CHAPITRE XI

Les chapelles de Santa-Croce. — Giotto architecte; le campanile de Santa-Maria del Flore. — Détails sur la famille de Giotto. — Les bas-reliefs d'Andréa Pisano. — Dante.

La fécondité est un des caractères du génie, et le mot génie a pour racine geno ou génère qui signifie engendrer. Giotto, plus grand encore comme régénérateur de la peinture que ne Tavait été Nicolas Pisano comme régénérateur de la sculpture, Giotto a été d'une fécondité merveilleuse. Lui qui avait tant travaillé à Assise, à Padoue, à Vérone, à Ferrare, à Bologne, à Ravenne , à Urbin , à Rome , à Naples, à Gaëte , à Rimini , à Lucques, à Prato, à Milan, il décora dans la seule église de Santa-Croce, bâtie à Florence par Arnolfo di Cambio, la chapelle des Peruzzi, celles des Bardi, des Giugni, des Spinelli, desTosinghi, mais il n'existe plus, des fresques légendaires peintes dans cette basilique par Giotto, que des parties mutilées, effacées à demi ou à demi disparues.

Pendant qu'Andréa Pisano mettait la dernière main aux sculptures qui allaient orner la principale entrée du Baptistère, Giotto, riche de gloire et riche des biens qu'il avait acquis par une incessante activité, était revenu dans sa patrie, âgé d'environ cinquante-huit ans, et il venait d'être créé maître des oeuvres (capo-rnaestro) de cette même cathédrale qu' Arnolfo avait laissée inachevée , et à laquelle faisait face la porte de bronze d'Andréa. La seigneurie de Florence désirait que l'on construisît, avant tout, le campanile du dôme, un campanile superbe, dépassant, disait le décret, tout ce qu'avaient pu faire

de plus beau et de plus hardi les Grecs et les Romains aux plus brillantes époques de leur histoire. Elle voulait aussi que l'on fît une façade à Santa-Maria del Fiore, en attendant qu'il se présentât quelque architecte assez hardi pour entreprendre d'élever la coupole qui, dans les projets d'Arnolfo, devait être le couronnement de son édifice. Giotto, après avoir dessiné les plans du campanile, se comporta en véritable architecte. Il fit creuser les fondations jusqu'à une profondeur de vingt brasses (c'est-à-dire d'environ douze mètres) et sur cette aire il établit une première couche de pierres dures, mesurant quatre brasses de hauteur, et les autres seize brasses furent appareillées en pierres de taille.

Sur cette assiette se dresse le campanile de Santa-Maria del Fiore, qui, depuis cinq cents ans et plus, n'a pas dévié de la verticale comme tant d'autres tours en Italie. Le campanile est carré en plan et il reste carré dans toute son élévation jusqu'au sommet. Il comporte quatre étages de hauteur inégale, les deux derniers étant plus hauts que les deux premiers et percés de fenêtres plus grandes. Ce ménagement des proportions est fort bien entendu, il constitue en partie la beauté de la tour, car dans un monument dont les lignes d'élévation sont perpendiculaires, c'est une grande faute, une faute cependant bien commune, que de diminuer les proportions des étages à mesure qu'ils montent, parce que le seul effet de la perspective les faisant paraître plus petites qu'elles ne le sont, il faut que cette diminution optique soit corrigée par la proportion réelle.

On a dit que le campanile de Giotto , revêtu en compartiments de marbres alternativement noirs, rouges et blancs, était l'œuvre d'un peintre autant que celle d'un architecte. Cela est un peu vrai ; mais il ne faut pas oublier que déjà les murs de la cathédrale avaient reçu à l'extérieur ce même genre de

revêtement, et que si Giotto ne s'était pas conformé dans la décoration de son campanile à celle qu'Amolfo avait choisie pour son église, la tour eût présenté un défaut d'harmonie choquant. Elle eût donné au spectateur l'idée d'un clocher étranger au monument contre lequel il s'élève.

