CHAPITRE VI

Léon-Baptiste Alberti. — L'église de San-Francesco à Rimini.

Léon- Baptiste Alberti est une des plus imposantes figures du quinzième siècle, un philologue, un savant, un littérateur, un gymnaste, un artiste éminent rompu à toutes les pratiques de Tarchitecture et capable d'en découvrir, d'en exposer les lois, un théoricien de la peinture et de la statuaire qu'il avait d'abord exercées, un musicien, un auteur dramatique, une nature supérieure, un grand homme universel enfin, comme le fut, un demi-siècle plus tard, cet esprit prodigieux qui s'appelle Léonard de Vinci.

Dans la biographie de tels personnages, tout prend de l'intérêt : les faits relatifs à leurs habitudes, à leur famille, à leurs amis, à leur entourage, les événements contemporains même les moindres, les dates auxquelles on attacherait ailleurs peu d'importance. Oh naquit Léon-Baptiste Alberti et en quelle année? On n'a pu encore le préciser avec certitude. Selon Vasari, il serait né à Florence en 1398, mais ces deux assertions du biographe ne s'accordent pas avec le fait bien certain que toute l'illustre famille des Alberti, qui avait soutenu la cause des Médicis, fut exilée de Florence, une première fois en 1393, et une seconde fois en 1401. Comme l'on sait que le père et la mère de Léon-Baptiste s'étaient réfiigiés à Venise, on a tout lieu de croire qu'il naquit dans cette ville et, quant à la date de sa naissance, on la place en 1404, d'après une note écrite très anciennement sur un exemplaire

du traité d'architecture {De reœdificatoria) qui appartenait aux Franciscains d'Urbin.

Jamais éducation né fut plus attentive, plus soignée, plus complète que celle donnée par le père d'Alberti à son fils. II lui enseigna toutes les manières d'exercer le corps et l'esprit, la gymnastique, l'équitation, le saut, la danse, la musique, le chant, la peinture, la sculpture, les belles-lettres, les langues anciennes, le droit civil et le droit canon. On raconte de lui des prodiges de force et d'adresse. Pour jouer à la paume, lancer des flèches , courir, gravir les montagnes les plus escarpées, il n'avait pas son pareil. Il sautait, à pieds joints, par-dessus les épaules de deux hommes accotés et debout {pedtbus juncUs stantium humeros komtnum supra transiltbaf). Il perçait d'un coup de lance la plus forte cuirasse de fer. Il savait jeter en l'air une pièce de monnaie avec tant de vigueur qu'elle touchait la voûte des plus hautes églises et qu'on l'entendait retentir sur la pierre qu'elle frappait. Il passait, en outre, pour un écuyer des plus habiles ; mais les violents exercices du corps n'étaient chez lui qu'une diversion aux travaux de l'intelligence, qu'il menait avec la même hardiesse et le même élan, si bien que sa supériorité en toute chose finit par exciter la jalousie de quelques-uns de ses parents, qui semblaient prendre à tâche de le molester. Pour échapper au chagrin qu'il en ressentait, il composa en latin une comédie intitulée le Philodoxeos, Il n'avait alors que vingt ans : c'est lui-même qui nous l'apprend dans la préface de cette comédie, ah adolescente «ow majore annis xx editam. Avant qu'il y eût mis la dernière main, le Philodoxeos lui fut soustrait par un ami, qui s'empressa d'en faire faire plusieurs copies, lesquelles devenaient de plus en plus fautives à mesure qu'elles se multipliaient. Cependant, comme on y trouvait beaucoup d'esprit, on voulut savoir de l'Alberti d'oîi il l'avait tirée, à

quoi il répondit, par manière de plaisanterie, qu'il l'avait copiée sur un manuscrit antique. Il advint alors ce qui, en pareil cas, est immanquable : la pièce, bien qu'encore pleine de fautes, fut d'autant plus admirée qu'on la croyait d'un auteur ancien, tandis que plus tard, lorsqu'on en connut le véritable auteur, on affecta de la mépriser bien qu'elle eût été revue et améliorée par des corrections nombreuses. Longtemps après, en 1588, le fameux typographe de Venise Aide Manuce imprima le Philodoxeos sous le nom du poète antique Lepidus.

