein de la nation. Sadoc donna naissance à la secte des Sadducéens, en enseignant qu'il n'y à ni récompenses ni châtiments dans une autre vie, et qu'il faut pratiquer le bien et éviter le mal sans aucune vue de crainte ni d'espérance. Appuyés sur ces données incohérentes et contradictoires, ses disciples nièrent la spiritualité et l’immortalité de l’âme, la résurrection des corps et l’existence des purs esprits, anges ou démons. Ils tombaient ainsi dans le plus abject matérialisme, ôtaient à la loi toute sanction et lâchaient la bride à toutes les passions. Ces erreurs grossières furent généralement méprisées par les Juifs, loin de devenir populaires. — Elles provoquèrent une réaction, appelée Pharisaisme ou séparation, parce que les Pharisiens affectaient de se singulariser par un rigorisme exagéré, qui a autant d’analogie avec le Stoïcisme grec, que le Sadducéisme avec le Scepticisme et l'Epicuréisme. Les Pharisiens faisaient dépendre du destin tous les évènements, sans vouloir cependant supprimer la liberté humaine ; ils croyaient à l’immortalité de l’âme, à un jugement suivi de châtiments et de récompenses après cette vie : les méchants sont condamnés à des peines éternelles ; les autres ont la faculté de revenir à la vie dans d’autres corps. C’est la
(1) Cette légende touchant la version des Septante ne repose, paraît-il, que sur une lettre apocryphe d’Aristée. Elle a encore été embellie par le juif Philon et par le Talmud. Ce qui est certain c’est que le Pentateuque a été traduit à Alexandrie sous le règne de Ptolémée Philadelphe, et que les autres livres du canon hébreu furent traduits plus tard, successivement, par divers interprètes inégalement doués pour cette œuvre,
métempsycose. Ils suivaient, pour les prières publiques, pour le culte divin, des règles à part; ils avaient des pratiques extralégales, qu’ils prétendaient faire prévaloir sur la loi elle-même, et par là se jugeaient plus parfaits que le reste des humains. L'hypocrisie et l’orgueil pharisaïques ont été démasqués et flétris Sans pitié par le divin Sauveur dans l'Evangile. On croit que cette secte tirait son origine des Scribes dégénérés.
Il y a toujours eu chez le peuple de Dieu des âmes généreuses, aspirant à une plus haute perfection. Tels furent les Nazaréens, dont le genre de vie particulier était tracé dans la loi, les Réchabites, dont nous avons dit un mot, les disciples des prophètes, réunis, depuis Samuel jusqu’à Jérémie, dans des établissements à part, sous une discipline spéciale. Après eux vinrent les Æsséniens ou Assidéens, qui pratiquaient le détachement de tous les biens de ce monde, et s'attachaient à observer la justice et la vertu dans la perfection. Plusieurs d’entre eux mettaient leurs biens en commun, vivaient en communauté, gardant le célibat et se servant eux-mêmes. Des femmes étaient admises à cette vie plus parfaite, et habitaient des monastères séparés, sans aucune communication avec le dehors. Ces Esséniens, hommes et femmes, furent les précurseurs, sous la loi mosaique, des Ordres religieux du christianisme.
Ptolémée Philadelphe mourut en 249, et son fils Ptolémée Evergètes lui succéda sur le trône d'Egypte. Depuis quelque temps déjà les rois d'Egypte étaient en guerre avec les rois de Syrie, et la Judée servait de champ clos aux armées ennemies. La Syrie paraissait sur le point de succomber. Antiochus surnommé le Grand envahit la Palestine à la tête d'une puissante armée (219); il fut battu par Ptolémée Philopator dans les plaines de Raphia. Le vainqueur, à son retour, visita Jérusalem, y offrit de nombreuses victimes en action de grâces au Dieu des Juifs et, malgré les supplications du grand-prêtre Simon II, prétendit pénétrer dans le Saint des Saints, ce que la Loi ne permettait qu'au Grand-Prêtre et une seule fois l'an. Cette prétention provoqua une sorte d'émeute dans toute la ville; le roi n’en persista pas moins dans sa résolution, mais la main de Dieu le frappa d’une terreur subite qui le renversa, et ses officiers durent l'emporter. Il en conçut un vif ressentiment contre les Juifs et voulut s’en venger, mais il mourut peu de temps
après (204), laissant pour successeur un enfant de cinq ans, Ptolémée V surnommé Epiphane (l’Illustre). |
Antiochus profita de la minorité du nouveau roi, et, après plusieurs victoires remportées sur son rival, il entra triomphant à Jérusalem. Il y reçut les hommages du grand-prêtre Simon IT et des anciens du peuple, et en chassa la garnison égyptienne (198). Il confirma les privilèges jusque-là accordés aux Juifs ; il exempta Jérusalem de tout impôt pendant trois ans, accorda aux prêtres et aux lévites une immunité perpétuelle, assigna des revenus fixes, pris sur le trésor, pour l'entretien du Temple et l’oblation des sacrifices, enfin il publia un décret solennel qui interdisait à tout étranger l’accès dans l'enceinte intérieure du Temple. Cette interdiction était visiblement inspirée par la tentative malheureuse de Philopator.
Avec Antiochus le Grand la Judée passa de la domination égyptienne des Lagides sous le sceptre des Séleucides de Syrie.
$ X. Domination des Séleucides (198-167).
Antiochus le Grand favorable aux Juifs. Sa mort (186). — Trahison de Simon. Sacrilège et châtiment d'Héléodore. — Mort de Séleucus Philopator, Avènement d'Antiochus Epiphane. — Le Grand-Prétre Onias III supplanté par Jason, puis par Ménélaüs. Désordres idolàtriques. Trafic des vases sacrés du Temple. — Antiochus Epiphane à Jérusalem. Pillage et extermination. — Appollonius à Jérusalem. Nouveaux massacres. Edit de persécution générale contre les Juifs. Le culte idolätrique dans le Temple. — Martyre d'Eléazar à Jérusalem. — Martyre des sept frères Machabées et de leur mère à Antioche.
Antiochus le Grand avait déjà beaucoup de Juifs dans ses Etats. Ayant bâti plusieurs villes dans l'Asie Mineure et dans la grande Asie, il y avait attiré une multitude de Juifs, en leur accordant les mêmes privilèges qu'aux Grecs. Beaucoup étaient restés en Médie et en Babylonie après l’édit de Cyrus, et s’y étaient prodigieusement multipliés. Le roi qui était très satisfait de leurs services, traita ses nouveaux sujets avec bonté. Il favorisa spécialement les habitants de Jérusalem dans l'espoir de rendre à cette ville son ancienne splendeur. Il avait si bonne opinion de la fidélité des Juifs, qu'ayant appris qu’il s'était élevé des mouvements en Phrygie et en Lydie, il écrivit à un de ses généraux, Zeuxis, d'y faire passer deux mille familles juives,
pour rétablir et entretenir la tranquillité dans ces provinces. « Leur piété envers Dieu, disait-il, et les preuves que les rois nos prédécesseurs ont reçues de leur fidélité nous donnent lieu de croire qu'ils nous serviront très utilement. + — Il ordonna que le transport de ces familles se fit aux dépens de l'Etat, qu’on leur donnât des terrains à bâtir et des terres à cultiver, que pendant dix ans ils fussent exempts d'impôts, et que jusqu'à ce qu’ils eussent mis ces terres en valeur, on leur fournit tout le blé dont ils auraient besoin. Ce fut principalement de ces familles transportées dans la Phrygie que vinrent les Juifs, qui se trouvaient en si grand nombre dans l’Asie Mineure, au temps des Apôtres.
Antiochus le Grand avait rêvé d’annexer l'Egypte à son empire, et c'est dans cette vue qu'il avait donné en mariage Cléopâtre, sa fille, à Ptolémée Epiphane. Mais Cléopâtre trompa ses espérances : épouse du roi d'Egypte, elle devint Egyptienne. Epiphane d’ailleurs était le pupille des Romains, et Lucius Scipion apprit bientôt au roi de Syrie, par la sanglante défaite de Magnésie (190), que l'empire désormais prédestiné à la conquête du monde, c'était l'empire Romain. Vaincu et contraint de payer au peuple romain un tribut énorme, qui épuisait son royaume, Antiochus revint désespéré à Séleucie. Bientôt après 1l fut tué misérablement dans un temple de l’Elymaïde, dont il avait voulu piller les trésors, pour s'acquitter envers Rome (186).
Son fils, Séleucus Philopator, qui lui succéda, maintint la tranquillité dont jouissait la Judée. Il y avait trois cents ans que cette heureuse tranquillité durait sous la sage administration du Grand-Prêtre, lorsqu'elle fut troublée par l'ambition et la jalousie de quelques-uns des premiers de la nation. Simon, commandant des gardes du Temple, voulut enlever au pontife Onias IIT la police de la ville. Spéculant sur les embarras financiers du royaume de Syrie, il persuada au roi que le trésor de Jérusalem renfermait des sommes immenses, accumulées par les pontifes pour servir les desseins de leur politique, et qu'il lui serait facile de s’en emparer. Le roi chargea Héliodore, l’intendant de ses finances, d’aller prendre possession à Jérusalem de ce fabuleux trésor. Reçu honorablement par le grand-prêtre, Héliodore lui fit connaître le but de son voyage. Le saint pon-
tife lui répondit que le trésor, qui n’était pas énorme, était le montant des dépôts faits par les particuliers et constituait l'unique ressource de milliers de veuves et d’orphelins, qu'il était impossible de spolier aussi injustement tant de familles, qui avaient placé leur fortune sous la garde du saint Temple et de Dieu lui-même. Héliodore insista et le lendemain il se présenta au Temple pour exécuter la spoliation sacrilège.
Le peuple était dans la consternation ; les prêtres, prosternés au pied de l’autel, suppliaient le Seigneur de protéger l’inviolabilité de son sanctuaire, le grand-prêtre surtout semblait éprouver les angoisses de l’agonie. Héliodore pénétra néanmoins avec ses gardes dans la salle du trésor. En ce moment l'esprit du Tout-Puissant se manifesta. Les gardes d'Héliodore furent renversés par une apparition divine, et prirent la fuite. Un cavalier aérien, portant une armure d'or, leur était apparu, son coursier fondit sur Héliodore, le renversa et le foula aux pieds ; deux jeunes guerriers, entourés d’une auréole de lumière, un fouet à la main, frappaient Héliodore, dont le corps fut bientôt couvert de plaies. On le porta évanoui hors du temple. Ses amis supplièrent Onias d’intercéder pour lui, tandis que le peuple se réjouissait et bénissait le Seigneur. Le pontife, craignant que le roi n’attribuât l'évènement à une révolte des Juifs, offrit au Seigneur un sacrifice pour la guérison du malheureux. Pendant qu'il priait, les deux anges apparurent de nouveau à Héliodore : « Rends grâce au Pontife, lui dirent-ils : c’est à son intercession que Dieu t’accorde la vie. Flagellé par Jéhovah, publie partout sa grandeur et ses merveilles. » — Héliodore témoigna sa reconnaissance en faisant immoler des victimes, remercia le Grand-Prêtre, et s’en retourna en rendant publiquement hommage au Dieu dont il avait éprouvé la puissance. Le roi informé en détail de cet évènement miraculeux, demanda en riant à Héliodore : « Qui pourrais-je donc envoyer à Jérusalem pour exécuter cette terrible mission? — Si vous avez quelque traître à punir, répondit Héliodore, faites-le partir pour Jérusalem. II vous reviendra cruellement flagellé, si tant est qu’il en revienne ;' car il y a vraiment une vertu divine dans ce Temple. »
Séleucus avait des sentiments généreux; Héliodore, son favori, était un monstre de perfidie et d’ingratitude. Séleucus avait un frère, le jeune Antiochus Epiphane, détenu à Rome
depuis quinze ans, comme gage de la dette de guerre contractée par Antiochus, leur père. Il envoya à Rome, comme otage, son propre fils Démétrius pour obtenir le retour d’Epiphane. Profitant de l’absence de ces deux jeunes princes, Héliodore empoisonna Séleucus Philo pator, son maitre (175), et usurpa le trône. Antiochus Epiphane était arrivé à Athènes lorsqu'il apprit cette révolution; il arma des troupes, battit Héliodore et par une usurpation non moins odieuse, se fit proclamer roi lui-même, au détriment de Démétrius, un orphelin, son neveu et le fils de son bienfaiteur. Tel fut l’avènement d’Antiochus Epiphane, que Daniel avait appelé une racine de péché, en annonçant plus de quatre siècles à l'avance, les maux qu'il causerait à sa nation. Pendant son long séjour à Rome, il avait apostasié le Dieu de ses pères pour embrasser l’idolâtrie, et il prétendit substituer aux institutions nationales les innovations les plus sacrilèges, avec la religion des Grecs.
Jason, indigne frère du saint prêtre Onias, avait conçu la pensée d’usurper le pontificat. Antiochus le lui vendit à prix d'argent et trouva en lui un instrument propre à l’accomplissement de ses desseins. Jason érigea un gymnase grec en face du temple, et les jeunes Israélites qui se distinguaient dans les exercices profanes recevaient leur récompense aux pieds d’une statue de Bacchus. Les prêtres désertaient le sanctuaire et négligeaient les sacrifices pour les jeux et les représentations théatrales. Des fêtes se célébraient à Tyr en l'honneur d'Hereule; le roi y assistait, et le prêtre apostat y envoyait de l'argent pour offrir un sacrifice à l’idole. Cependant sa prospérité ne fut pas de longue durée; il députa près du roi un de ses confidents, Ménélaüs, frère du traître Simon, qu’il chargeait d’une somme d'argent. Ménélaüs, non moins ambitieux ni moins intrigant que Jason, le supplanta auprès d’Antiochus, en lui offrant des sommes plus considérables : il revint donc à Jérusalem avec le titre de Grand-Prêtre, lui qui était étranger au sacerdoce; il chassa l’usurpateur Jason, et fit traîtreusement assassiner Onias dans sa retraite, par son complice Andronique. Le meurtre de ce saint vieillard provoqua un soulèvement populaire jusque dans la ville d’Antioche; Antiochus en fut ému et condamna Andronique à une mort ignominieuse. Lysimaque, frère de Ménélaüs et complice de ses déprédations sacrilèges, s’attira par ses cruautés la haine du peuple de Jérusalem, qui le massacra non
loin du trésor du Temple, théâtre de ses vols. Ménélaüs, chargé de crimes, allait être condamné par Antiochus lui-même, s'il n'avait été protégé par l’avarice des courtisans. Jason parvint à rentrer à Jérusalem à main armée et fit massacrer une multitude de citoyens, mais il ne put s’y maintenir : il dut prendre la fuite, poursuivi par l’exécration universelle et alla mourir ignominieusement à Sparte.