Quand nous disons que la tour est carrée en plan, l'expression n'est pas absolument juste, car les quatre angles du carré ayant été rabattus, la tour est, par le fait, octogonale. Elle mesure quatre-vingt-deux mètres de haut sur quatorze mètres de large. Dans son intérieur est pratiqué un bel escalier de quatre cent six marches, qui conduit jusqu'à la plate-forme, et à chaque étage se trouve une chambre élégamment voûtée. Telle que Giotto l'avait dessinée, la tour devait se terminer en une pyramide quadrangulaire qui l'aurait exhaussée d'environ vingt-sept mètres (d'un tiers) ; mais Giotto étant mort sans avoir achevé la construction, son élève et ami Taddeo Gaddi, qui fut chargé de la mener à fin, crut devoir supprimer la flèche comme étant d'un style gothique et déjà suranné. La vérité est que le campanile, terminé en terrasse, semble tronqué au sommet et laisse à désirer un amortissement; on doit toutefois convenir que les flèches pyramidales, motivées, dans le nord, par la nécessité de faire écouler rapidement les pluies et les neiges, ne le sont pas autant, à beaucoup près, sous le ciel italien; C'est ici encore un exemple des transformations que dut subir l'art gothique en Italie, où il eut d'ailleurs tant de peine à s'acclimater.

La simplicité des lignes contraste, dans le campanile de Giotto, avec l'exubérance des ornements. Tout le premier étage est décoré de sculptures en demi-relief exécutées par Andréa Pisano sur les modèles que Giotto en avait laissés, comme l'affirme Ghiberti qui dit avoir vu de ses yeux ces modèles. Les sept planètes, les sept sacrements, les sept œu-

vres de miséricorde, tels sont les sujets de ces demi-reliefs, dont quelques-uns ne peuvent guère s'expliquer autrement que par conjecture. Et à supposer que nous n'eussions pas l'affirmation de Ghiberti, répétée par Vasari, on aurait pu soupçonner, en examinant le style de ces bas-reliefs, que le dessin en avait été fourni par Giotto en tout ou en partie, car on y trouve une vivacité de mouvement et d'expression, quelque chose de naturel, d'anîmé et de neuf, qui appartiennent en propre à la manière giottesque. Ici, par exemple, on admire un cavalier au galop, parfaitement assis et en équilibre sur sa monture qu'il excite de la voix et de la main. Le corps en avant, le genou plié, il fend l'air qui s'engouffre dans ses vêtements et qui rejette en arrière ses cheveux. Là, c'est une barque montée par trois hommes, dont l'un, vieux et robuste, tient la barre du gouvernail, tandis que les deux autres, jeunes rameurs penchés, haletants, le regard fixé avec inquiétude sur le point vers lequel ils dirigent leur embarcation, semblent voguer, à force de rames, au secours de quelque naufragé. A ces caractères de vérité directement puisés dans la nature vivante et agissante , on reconnaît aisément le style du maître qui est tantôt élevé jusqu'au symbole, tantôt sincère jusqu'à la naïveté, et souvent l'un et l'autre ensemble. Audessus du premier étage étaient ménagées seize niches, quatre par chaque face, dans lesquelles devaient être placées autant de statues plus grandes que nature, dont six furent modelées, cent ans plus tard, par Donatello, et quatre représentant des prophètes par Andréa, sur son propre dessin.

Tant de richesses accumulées, ces revêtements de marbres de couleur, ces bas-reliefs, ces frises, ces bronzes, ces grandes statues dans leurs niches ouvrées , et les chapiteaux des colonnettes qui divisent les fenêtres, et les ciselures des pierres, et les broderies qui entourent les portes et l'escalier intérieur,

