HÉRODE

faux soupçon d'infidélité, et jeter la princesse Alexandra dans un cachot. |

Un sénatus-consulté proscrivit Antoine, qui fut défait dans la bataille d’Actium par son rival Octave. Hérode, créature d'Antoine, avait pris parti en sa faveur; il avait tout à redouter de la vengeance d'Octave. Il prit la résolution d'aller trouver le vainqueur, qui portera bientôt le titre de César-Auguste, empereur. Mais dans l'incertitude du succès, il fit assassiner traîtreusement l’ex-roi Hyrcan IT, qu'il avait attiré à Jérusalem par des artifices hypocrites, et qui s'était remis avec confiance entre ses mains; de plus, il fit eñfermer sa femme et sa belle-mère dans une forteresse, et donna ordre au gouverneur de les égorger, si les affaires prenaient une mauvaise tournure. Il se présenta ensuite à l’audience d’Auguste, fit parade de ses beaux sentiments de fidélité et de dévouement à l'égard d'Antoine, qui avait été son bienfaiteur et son ami, et termina en disant : « Quel que soit l'avenir qui m'attend, je serai jusqu’au dernier soupir l’ami de mes amis, l'ennemi de mes ennemis. » — Ce langage séduisit Auguste; il voulut gagner l’amitié d'Hérode. Celui-ci lui fit de magnifiques présents, ainsi qu’à ses favoris, et revint triomphant à Jérusalem, pour continuer, plus librement que jamais, ses sanglantes exécutions.

Mariamne avait appris, par une indiscrétion du gouverneur, l’ordre que son cruel époux avait donné en partant. Elle ne montra cependant à l’égard du bourreau de sa famille qu’une froideur pleine de dignité. L’indiscrétion du gouverneur fut connue d'Hérode et il la paya de sa vie. Salomé, sœur d'Hérode, et aussi scélérate que lui, portait à Mariamne une haine jalouse et implacable ; elle lui prêta le projet d'empoisonner son époux. La reine fut immédiatement jetée au fond d’un cachot et peu après condamnée à mort. Elle livra sa tête à la hache du bourreau sans se plaindre, trouvant peut-être la mort préférable à l’horrible joug qui lui avait été imposé (28). A peine le crime commis, son auteur fut en proie au plus furieux désespoir. La peste sévit cette année à Jérusalem; le peuple disait hautement que le ciel irrité vengeait le supplice de l’innocente reine. La tête sanglante de Mariamne poursuivait partout le coupable ; il passait les jours à pleurer et souffrait des douleurs de tête intolérables. On crut qu’il allait mourir. Sa belle-mère Alexandra s’occupa d'assurer le sort des deux enfants qu’il avait eus de

Mariamne; il en fut informé et aussitôt il fit subir à Alexandra le dernier supplice (27).

-Prétant l'oreille aux dénonciations et aux calomnies de Salomé, sa digne sœur, Hérode fit aussi égorger les derniers descendants, en ligne collatérale, des Machabées, qui s'étaient réfugiés dans l’Idumée; il condamna pareillement au dernier supplice Costobara, gouverneur de cette province, époux répudié de Salomé, ainsi que les autres victimes désignées par elle à la vengeance royale. La dynastie asmonéenne était complètement étouffée dans le sang : Hérode choisira des victimes dans sa propre famille. .

En attendant, il souleva contre lui l’indignation publique par sa tyrannie, par sa tentative d'introduire dans la ville sainte les combats des gladiateurs, le spectacle d'esclaves livrés aux bêtes féroces, les jeux scéniques et autres divertissements barbares et infâmes, inventés par la dépravation païenne. Il comptait autant d'ennemis que de sujets ; quelques-uns des plus exaltés jurèrent de l’assassiner, pour venger les institutions nationales. Il en fut informé, et aussitôt, sans autre forme de procès, il fit égorger non seulement les conjurés, mais tous ceux qui furent soupçonnés, avec toutes leurs familles. Il sut cependant profiter de la famine et de la peste qui ravagèrent la Judée (25). Afin de tempérer la haine dont il. était l’objet, il se prodigua lui-même et le trésor royal pour subvenir aux besoins des indigents, des vieillards, des malades, des laboureurs. Il recueillit à cette occasion les premières bénédictions de son peuple.

Hérode avait envoyé à Rome les deux fils qu’il avait eus de Mariamne, Alexandre et Aristobule, pour qu'ils fussent élevés sous les yeux de l’empereur (22). Auguste le récompensa de ce témoignage de confiance par de nouvelles faveurs : il étendit les limites de son royaume et le nomma procurateur romain de la Syrie. Il en fit le plus puissant monarque de l'Orient. Ceux qui voulaient dénoncer à l'empereur ses violences et sa tyrannie se tuèrent eux-mêmes de désespoir, ou moururent subitement, empoisonnés, croit-on, par ordre d'Hérode. Tant de prospérités effacèrent le souvenir sanglant de Mariamne dans l'esprit de son mari; Hérode épousa une jeune israélite de même nom, fille du prêtre Simon, et le même jour. il ôta le pontificat suprême à Josué, successeur d’Aristobule, pour en décorer son nouveau