Un faux bruit s'étant répandu à Jérusalem de la mort d’Antiochus, les Juifs chassèrent aussi Ménélaüs. La colère d'Epiphane, à cette nouvelle, ne connut plus de bornes. Il rentra dans la ville à la tête de son armée, et donna ordre à ses soldats de passer au fil de l’épée tous ceux qu’ils rencontreraient sur leur chemin. Pendant trois jours que dura le massacre, on compta quarante mille victimes, quarante mille autres furent chargées de chaînes et vendues comme esclaves. Conduit par le traître Ménélaüs, le roi osa insulter publiquement à la majesté du Temple de Jérusalem; il porta une main criminelle sur les vases sacrés, jadis offerts au Seigneur par la piété des rois et des Ne Il affecta même de les souiller, en les employant aux plus vils usages. L’Autel des parfums, le Chandelier d’or, la Table des pains de proposition, tous les objets précieux furent brisés et confisqués par Antiochus, avec l'or et l’argent enlevés au trésor sacré. « Insensé! dit l'écrivain sacré, il ne comprenait pas que le Seigneur, en soufirant pour un temps cet excès d’impiété, voulait punir les crimes de Jérusalem! Autrement le roi sacrilège eût éprouvé le même traitement qu'Héliodore. Le Temple, aujourd'hui foudroyé par la justice du Tout-Puissant, se relèvera, couronné d’une gloire nouvelle, quand le Seigneur sera EL avec son peuple. »
Cette barbare expédition inaugurait dans la Judée un Si stome de dépopulation et de pillage, qui perpétua le deuil d'Israël. Deux ans plus tard, Apollonius renouvela à Jérusalem, pour compte du roi, un nouveau massacre général, accompagné de pillage et d'incendie. Tous ceux qui purent échapper à la mort prirent la fuite, et Jérusalem resta déserte (167). Jusque-là, la persécution ne s’exerçait qu'en Palestine; les Juifs dispersés dans toutes les provinces de l’Asie y échappaient. Antiochus publia un décret qui rendait obligatoire pour tous ses sujets l'exercice de la religion grecque, c’est-à-dire de l'idolâtrie, et
cela, sous prétexte d'établir l’uniformité dans toutes les contrées de son royaume. Ce prétexte a été invoqué par les tyrans de Rome et par tous les autres persécuteurs du christianisme jusqu’à nos jours. Il y eut un assez grand nombre de Juifs qui sacrifièrent aux idoles et violèrent la loi du Sabbat. Les Samaritains, ces demi-juifs, eurent même la lâcheté de prier Antiochus de consacrer leur temple de Garizim à Jupiter. Le roi envoya en Judée un prêtre d'idoles avec la double mission de consacrer le temple de Garizim à Jupiter Hospitalier, et celui de Jérusalem à Jupiter Olympien.
En même temps un décret royal ordonnait aux Hébreux d’embrasser la religion des Grecs, sous peine de mort. Les gouverneurs avaient ordre de veiller à l'exécution du décret, sous peine de mort; les sacrifices en l’honneur de Jéhovah étaient interdits, le Sabbat et les fêtes supprimées, la circoncision abolie, sous peine de mort. Les Israélites fidèles étaient réduits à chercher des retraites où ils pussent se cacher, et à habiter des cavernes; car il était ordonné de profaner le Sabbat, et de souiller le lieu saint; de construire des autels et des temples aux idoles en tous lieux, et d’y sacrifier de préférence ‘des animaux immondes. Le Temple était devenu le théâtre de toutes les dissolutions et de toutes les débauches. Il en coûtait la vie aux mères qui avaient le courage de faire circoncire leurs enfants ; deux de ces malheureuses furent conduites publiquement par toute la ville, leur enfant attaché au cou, et ensuite précipitées du haut de la citadelle.
La plupart des habitants prirent la fuite. Malgré les cruautés des persécuteurs, ils résolurent de ne rien faire contre la loi de Dieu, et de mourir plutôt que de la violer; on s’assemblait dans des cavernes, pour y célébrer secrètement le jour du Sabbat; le gouverneur Philippe, en ayant été averti, fit cerner leur retraite; par respect pour le Sabbat, ils n’opposèrent aucune résistance, et ils furent tous livrés aux flammes. Tous ces maux avaient été prédits par le prophète Daniel, qui en avait aussi marqué le terme; car, comme le remarque l’Auteur sacré, Dieu châtiait son peuple dans sa miséricorde, pour le corriger; il le purifiait pour lui rendre ensuite sa bienveillance.
Un docteur de la loi, aussi vénérable par sa sainteté que par ses cheveux blancs, fut pressé de manger d'un pore immolé aux
dieux d’Antiochus. Il se nommait Eléazar et il était âgé de quatre-
vingt-dix ans. Préférant une mort glorieuse à l’apostasie, il dit aux soldats : « Qu'on me mène au supplice, » et se mettant à leur tête, il se dirigea vers le lieu de l'exécution. Des amis s’approchèrent de lui et lui proposèrent, à voix basse, de lui apporter des viandes permises et qu'il en goûterait, en faisant croire qu’il avait mangé de la chair des sacrifices. « Non, non! s’écriat-il, de manière à être entendu de tous; plutôt la mort! Une telle dissimulation déshonorerait ma vieillesse. Les jeunes gens diraient : Eléazar a apostasié à quatre-vingt-dix ans. Mon exemple les pervertirait. D'ailleurs, si je puis en ce moment échapper au supplice, est-il en mon pouvoir d'échapper, mort ou vif, à la main du Tout-Puissant? + — Il dit et reprit sa marche. Les soldats, irrités de ce qu'ils appelaient son arrogance, l’accablèrent de coups et prolongèrent les tortures de son agonie, « O mon Dieu! disait la noble victime, vous voyez ce que je souffre; vous savez que j'aurais pu me soustraire à ces tourments. Mais vous savez aussi qu’au fond du cœur, je suis heureux de souffrir et de mourir pour vous. + — Ce fut ainsi qu'il expira sous les coups des bourreaux, laissant au peuple juif le souvenir d'un courage invincible et d’une mort à jamais glorieuse.
La persécution sévissait en tous lieux, et surtout à Antioche, où le roi se montrait plus féroce encore que ses lieutenants. A la suite d'un sacrifice on lui amena une femme juive et sept jeunes gens, ses fils, qui avaient refusé de faire acte d’idolâtrie en mangeant de la viande des porcs qu'on venait d'immoler. Antiochus les fit flageller avec des lanières de cuir. Pendant le supplice, l’ainé dit au roi: « Qu’attendez-vous de nous? Nous sommes prêts à mourir plutôt que de transgresser la loi de Dieu et de notre patrie. - — Antiochus irrité fit entretenir un feu ardent sous les chaudières, en même temps on coupa la langue du jeune homme, on lui arracha la peau de la tête, on lui coupa les pieds et les mains, puis on le descendit lentement dans la chaudière embrasée, pour le brûler vivant. La mère et les frères de l’héroïque jeune homme, témoins de son supplice, s’exhortaient mutuellement à imiter son courage. « Dieu voit ce que nous souffrons, disaient-ils; il sera glorifié dans ses serviteurs. +
Après la mort de l'aîné, les soldats s’emparèrent du second; en lui arrachant la peau de la tête, ils l’engageaient à manger des viandes immolées. « Non! » répondit-il, Le supplice continua;
et près de mourir : « Infâme roi! s’écria-t-il, tu nous enlèves une vie périssable, mais le Roi du ciel nous ressuscitera un jour pour la vie éternelle si nous mourons pour sa cause. » — On passa au troisième, qui présenta aussitôt sa langue et ses mains à couper: « C'est Dieu, dit-il, qui m’a donné ces membres, je lui en fais le sacrifice aujourd'hui, et il me les rendra un jour. » — Le roi et ceux qui l’entouraient ne pouvaient s'empêcher d'admirer le courage de ce jeune homme, qui allait au-devant des tortures. Le quatrième subit son supplice avec la même constance. Antiochus avait les yeux fixés sur lui. « Il nous est avantageux, lui dit le jeune martyr, d’être immolés par les hommes, parce qu’une résurrection bienheureuse nous attend ; mais tu ne la partageras point. » — Le cinquième avant d’expirer dit au roi : « Mortel comme nous, tu fais maintenant ce que tu veux ; tu abuses de ta puissance au gré de ton caprice. Ne crois pas cependant que Dieu ait abandonné notre nation. Attends l’heure marquée, et tu éprouveras dans ta personne et dans ta race l’invincible puissance de l'Eternel. » — Au moment où les bourreaux saisissaient le sixième, il dit au tyran : « Si nous souffrons, c’est pour expier nos prévarications. Ne te flattes pas de l'impunité, toi qui as osé faire la guerre à Dieu même. »
La mère assistait à cette scène sanglante; soutenue par l’espérance d’une vie meilleure, elle voyait avec une fermeté héroïque tous ses enfants périr en un seul jour. Elle les animait par des discours pleins de force et de sagesse. Alliant un courage viril à la tendresse maternelle, elle leur disait, en hébreu: « Je ne sais comment vous avez été formés dans mon sein. Ce n’est pas moi qui vous donnai l'esprit et la vie, et qui formai l’assemblage de vos membres. Le Créateur du monde qui a formé le premier homme et qui à présidé à la naissance des êtres, vous rendra, dans sa miséricorde, la vie que vous sacrifiez si généreusement pour lui. » — Il ne restait plus que le dernier de ses enfants; le tyran essaya de le gagner par une fausse douceur : il jura de le combler d’honneurs et de richesses s’il voulait abandonner la Loi de ses pères, et comme cet enfant paraissait insensible à ses promesses, il fit approcher la mère, et l’exhorta à donner à son fils un conseil salutaire. Elle promit de le faire. On la conduisit près du jeune homme; elle lui parla à voix basse et lui dit en hébreu : « Je t’en supplie, mon enfant, prends pitié de celle qui t'a donné le jour, et qui t'a nourri de son lait maternel.
Considère le ciel et la terre que Dieu a créés, et comprends que lui seul est le maître de la vie. Ainsi tu ne craindras pas les menaces de ce tyran. Sois digne de tes frères, cours à la mort, afin que je te retrouve avec eux dans le sein de l’éternelle miséricorde. » — Enflammé par ces paroles, le jeune homme s’écria, en s'adressant aux bourreaux : « Qu’attendez-vous? Je n’obéis point à l’ordre du roi, mais à la Loi de Dieu. Et toi, dit-il à Antiochus, monstre de cruauté, qui as juré la perte des Hébreux, sache-le bien, tu n’éviteras pas la puissance vengeresse de notre Dieu. Mes frères immolés par toi jouissent déjà des délices d’une vie immortelle. Pour toi, le jugement de Dieu réserve à ton orgueil un châtiment sans fin. Je mourrai, comme mes frères, pour mon Dieu et pour ses Lois saintes, suppliant l'Eternel de faire éclater enfin ses miséricordes sur mes concitoyens, et de te contraindre à force de tourments à confesser qu’il est le seul Dieu. Mais la colère du Tout-Puissant qui est justement tombée sur notre nation finira avec ma mort et celle de mes frères. » — Cette prophétie s’accomplit l’année suivante, comme nous le verrons. — La colère d'Antiochus se changea alors en fureur et il fit tourmenter cet enfant plus cruellement encore que les autres; il mourut dans la pureté de son innocence. Enfin la mère fut immolée après ses sept fils. Ils sont appelés Machabées soit du nom de la mèreet de l’aîné des frères, soit à cause de leur courage invincible. C’est sous ce nom que l'Eglise les à inscrits dans son Martyrologe, au 1° août. Les cendres de ces héros de la foi ont été transportées d'Antioche, d’abord à Constantinople, et de là à Rome, où leur tombe a été retrouvée, en 1876, sous le maître-autel de la basilique de Saint- Pierre-ès-Liens.
L’impartiale histoire a décerné à Antiochus le surnom d'Æpimaneés (le Frénétique), au lieu du surnom d’'Epiphane (l'Ilustre) dont ses courtisans l'avaient dévoré. Il subira bientôt le chàtiment de ses crimes.
Les Machabées ou Asmonéens.
$S XI. Mathathias (167-166). — Judas Machahée (166-161).
La famille des Machabées, Leur fidélité à la Loi de Dieu, — Mathathias entreprend la querre sainte. Sa mort. — Premières victoires de Judas Machabée. — Défaites de Nicanor et de Gorgias. — Défaite de Lysias à Bethsour. Judas Machabée à Jérusalem. Ses excursions triomphantes. Maladie et mort d'Antiochus Epiphane.
Dieu, touché de la pénitence de son peuple, ne tarda pas à lui rendre sa protection : il inspira un zèle généreux à une famille qu'il destinait à venger la nation sainte, et à arrêter le cours des profanations. Mathathias, chef de cette famille, descendant d'Aaron et petit-fils d'Hasmon (1), s'était retiré dans le lieu de son origine, Modéin, près de Lydda. Il avait cinq fils : Jean, Simon, Judas surnommé Machabée (2), Eléazar et Jonathas. Cette famille sacerdotale gémissait, dans sa retraite, sur les maux de la religion et de la patrie. Or, les émissaires d’Antiochus vinrent à Modéïin pour contraindre ceux qui s'y étaient réfugiés à sacrifier aux faux dieux. Il se trouva des apostats. Mathathias et ses fils furent inébranlables. Les officiers royaux s'adressant à Mathathias, le pressaient d'obéir comme les autres au décret d’Antiochus. « Quand toutes les nations, répondit le courageux vieillard, se courberaient sous les ordres d’Antiochus, mes fils et moi, nous resterions fidèles à Dieu. Au même instant, un juif apostat s’approcha de l'autel êt offrit l’encens aux idoles. Saisi d’une sainte indignation, comme jadis Phinées. Mathathias s’élance sur le traître et le poignarde au pied de l'autel, puis frappe d'un coup mortel l'officier royal, renverse l'autel, et s’écrie : « Enfants d'Israël, qui voulez respecter l'alliance de votre Dieu, suivez-moi! » — Il prit le chemin de la montagne; ses fils l'y suivirent, abandonnant leurs richesses et leurs troupeaux. Une multitude d’Israélites, hommes, femmes et enfants, les imitèrent, demandant au désert la liberté de vivre en servi-
(1) En mémoire de cet ancêtre, les Machabées prirent le surnom d’4smonéens.
(2) C’est de celui-ci que tous les descendants de Mathathias prirent le nom de Machabées, — Les sept martyrs d’Antioche, dont nous avons raconté la mort héroïque, n’appartenaient pas à la même famille.
teurs fidèles de Jéhovah. Les officiers d’Antiochus envoyèrent contre eux des troupes qui les attaquèrent le jour du Sabbat. Ces bons Israélites ne firent aucune résistance. « Mourons dans notre simplicité, disaient-ils. Le ciel et la terre seront témoins de la barbarie dont nous sommes victimes! ».— Ils moururent en effet, au nombre de mille. Chaque semaine les massacres se renouvelaient.
Mathathias et ses amis se disaient : « Si nous nous laissons égorger comme nos frères, bientôt la race juive sera anéantie. Repoussons désormais toutes les attaques, même le jour du Sabbat. » Les Esséniens, troupe vaillante et fidèle, vinrent se joindre à Mathathias et formèrent avec lui une petite armée. Ils parcoururent les campagnes, renversant les idoles, sévissant contre les apostats et marquant les enfants du sceau de la circoncision. La loi mosaïque triomphait, et l’impiété dut courber: Ja tête. Cependant Mathathias touchait au terme de sa carrière. Sur son lit de mort, il dit à ses fils : « Le règne de l'orgueil s’est affermi; mais l'heure du châtiment céleste a sonné. Enfants bien-aimés, persévérez dans l’amour de !a Loi ; sacrifiez votre vie, s'il le faut. Rappelez-vous les merveilles accomplies par vos pères ; inspirez-vous de leur exemple. Celui qui a mis en Dieu son espérance n’est jamais confondu. Ne craignez point les menaces de l’impie. Combattez vaillamment pour la Loi du Seigneur; elle assurera votre gloire. Que Judas Machabée soit votre chef militaire et commande la guerre sainte. Réunissez tous les Hébreux fidèles sous vos étendards et vengez Israël. » — ]l bénit sa famille éplorée et mourut. Tout Israël porta le deuil du héros (166).
Judas prit le commandement de l’armée fidèle, et secondé par ses frères et ses amis, il poursuivit avec énergie la guerre sainte. Le gouverneur de Samarie, Apollonius, à la tête d’une armée syrienne, voulut arrêter sa marche victorieuse. Judas se porta à sa rencontre, l’attaqua avec une ardeur irrésistible et le tua de sa main. Les ennemis prirent la fuite; le héros se contenta, pour sa part des dépouilles, de l'épée d’Apollonius, dont il se servit tout le reste de sa vie. — Séron, gouverneur de Célésyrie, crut l'occasion favorable de s’illustrer. Il réunit une armée nombreuse, composée non seulement de Syriens, mais de Juifs apostats,et vint camper sur la hauteur de Béthoron. Judas.
n'avait à lui opposer qu’une poignée de braves: encore furentils ébranlés d’abord, à la vue de l’ennemi; il fallait lutter un contre cent. « Qu'importe! dit leur brave général; le Seigneur a-t-il besoin du nombre pour vaincre? C’est du ciel que nous viendra la victoire. Aux armes! Combattons pour notre vie et pour notre religion. » — Il dit et se jeta tête baissée au milieu des bataillons ennemis. Séron et son armée lachèrent pied. Judas poursuivit les fuyards, et huit cents tombèrent sous ses coups. Cette victoire rendit son nom redoutable aux peuples d’alentour et redoubla la colère d’Antiochus.