et les chambres voûtées qui mesurent chaque étage, tout cela fut l'objet de dépenses effrayantes. Lorsque le campanile fut achevé, les fabriciens du dôme calculèrent qu'il en avait coûté pour la construction et la décoration mille florins par brasse carrée, défalcation faite, bien entendu, des ouvertures et des vides. Travaillé aussi précieusement que le serait un ivoire, le campanile de Giotto peut être considéré comme un joyau immense. Aussi l'empereur Charles-Quint disait-il qu'on aurait dû mettre cette jolie tour dans un étui, trouvant que c'était en user trop inconsidérément que de la laisser voir tous les jours. La république récompensa dignement Giotto. Elle le nomma citoyen de Florence, avec une pension annuelle de cent florins d'or, somme très considérable pour ce temps-là. Le grand artiste avait hérité de son père, à Vespignano, un petit bien qu'il avait agrandi par des achats successifs. On sait par Vasari que, lorsqu'il était jeune, Giotto avait demeuré dans la maison de Cimabuë, son maître, via del Cocomero, rue de la Pastèque, et qu'il habitait sur la fin de sa vie dans la paroisse de Santa- Maria-Novella. Il s'était marié à l'âge d'environ vingt-quatre ans avec Cinta de Lapo di Pelo, qui lui donna six enfants, trois garçons et trois filles, dont quelques-uns étaient déjà nés en 1306, lorsque Giotto reçut la visite de Dante dans la chapelle de l'Arena. Un de ses fils, Francesco di Giotto, qui prit les ordres en 1319, et un autre, nommé Nicolas, s'occupaient, pendant l'absence de leur père, des intérêts de la famille ; Biccia, une de ses filles, fut sœur converse des Dominicaines de Santa-Maria-Novella et se maria ensuite au sieur Piero di Maestro Franco, à Mugello. Catherine, autre fille de Giotto, épousa un peintre florentin, Ricco di Lapo, et une autre, nommée Lucie, fut fiancée à un habitant de Vespignano, Le troisième fils de Giotto s'appelait, du nom de son grandpère, Donato di Bondone. Sacchetti, dans ses Novellcj et

Boccace, dans le Décainéron, ont raconté d'assez jolies anecdotes et des mots piquants de Giotto ; mais ces détails appartiennent à la biographie plus qu'à l'histoire. Giotto, en mourant, laissa inachevés, non seulement le campanile, mais la façade de Santa-Maria del Fiore qu'il éleva jusqu'aux deux tiers de la hauteur. Pour cette façade, Andréa Pisano, à la demande expresse de la Seigneurie, avait sculpté en marbre le portrait en pied du pape Boniface VIII, entre les deux figures de saint Pierre et de saint Paul. Ces trois statues furent placées dans le frontispice de la basilique et y demeurèrent jusqu'à la fin du seizième siècle. Mais un architecte des Médicis ayant fait entendre au grand-duc François — celui qui avait épousé la fameuse Bianca Capello , — que la façade du dôme manquait de solidité, obtint la permission de la démolir, et les statues d'Andréa furent dispersées misérablement. La figure de Boniface VIII, d'un style noble et fier, fut transportée dans le jardin des Ricardi, à Valfonda, et durant des siècles elle resta mutilée, au milieu des herbes et des acanthes (1). Par le caractère de leur exécution, les figures d'Andréa font ressortir en lui une qualité qui se révèle également dans les bronzes de la porte du Baptistère. Cette qualité consiste à traiter la sculpture en considération de la place qu'elle doit occuper, c'est-à-dire de la distance où sera le spectateur. On peut observer, en effet, que l'artiste pisan manie l'ébauchoir et le ciseau plus ou moins librement, plus ou moins rudement même, suivant que ses modèles, jetés en bronze ou taillés en marbre seront plus ou moins près de l'œil. Cette attention à tenir compte des effets optiques, qui est si remarquable dans les sculptures exécutées au palais ducal de Venise par Filippo Calendario, sous l'influence d'Andréa, se remar-

(1) Elle est aujourd'hui dans le jardin dit Orti Oricellarii (Rucellai), appartenant à la princesse Orloff.

que aussi dans les bronzes de la porte d'Andréa, oh les saillies du bas-relief sont calculées de manière à ne pas dérober telle ou telle partie de la composition aux yeux du spectateur, qui doit la regarder de bas en haut.

Giotto mourut le 8 janvier 1836, comme il revenait de Milan, où la république de Florence l'avait envoyé, à la prière d' Azzo Visconti, seigneur de cette ville, pour y faire des peintures qui, hélas ! ont été indignement détruites. Il fut inhumé à Santa- Maria del Fiore, à gauche de l'entrée, sous une dalle de marbre, un matton dimarmo^ dit Vasari, et le monument qu'on lui éleva fut plus tard, vers la fin du quinzième siècle, surmonté de son buste par Benedetto da Majano.