Par son extrême assiduité au travail, Léon-Baptiste Alberti contracta une maladie mortelle. Les forces physiques l'abandonnèrent, il eut des vertiges, et il perdit la mémoire au point qu'il ne se rappelait plus les noms de ses meilleurs amis. Il voulut bien renoncer alors aux études qui exigent de la mémoire ; mais il ne renonça point à celles qui ne demandent que l'exercice des autres facultés de l'esprit, et, à peine rétabli, il se livra aux mathématiques et à la philosophie avec autant d'ardeur qu'il en avait mis à étudier le droit civil et le droit canon {cum ipsejuripontificio operam darem), ainsi qu'il le dit lui-même dans la préface de sa comédie. A l'époque de sa convalescence, c'est-à-dire à l'âge de 24 ans, il écrivit en latin , dans ses moments de loisir, quelques opuscules traduits en italien par Cosimo Bartoli, et qui sont connus. Mais l'auteur anonyme d'une biographie latine d'Alberti que Muratori a publiée au tome xxv des Scriptores rerum italicarum , cite plusieurs ouvrages de Léon-Baptiste qui ont sans doute péri, car personne depuis n'en a dit mot, entr'autres un petit traité sur la Religion, de Beligione, et une composition intitulée Euphehia, Il faut ajouter encore à la liste de ses écrits un dialogue moral en itaHen, Theogenio, imprimé pour la première fois en 1545, à Venise, et inséré dans les Opuscules

publiés par Cosimo Bartoli. Alberti en envoya une copie manuscrite d'une écriture élégante , avec lettre dédicatoire, à Leonello d'Esté, marquis de Ferrare, auquel il avait déjà dédié sa comédie du Fhilodoxeos. Oh remarque dans cette lettre, citée par Tiraboschi , un passage qui constate l'accueil gracieux et honorable que l'auteur avait reçu à la cour de Ferrare (1).

A l'âge de trente ans, l' Alberti était à Rome, et il y composait les trois premiers livres d'un ouvrage Bella famif/lîa qui lui fut sans doute inspiré par les observations qu'il avait faites dans sa propre famille, dont il avait beaucoup à se plaindre. Ses parents, soit qu'ils fussent animés d'un sentiment d'envie , soit que la littérature leur parût une dérogation à la noblesse, daignaient à peine le regarder. Ces Florentins qui s'étaient enrichis par le commerce et qui étaient devenus gentilshommes pour avoir su conduire leurs affaires, affectaient de mépriser Léon-Baptiste Alberti, parce qu'il n'était propre qu'à la haute culture de l'esprit et à se faire un nom dans les beaux-arts. Celui-ci, découragé, voulut un instant jeter son manuscrit au feu; mais il se ravisa, et, trois ans plus tard, il joignait un quatrième livre à son ouvrage qu'il envoya aux siens en leur écrivant : a Si vous êtes sages, vous me rendrez votre estime et votre tendresse, sinon votre méchanceté tournera contre vous [la vostra maligniià stessa fornerà a vostro danno). y>

La menace que renfermaient ces paroles semble indiquer, suivant l'observation de Tiraboschi, que Léon-Baptiste avait alors obtenu de rentrer dans sa patrie. Les Alberti , du reste, avaient dû être rappelés de l'exil depuis que la famille des Médicis, dont ils avaient épousé la cause, était remontée au