L’Arménie venait de se révolter et la Perse refusait de payer le tribut. Antiochus, appelé de ce côté, chargea son lieutenant Lysias d'exterminer la race israélite et d’arracher jusqu’à la dernière pierre des fondements de Jérusalem. Il lui laissa à cet effet une armée formidable (166). Les généraux Nicanor et Gorgias pénétrèrent sur le sol hébreu avec quarante mille fantassins et sept mille cavaliers. Ces généraux, escomptant d'avance leurs futures victoires, invitèrent des marchands syriens à venir acheter des esclaves; ils se promettaient d'éteindre, avec le produit de la vente, la dette contractée depuis longtemps vis-à-vis des Romains, sans penser à la vengeance du Tout-Puissant qui allait fondre sur le roi persécuteur. Judas exhorta ses soldats à ne pas craindre cette multitude. « Nos ennemis, leur disait-il, attendent tout de leurs armes et de leur audace; pour nous, nous mettons notre confiance dans le Dieu tout-puissant. » Et les Juifs s’excitaient à combattre jusqu’à la mort pour leurs Lois et pour leur Patrie. Ils se réunirent à Maspha, au nombre de six mille combattants. Ces pieux guerriers invoquèrent la miséricorde du Seigneur, se couvrirent de cilices et de cendres et pratiquèrent un jeûne solennel. « Seigneur, disaient-ils, votre sanctuaire est profané, vos prêtres sont proscrits, les nations se sont réunies pour nous exterminer ; soyez notre défenseur! »
Le lendemain la troupe israélite, sans armes, n'ayant que des épieux au lieu de glaives, arrive, aux premiers rayons du soleil, en face du camp syrien; les trompettes sonnent, les Syriens sortent en désordre de leurs tentes ; Judas fond sur eux avec ses braves compagnons, et ils égorgent tout ce qui se rencontrait sur leur passage. La déroute est complète; les Syriens prennent la fuite; les Israélites les poursuivent et trois mille ennemis tom-
bent sous leurs coups. — Gorgias, qui avait cru les surprendre, est surpris lui-même. Judas s’élance à sa poursuite et tue encore dix mille ennemis. Les Hébreux ne s’arrêtèrent qu'avec la fin du jour. Le camp Syrien renfermait d'immenses richesses que les ennemis n'avaient pas eu le temps d’emporter ; ils avaient même abandonné leurs armes, dont les vainqueurs s’emparèrent avec joie; ils arrêtèrent un millier de marchands qui étaient venus pour les acheter comme esclaves et les dépouillèrent. Judas fit deux portions égales du butin : la première fut distribuée aux pauvres, aux infirmes, aux veuves et aux orphelins; la seconde fut laissée aux braves qui l'avaient conquise. Nicanor échappa à la mort à la faveur d’un déguisement, et il alla porter au lieutenant du roi la fatale nouvelle de sa défaite.
Lysias consterné et redoutant le courroux d’Antiochus, rassembla une nouvelle armée et revint à la charge l’année suivante (165). Il essuya, dans la plaine de Bethsour, une nouvelle défaite non moins sanglante que la première. Ce glorieux exploit ouvrait à Judas Machabée les portes de Jérusalem; il y conduisit son armée triomphante. Les pieux Israélites, en arrivant à la montagne de Sion, ne purent retenir leurs larmes. Le Temple était désert, l'autel profané, les portes brülées, le parvis couvert de ronces et d’épines. Les prêtres s’empressèrent de réhabiliter et de restaurer les lieux saints, le Temple et toutes ses dépendances. Le Chandelier d’or, l’Autel des parfums, la Table de proposition furent réintégrés dans le Sanctuaire. L'encens brûla de nouveau sur l'autel, et les lampes sacrées furent allumées dans le Temple. Lorsque tout fut achevé, on offrit le sacrifice sur l’autel des holocaustes. On ne se lassait point de bénir Dieu d’avoir délivré son peuple de l’opprobre des nations, après trois ans et demi d’affliction, comme l'avait prédit le prophète Daniel. La solennité de la Dédicace dura huit jours, et il fut ordonné que la mémoire en serait renouvelée tous les ans.
Cependant les nations voisines, toujours ennemies des Juifs, les Iduméens, les Ammonites et les Arabes du désert, se joignirent aux Syriens pour envahir la Galilée et le pays de Galaad. Judas chargea Simon, son frère, de délivrer la Galilée, et partit lui-même avec Jonathas au secours de Galaad. Cette campagne ne fut pour eux qu'une série d’excursions triomphantes. Ils défirent l'ennemi dans toutes les rencontres, reprirent les places
occupées par eux, battirent par deux fois le général syrien Timothée, et le mirent en pleine déroute, chassèrent les Arabes et autres envahisseurs, qui jetèrent leurs armes pour mieux fuir, et revinrent à Jérusalem, chargés d’un riche butin.
Tandis que Judas Machabée se couvrait de gloire, Antiochus eut le chagrin de voir échouer son entreprise contre la Perse. Il en revenait furieux et chargé de honte, lorsqu'il apprit les défaites successives de tous ses généraux en Palestine, et la restauration du Temple. Il donna ordre de précipiter la marche et de courir nuit et jour. « A Jérusalem! s’écriait-1l. Je veux ensevelir le dernier des Juifs sous les ruines de cette ville maudite! + — Mais Dieu.le frappa d’une cruelle douleur d’entrailles, justes représailles infligées au tyran pour tant d'innocentes victimes auxquelles il avait fait arracher les entrailles. Cependant la douleur ne fit que l'irriter davantage. Il accéléra Îla marche et, dans cette course désordonnée, le char culbuta et précipita Antiochus sur le rocher. On le releva tout meurtri et on le transporta sur une humble litière, lui qui avait cru, dans son orgueil, pouvoir commander aux flots de la mer, et peser les montagnes dans sa main. Le moindre mouvement lui arrachait des cris de douleur; son .corps fourmillait de vers; ses chairs tombaient en lambeaux et exhalaient une odeur insupportable. L’orgueil royal dut plier sous la main vengeresse qui le frappait. « Il est juste, disait-il, de s’incliner devant la puissance céleste; un mortel ne saurait lutter contre la divinité. »
Cet impie adressait à Dieu des prières qui ne devaient pas être exaucées. Il confessait les maux qu'il avait faits dans Jérusalem et l’ordre cruel qu’il avait donné d’exterminer le peuple Juif, « C’est pour cela, ajoutait-il, que je suis réduit à ce triste état, près de mourir sur une terre étrangère. » — Il ne s’en tint pas à cet aveu; il adressa aux Juifs une lettre dans laquelle il leur donnait les plus grands témoignages de bienveillance, leur recommandait son fils et leur faisait les plus magnifiques promesses. Cette pénitence n’était pas sincère, ni capable d’apaiser le ciel. Comme le traître qui vendit son divin Maître, il mourut dans le dénuement et le désespoir (164).
S XII. Judas Machabhée (Suite).
Avèénement d'Antiochus Eupator, Défaite de Timothée, — de Lysius. — Sacrifices pour les morts. — Invasion de la Judée par Lysias et Antiochus. Mort héroïque d’Eléazar. — Siège de Jérusalem. La paix. — Avènement de Démétrius. — Les Juifs upostats. Vision de Judas Machabée. — Défaite et mort de Nicanor. — Alliance avec les Romains. — Combat de Béroth. Mort de Judas Machabce.
La succession d'A ntiochus donna lieu à des compétitions. Son fils, appuyé par les Romains, l'emporta sur Démétrius, qui avait été injustement dépouillé de la couronne par Epiphane, son oncle. Celui-ci, en mourant, avait désigné Philippe, son favori, pour régent de son fils; Philippe fut supplanté par Lysias, qui s'était rendu tout-puissant à Antioche, en qualité de lieutenant du royaume. —- Judas Machabée voulut profiter des divisions intestines qui troublaient la Syrie, pour délivrer Jérusalem de la garnison syrienne qui occupait encore la citadelle d'Acra, d’où eile exerçait d’horribles cruautés contre ceux qui visitaient le Temple.
Le général syrien, Timothée, informé du siège d’Acra, s'avança avec une nombreuse armée et une brillante cavalerie : il avait à venger ses précédentes défaites, et jurait d'anéantir enfin la Judée. Judas et ses soldats, prosternés au pied de l'autel, revêtus du cilice, la tête couverte de cendre, conjurèrent le Seigneur de leur être favorable. « Jéhovah! disaient-ils, sou- venez-vous de vos promesses. Soyez l'ennemi de nos ennemis, renversez ceux qui ont juré notre ruine. » — Après cette prière, ils prirent les armes et marchèrent à l'ennemi. Les Syriens combattirent avec un acharnement sans égal. Mais au milieu du combat, on vit apparaître en l'air cinq cavaliers, qui vinrent se poster en avant des Hébreux ; deux se tenaient de chaque côté de Judas Machabée, le couvrant de leur protection, et lançant en même temps contre l’ennemi des éclairs mêlés de foudre. Le trouble et le désespoir s’emparèrent de Timothée et de ses soldats, qui se débandérent. Vingt-cinq mille fantassins et six cents écuyers tombèrent sous les coups des Israélites, les autres prirent la fuite et se réfugièrent dans la citadelle de Gazara. Les Hébreux s’en emparèrent par un exploit héroïque et y mirent le feu ; les trois généraux, Timothée, Chéréas et Apollo-
phane, cachés dans une citerne desséchée, furent pris et mis à mort. L'armée, chargée de dépouilles, revint à Jérusalem en chantant des hymnes en l'honneur du Dieu des armées.
Lysias, exaspéré de ces revers, rassembla une armée de quatre-vingt mille fantassins, de cavaliers sans nombre et de quatre-vingts éléphants. Son dessein était de chasser définitivement les Hébreux de la Judée et d'y établir une colonie syrienne. Il arriva devant Bethsour et investit cette forteresse. Machabée, selon sa coutume, eut recours à la prière et supplia le Seigneur de lui envoyer l’ange de la victoire. « Allons, dit-il ensuite à ses soldats, allons délivrer nos frères, ou mourir avec eux! » — La vaillante troupe partit pleine d’ardeur. Au moment où ils descendaient la vallée, un cavalier, à l’armure d’or, vêtu d'une tunique éclatante de blancheur, et agitant une lance de la main droite, leur apparut du haut du ciel. Des cris de joie s'élevèrent aussitôt de tous les rangs; tous de concert bénissaient le Dieu des miséricordes ; ils se sentaient prêts à terrasser, non plus des hommes, mais des tigres et des léopards. Ils fondent sur le camp royal comme des lions, massacrent onze mille fantassins et seize cents cavaliers ; le reste prend la fuite. Lysias ne dut son salut qu’à l’agilité de son coursier. Il demanda la paix à Judas Machabée. Elle fut conclue à la condition que la libre possession du Temple et l'exercice de leur religion seraient garanties aux Juifs.
La paix ne fut pas de longue durée. La duplicité syrienne n'avait voulu que se ménager l’occasion favorable de surprendre le héros juif. Judas se trouva obligé de reprendre les armes. Il eut partout l'avantage, il forca plusieurs villes, sans essuyer aucune perte. Il n’y eut qu’une seule rencontre où la victoire lui fut disputée et où quelques Juifs périrent dans le combat. Quand on alla relever leurs corps pour les ensevelir, on trouva, cachés sous leurs vêtements, des objets idolâtriques, dont le contact était défendu aux Hébreux ; ils provenaient du pillage d’un temple à Jamnia. Nul ne douta que leur mort n’eût été le châtiment de leur prévarication. On bénit le Seigneur qui manifestait ainsi la justice de ses décrets, et Judas profita de cet évènement pour ranimer, dans ses soldats et dans le peuple, la fidélité à observer la Loi : « Vous avez sous les yeux, disait-il, un exemple frappant des justes jugements du Seigneur ! »
Il ne désespérait cependant pas du salut des coupables, qui étaient morts en défendant la cause de Dieu. C’est pourquoi il fit une collecte et envoya douze mille drachmes à Jérusalem, afin qu'on offrit des sacrifices pour les morts. Il montrait par là les bons et religieux sentiments qu'il professait touchant la résurrection des morts; « il serait inutile, en effet, d'offrir des sacrifices pour eux, s'ils ne devaient pas ressusciter un jour. Mais il était persuadé qu’une grande récompense est réservée à ceux qui meurent dans la piété. C’est donc une sainte et salutaire pensée de prier pour les morts, afin qu'ils soient délivrés de leurs péchés. »
En dépit du traité de paix, Lysias s'était appliqué à réunir une armée plus nombreuse que jamais. Il rentra en Judée avec le jeune roi Antiochus Eupator à la tête de cent dix mille fantassins, cinq mille cavaliers, vingt-deux éléphants et trois cents chars armés de faulx. Judas, comme toujours, mit sa confiance en Dieu. Il prescrivit des prières publiques et un jeûne rigoureux de trois Jours; puis de l'avis des anciens il résolut de marcher au-devant de l'ennemi. « Allons, dit-il à ses guerriers, combattre pour nos lois, pour la maison du Seigneur, pour la cité sainte, pour notre patrie, pour nos familles. Mourons, s’il le faut, pour les défendre ! Notre cri de guerre sera : la Victoire de Dieu! ».
Pendant la nuit il tomba, avec les plus braves de sa petite armée, sur le quartier d’Antiochus. Ils tuèrent quatre mille hommes dans cette première attaque, et ils répandirent le trouble et la confusion parmi les ennemis. Le roi, quoique étonné du courage extraordinaire des Juifs, crut qu'ils ne tiendraient pas contre ses éléphants, et il prit la résolution d’en venir à une bataille générale. On donna aux éléphants du vin nouveau mêlé à du jus de mûres, pour stimuler leur ardeur. Judas n’en fut pas intimidé. On en vint aux mains et les Juifs firent des prodiges de valeur. Ils firent une trouée sanglante dans ces masses serrées, et passèrent au fil de l'épée six cents soldats d'Antiochus. Eléazar, Le plus jeune des frères de Machabée, ayant remarqué un éléphant plus magnifiquement décoré que les autres, crut qu’il portait Antiochus lui-même; il se dévoua pour finir la guerre d’un seul coup. Il s’élance, l'épée à la main, à travers les rangs de la légion qui entoure l'animal,
abattant, à droite et à gauche, les Syriens stupéfaits, se glisse sous le ventre de l'éléphant et le perce. L’éléphant tomba mort, et il écrasa dans sa chute le brave guerrier. Cependant les forces étaient trop inégales, les Juifs étaient épuisés de fatigue, Judas donna l'ordre de la retraite et se replia en bon ordre dans la direction de Bethsour. De là il se retira avec ses compagnons d'armes dans l'enceinte fortifiée du Temple.
Antiochus le suivit et entreprit le siège de Jérusalem. La ville manquait de vivres. Un évènement imprévu et ménagé par la Providence vint la sauver. Lysias recut la nouvelle qu’Antioche était envahie par une armée de Mèdes et de Perses, conduite par Philippe, l’ancien favori d'Epiphane. On résolut aussitôt de faire des propositions de paix aux Juifs, en leur accordant la liberté de vivre sous leurs lois. Judas souscrivit à des offres si avantageuses et la paix fut conclue. Antiochus monta au Temple, et offrit, en signe de réconciliation, un sacrifice au Seigneur; il voulut même signaler sa visite par de magnifiques présents. Antiochus ne survécut pas longtemps à cette expédition. L'année suivante il perdit la couronne avec la vie. Démétrius, fils de Séleucus Philopator, fut proclamé roi par l’armée et par le peuple; il signala son avènement par le supplice du jeune Antiochus et de Lysias (162).