Lorsque Giotto mourut, son ami Dante était déjà mort depuis quinze ans. Il avait terminé sa vie errante à Ravenne, chez le seigneur Guido Novello da Polenta. Lorsque l'empereur Henri VII descendit en Italie et menaça de mettre le siège devant Florence, au moment même où Andréa Pisano construisait du côté de San-Gallo les bastions, les courtines et les belles portes dont nous avons parlé, Dante écrivit à cet empereur une lettre qui respire l'indignation du poète contre les oppresseurs de sa patrie. Il l'invitait à être sans pitié pour les indignes enfants de l'infortunée Florence , comme il les appelait, et il pressait les Italiens de reconnaître dans la personne de Henri VII un libérateur marqué du sceau de Dieu. Cette lettre est un monument historique. Elle prouve jusqu'où pouvaient aller dans l'âme de Dante l'esprit de parti, la passion du vieux gibelin et ses rancunes, d'ailleurs légitimes, contre les guelfes qui avaient brûlé sa maison, dévasté ses métairies, et l'avaient condamné lui-même par contumace à être brûlé vif, sous une accusation infamante.

Le caractère de Dante était aussi fortement trempé que son esprit était sublime. Apre, fier, vindicatif, il ne voulut ja-

mais rien oublier, rien pardonner, et jamais il ne consentit à fléchir. Un de ses parents s'était employé auprès de la Seigneurie de Florence pour obtenir qu'il fôt rappelé de l'exil ; mais on y mettait une condition humiliante : il lui aurait fallu confesser hautement son repentir, et, après avoir fait amende honorable, recevoir, comme un criminel, une absolution religieuse. Dante répondit : « Ce n'est pas là le vrai chemin pour a rentrer au sein de ma patrie. Si vous ne connaissez pas un « moyen qui convienne à l'honneur et à la réputation de Dante, <ï je n'y rentrerai jamais. Et pourquoi non? En quelque lieu c( que je me trouve, ne verrai-je pas le soleil et les étoiles, ne a pourrai-je pas toujours observer, sous la voûte des cieux, a les vérités et les spectacles de la nature , sans que, privé de <ï gloire et chargé même d'ignominie, je me sois rendu à la (d discrétion de cette Florence... Après tout, on ne manque <£ jamais de pain. Quippe, nec parus deficiet y>. Ce fut peu de temps avant ou après avoir écrit cette lettre qui est de 1316 que Dante vint à Paris, oii l'attirait la célébrité de nos écoles. Il fréquenta l'université, — l'on assure qu'il y soutint une thèse, — et suivit assidûment les cours de logique professés par un théologien dont le poète a éternisé la mémoire, ce même Sigier auquel il a consacré ces trois vers du dixième chant de son Paradis :

Essa e la luce etema di Sigieri, Che leggendo ml vico degli stramt, Sillogizzo invidiosi vert.

« Cette étoile est l'étoile éternelle de Sigier, qui, donnant ses lectures (leggendo) Hslus la rue de la Paille (1), argumentait

(1) En itolien, le mot êtram^ veut dire fourrage, paille, et le vico degli êtrami n'est autre que la rue du Fouarre, située dans ce quartier du collège de France et de la Sor-

sur des vérités qui soulevèrent contre lui tant de haines. » Après avoir quitté la France, Dante erra quelque temps dans le Tyrol, dans le Frioul; il passa à Venise, demeura successivement à Gubbio et à Ravenne, où il mourut le 14 septembre 1321.

Dante n'était pas seulement Tami de Giotto ; il était son élève et il dessinait fort bien, egregiamente, dit son biographe, Léonard Aretino. Le poète nous apprend lui-même dans la Vita Xuova qu'il avait peint une Annonciation. Ne croyez pas que ce fût pour Dante un enseignement inutile. Les poètes ne sont grands qu'à la condition de faire des images frappantes et justes, c'est-à-dire susceptibles d'être dessinées.