(1) Et a me quanto venne a visitartî, vedermi ricevuto da te chon tanta facilita et humanitàj non fa inditto esserti Bap. Aîb. se non molto acceplissimo {

pouvoir dans la personne de son chef, Corne l'ancien, revenu triomphant à Florence en 1434. De fait, il est certain que Léon-Baptiste assistait en 1441 au tournoi littéraire qui eut lieu à Florence, qu'il en partagea même la présidence avec Pierre de Médicis. Il est à remarquer à cette occasion que l'Alberti possédait beaucoup mieux le latin que l'italien, ou tout au moins que la langue toscane, dans sa pureté, ne lui était pas familière, car Tâpreté de son style lui était reprochée par des littérateurs tels que Leonardo Dati et Tommaso Cessi, auxquels il avait adressé une copie de son livre Délia famiglia avec prière de lui en dire leur sentiment. Après tout, l'art d'écrire n'était pas le seul dans lequel devait s'illustrer l'Alberti : c'est surtout comme architecte qu'il a conquis une place, ime grande place dans l'histoire de la Renaissance. Comment il apprit l'arclytecture? Nous l'ignorons, et Vasari ne le dit point ; il y était préparé déjà par l'étude des mathématiques, de la géométrie, de la perspective, et il est probable que ce fut en lisant à Rome les livres de Vitruve dont il existait une copie au Vatican. Les maîtres ne manquaient pas à Florence quand y vint Léon-Baptiste Alberti ; Brunelleschi n'était pas mort; Michelozzo florissait; mais on peut croire qu'à l'âge de trente-six ans, l'Alberti, par la seule profondeur de ses études , avait acquis le savoir nécessaire pour la pratique d'un art dont il possédait la théorie. Au surplus, son infatigable curiosité le portait à s'informer sans cesse des secrets de tous les métiers. Il visitait le forgeron , le tailleur de pierres , le charpentier, pour s'enquérir des procédés et des méthodes employés par chacun d'eux dans leur profession, comme s'il avait dû lui-même l'exercer.

Un des premiers ouvrages d' Alberti en architecture, et le plus célèbre, est l'église San-Francesco, à Rimini. L'artiste avait été appelé dans cette ville par Sigismond Malatesta,

fils de Pandolphe. Ce Sigismond était le rejeton le plus extraordinaire de la redoutable race des Malatesta. Cruel autant que brave, capable de commettre tous les crimes pour assouvir ses passions, capable aussi d'un généreux retour sur lui-même après les avoir commis. Il était à la fois un vaillant capitaine et un prince lettré, un tyran et un artiste. La cour de Malatesta était fréquentée par des hommes illustres en tout genre, par des peintres tels que Piero délia Francesca, par des sculpteurs et des graveurs en médailles tels que Matteo Pasti et Vittore Pisanello, par des ingénieurs tels que Roberto Valturio, par des architectes tels que Léon-Baptiste Alberti. Sigismond, (( sauvé de nombreux et graves périls pendant les guerres d'Italie » — c'est lui qui parle ainsi dans une inscription grecque gravée sur la façade de San-Francesco, — avait fait vœu de bâtir un temple à Dieu immortel dans la cité de Rimini. Pour accomplir son vœu, il jeta les yeux sur r Alberti, mais au lieu de lui demander le projet d'un temple, il le chargea d'approprier à son dessein une ancienne église très vénérée à Rimini, celle des Franciscains. L'architecte devait respecter autant que possible les constructions de l'intérieur, y élever un monument funèbre à Sigismond ei à ses ancêtres, faire une nouvelle façade à l'édifice et disposer tout autour les tombes des savants et des artistes qui seraient morts au service des Malatesta ou qui auraient été les amis de cette maison. Le programme imposé à l'artiste consistait donc à donner à l'église des Franciscains im nouveau frontispice, à ménager sur les faces latérales la place des sarcophages qu'on y voulait ranger, et à raccorder le tout.

Pour la façade du temple , l' Alberti s'inspira de l'architecture romaine, qui avait laissé à Rimini un monument réputé magnifique, l'arc triomphal érigé en l'honneur d'Auguste.