Malheureusement le nouveau roi se laissa circonvenir par les Juifs apostats qui n'avaient cessé, depuis la persécution d’Antiochus Epiphane, d’être la honte ét le fléau de leur patrie. Ils lui persuadèrent que l’ordre et la paix seraient impossibles en Judée tant que vivrait Judas Machabée. Les émissaires du roi essayèrent d'abord de se saisir par surprise du héros ; c'est ce que fit, après d’autres, le général Nicanor. N'ayant pas réussi, il prit le parti de l'enlever par force. Battu une première fois, il revint à la charge avec une armée de trente-cinq mille hommes. Judas n'avait guère que trois mille braves à lui opposer et il occupait un camp retranché à Adarra, dans le territoire de Samarie. Nicanor avec le blasphème sur les lèvres fixa l'attaque du camp au prochain jour du sabbat. Machabée était plein de confiance en la protection divine et il sut communiquer cette confiance à ses guerriers. Il leur rappelait le souvenir des victoires qu’ils avaient remportées avec le secours du ciel ; il rapporta aussi une vision digne de foi qu'il avait eue la nuit
précédente : « Le pontife Onias m'apparut, dit-il, sous les traits d’un vieillard vénérable. Il levait les mains vers le ciel, et il priait pour la prospérité du peuple de Dieu. Bientôt je vis venir à lui un autre vieillard, éclatant de gloire et de majesté. Onias à son approche me dit : Voilà le véritable ami d'Israël; c'est lui qui prie pour le salut du peuple et de la cité sainte. C'est Jérémie, le prophète de Jéhovah. — Jérémie étendit alors la main droite, et me présenta une épée, en disant : « Judas, recois cette épée comme un présent divin, avec elle tu extermineras l'ennemi d'Israël, mon peuple. » — Ces paroles enflammèrent le courage de l’armée. A Jérusalem, où l'anxiété était grande, les Israélites redoublaient de supplications et de prières; car l'impie Nicanor avait menacé, avec serment, de livrer le Temple aux flammes et d'en arracher jusqu’à la dernière pierre.
Lorsque les deux armées furent en présence, Judas invoqua le Seigneur : « Dieu tout-puissant, dit-il, qui envoyâtes autrefois l'ange exterminateur contre l'armée de Sennachérib, l'heure est venue de manifester votre puissance ! Que votre ange nous précède, semant l’épouvante et la terreur sur les bataillons ennemis. Que ces impies soient punis de leurs blasphèmes et apprennent à connaître la force invincible d'Israël! » — En même temps les ennemis marchaient au combat en chantant les hymnes d’Apollon Pythien. Les compagnons du Judas firent en ce jour des prodiges de valeur. L'armée ennemie fut taillée en pièces. Le soir il ne restait plus de cette puissante armée que des groupes épars, échappant au carnage par une fuite précipitée. Le général syrien fut au nombre des morts; on reconnut son cadavre. À cette nouvelle, des transports de joie éclatèrent dans le camp des vainqueurs qui bénissaient le Seigneur, Judas fit couper la tête et la main droite de Nicanor, et les apporta à Jérusalem. Il les montra au peuple, et les fit suspendre ensuite en haut de la forteresse, comme un signe de la protection du Seigneur sur ceux qui le servent, et de sa sévérité contre les impies. La langue qui avait proféré tant de blasphèmes fut jetée en pâture aux oiseaux de proie (162).
La terre se tut quelque temps devant Judas Machabée. Le héros pouvait s'attendre à une revanche de la part da roi de Syrie, et pour se prémunir, il fit une démarche, prudente en apparence, mais qui fut suivie d’amères déceptions. Les Juifs
devaient leurs victoires à la justice de leur cause et à leur inébranlable confiance en Dieu. Pour en conserver les fruits, Judas eut recours aux hommes, à des étrangers, à des païens. Il proposa une alliance aux Romains. Il connaissait l'extension . toujours croissante de leur empire, et ne se défiait pas assez de leur ambition. Ses députés furent favorablement reçus par le Sénat romain, et le traité fut conclu. Malheureusement quand les députés rapportèrent à Jérusalem la sauvegarde du Sénat, Judas Machabée n'existait plus.
Le roi de Syrie, comme le héros l'avait prévu, rassembla l'élite de son armée, mit à sa tête son général Bacchidès et le chargea de venger l’affront qu’il venait de recevoir. Machabée avec sa troupe jusque-là fidèle se renferma dans la forteresse de Laïsa, près de Béthel. Bacchidès vint camper en face de lui dans la plaine de Béroth. A la vue de cette formidable armée, le découragement s’empara des guerriers d'Israël. Ils n'étaient que trois mille, dont les deux tiers et plus désertèrent honteusement. Le héros se trouva réduit à une escorte de huit cents hommes. Sa grande âme s’indigna; mais il reprit bientôt courage : « Allons, dit-il à cette poignée de soldats, marchons à l'ennemi et tâchons de le vaincre. — Sauvons-nous plutôt, répondirent-ils ; retournons auprès de nos frères ; nous sommes en trop petit nombre. — Non, non! s’écria le héros. A Dieu ne plaise que nous fuyons devant eux! Si notre heure est venue, mourons pour la patrie, et ne souillons pas notre gloire d’une tache ineffaçable. » — Ces paroles ranimèrent leur courage. La bataille s'engagea et dura depuis le matin jusqu’au soir. Machabée, à la tête de ses braves, rompit l’aile droite de l’armée ennemie, où Bacchidès commandait en personne. Mais tandis qu'emporté par son ardeur, il poursuivait les fuyards jusqu’au pied de la montagne d’Azoth, il fut lui-même enveloppé par l'aile gauche. Le combat prit alors des proportions gigantesques. Bon nombre furent tués ou blessés de part et d'autre, mais le nombre l’emporta. Ecrasé sous des forces vingt fois supérieures, Judas Machabée tomba, mortellement blessé (161). Jonathas et Simon ses frères le chargèrent sur leurs épaules, et l’'emportèrent, pour l’ensevelir dans le tombeau de leurs pères, à Modeïn. Les soldats juifs se frayèrent un passage à travers l'armée ennemie et disparurent. Le peuple entier fut plongé dans un deuil incomparable. Comment est-il tombé, le vaillant!
chantaient en chœur les tribus éplorées. Comment a-t-il succombé le sauveur d'Israël ? — Modèle d'’héroïsme, Judas Machabée réunit toutes les qualités qui font les grands hommes et les grands capitaines. L'amour de Dieu et l’amour de la patrie inspiraient et soutenaient son héroïsme : il ne recula jamais devant le péril, il n’entreprit jamais rien contre la justice, et il ne s’attribua jamais le succès de ses armes : il en rapportait toute la gloire au Dieu des armées, en qui il mettait toute sa confiance et de qui il attendait sa récompense.
S XIIT. Jonathas (161-144).
Triste situation de la Judée. Election de Jonathas. — Guerres de partisans. Les Arabes châtiés, — Défaite de Bacchidès. — Le pontificat depuis Onias. Ménélaïüs et Alcime périssent misérablement. — Victoire de Jonathas contre Bacchidès, — Démétrius et Alexandre Bala. — Jonathas souverain pontife. — Défaite d'Apollonius. — Alexandre Bala, Ptolémée Philométor et Démétrius Nicator. — Démétrius sauvé par les Juifs; — remplacé par Antiochus Dyonisios. — Privilèges royaux accordés à Jonathas. — Victoires de Jonathas. Il renouvelle ses alliances avec Rome et Sparte. — Trahison de Tryphon. Captivité de Jonathas.
À la mort de Judas Machabée, les ennemis de la religion et de la patrie relevèrent la tête. À ce malheur se joignit le fléau de la famine; la Judée dut se courber sous le joug de Bacchidès. Ce général syrien choisit des hommes impies comme lui pour leur donner le gouvernement de la contrée. Les amis de Judas furent recherchés et périrent dans les tourments. Israël souffrit alors une persécution des plus horribles. Accablés sous le poids de ces calamités, les vrais Israélites se réunirent et dirent à Jonathas : « Depuis que Judas, votre frère, est mort, nul ne s'est mis à notre tête pour combattre les ennemis de notre nation ; aujourd'hui nous vous choisissons : soyez notre chef et guidez-nous dans les combats. » — C’est ainsi que Jonathas fut investi du pouvoir suprême. Bacchidès, informé de ce grave évènement, chercha à surprendre et à tuer le nouveau chef. Jonathas, avec ses deux frères Jean et Simon, se retira dans le désert de Thécué, à la tête d’une petite et vaillante armée.
Bacchidès se mit à leur poursuite, de manière à leur livrer bataille le jour du sabbat. Jonathas emprisonné, d'un côté par
le lac Asphaltite, de l’autre côté par le Jourdain, et n'ayant aucun moyen de transport, envoya Jean, son frère, en demander aux Nabathéens, qui avaient une flotille assez considérable. Jean partit aussitôt, mais à la hauteur de Madaba, il fut arrêté par la tribu arabe, qui le massacra avec son escorte. Jonathas apprenant la mort de son frère et la trahison des Arabes, jugea devoir. aussitôt en tirer vengeance, pour faire respecter le drapeau des Machabées. La ville de Madaba était en fête; on célébrait les noces du chef de la tribu; la population tout entière y prenait part et les soldats arabes escortaient leur chef. Jonathas et Simon, à la tête de leurs guerriers, s’élancèrent sur eux, les massacrèrent et dispersèrent le reste du cortège nuptial. Ils se hâtèrent ensuite de regagner leur campement.
Bacchidès arriva le jour du sabbat avec toute l’armée syrienne. Jonathas rangea sa petite troupe : « C’est aujourd'hui, dit-il, qu'il faut vaincre ou mourir. La fuite nous est impossible, Invoquons l'appui du Seigneur, et en avant! > — Il dit, et se précipite au milieu des bataillons ennemis, se frayant un passage, l’épée à la main; il arrive jusqu’à Bacchidès, qui n'échappe à la mort qu’en se rejetant en arrière. Mille guerriers syriens furent passés au fil de l'épée. Jonathas et les siens se jetèrent ensuite dans le Jourdain, qu'ils passèrent à la nage, et le général syrien revint à Jérusalem, où il fortifia la citadelle ; il fortifia aussi plusieurs autres villes et prit comme otages les enfants des chefs de Juda, qu’il retint prisonniers: dans la citadelle d’Acra. Il retourna ensuite à Antioche, pour recevoir de Démétrius, son maître, de nouvelles instructions.
Depuis l'avènement d'Antiochus Epiphane et l'éloignement du grand-prêtre Onias IIT, mort à Antioche, le pontificat avait été occupé par des intrus apostats. Les rois de Syrie vendaient cette dignité aux plus offrants. L'usurpateur Jason, nommé en 175, fut supplanté par Ménélaüs, qui enchérissait sur lui (171). Ménélaüs, complice des crimes et des déprédations d’Antiochus Epiphane, ennemi de Dieu et de sa patrie, se fit chasser de Jérusalem, et enfin, abhorré des Syriens autant que des Juifs, il fut précipité, par ordre d’Antiochus Eupator, du haut d'une tour; son cadavre, foulé aux pieds par la soldatesque, resta sans sépulture. Le roi avait vendu d'avance, au prix d’une somme considérable, le titre de grand-prêtre à un autre intri-
gant apostat, qui avait changé son nom juif de Joakim en celui d'Alcime. Celui-ci, non moins traître à Dieu qu'à sa patrie, mourut frappé par la main du Seigneur. Atteint d’une paralysie subite et privé de l’usage de la parole, il mourut dans d’affreuses tortures (160). Après la mort d’Onias III, victime des intrigues de Ménélaüs, et la retraite d'Onias IV, son fils et légitime successeur, le titre de Grand-Prêtre revenait à la famille des Machabées, descendant également d'Aaron. Nous la verrons bientôt entrer en possession de cette dignité,
Après le départ de Bacchidès et la mort d'Alcime, la Judée fut en paix pendant deux ans (160-158). Les Juifs apostats, voyant Jonathas et ses partisans sans défiance, invitèrent Bacchidès à hâter son retour, l’assurant qu’il les surprendrait aisément dans l’espace d’une nuit. Le général Syrien se mit aussitôt en marche. Entre temps, cinquante hommes furent chargés de se saisir de la personne de Jonathas. Celui-ci, prévenu de leur dessein, les surprit dans une embuscade et les passa tous au fil de l'épée. Il se retira ensuite avecses braves dans la citadelle de Bethagla, au désert de Jéricho. Bacchidès arrivé avec son armée, vint l'y assiéger. Jonathas l’avait prévu. Laissant Je commandement de la place à Simon, son frère, il prit avec lui quelques guerriers déterminés et tint avec eux la campagne. Chaque jour, l’armée assiégeante était victime d'attaques inopinées. Il massacra ainsi l’escadron d’Odarès et de ses frères, il égorgea les fils de Pharéson, il pilla des tentes; enfin, il se précipita sur le camp ennemi avec tous ses guerriers, tandis que Simon et les assiégés, faisant une sortie vigoureuse, mettaient le feu aux machines des assiégeants. Les troupes de Bacchidès furent complètement battues, les fuyards poursuivis l'épée dans les reins, et leur camp pillé. Le général Syrien rentra à Jérusalem, furieux contre ceux qui l'avaient rappelé d’Antioche et il en immola plusieurs à sa vengeance. Lassé d’une telle guerre, il songeait à quitter la Judée. Jonathas, informé de ses dispositions lui proposa la paix et l'échange des prisonniers. La paix fut conclue à cette condition, et Bacchidès partit pour ne plus revenir. Jonathas s’établit à Michmas, d’où il gouverna le peuple et s'appliqua à exterminer les impies; le pays jouit de la paix pendant quatre ans (157-153).
Une révolution survint en Syrie. Démétrius qui ne voyait,
dans le pouvoir suprême, qu'un moyen de satisfaire ses passions les plus ignominieuses, était méprisé autant que détesté par ses sujets. Alexandre surnommé Bala, se disant fils et héritier légitime d’Antiochus Epiphane, se fit couronner roi à Ptolémaïs. Démétrius et Alexandre, voulant s'assurer l’appui de Jonathas, lui décernèrent à l’envi pouvoirs et dignités. Le premier lui conféra le titre de prince d'Israël, l'autorité militaire en Judée et le commandement de la citadelle d’Acra à Jérusalem. Le second le nomma Souverain Pontife ; il l’était de droit, comme l’avait été son frère Judas, en qualité de chef de la première famille sacerdotale. Démétrius ne put lutter contre son rival. Tandis que, par un décret royal, il proclamait l'indépendance de la nation juive, il perdait lui-même la couronne et la vie. Alexandre régnait (153).
De son côté, Jonathas prit possession de la ville de Pan et rendit la liberté aux jeunes Hébreux détenus en otage depuis l'invasion de Bacchidès ; il restaura la ville, chassa les garnisons Syriennes de toutes les forteresses qu’elles occupaient en Judée, excepté deux : Bethsour et la citadelle d’Acra. Les sacrifices et les cérémonies saintes recommencèrent dans le Temple purifié, et à la fête des Tabernacles Jonathas parut, pour la première fois, au milieu des transports d’allégresse de tout le peuple, revêtu des insignes du pontificat (153). Quelque temps après, Alexandre l’invita à se rendre à Ptolémaïs, pour assister aux fêtes de son mariage avec Cléopâtre, fille de Ptolémée Philométor, roi d'Egypte. Il s’y-rendit accompagné d’une brillante escorte et dans l’appareil du sacerdoce suprême. Le roi le fit revêtir de la pourpre royale et siéger sur un trône à côté de Ptolémée, son beau-père, ce qui imposa silence aux Juifs apostats. Alexandre renouvela avec Jonathas les alliances précédentes ; il le confirma dans le pouvoir suprême dont il jouissait en Judée, et le prince hébreu revint heureux et paisible à Jérusalem (149).