Mais quels sont les liens qui rattachent à la Renaissance italienne ce poète qui, par la nature de son génie, appartient presque tout entier au moyen âge? Sans parler de révocation des héros antiques, sans parler de la résolution prise par Dante de se mettre sous la protection et sous la conduite de Virgile pour descendre aux enfers, voici comment, à mon sentiment, l'auteur de la Divine Comédie a un pied dans la Renaissance. La grande innovation introduite dans le monde moral par le poème dantesque consiste en ce qu'il est écrit en langue vulgaire. Parler aux peuples une langue qu'ils ne comprennent point, n'est-ce pas les traiter avec une hauteur méprisante? N'est-ce pas accuser leur ignorance, la leur faire sentir dédaigneusement, les avilir pour les dominer? L'usage du latin dans tous les livres du moyen âge italien était, ce me semble, un genre d'oppression ajouté à tant d'autres. Comment affranchir une nation ou du moins la rendre capable de s'éman-

bonne, qui a toujours été, depuis le milieu du douzième siècle, le quartier du haut enseignement, le quartier latin. Ce nom de Fouarre avait été donné & la rue où le Dante venait entendre Sigier, parce que les écoliers, n'ayant dans ce temps-là, pour s'asseoir, ni bancs ni sièges, apportaient à l'école des bottes de paille.

ciper, si on lui ferm^ les trésors de la poésie et de la littérature, si on affecte de lui exprimer des sentiments qui sont les siens sans qu'elle le sache, des pensées dont elle porte en elle le germe et qu'on empêche d'éclore, en leur donnant une forme incompréhensible? Est-ce qu'Homère n'a pas écrit V Iliade et l' Odyssée dans la langue des Hellènes? Est-ce que Virgile et Horace ont dédaigné de parler aux Latins la langue latine ? Dante a expliqué lui-même par quelles réflexions il fut amené à écrire la Divine Comédie en langue vulgaire , après l'avoir commencée en latin. Un jour, les religieux du monastère de Corvo virent un homme en habit de pèlerin, qui était entré dans leur cloître et qui en contemplait avec une sorte de recueillement les arcades et les colonnes. On lui demanda ce qu'il cherchait, et lui, après avoir promené lentement ses regards sur le monastère et sur les moines, il répondit : ce Je cherche la paix! » Frappé de cette réponse, un des religieux prend à l'écart le pèlerin, et devinant bientôt, à quelques mots entrecoupés, que ce pèlerin est le Dante, il le salue avec émotion. <l Frère, lui dit le poète, en lui remettant un livre manuscrit, voici une partie de mon poème que vous ne connaissez pas encore : gardez -la comme un souvenir. » Le religieux ouvrit le livre avec respect et reconnaissant qu'il était écrit en langue vulgaire, il en exprima son étonnement. « De si belles, de si profondes pensées, dit-il, sont-elles donc pour tomber dans un idiome trivial, à l'usage du menu peuple? 3) — «J'ai d'abord pensé comme vous, répondit le Dante ; mais quand j'ai vu que les chants des plus illustres poètes étaient tenus pour rien , quand j'ai vu que la culture des lettres et des arts était abandonnée aux plébéiens, j'ai jeté la lyre que je portais pour en choisir une autre , qui pût être entendue des modernes. Le pain qui est dur ne convient pas à la bouche des nouveau-nés. y> Oui , c'est par l'usage de