Ce monument n'a qu'une seule ouverture, grande arcade flanquée de deux colonnes corinthiennes, sur lesquelles repose ou plutôt semble reposer l'entablement. Au-dessus de la corniche se dessine un fronton triangulaire, plus petit que cette corniche qui lui sert de base, et surmonté d'un attique de couronnement à degrés. Sur l'architrave de l'arc, perpendiculairement à la clef, est sculptée une tête de taureau. Dans les écoinçons formés par le bandeau de l'architrave et l'entablement sont sculptés, sur des parties circulaires semblables à des patères ou à des boucliers, quatre bustes de divinités, Jupiter, Vénus, Neptune et Mars. De cet arc ainsi orné de deux colonnes hissées sur leurs piédestaux, Alberti emprunta l'idée de sa façade. Il la composa de trois arcs, reliés par la môme imposte et flanqués de colonnes composites. Le plus grand de ces arcs, celui du centre, formait l'entrée du temple. Mais au lieu de placer un fronton sur le grand arc, il le plaça au-dessous, c'est-à-dire qu'il inscrivit dans le plein cintre une porte rectangulaire surmontée d'un fronton semblable à celui de l'arc d'Auguste. Les cintres latéraux restèrent des arcades feintes, c'est-à-dire qu'ils ne furent point percés. Les tympans de l'arc furent ornés de couronnes sculptées en haut relief et suspendues comme des couronnes votives, a A droite et à gauche de la porte d'entrée, dit M. Yriarte, deux lourdes guirlandes du plus haut style, liées par des nœuds de rubans, pendent comme accrochées aux portes du temple par les fidèles. Un fronton très simple couronne l'ouverture de la porte, et, pour rompre la monotonie du tableau qui forme le fond de l'arc, l' Alberti l'a divisé en panneaux on formelle de marbres de tons variés , encadrés dans de simples moulures. Une large ombre portée par l'épaisseur de l'arc, robuste et de grande saillie , donne du mouvement à cette partie de la façade, qui, à force de simplicité, pourrait sembler froide

d'aspect, malgré ses ornements de bronze. En dehors des moulures saillantes, il n'y a ni avant-corps, ni décrochement, ni puissant relief. Les chapiteaux composites sont ornés d'une tête de génie ailé au cœur du tailloir. Ils sont du plus beau caractère et de la composition d'Alberti. )> Toute la façade, qui est un placage appliqué à l'ancienne église, repose sur un soubassement continu, couronné par un bandeau de porphyre rouge et interrompu seulement par le chambranle de la porte. Au-dessus de la principale arcade, celle de l'entrée, devait s'élever un autre arc, décoré aussi de deux pilastres, sous lequel était percée la fenêtre qui devait éclairer la nef, mais cette partie supérieure de la construction reste inachevée ; il serait difficile de la terminer en pensée, si l'on n'avait deux documents précieux à consulter : la médaille commémorative gravée par Matteo Pasti de Vérone, qui était directeur des travaux du temple en même temps que sculpteur et graveur en médailles, et une lettre écrite de Rome par Alberti à ce Matteo Pasti (appelé ici de Bastia) et qui est tout entière relative au monument dont l'architecte avait fourni les dessins sans en surveiller lui-même l'exécution. Dans cette lettre datée du mois de novembre, sans millésime, mais que l'on sait être de l'année 1453 , l' Alberti insiste pour qu'il ne soit rien changé à son projet. Le temple devait être couronné par une coupole, comme l'était le dôme de Florence : l'on peut voir, en effet, le dessin de la coupole dans la médaille commémorative de Matteo. Pour le dire en passant, on a ici une preuve de l'admiration que professaient tous les artistes florentins pour l'œuvre de Brunelleschi et de l'ambition qu'avait l'Alberti de faire à Rimini ce que son illustre compatriote venait de faire à Florence. Mais le dessein de terminer l'édifice par une coupole avait été critiqué par un personnage de haute importance, Gianozzo Manetti, ambassadeur de la république

florentine auprès de Sigismond, savant renommé, helléniste, hébraïsant, mathématicien, et jouissant d'une grande autorité à Rimini puisqu'il venait d'apporter à Sigismond, de la part des Seigneurs, le bâton de commandement des troupes florentines.