Une nouvelle révolution en Syrie vint compromettre la prospérité d'Israël (147). Démétrius, fils de Soter, détrôné par Alexandre, revendiqua ses droits au trône. Il marcha sur Antioche et chargea un de ses lieutenants, Apollonius, de soumettre toutes les provinces voisines à son empire. Ce général adressa un insultant défi à Jonathas, qui restait fidèle à Alexan-
dre. Jonathas réunit à la hâte dix mille hommes, et vint, avec son frère Simon, camper sous les murs de Joppé. Les habitants de cette place lui ouvrirent les portes et chassèrent la garnison syrienne. Apollonius se présenta devant Joppé, et tenta d'attirer son adversaire dans une embuscade. Le chef israélite déjoua son stratagême, battit l’armée syrienne, prit Azoth et brüla le fameux temple de Bel-Dagon, où beaucoup d’ennemis s'étaient réfugiés. Le général syrien perdit huit mille de ses meilleurs soldats. Le héros rentra triomphant à Jérusalem. Alexandre, informé de ce glorieux exploit, lui envoya une agraphe d'or, insigne de la royauté, et lui donna la principauté d’Accaron avec son territoire. |
Ce roi avait, sans s’en douter, un ennemi plus redoutable que Démétrius : c'était Ptolémée Philométor, son beau-père. Alexandre l’avait appelé à son secours. Ptolémée se mit en route avec une nombreuse armée, mais c'était pour s'emparer du royaume de Syrie et l’annexer à l'Egypte. Arrivé à Antioche, il mit les deux couronnes sur sa tête. Alexandre était alors occupé en Cilésie à réprimer une révolte. Il tourna ses armes contre son beau-père; mais il fut vaincu et s'enfuit en Arabie, près d'un chef arabe, qui lui coupa la tête et l’envoya à Ptolémée. Celui-ci en témoigna beaucoup de joie, mais trois jours après il mourut lui-même des blessures qu’il avait reçues dans le combat. Démétrius arrivant ainsi au trône prit le nom de Nicator ou le Vainqueur [145).
Jonathas crut l’occasion favorable de s'emparer enfin de la citadelle d’Acra, toujours au pouvoir d’un parti hostile. Il en commença le siège. Démétrius en fut irrité en l’apprenant. Jonathas vint le trouver à Ptolémaïs et lui offrit de riches présents. Le Seigneur changea le cœur du roi, qui confirma le grand-prêtre dans toutes ses dignités, et en outre affranchit du tribut, selon sa demande, les trois toparchies de la Judée, de la Samarie et de la Galilée, moyennant une somme de trois cents talents une fois payée.
Démétrius, à l'exemple de ses prédécesseurs, paraît avoir regardé le trône, dès qu'il s’en crut assuré, comme le siège de l’indolence et de la débauche ; de plus il se montra cruel à l'égard de ceux qui avaient suivi, en politique, un autre parti que celui de son père et le sien, si bien qu’il s’attira le mépris et la haine de ses sujets. Ceux-ci se soulevèrent ; cent vingt mille hommes
à Antioche investirent son palais avec l'intention de le tuer. Son armée l'ayant abandonné, il avait imploré le secours de Jonathas, lui promettant de retirer les garnisons syriennes qui occupaient toujours la forteresse de Jérusalem et quelques autres. Jonathas lui envoya trois mille soldats d'élite. Ces guerriers repoussèrent les assaillants, se répandirent dans les rues, mirent le feu à la ville et tuèrent près de cent mille habitants. Les autres demandèrent la paix en jetant les armes; le roi la leur accorda, tout rentra dans l’ordre, et les Juifs s’en retournèrent à Jérusalem, chargés de gloire et de richesses.
La reconnaissance de Nicanor n’alla pas plus loin. Echappé au péril, il se crut assez fort pour être ingrat, au point de rendre le mal pour le bien. Il eut bientôt lieu de s’en repentir. Jonathas réclama l'exécution de ses promesses ; le roi donna l’ordre à ses généraux de lui répondre en envahissant la Judée. Mais Tryphon, ancien général d'Alexandre Bala, revint d'Arabie avec un nouvel aspirant au trône, le fils même d'Alexandre, nommé Antiochus. L'armée licenciée par Démétrius se rallia sous les drapeaux du jeune roi; une bataille fut livrée ; Démétrius battu se vit obligé de prendre la fuite. Le jeune Antiochus, surnommé Dyonisios. couronné roi à Antioche (145), signala son avènement au trône en renouvelant les traités d'alliance contractés autrefois par Alexandre, son père : il confirma Jonathas dans toutes ses dignités, lui envoya pour sa table un service en or massif, l’autorisant à en faire usage, ainsi que du manteau de pourpre rattaché sur l'épaule par une agraphe d'or : ces privilèges étaient exclusivement réservés aux rois en Orient. Antiochus donnait en outre à Simon, frère de Jonathas, le gouvernement de la Phénicie depuis Tyr jusqu’à la frontière égyptienne. Ces mesures inspirées par Tryphon étaient d'une bonne politique.
En retour, Jonathas marcha au secours d’Antiochus contre les troupes de Démétrius ; toute l’armée syrienne vint se ranger sous son commandement. Ascalon, Gaza, la Galilée tout entière, chassèrent les garnisons ennemies et ouvrirent leurs portes au vaillant Machabée, qui écrasa les restes de l'opposition dans les plaines d’Azor, sur les rives du lac de Génézareth. En même temps, Simon emportait la citadelle de Bethsour, et il y mit garnison. Après cela Jonathas revint à Jérusalem, couvert de gloire, ainsi que son frère. La Judée avait enfin reconquis son indépendance, après un demi-siècle d’une lutte héroïque.
Jonathas profita des jours de paix pour renouveler l'alliance contractée par Judas avec les Romains et les Spartiates, Ses ambassadeurs furent partout accueillis avec honneur. Ils n’étaient pas encore de retour que de nouveaux conflits menaçaient la Judée. Les généraux de Démétrius voulaient surprendre les Machabées avec des forces supérieures concentrées sur les frontières de la Palestine. Jonathas et Simon firent échouer leurs projets, en marchant, suivant leur tactique habituelle, au-devant de l'ennemi. Jonathas battit les Arabes et poursuivit les autres rebelles jusqu'à Damas. Simon, de son côté, remporta sur eux deux victoires signalées à Ascalon, et à Joppé, où il mit garnison.
Un autre ennemi plus inattendu se présenta : c’est Tryphon. Ce vil ambitieux, non content de régner sous le nom du jeune roi qu'il avait couronné, songeait à s'emparer de sa couronne. Se défaire d’Antiochus eut été chose facile ; mais il redoutait la loyauté de Jonathas, qu'il n'aurait jamais pu attirer à son parti. Entre toutes les nations de l'Orient, les Juifs seuls étaient alors regardés, même par leurs ennemis, comme incorruptibles, et aussi fidèles à leurs serments et à leurs alliés qu’à leur Dieu. Tryphon résolut donc la perte du prince juif. Il entra en Palestine avec une armée formidable et prit position à Bethsan dans la tribu de Manassé. Jonathas s’avança au-devant de lui avec quarante mille hommes, et lui offrit la paix ou la guerre. Tryphon fit l'étonné et joua le rôle d’un fourbe hypocrite. Il protesta si bien de ses intentions pacifiques que Jonathas, ajoutant foi à ses paroles, congédia son armée et ne retint près de lui qu’une escorte de mille hommes. Il se rendit avec Tryphon à Ptolémais ; mais à peine y fut-il entré, que le traitre ferma les portes de la ville, le fit prisonnier et ordonna le massacre de son escorte. Toute la Judée poussa un cri de douleur et d’indignation. Les peuplades ennemies, au contraire, prirent les armes, se promettant d’exterminer la nation juive, privée de chef.
S XIV. Simon (144-141).
Royauté des Asmonéens (141-135).
Simon succède à Jonathas. — Nouvelle trahison de Tryphon. Mort de Jonathas. — Mort d'Antiochus Dionysios. Démétrius Nicator et Simon. — Prise de Gazara par Simon; reddition de la citadelle d'Acra. — Rétablissement de la royauté en faveur de Simon et de ses descendants. — Alliance de Simon avec les Romains. — Avènement d'Antiochus Sidétès. — Défaite de son général Cendébée. — Mort de Simon. Fin des livres de l'Ancien Testament.
La famille des Machabées était une famille de héros. Simon se montra digne de ses frères. Il courut à Jérusalem, où la multitude en pleurs se réunit autour de lui. « Vous savez, leur dit-il, comment la maison de mon père a versé son sang pour la défense de notre religion et de nos lois. Tous mes frères sont tombés victimes de leur dévouement. Je reste seul. À Dieu ne plaise que je recule jamais devant le péril tant que nous serons dans l’affliction! Je mourrai, s'il le faut, mais je vengerai ma patrie et le sanctuaire, nos femmes et nos enfants égorgés par des ennemis implacables. » — A ces mots, tout le monde, plein d'enthousiasme, lui répondit : « Vous êtes notre chef : conduisez-nous au combat, nous vous suivrons partout. » — Tryphon avait quitté Pholémaïs pour envahir la Judée; il amenait à sa suite Jonathas chargé de fers. Simon, après avoir pourvu à la sûreté de Jérusalem, vint camper sur les hauteurs d'Adaram en face de l’armée syrienne.
Tryphon lui fit dire : « J'ai retenu Jonathas prisonnier pour le contraindre à verser au trésor royal la somme qu'il lui doit. Envoie-moi cent talents et ses deux fils en otage, pour nous assurer de sa fidélité, et nous le renverrons. +» — Simon ne se méprit nullement sur les intentions du traitre; il savait que Jonathas ne devait rien au fisc; mais pour ne point s’attirer l’odieux de la mort de son frère, il envoya les cent talents et les deux otages. Tryphon ne rendit pas son prisonnier. Il fit plusieurs marches et contremarches pour pénétrer en Palestine ; mais il trouvait toujours Simon en face de lui. Enfin il prit le parti de rebrousser chemin, et arrivé à la petite ville de Bascama, il mit à mort Jonathas et ses deux fils. Il repartit ensuite pour Antioche. Simon reçut en pleurant les dépouilles
des trois victimes, et les fit transporter à Modéïa, où il leur érigea un magnifique mausolée.
Entre temps l’infâme Tryphon empoisonnait son jeune maître Antiochus et s’emparait de sa couronne. Son règne fut marqué par les plus atroces barbaries. Démétrius Nicator s’apprêtait à chasser ce vil usurpateur, lorsque les envoyés du grand-prêtre hébreu vinrent lui offrir l’appui de la Judée. L'offre fut acceptée avec empressement. Démétrius, appréciant cette fois l'alliance des Machabées, confirma toutes les faveurs qu'il leur avait autrefois octroyées, abolit l'impôt annuel de Jérusalem et toutes les autres redevances de la nation. Il reconnut la souveraineté de Simon, qui prit dès lors, dans les actes publics, les titres de Grand-Prêtre, Chef souverain et prince des Juifs. La Judée était libre et indépendante.
Démétrius n’eut qu’à se féliciter de ce nouvel état de choses. Simon parcourut en vainqueur toute la Palestine, pour en expulser les ennemis de Démétrius. Il mit le siège devant Gazara (ou Gaza) et ses troupes allaient pénétrer dans la ville, lorsque les habitants, hommes, femmes et enfants, parurent sur les remparts, implorant sa clémence. Le généreux Machabée accepta leur soumission; il se contenta d'exiger le départ des étrangers et la destruction des cultes idolâtriques. IL y fit ensuite son entrée solennelle et y mit une garnison juive. De retour à Jérusalem, il attaqua avec vigueur la citadelle d’Acra. Les assiégés, en proie aux horreurs de la famine, demandèrent à capituler, Simon leur fit grâce de la vie, et la ville se vit enfin débarrassée de ces ennemis irréconciliables qui, depuis un siècle la harcelait sans cesse. La citadelle fut rasée, mais en revanche la forteresse qui environnait le Temple fut mise en état de résister à toutes les attaques.
Toute la terre de Juda se tint dans le silence de la paix pendant les jours de Simon. Il travaillait sans relâche au bonheur de son pays. Jean, son fils aîné, nommé généralissime des armées, se montra digne de son père. Simon réunit Joppé au territoire juif, agrandit son port et ouvrit par là au commerce une communication avec tous les points du littoral de la Méditerranée. Sous sa domination, la prospérité et l'abondance régnèrent dans les villes et les campagnes. Nulle incursion hostile ne troublait le repos public. La loi du Seigneur était
respectée; le Temple de Jérusalem avait retrouvé ses jours de gloire et de magnificence. Tout le peuple juif, pénétré de reconnaissance pour Simon et sa famille, voulut leur en donner une preuve durable par le décret suivant :
« L'assemblée générale des prêtres, des princes et des anciens de la nation, étant réunie à Jérusalem, a décrété ce qui suit.
» Simon et ses frères ont bravé tous les périls pour résister aux ennemis de la nation, pour défendre leur Temple et leur loi, . et ils ont illustré la patrie. Après Jonathas, qui était devenu le Grand-Prêtre, les ennemis des Juifs se sont efforcés de les fouler aux pieds. Simon les a vaillamment repoussés ; il a fortifié les villes de Juda, ainsi que les villes de Bethsura, de Joppé et de Gazara, qu'il a reprises à l'ennemi, et il y a mis des garnisons juives. Témoin de la conduite de Simon et de tout ce qu'il a fait pour relever la gloire de la nation, le peuple l'a établi Chef de la Judée et Prince des prêtres. Tout a prospéré sous son gouvernement. Les étrangers ont été bannis du pays, la citadelle d’Acra reconquise et les murs de Jérusalem relevés, l’indépendance de la Judée reconnue par le roi Démétrius, et enfin les Romains viennent de se proclamer les amis et les alliés des Juifs. C’est pourquoi les Juifs en assemblée solennelle, sous Ja présidence des prêtres et des anciens, déclarent que Simon et sa postérité jouiront du souverain pontificat jusqu’à l’avènement du Prophète attendu par la foi des siècles, qu'il est leur chef unique et leur roi, et qu’il en portera les insignes : la pourpre et l’agrafe d'or; qu’à ce double titre il règlera les choses saintes et nommera à tous les emplois civils et militaires; et que ses décrets auront force de loi et seront inviolables.
Ce décret inaugura la dynastie des Machabées ou Asmonéens. Jamais dynastie n’eut une origine plus légitime, plus honorable et plus glorieuse. C'était la troisième année du pontificat de Simon (140).
Le premier soin du nouveau roi des Juifs fut de notifier son avènement aux Romains, ses alliés. Son ambassade fut accueillie très honorablement, et le Sénat romain prescrivit à tous les rois tributaires de la République et à tous les gouverneurs de provinces « de cesser toutes les hostilités vis-à-vis du peuple juif, de respecter ses frontières et ses villes et de ne fournir aucun secours à ses agresseurs. »
Cependant les plus graves complications se produisaient à Antioche. Tryphon y régnait en tyran. Démétrius Nicator, prisonnier du roi des Parthes, avait fini par épouser sa fille. Sa première femme, Cléopâtre, se voyant ainsi délaissée, offrit à son frère puiné, Antiochus Sidétès, sa main et la couronne de Syrie. Antiochus accepta avec empressement, quitta Rhodes et vint débarquer sur la côte phénicienne, après en avoir informé Simon, dont il reconnaissait la souveraineté. L'armée de Syrie se rangea sous ses ordres, abandonnant Tryphon, qui se réfugia à Dor, ville maritime au sud du mont Carmel. Antiochus l’assiégea par terre et par mer avec une puissante armée. Le succès lui avait tourné la tête. Il repoussa avec dédain les renforts et les présents que lui envoyait Simon; bien plus il le traita d'usurpateur et réclama une indemnité de mille talents, sous peine de voir anéantir sa race. Simon réfuta avec calme ses injustes prétentions. Lorsque Antiochus reçut la réponse du roi des Juifs, il venait de se saisir de Tryphon et de le livrer au dernier supplice. Pressé de partir pour Antioche, il donna ordre à Cendébée, un de ses lieutenants, de marcher sur Jérusalem. Simon appela près de lui ses deux fils aînés, Judas et Jean, et leur remit son épée : « Allez, leur dit-il, combattre pour le peuple d'Israël; le Seigneur vous donnera la victoire. » Les deux fils de l’héroïque vieillard allèrent camper à Modéin avec vingt mille hommes. L'armée syrienne déployait en face d’eux ses innombrables cohortes. Jean s'élança le premier au-devant de l'ennemi, entraînant toute l’armée à sa suite. Les troupes de Cendébée ne supportèrent pas le premier choc; elles se débandèrent et s’enfuirent dans toutes les directions. Judas fut blessé, Jean les poursuivit jusque sous les remparts de Gédor où elles se réfugièrent. Jean mit le feu à plusieurs forteresses, tua encore deux mille hommes à l'ennemi, puis revint en paix dans la Judée, tandis que Cendébée allait rejoindre son maître à Antioche (138). La pays jouit alors de trois ans de repos.