la langue italienne, nouvelle encore, mais fixée à jamais dans son poème , que Dante a été un des initiateurs de la Renaissance, considérée comme une ère d'affranchissement pour J'esprit humain. Et j'ai ici l'illustre caution de Chateaubriand : « Venu deux siècles et demi avant Shakespeare , Dante ne trouva rien en arrivant au monde. La société latine expirée avait laissé une langue belle, mais d'une beauté morte ; langue inutile à l'usage commun, parce qu'elle n'exprimait plus le caractère, les idées, les mœurs et les besoins de la vie nouvelle, La nécessité de s'entendre avait fait naître un idiome vulgaire employé des deux côtés des Alpes du midi , et aux deux versants des Pyrénées orientales. Dante adopta ce bâtard de Rome, que les savants et les hommes du pouvoir dédaignaient de reconnaître ; il le trouva vagabond dans les rues de Rome, nourri au hasard par un peuple républicain dans toute la rudesse plébéienne et démocratique. Il communiqua au fils de son choix sa virilité, sa simplicité, son indépendance, sa noblesse, sa tristesse, sa sublimité sainte, sa grâce sauvage. Dante tira du néant la parole de son esprit ; il donna l'être au verbe de son génie; il fabriqua lui-même la lyre dont il devait obtenir des sons si beaux, comme ces astronomes qui inventèrent les instruments avec lesquels ils mesurèrent les cieux. L'itaUen et la Divine Comédie ]d.\\\\xexïi à la fois de son cerveau : du même coup, l'illustre exilé dota la race humaine d'une langue admirable et d'un poème immortel. »

Dès que les copistes eurent multiplié les exemplaires de la Divine Comédie, le poème de Dante devint populaire dans toute l'Italie. Et il faut croire que les premiers chants furent connus à Florence avant l'exil du poète, comme d'ailleurs l'affirme Boccace , puisqu'il est raconté dans les Novelle de Sacchetti qu'un jour Dante rencontra par les rues de Florence un ânier qui, chassant sa bête devant lui, chantait des vers de

la Divine Comédie, et s'interrompait , de temps à autre, pour exciter son âne en lui criant : arri! arri! — (( Qu'est-ce à dire? fit le poète en donnant à Tânier un coup de gaule. Cet arfi que tu mets dans mes vers, je ne Ty ai pas mis, moi ! » . L'Enfer, il ne faut pas l'oublier, était une des constantes préoccupations du moyen âge, et il n'est pas surprenant que Dante y ait voulu descendre en pensée. Quelques années après qu'il eut été condamné à l'exil, il se passait à Florence une scène étrange, qui caractérise fortement cette époque de transition où vécurent Dante et Giotto et qui fut à la fois la fin du moyen âge et le commencement de la Renaissance. <£ Les habitants du bourg San-Friano envoyèrent un héraut proclamer dans toutes les rues que quiconque voulait savoir des nouvelles de l'autre monde devait se rendre le V^ mai sur le pont de la Carraja ou sur les quais de l' Amo. Us avaient préparé sur le fleuve des barques surmontées d'échafauds qu'ils avaient accommodés à la ressemblance et figure de l'enfer, avec des feux, des supplices et des martyrs. Il y avait des hommes déguisés en démons, qui faisaient horreur à voir; d'autres étaient nus, et semblaient des damnés exposés aux tourments, avec des cris affreux, au milieu des sifflements et des tempêtes. Le tout ensemble formait un spectacle épouvantable. Comme, cependant , la nouveauté de ce divertissement avait attiré sur le pont une foule prodigieuse, le poids d'une telle foule fit écrouler le pont, qui était en bois, et un grand nombre de personnes furent tuées dans la chute, ou noyées dans l'Arno. Beaucoup d'autres furent blessées, et ce qui avait été annoncé sous forme de plaisanterie, se changea, dit Villani, en vérité : plusieurs allèrent savoir des nouvelles de l'autre monde. » Les ordonnateurs de cette fête lugubre furent des artistes , Buonamico Bufialmacco, Bruno et Calandrino, les trois personnages les plus facétieux de Florence. Mais, comme s'il y avait

un Dieu pour les boufibns , de même qu'il y en a un, dit-on, pour les ivrognes, Buffalmacco, s'étant aperçu qu'il manquait un engin nécessaire à la représentation, sortit pour l'aller chercher dans la ville, un instant avant la catastrophe et fut ainsi sauvé par un bonheur providentiel. Nous parlerons bientôt des œuvres parfois admirables de ce bouffon. Admirable ! il le fut justement par l'expression du sentiment religieux. Tant il est vrai que la plaisanterie d'un Italien , même lorsqu'elle s'exerce sur les choses de la religion, n'est pas im;ompatible avec son aptitude à les exprimer pieusement.