Cette éclatante victoire délivrait la Judée; elle combla de joie les derniers jours de Simon. Mais un crime inouï vint plonger toute la nation dans le deuil. Simon avait un gendre nommé Ptolémée; il lui avait confié le gouvernement de Jéricho. Ayant entrepris de parcourir les villes de son royaume, il s'y arréta avec Mathathias et Juda, ses fils. Ptolémée était un ambitieux qui aspirait à supplanter les Asmonéens. Au milieu d’un festin
qu'il donna à son beau-père et ses beaux-frères, des gardes, à un signal donné, se jetèrent sur ces illustres convives et les massacrèrent. Le parricide se fit proclamer roi de Juda. Mais Jean, le dernier survivant des fils de Simon, lui échappa, et vengea le meurtre de sa famille en punissant de mort les assassins; il régna ensuite glorieusement, comme grand-prêtre et comme prince, sur le peuple d'Israël (135)j.
Ici se termine, avec les deux livres des Machabées, le texte de l'Ancien Testament. Quant à la suite de notre Histoire, nous la trouvons dans Josèphe et dans le IV® livre des Machabées. Josèphe, dans ses Antiquités judaïques, l’a continuée jusqu’en l'an 65 de notre ère; c'est un historien juif presque contemporain et généralement digne de foi. Il peut être contrôlé d’ailleurs, par l'auteur anonyme de l'ouvrage connu sous le titre de IVe livre des Machabées; cet ouvrage est un abrégé des Annales Asmonéennes, qui ne sont point parvenues jusqu’à nous.
S XV. Hyrean (135-107).
Hyrcan I. — Invasion d'Antiochus Sidétès en Judée. Siège de Jérusalem. — Expédition d'Antiochus et d'Hyrcan contre les Parthes. Mort
d'Antiochus. — Révolutions en Syrie. — La Judée indépendante. Décret du Sénat romain. Le titre de roi des Juifs. — Siège et ruine de Samarie. — Puissance du roi Hyrcan. — Rivalités des Pharisiens et
des Sadducéens.
Jean l'Hyrcanien ou Hyrcan fut ainsi nommé par suite de la victoire qu’il avait remportée sur Cendébée, qui était d'Hyreanie. Le peuple de Jérusalem, fidèle à la mémoire des Machabées, le salua par acclamation Souverain Sacrificateur et Prince des Juifs. Il offrit un sacrifice solennel pour inaugurer sa nouvelle dignité de Grand-Prêtre.
Peu de temps après son avènement, Antiochus Sidétès (le chasseur), roi de Syrie, à la tête d'une armée formidable, envahit la Judée et vint mettre le siège devant Jérusalem. Hyrcan s’y était renfermé avec ses plus vaillants soldats, et résista d’abord avec succès à toutes les attaques des assiégeants. Mais la famine avec toutes ses horreurs se faisait sentir, lorsque, à l’occasion de la fête des Tabernacles, Hyrcan demanda à Antiochus une suspension d'armes de sept jours. Le roi syrien
non seulement consentit à la trève sollicitée, mais envoya même des bœufs aux cornes dorées à offrir en sacrifice sur l'autel de Jéhovah, ainsi que des coupes d'or et d'argent remplies de parfums, et des vivres pour les assiégés. Cette conduite généreuse lui valut le titre de Pieux et toucha Hyrcan. Celui-ci entama immédiatement des négociations de paix, en demandant pour sa nation la faculté de s’administrer suivant ses propres lois. La paix fut conclue, mais à condition que le Prince de Juda reconnaitrait la suzeraineté de la Syrie, que les assiégés lui remettraient leurs armes, que les crénaux des remparts de Jérusalem seraient abattus, et que les places de Joppé et autres situées en dehors de la Palestine appartiendraient à la Syrie. Hyrcan céda, parce qu'il le fallait, et les deux souverains furent acclamés avec des transports de joie par la population de Jérusalem. Quelques jours après, Antiochus reprit le chemin de ses Etats. Quatre années de paix s'écoulèrent ensuite pour la Palestine sous la sage et paternelle administration d'Hyrcan. Le prince des Juifs, en fidèle allié, prêta secours au roi de Syrie dans sa guerre contre les Parthes. Antiochus défit l'ennemi en trois batailles rangées (131), et il fit encore preuve de respect pour la religion des Juifs, en suspendant, durant deux jours, la marche de son armée triomphante, pour laisser aux Juifs la faculté de sanctifier le Sabbat suivi de la Pentecôte. L'hiver étant venu, Hyrcan s’en retourna à Jérusalem avec ses troupes; mais Antiochus eut l’imprudence de disperser les siennes dans les campagnes sur le territoire ennemi. Les Parthes organisèrent un vaste complot : en un même jour, les soldats syriens furent partout attaqués à l'improviste par les habitants du pays; le massacre fut épouvantable et Antiochus lui-même y perdit la vie. La Syrie fut en proie aux horreurs d'une guerre civile. Antiochus Nicator, échappé à la captivité du roi des Parthes, se fait de nouveau couronner roi à Antioche. Deux ans après, il est supplanté et assassiné par un usurpateur, Alexandre Zébina. Cléopâtre, épouse, successivement ou simultanément, de Nicator, d'Alexandre Bala et de Sidétès, causa la mort des deux premiers; veuve et mère de quatre princes, poussée par l'ambition de régner, elle poignarda le premier de sa propre main, puis elle voulut empoisonner le second; elle lui présenta le breuvage mortel, son fils l'invita à en goûter d’abord, sous peine de se rendre suspecte :
elle l'avala d’un seul trait et tomba comme foudroyée. Cette mort tragique mit fin à ses crimes. L'histoire de l'Egypte, à cette époque, offre la même succession de crimes inouïs. Tel était l'abime d’impiété, de cruauté et d’immoralité, dans lequel s’eflrondrait la société paienne un siècle avant Jésus-Christ, Et c'est à cet abime que nous pousse le paganisme des Loges maçonniques et des gouvernements sans Dieu.
Hyrcan profita des troubles de la Syrie pour rendre la Judée définitivement indépendante. Depuis cette époque ni lui ni ses successeurs ne relevèrent plus des rois de Syrie. Hyrcan ne s’en tint pas là. Dans une première expédition, il s'empara des villes de la Pérée, occupées par les Syriens. Il commença ensuite la conquête de la Samarie (129), et détruisit le temple de Garizim, bâti depuis deux cents ans. Cependant les Samaritains ne persistèrent pas moins dans leur culte schismatique, et les deux peuples demeurèrent irréconciliables. L'année suivante, Hyrcan s'empara des deux villes principales de l’Idumée, soumit tout le pays et laissa aux habitants le choix d'émigrer en masse ou d'adopter la religion juive, en se faisant circoncire. Les Iduméens prirent le dernier parti et leur province fut incorporée à la Judée. Toutes les nations voisines se mirent sous la protection d'Hyrcan et firent avec lui un traité de paix et de soumission.
Pour assurer la durée de cette heureuse situation, il crut nécessaire de faire ratifier ses conquêtes par le Sénat romain, et de placer l'indépendance de son royaume sous la protection de la puissante République, dont la domination s’étendait de plus en plus en Orient comme en Occident. Le Sénat romain avait déjà garanti l'intégrité et l'indépendance de la Judée avant l'injuste invasion d’Antiochus Sidétès. Le traité que celui-ci avait imposé à Hyrcan était une violation flagrante de l'alliance conclue précédemment entre Simon et les Romains. Hyrcan envoya à Rome une ambassade chargée de faire annuler ce traité (127). L'ambassade fut d'autant mieux accueillie qu'elle se présentait avec de riches présents. Le Sénat fit pleinement droit à ses réclamations : il le fit réintégrer dans la possession des villes dont Antiochus l'avait violemment dépouillé, le confirma dans le libre exercice de sa religion et annula toutes les ordonnances publiées par le roi de Syrie. Puis renvoya Îles ambassadeurs aux frais du trésor public à Jérusalem.
C’est à partir de ce décret que Hyrcan prit officiellement le titre de Roi des Juifs, dont lui-même et Simon avant lui exercaient déjà l'autorité (126). Ce titre n'avait plus été porté depuis l'érection du nouveau Temple.
Hyrcan le consacra par de nouvelles victoires. Les Samaritains s'étaient jetés sur les provinces iduméennes récemment soumises par lui, et avaient exercé des violences contre les habitants. Le roi des Juifs, accompagné de ses deux fils Aristobule et Antigone, à la tête d'une puissante armée, mit le siège devant Samarie. Les assiégés résistèrent avec l’ardeur du désespoir. Hyrcan fut rappelé à Jérusalem pour la fête des Expiations qui était proche; il laissa ses deux fils poursuivre le siège. Ils apprirent qu'Antiochus de Cyzique, roi de Syrie, s’avançait contre eux avec des forces considérables pour les surprendre et les écraser. Les jeunes princes marchèrent à sa rencontre ; la bataille s'engagea des deux côtés avec une égale fureur, mais les Syriens ne purent résister ; ils lâchèrent pied et furent poursuivis, l’épée dans les reins, jusqu'à Scythopolis. Les vainqueurs se hâtèrent de venir reprendre le siège de Samarie. On rapporte au sujet de cette victoire un trait merveilleux du Pontife leur père. Le jour même du combat, Hyrcan, revêtu de ses ornements de grand-prêtre, l'encensoir à la main, était entré seul, suivant la prescription légale, dans le Saint des Saints, au Temple de Jérusalem. Là il entendit une voix divine qui disait : « En ce moment, tes deux fils triomphent du roi Antiochus. +» — En sortant du sanctuaire, le Pontife fit connaître cet oracle à la foule assemblée, et quelques jours après, la nouvelle de la victoire était officiellement confirmée,
Antiochus, qui avait eu peine à se sauver avec les débris de son armée, n'osa plus risquer sa personne; ayant reçu du roi d'Egypte un renfort de six mille hommes, il en confia le commandement à deux de ses généraux. L'un d’eux fut tué dans un combat où il s'était engagé témérairement ; l’autre, qui s'était enfermé à Scythopolis avec une poignée de soldats démoralisés, traita avec le roi des Juifs, lui remit cette ville et les autres forteresses que les Syriens tenaient encore dans les environs. Hyrean revint ensuite prendre la direction du siège de Samarie, enleva la ville d'assaut et la rasa complètement. Il rentra ensuite à Jérusalem couvert de gloire.
Vainqueur de tous ses ennemis, allié et ami de la puissante République romaine, redouté au dehors, respecté au dedans, Hyrcan était un des princes les plus considérables de son temps, et sa tranquillité ne fut plus troublée par aucune guerre du dehors aussi longtemps qu'il vécut. Mais les deux sectes rivales des Pharisiens et des Sadducéens, nées dans le siècle précédent, comme nous l'avons vu, commencèrent à afliger la Judée de leurs funestes divisions. Les Pharisiens, plus religieux en apparence, négligeaient l'esprit de la loi, pour ne s’occuper que de la lettre et la surchargeaient de prétendues traditions et de minutieuses pratiques. Les Sadducéens, moins nombreux, mais plus riches, admettaient les Ecritures divines, tout en les soumettant à l'interprétation individuelle; c’étaient les épicuriens et les rationalistes du judaïsme. L’une et l’autre secte étaient dévorées de la même ambition de dominer, et elles se renvoyaient mutuellement une haine implacable. L'histoire juive va devenir une guerre d’influenee entre ces deux éléments contradictoires. Hyrcan élevé dans les principes des Pharisiens, se vit obligé de s’en éloigner, à cause que leur orgueil et leurs prétentions lui devenaient insupportables. Dès lors il fut en butte, de leur part,.à une sourde hostilité, qui se traduisait en calomnies répandues contre le roi et sa famille parmi le peuple. Il en résulta de sanglantes discordes, qui empoisonnèrent ses derniers jours. [1 mourut après un règne glorieux de vingt-huit ou vingt-neuf ans (107). Hyrcan s'était montré digne de ses aïeux par sa piété, son courage, son dévouement et sa sagesse.
$ XVI. Aristobule I (107). — Alexandre Jannée (106-79).
Avènement d'Aristobule. — Meurtre d’Antigone, son frère. — Sa mort. Avènement d'Alexandre Jannée., — Siège de Ptolémaïs. Défaite d'Alexandre par Ptolémée, — La fête sanglante des Tabernacles. — Cruauté d'Alexandre. — Triste époque. — Conseils d'Alexandre à sa femme. Sa mort.
Hyrcan avait cinq fils, et il avait déterminé, par un testament solennel, que sa veuve règnerait après lui. Ce mode de succession n’était consacré ni par la loi ni par l'usage; le testament fut annulé et Aristobule fut investi de la double dignité de grand-prêtre et de roi des Juifs. Son premier acte fut de faire
mettre la reine sa mère en prison; il l’y laissa mourir de faim. Ses trois derniers frères furent aussi plongés dans un cachot. Il fit grâce à Antigone son frère puiné, qu'il paraissait aimer véritablement et avec lequel il voulut partager le pouvoir royal. Il affecta un luxe inouï et extravagant, encouragé en cela, comme dans ses criminelles entreprises, par sa femme Salomé.
Il porta la guerre en Iturée au nord-est de la frontière de son royaume. Contraint par la maladie de revenir à Jérusalem, il laissa le commandement des troupes à Antigone, qui acheva la conquête, et soumit les habitants au sceptre de la Judée, en leur imposant la loi mosaïque et la circoncision. Il ignorait, paraît-il, que son devoir était d'éclairer les consciences, et non de les violenter, Antigone rentra à Jérusalem avec son armée triomphante, et se rendit d’abord au Temple, pour rendre grâces à Dieu de sa victoire et l’invoquer pour le salut du roi. Des intrigants ayant la reine à leur tête indisposèrent le faible monarque contre son frère, en prêtant à celui-ci l'intention de lui arracher la couronne et la vie. Le roi ordonna à ses gardes de tuer Antigone s'il se présentait en armes, et il fit prévenir son frère qu'il avait à déposer son armure avant de se présenter au palais. Mais l'officier chargé de ce message, gagné par la reine, lui dit au contraire : « Vous avez conquis sur l'ennemi une magnifique armure ; le roi désire vous en voir revêtu. » — Lorsque le malheureux prince se présenta, les gardes le voyant revêtu de son armuré, se jetèrent sur lui et le massacrèrent.
Aristobule apprit en même temps la mort de son frère et le piège qui avait été tendu à son innocence. La douleur qu'il en éprouva, jointe aux remords que lui causait le meurtre de sa mère, déterminèrent de violentes hémorragies. « Grand Dieu! s’écriait-il, d'une voix entrecoupée de sanglots, vous êtes juste, en accablant un assassin tel que moi! Qui me délivrera de la vie? Le sang de ma mère et de mon frère crie vengeance! » — Au milieu de ces transports, il rendit l’âme, après un an de règne.
Aristobule ne laissait pas d'enfants. Alexandre Jannée, son frère, monta du cachot sur le trône. Il avait encore deux frères : il fit mourir le plus âgé dont il redoutait l'ambition, et laissa vivre le plus jeune, Absalon, grâce à ses goûts paisibles et à son
amour de la vie privée. Le nouveau roi avait la passion de la guerre; pendant un règne de vingt-sept ans, il ne déposa presque jamais les armes. La guerre civile régnait en Syrie et en Egypte. En Syrie, deux rois rivaux, Antiochus Grypus et Antiochus de Cyzique se livraient à des luttes sanglantes, dont profitaient les gouverneurs de provinces, pour s'émanciper et se créer ce qu’on appelait des {yrannies locales et indépendantes. En Egypte, Cléopâtre avait banni son fils Ptolémée Lathyre, et ils étaient ennemis irréconciliables.
Alexandre Jannée crut les circonstances favorables pour ses projets d'agrandissements. Il assiégea en personne Ptolémaïs et ravagea le territoire de Dora et de Gaza. Mais il dut se retirer devant les forces supérieures de Ptolémée, que le tyran et les habitants de Ptolémaïs avaient appelé à leur secours. Il pensa gagner à prix d'argent Ptolémée, tandis qu'il traitait en secret avec Cléopâtre et s'engageait à remettre Ptolémée entre ses mains. Cette duplicité lui coûta cher. Ptolémée envahit le territoire de Juda, traversa la Galilée, comme un torrent, ravageant tout sur son passage, prit Azoch, où il fit dix mille prisonniers, livra bataille au roi des Juifs près de la petite ville d’Asaph, et le mit en déroute. Trente mille Juifs perdirent la vie et le nombre des prisonniers fut en proportion. Leurs veuves et leurs enfants furent égorgés par ordre du cruel vainqueur. Alexandre réussit difficilement à échapper au carnage et rentra à Jérusalem avec quelques cavaliers. Cet échec lui attira le mépris de ses sujets.
Après quelques autres exploits, aussi peu honorables et presque aussi désastreux, il vint célébrer la fête des Tabernacles à Jérusalem. Les Pharisiens, qui le poursuivaient de leur haine, ne manquaient pas de prétextes pour le rendre odieux au peuple. Tandis que, revêtu de ses ornements pontificaux, le roi-pontife s’avançait à l’autel pour offrir le sacrifice, la multitude éclata en vociférations, et toutes les mains lui jetaient des citrons à la tête. « Vil esclave, disait-on, ne souille pas davantage l'autel du Dieu vivant! » Le roi, transporté de colère, appela ses soldats et fondit avec eux, l'épée à la main, sur la foule désarmée. Six mille cadavres jonchèrent les parvis sacrés. — N'osant plus se fier à ses sujets, il se forma une garde de six mille soldats étrangers.
ne... —
Une expédition dans les régions des Moabites et de Galaad lui réussit d'abord, mais surpris par un chef arabe dans les défilés de Gadara, il perdit le fruit de ses victoires et, encore une fois, son armée fut taillée en pièces. Il réussit, avec les débris de sa garde mercenaire, à regagner Jérusalem. Il y fut accueilli par une véritable révolte. Les Pharisiens avaient armé le peuple contre lui; les Sadducéens le soutenaient; la guerre civile dura six ans et coûta la vie à plus de cinquante mille Juifs. Alexandre se vengea parfois des rebelles d'une manière barbare, comme lorsqu'il en fit crucifier huit cents, tandis qu'on égorgeait leurs enfants et leurs femmes sous leurs yeux, et que lui-même, sur la terrasse de son palais, qui dominait cette scène, se livrait à une orgie. Il ne put cependant rallier à sa cause un seul des Pharisiens, ses irréconciliables ennemis. Il leur fit demander un jour par quel moyen il pourrait les satisfaire. « Qu'il se tue! répondirent-ils unanimement. C’est la moindre satisfaction qu’il puisse nous donner, après tous les maux qu'il a causés au peuple. » — Nous verrons bientôt que « les maux du peuple » n'étaient pas ce qui préoccupait le plus ces hypocrites sectaires.
A cette triste époque, le monde entier, l'Occident comme l'Orient, n'était plus qu'un vaste champ de carnage. Je ne puis résister à l'envie de reproduire ici le tableau qu’en donne le sage Rollin (Hist. anc. t. 1x), cité par l'abbé Darras. — « Je ne doute pas, dit-il, que le lecteur, aussi bien que moi, ne frémisse d’horreur à la vue du spectacle affreux que présente l’histoire à cette époque. Elle ne fournit nulle part des révolutions d'Etats si fréquentes et si subites, ni des exemples de tant de rois détrônés, trahis, égorgés par leurs proches, par leurs frères et leurs fils, par leurs mères et leurs épouses, par leurs amis et leurs confidents, qui tous, de sang-froid, de dessein prémédité, avec réflexion et par une politique concertée, emploient les moyens les plus odieux et les plus inhumains. Jamais la colère du Ciel sur ces princes et sur ces peuples ne fut plus marquée ni plus accablante. On voit ici un funeste concours de crimes les plus noirs et les plus détestables : les perfidies, les suppositions d'héritiers, les divorces, les meurtres, les empoisonnements, les incestes. On voit les princes, devenus tout d’un coup des monstres, disputant entre eux de perfidie et de scélératesse, passant rapidement sur le trône et disparaissant aussitôt, ne régnant
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que pour assouvir leurs passions et pour rendre leurs peuples malheureux. Une telle situation, où tous les ordres de l'Etat sont dans la confusion, toutes les lois méprisées, tous les tribunaux abolis, tous les crimes sûrs de l'impunité, annonce une rüine prochaine et semble l'appeler à grands cris. »
: Après beaucoup de revers, le roi des Juifs parvint à étendre les limites de son royaume, il faut l'avouer; mais à cet éclat de puissance plus apparent que durable, il sacrifia tous les principes de la religion, de la justice et de l'honneur national. L’ambition l’aveugla, l’ignoble passion du vin, plus que la fatigue, ruina sa santé. Il assiégeait la forteresse de Régaba, sur la rive orientale du Jourdain, lorsqu'il sentit les approches de la mort. Il donna ses derniers conseils à sa femme Alexandra, qui allait se trouver veuve avec deux fils : « Tenez ma mort cachée à tout le monde, lui dit-il. Après la reddition de la place, vous me transporterez à Jérusalem dans une litière, comme si j'étais vivant. Accordez quelques faveurs aux Pharisiens, qui peuvent tout sur la multitude, et ils vous exalteront. Mandez alors les principaux d’entre eux, et leur montrant mon cadavre : Voilà, direz-vous, celui qui vous a tant persécutés ; faites de ce corps ce que vous voudrez. Pour moi, je suis résolue à gouverner d’après vos principes et vos conseils. En leur tenant ce langage, non seulement vous gagnerez leur appui, mais vous les verrez me faire de magnifiques funérailles. Vous règnerez ensuite avec autorité. » — Quelques heures après Alexandre Jannée expira, âgé de quarante-neuf ans.
S XVII. Régence d’Alexandra (79-70).
Aristobule II (70-63).
Protestations hypocrites des Pharisiens. — Alexandra régente. Ses deux fils. Proscription des Sadducéens. — Mort de la régente. Aristobule s'empare du trône, au préjudice d'Hyrcan. — Antipater, favori d'Hyrcan. Siège de Jérusalem par Arétas, Hyrcan et Antipater. — Intervention de Pompée. Siège et prise de Jérusalem. — Nouvelle organisation de la Palestine. Hyrcan grand-prêtre. Aristobule et sa famille captifs.
Alexandra suivit ponctuellement les instructions du roi. Elle convoqua au palais les chefs des Pharisiens; en face du cadavre de son époux, elle leur déclara qu'elle comptait s'appuyer sur
leur influence et gouverner d’après leurs conseils, et qu’elle leur abandonnait le corps du roi défunt. Ces ambitieux se répandirent en protestations hypocrites de soumission et lui promirent de la rendre maîtresse des affaires. Ils firent au peuple le plus bel éloge de l'excellent roi qu’il venait de perdre, et jamais roi n’obtint à Jérusalem des funérailles plus magnifiques.
Alexandra fut déclarée régente. De ses deux fils, l’ainé Hyrcan, âgé de trente ans, n'avait montré qu'incapacité et faiblesse de caractère ; Aristobule, son frère, manifestait des inclinations tout opposées et une précoce ambition. Aussi le feu roi avait-il disposé par testament qu'Hyrcan ne règnerait qu'après la mort de sa mère. Il fut investi du Pontificat suprême et il eut dès lors le titre de roi, mais non l'autorité, Alexandra s'était donné les Pharisiens pour maîtres; elle dut leur accorder tout ce qu'ils voulurent. Ils ne se contentèrent pas d’une amnistie générale et de l’abrogation des édits portés contre eux par les derniers rois; ils voulurent user de représailles contre les Sadducéens et les conseillers du feu roi. De là de longues et sanglantes proscriptions. Les Sadducéens firent appel à la clémence d’Alexandra ; Aristobule prit leur défense et ils obtinrent de pouvoir se retirer dans les forteresses du royaume sous la sauvegarde de la régente, qui avait compassion de leur sort. Cette princesse gouverna avec beaucoup de justice et gagna l'amour de ses sujets. Dans la neuvième année de son règne, elle tomba gravement malade. Aristobule, à qui elle avait donné le commandement de l’armée, voulait arriver au trône, Les amis de son père qui occupaient les places fortes se déclarèrent secrètement pour lui ; il prit les marques de la dignité royale et l'élan national éclata en sa faveur : tous les Juifs coururent s’enrôler sous ses drapeaux.
Les Pharisiens tentèrent avec le roi nominal Hyrcan une démarche auprès de la régente : « Faites ce que vous voulez, leur dit la vertueuse reine ; vous avez d'immenses ressources. Pour moi, je vais mourir. » — Quelques instants après, elle expira, à l’âge de soixante-treize ans. Les Pharisiens proclamèrent l'avènement d'Hyrcan IT; mais ils n’avaient plus la force de le soutenir; leur tyrannie avait lassé le peuple. Hyrcan marcha avec quelques troupes contre son frère ; il fut battu dans les plaines de Jéricho ; ses propres soldats l’abandonnèrent et passèrent à l'ennemi. Aristobule entra triomphant à Jérusalem
et prit possession du Temple. Les prêtres s’interposèrent comme médiateurs entre les deux frères. Hyrcan acheta la paix au prix de ses dignités de roi et de pontife, et le vainqueur lui laissa la liberté de vivre dans l’obscurité d’une condition privée. Le traité fut juré dans le Temple même; les deux frères se donnèrent la main devant le peuple en signe d'amitié, et pour cimenter la réconciliation la fille unique d'Hyrcan fut fiancée au jeune prince Alexandre, fils aîné d’Aristobule et héritier présomptif du trône. Cette révolution s'était accomplie en moins de trois mois.
Aristobule avait atteint son but: il usa de modération envers les Pharisiens, et jouit de trois années de calme et de prospérité. La paix se fût prolongée si les Pharisiens n'avaient trouvé un auxiliaire dans la personne d’Antipater, père d'Hérode. Cet ambitieux, iduméen d’origine et juif de religion, domina pendant vingt ans le faible Hyrcan, captiva sa confiance et en fit l’instrument de ses vues intéressées. Intrigant et souple, comme il convient à un personnage politique de son espèce, il fit successivement la cour à tous les tyrans qui envahirent la Judée l’un après l’autre et les gagna à prix d'argent; car tous se donnaient au plus offrant. De concert avec son maître, qui n’avait d'autre volonté que celle de son favori, il acheta en premier lieu l'appui d’Arétas, roi d'Arabie, au prix de douze villes fortifiées, qui lui seraient remises aussitôt qu'Hyrcan serait rétabli sur son trône. Arétas, à la tête de cinquante mille hommes, envahit la Judée et assiégea Jérusalem. Mais voilà que le général romain, Pompée, vainqueur de Mithridate, réduit la Syrie en province romaine (65). Apprenant les dissentions intestines qui troublent la Judée, pays allié des Romains, il fait marcher son lieutenant Scaurus avec ses légions sur la capitale juive. Scaurus rencontre en route deux ambassades, envoyées, l’une par Aristobule, l'autre par Hyrcan; toutes deux lui apportent de l'argent, Scaurus, sans autre examen, prit parti pour la plus grosse somme : c'était celle d’Aristobule (3,800,000 livres). Ordre fut donné immédiatement à Arétas de lever le siège de Jérusalem et d'évacuer les Etats d’Aristobule. Arétas était ruiné; Antipater l’abandonna pour faire sa cour à Pompée, qui venait d'arriver à Damas.
Il se présenta au général romain avec Hyrcan; Aristobule
vint défendre sa cause, Pompée suspendit son jugement. Mais gagné par Antipater qui lui faisait entrevoir la facilité qu'il aurait d'établir la domination romaine en Judée sous le règne d'Hyrcan, Pompée, suivi de ce fantôme de roi et de son favori, envahit la Palestine et se présenta devant la capitale. Aristobule vint déposer à ses pieds des sommes d'argent considérables, en le priant d'épargner la ville et de recevoir sa soumission. « Livrez-moi, lui dit Pompée, ce qu’il y a d'argent et de vases précieux dans le Temple. Je ferai ensuite tout ce que vous demanderez. » — Pison fut expédié à Jérusalem, avec un ordre écrit d’Aristobule et de Pompée, pour prendre possession des richesses du Temple. Pison fut repoussé par le peuple et par les prêtres, et revint les mains vides. Pompée soupconna de la mauvaise foi de la part d’Aristobule et le chargea de fers.
L’agitation était au comble à Jérusalem. Ceux qui voulaient la guerre se retranchèrent dans le Temple; la masse des habitants ouvrit les portes de la cité. Pompée en prit possession et commença le siège. Antipater et Hyrcan le secondèrent de tout leur pouvoir. L'attaque se prolongea pendant trois mois; elle se fût prolongée davantage si les Juifs, par esprit de religion, ne se fussent abstenus d’entraver les travaux de l’ennemi les jours de Sabbat. Une autre preuve de l’attachement des Juifs à leur culte, c’est que, malgré les terribles préoccupations du siège, on n’interrompit pas un seul jour les sacrifices prescrits par la loi au lever de l’aurore et à la neuvième heure. Le jour même où le Temple fut pris, on observait un jeûne solennel. Pendant que l'ennemi pénétrait dans l'enceinte, massacrant tout ce qu’il rencontrait sur son passage, les prêtres continuèrent le sacrifice, sans que rien pût les distraire de leurs pieux devoirs. Le nombre des morts s’éleva à douze mille : qu’on juge par là des horreurs du carnage. |
Pompée ne respecta pas la majesté du sanctuaire; il pénétra avec ses capitaines jusque dans le Saint des Saints, dont l'entrée n’est permise qu'au grand-prêtre. S'il s’abstint d'enlever les vases sacrés, ce fut, non par motif de religion, mais par politique, et pour ne point fournir de prétexte à la médisance de la part d’une nation alliée des Romains.
Maître de Jérusalem, il s’occupa de l’organisation de sa conquête. La royauté juive ne fut point maintenue; Hyrcan fut
seulement déclaré Pontife suprême avec le titre de Prince, quoique tributaire des Romains, et il lui fut défendu d'étendre sa domination au delà des bornes de la Judée. Toutes les villes conquises par ses prédécesseurs dans la Célé-Syrie et la Phénicie furent annexées à la Syrie. Pompée laissa le gouvernement des provinces soumises à la République, depuis l’Euphrate jusqu'au Nil, à son fHieutenant Scaurus. Aristobule, ses fils Alexandre et Antigone et les deux princesses, leurs sœurs, furent emmenés prisonniers à Rome, pour orner le triomphe
du vainqueur.
S XVIII. Hyrean II (63-40).
Hyrcan et Antipater. Alexandre et Aristobule en Judée. — Triumoirat de Pompée, César et Crassus. Crassus à Jérusalem. Sa mort. — Aris-
. tobule IT empoisonné. Mort d'Alexandre. Sa famille proscrite. — Bataille de Pharsale. — Antipater se rallie à César. Hérode, gouverneur de Jérusalem, sauvé par Hyrcan. — Mort de César. Alliance d'Antipater avec Brutus et Cassius. Sa mort. — Hérode vainqueur d'Antigone, fiancé à Mariamne. Bataille de Philippes. Hyrcan et Hérode se rallient à Marc-Antoine. — Antigone et les Parthes à Jérusalem.
Antipater, plus puissant que jamais, gouvernait la Judée à son gré sous le pontificat du faible Hyrcan. Quelques années de paix s’écoulèrent pour la Judée amoindrie et asservie; mais elle était exploitée à merci par les gouverneurs romains et par la République elle-même, qui, en quelques années, tira de ce petit pays, tant de fois ravagé, plus de dix mille talents (55 millions de francs). L’habile Iduméen, qui ne négligeait aucune occasion de plaire à ceux qui faisaient et défaisaient les rois, servit efficacement Scaurus, le gouverneur romain, dans une guerre contre Arétas, le roi des Arabes. Alexandre, le fils aîné d’Aristobule, s'était échappé de Rome et se vit promptement à la tête d'une armée de dix mille fantassins et quinze cents cavaliers ; 1] menaçait Jérusalem. Rome, complice de cette évasion, voulait effrayer Hyrcan et son favori pour en tirer de nouvelles sommes. Le général romain attendait les avances de l’un et de l’autre parti pour agir. Antipater l’'emporta en générosité; le romain lui assura sa protection : il battit Alexandre, mais le laissa libre avec le reste de ses troupes. Aristobule II lui-même et Antigone, son second fils, s’échappèrent également de Rome, et apparurent
sur les frontières de la Judée ; ils furent bientôt entourés d’une foule immense qui jurait d'établir Aristobule sur son trône. Le père et le fils furent battus et envoyés prisonniers à Rome ; le Sénat retint Aristobule, mais il remit Antigone et les deux princesses en liberté. C'était un moyen d’éterniser la guerre civile en Judée et de préparer le royaume, en l’affaiblissant de plus en plus, à subir le joug de Rome. Tel était le système politique de la grande République, et sa loyauté tant vantée à l'égard de ses alliés.
Pompée, César et Crassus formèrent un triumvirat qui se partagea le monde romain. César eut les Gaules; Pompée, l'Espagne et l'Afrique ; Crassus, la Syrie. Le plus riche et le plus avide des Romains, Crassus, entreprit en Orient une campagne qu’on pourrait appeler un brigandage. La Judée et Jérusalem en particulier avaient déjà été, pour ainsi dire, livrées au pillage depuis l'invasion romaine. Pompée avait cependant épargné le trésor sacré du Temple. Crassus arriva après lui, ne rêvant que la gloire de s'enrichir. A peine débarqué sur les rivages de l'Asie Mineure, il courut au temple de Diane, à Hiérapolis et y pilla des richesses incalculables. En arrivant à Jérusalem, il ordonna aux prêtres de lui livrer sur-le-champ tout ce qu'il y avait d’or et d'argent dans le Temple. L'idée ne vint pas à Hyrcan et moins encore à Antipater d'essayer une remontrance. Eléazar, un des gardiens du trésor sacré, osa répondre au Triumvir que sa prétention était criminelle. — « J'ai besoin d'argent, reprit le larron. — Je vous donnerai trois cents mnas d'or (environ 300,000 fr.), dit Eléazar ; mais jurez-moi que vous ne toucherez pas aux vases sacrés du Temple. » — Crassus jura, reçut la somme offerte et aussitôt se mit avec ses légionnaires à dépouiller le Temple de tous ses trésors, évalués à la somme énorme de cinquante-cinq millions de francs. Ce brigandage ne lui porta point bonheur. Il alla se faire battre par les Parthes, dans les plaines de Charres. Après la bataille, le vainqueur l’invita à une entrevue et lui fit couper la tête (53).
Après la mort de Crassus, les ambitions rivales de César et de Pompée éclatèrent. César franchit le Rubicon et d’un bond il était à Rome. Pompée et le Sénat prirent la fuite à l'approche du nouveau maitre, que les plébéiens saluaient avec enthousiasme. César fit sortir de prison Aristobule, qu'il envoya en
Judée, à la tête de deux légions romaines, pour renverser la domination d'Hyrcan, et se créer un allié, à la place d'un adversaire, à Jérusalem. Antipater, en effet, était occupé à réunir toutes les troupes juives, pour les envoyer au secours de Pompée, auquel il était inféodé avec son maître. Aristobule II se mit en marche, mais il fut empoisonné par les partisans de Pompée. On attribue généralement cette mort aux intrigues d'Antipater. Le fils aîné d’Aristobule eut en même temps la tête tranchée à Antioche, par Scipion, lieutenant de Pompée. Ce jeune prince laissait, de son mariage avec Alexandra, fille unique d'Hyrcan, un fils nommé Alexandre, comme son père, et une fille, la célèbre Mariamne, femme d’Hérode. La veuve d’Aristobule IT, proscrite elle-même, trouva un asile avec Antigone et Jes deux princesses, ses filles, à la cour de Ptolémée-Mennas, roi de Chalcis, au pied du Liban. Philippon, fils de Mennas, épousa une des deux filles, nommée aussi Alexandra.
La situation était fort perplexe pour Antipater, ami de Pompée, et qui rêvait pour ses enfants une destinée royale. Il avait quatre fils : Phasaël, Hérode, Joseph, Phéroras, et une fille, la fameuse Salomé. C’est pour eux qu’il avait poursuivi de sa haine tous les Machabées et qu’il exploitait la faiblesse et l'incapacité d'Hyrcan. Déjà les armées juives avaient rallié les drapeaux de Pompée en Thessalie, où le sort des deux rivaux allait se décider, tandis que le parti le plus nombreux à Jérusalem faisait des vœux pour César. La défaite de Fompée pouvait renverser l’'Iduméen et sa famille, et ramener Antigone sur le trône. Soudain on apprit la brillante victoire de César à Pharsale. Dès le premier choc, Pompée avait pris la fuite, et il s’était embarqué pour l'Egypte, où la mort l’attendait (48).
Antipater aussitôt fit volte face. César poursuivait le vaincu en Egypte; Antipater vint en personne, à la tête de trois mille hommes, offrir ses services au vainqueur. Il fit des prodiges de valeur. En outre il somma, au nom d'Hyrcan, toutes les colonies juives fixées en Egypte, et qui étaient nombreuses et puissantes, de reconnaître l'autorité de César. Il se présenta ensuite avec confiance devant le dictateur. César lui décerna le titre de Citoyen romain et de Procurateur de la Judée; et il institua Hyrcan et ses fils Rois et Pontifes des Juifs à perpétuité. Vai-
nement Antigone vint se jeter aux pieds du vainqueur et lui dénoncer la perfidie, les crimes et les violences d’Antipater ; il fut repoussé comme un factieux et dut se sauver à la hâte. Antipater, tout-puissant en réalité, investit l’aîné de ses fils Phasaël du gouvernement de Jérusalem et de tout le pays d’alentour, et donna à Hérode, son second fils, le gouvernement de la Galilée. Celui-ci, astucieux et ambitieux de tyrannie, comme son père, ne songeait qu'à gagner les bonnes grâces du gouverneur de Syrie, Sextus César, parent du dictateur. Il poursuivit et détruisit une bande de rebelles, il fit même trancher la tête aux prisonniers et à leur chef Ezéchias, comme à des brigands, sans autre forme de procès. Cet acte lui valut les félicitations du lieutenant de César, mais souleva l’animadversion publique. Les principaux membres du Sanhédrin adressèrent de vives représentations à Hyrcan : « Ne voyez-vous pas lui dirent-ils, qu'Antipater et ses fils ont concentré tout le pouvoir entre leurs mains, et ne vous laissent que le titre de roi? Prenez garde! Il est temps de songer à votre sécurité personnelle. Ces hommes que vous appellez vos ministres sont des usurpateurs. Hérode vient de mettre à mort Ezéchias et ses compagnons par un acte de tyrannie, au mépris des lois, sans jugement légal, sans même consulter votre autorité souveraine. » Les femmes et les mères des suppliciés lui demandaient justice. Hyrcan ébranlé fut contraint de citer Hérode devant le Sanhédrin. Le jeune gouverneur se présenta devant ses juges comme un général, entouré de soldats dévoués. Les magistrats tremblèrent. Mais l'un d'eux, Saméas, stigmatisa, devant ses collègues et le roi, l'impudence de l’accusé, de « cet assassin triomphant, prêt à massacrer ses juges, s'ils osaient appliquer la loi qui le condamne à mort... Sachez cependant, ajouta-t-il, que le Seigneur saura venger ses lois. Vous cédez aux instances d'Hyrcan, vous allez acquitter un grand coupable : Hérode vous en punira un jour, vous tous, et le roi le premier. » — Nous verrons ces menaces prophétiques se vérifier à la lettre. Le ton inspiré de Saméas produisit sur l'assemblée une impression irrésistible. Les juges allaient condamner l'accusé; mais le roi aveuglé le sauva en levant la séance eten ménageant son évasion.
Hérode aurait voulu se venger, mais une révolution subite plongea le monde entier dans l'anarchie. César fut poignardé
sur son siège, au milieu du Sénat, par Brutus, son fils et Cassius. En même temps, Sextus-César, gouverneur de Syrie, ami d'Antipater et d'Hérode, était assassiné par Bassus, qui s’emparait du gouvernement de la Syrie. Antipater déploya tout son zèle pour venger la mort de Sextus-César; la lutte était engagée, lorsque Brutus et Cassius arrivèrent eux-mêmes en Asie, proclamant comme un triomphe la mort du tyran. Antipater, avec sa souplesse politique bien connue, se rallia aussitôt, ainsi que ses fils, au drapeau des assassins, et leur fournirent hommes et argent. En retour, Cassius rétablit Hérode dans son gouvernement de Célé-Syrie et lui promit de le couronner roi des Juifs, s’il remportait la victoire contre les armées d’Octave et d'Antoine. Antipater se croyait presque au comble de ses vœux ; mais sa dernière heure était venue : dans un festin que lui donnait Hyrcan, il tomba foudroyé par le breuvage mortel que lui versa un serviteur infidèle, soudoyé, croit-on, par Malchia, chef de la faction Asmonéenne (43). Hyrcan donna à Malchia la succession d'Antipater. Phasaël et Hérode résolurent la mort du nouveau ministre, et Malchia fut trouvé assassiné sur le rivage de la mer. A cette nouvelle Hyrcan s’évanouit. Lorsqu'il reprit ses sens, il demanda qui avait tué Malchia. Hérode se hâta de répondre qu'on avait agi par ordre de Cassius. « Dans ce cas, reprit le roi, tout est pour le mieux. > |
Lé mécontentement général se traduisit par une émeute, dont Antigone voulut profiter. Hérode le défit dans une sanglante bataille et revint triomphant à Jérusalem. Hyrcan déposa sur sa tête un diadême d’or et le fiança solennellement à sa petite fille Mariamne, la jeune princesse que la mort d'Alexandre avait laissée orpheline. Ainsi Hérode se rapprochait de plus en plus du trône. Tout dépendait du résultat de la lutte qui allait s'engager entre Brutus et Cassius d'une part, Octave et Antoine de l’autre. Ceux-ci formaient avec Lépide un nouveau triumvirat ; ils laissèrent Lépide à Rome, et vinrent attaquer Brutus et Cassius dans les plaines de Philippes, en Macédoine. Brutus et Cassius furent battus et se firent donner la mort (42). Antoine revint en Asie, où il s'était distingué comme commandant de la cavalerie romaine, et s’était lié étroitement avec la famille d'Antipater. Les deux fils de l'Iduméen avaient publiquement soutenu le parti des assassins de César, qui venaient de succomber ; mais Hérode, faisant volte face à la façon de son père, sut
si habilement circonvenir Antoine, que, en dépit des réclamations de tout genre, et de l’appui que la reine Cléopâtre ellemême prêtait à Antigone, le triumvir confirma Hyrcan dans sa double dignité de roi et de grand-prêtre, nomma tétrarques de la Judée Phasaël et Hérode, et chargea de fers leurs accusateurs.
Antigone s’allia avec les Parthes, qui le remirent en possession de Jérusalem. Hérode dut se sauver la nuit et se réfugier dans la petite forteresse de Massada. Jérusalem, le palais royal et la campagne furent envahis et pillés par les Parthes. C’est dans ces fâcheuses circonstances qu’Antigone fut proclamé pontife et roi. Hyrcan et Phasaël furent faits prisonniers par trahison. Le premier eut les oreilles coupées, ce qui le rendait désormais inhabile aux fonctions sacerdotales, et fut envoyé au roi des Parthes; Phasaël se donna la mort en se brisant le crâne contre le mur de sa prison.
S XIX. Antigone (40-37).
Antigone, allié des Parthes. Hérode couronné roi par les Romains. Il entre par la force en possession de son trône. Son mariage,
Antigone n'était soutenu que par l'influence des Parthes, ennemis des Romains, et par l'attachement du peuple à sa dynastie. Hérode se rendit à Rome, où Antoine le recut comme l’allié de la République. Il fallait à Jérusalem un roi dévoué aux Romains, qui fût, en Orient, comme une sentinelle avancée contre les Parthes : le Sénat à l’unanimité, sur la recommandation d'Antoine, proclama Hérode roi des Juifs. Conduit par les triumvirs Octave et Antoine, il monta au Capitole pour offrir les victimes aux dieux de l’empire, et fut couronné selon l'usage, tandis qu'Antigone était proscrit comme ennemi de la République. Le sénatus-consulte qui imposait aux Juifs, par la volonté de Rome, un souverain iduméen, était de l’an 40 avant l’ère chrétienne. Le sceptre sortait de Juda; le Messie ne pouvait tarder de paraître.
Hérode était arrivé à Rome comme un fugitif, il en sortait avec une couronne royale. Il eut cependant à lutter pendant trois ans pour se mettre en possession de son trône. Les villes de Juda ne se rendirent une à une qu'après des luttes sanglantes,
Enfin, l'an 37, Antoine arriva en Syrie; il fit assiéger Jérusalem par ses légions et s’en rendit maître. La résistance avait duré six mois; elle fut suivie d’une scène de carnage épouvantable. Antigone fut chargé de fers, et Hérode, inquiet aussi longtemps que ce rival vivait, obtint de Marc-Antoine, à prix d'argent, que le dernier des rois Asmonéens fût mis à mort. Le roi iduméen avait épousé Mariamne, petite-fille d'Hyrcan II et nièce d'Antigone; il l'aimait passionnément, et elle le méritait par sa vertu autant que par les grâces de sa personne ; elle passait pour l’une des princesses les plus accomplies de son temps. On conçoit qu'elle ne pût apporter à son époux qu’une antipathie mal dissimulée sous les apparences de la froideur.
S XX. Hérode (37-an 4 ap. J.-C.).
Proscriptions. Le Sanhédrin, Aristobule, Joseph, victoires d'Hérode. — Hyrcan II assassiné. Ordre barbare contre Mariamne. Hérode
et Octave. — Meurtre de Mariamne et d'Alexandra. Désespoir d'Hérode. — Meurtre des derniers Machabées, et autres. — Introduction du paganisme à Jérusalem. Conspirations. Cruautés. — Faveurs d'Auguste. Idolätrie d'Hérode. — Mesures tyranniques. Restauration du Temple. — L'esclavage légal établi en Judée. Mariage des deux fils d'ITérode. — Intrigques criminelles de Salomé. Alexandre et Aristobule accusés, absous, exécutés, autres exécutions, — Mort d'Hérode.
La tyrannie d'Hérode fut subie par les Juifs avec une résignation que leur inspirait l’attente du Libérateur promis. Les proscriptions du nouveau roi succédèrent aux horreurs du siège. Tous les membres du Sanhédrin furent mis à mort, à l’exception du pharisien Hillel et de Saméas, qui tous deux durant le siège avaient soutenu la nécessité de se rendre. Tout ce qui survivait des partisans d’Antigone fut condamné à périr. Le souverain pontificat étant vacant, Hérode le conféra, malgré lui, au jeune prince Aristobule, frère de Mariamne, qui y avait droit et qui jouissait de l'estime de la nation. Mais il lui portait ombrage, il le fit noyer par ses affidés. Il dut comparaître devant Je triumvir Marc-Antoine à Laodicée, pour se justifier de ce meurtre. Avant de partir, il dit à son oncle Joseph : « Si je suis condamné, poignardez Mariamne. » — Celle-ci le sut et le lui reprocha. Il faillit l’immoler sur-le-champ à sa fureur. Son amour le retint; mais il fit assassiner son oncle Joseph sur un