Alberti, répondant avec une certaine hauteur aux censures de Manetti, défend le projet de la coupole ; il dit qu'il préfère de s'en rapporter sur ce point aux anciens qui ont fait le Panthéon de Rome, les Thermes et tant d'autres grandes choses plutôt qu'à Manetti , et qu'après tout il met la raison et le bon sens au-dessus des opinions et des critiques de ce dernier. Il conclut en recommandant à Pasti de ne modifier en rien les dessins qu'il lui a laissés pour l'achèvement et la couverture du temple. Si l'on change quelque chose, dit-il, il n'y aura plus d'harmonie : « Gio che tu muta discorda tutta quella musica. )) Il l'avertit aussi de ne pas charger d'un trop grand poids les piliers de l'église, il indique comment doivent être construits les massifs destinés à porter la coupole, il s'occupe de la place et des dimensions des lunettes qu'on y doit percer. Enfin, comme pour montrer que sa résistance aux critiques de Manetti ne tient pas à un sentiment d'orgueil, il termine sa lettre en priant Matteo de ne fermer l'oreille aux observations et aux conseils de personne. Le premier venu, dit-il, peut quelquefois ouvrir un bon avis (Jbrse qualchesia dira œsa da stimarld).

Pour dire la vérité, à en juger par le dessin, d'ailleurs abrégé et concis, de la médaille commémorative gravée par Matteo, la coupole d' Alberti nous semble démesurée, parce qu'elle a un diamètre qui mesure toute la largeur du temple, et qu'il doit y avoir une différence sensible d'étendue entre la base d'un édifice et son couronnement. La coupole dessinée dans la médaille paraît massive, lourde, et, faute d'être plus

étroite que Tédifice, elle semble, par son poids, devoir pousser au vide et ne pouvoir se maintenir sur des murs dépourvus de contreforts. Mais il ne faut pas oublier — c'est ime juste remarque de M. Yriarte — que les graveurs en médailles ont une manière à eux d'exprimer Tarchitecture dans leurs coins. Les monuments dont ils veulent consacrer la mémoire y sont tracés sommairement et ne sont , pour ainsi dire , que l'emblème de la chose représentée. On doit croire qu'un artiste d'un esprit aussi élevé, d'un goût aussi pur, eût été incapable de commettre dans la réalité lés fautes qui nous paraissent choquantes dans l'image gravée par son ami.

Le soubassement continu sur lequel repose la façade fait retour sur les côtés et règne ainsi sans le moindre ressaut tout le long du monument, auquel il donne une assiette solide et une évidente unité. Sur les faces latérales du temple, s'élève une longue suite d'arcades en plein cintre, d'une belle proportion, et dont l'archivolte mâle et ferme retombe sur des pieds-droits. Chacune de ces arcades renferme un sarcophage de style antique, c'est-à-dire une des tombes destinées par Sigismond à ses compagnons d'armes, aux poètes qui avaient chanté ses amours, aux savants et aux artistes qui avaient partagé sa vie en temps de paix. L'architecte exprimait ainsi l'idée du tyran farouche et par instants magnanime, qui, en lui faisant construire le temple où lui, Sigismond, serait enterré avec les siens et auprès de sa femme Isotta degli Atti , avait voulu que les tombes rangées de ses illustres amis fissent cortège à son mausolée. Au-dessus des arcades s'étend une surface lisse qui sépare les archivoltes de l'entablement, et cet entablement est le même que celui de la façade d'entrée, qui revient couronner les façades latérales. Ainsi de grandes et belles lignes s'affirment et dominent dans le monument : en bas, la ligne du long stylobate continu, en haut, la

ligne, toujours la même^ du long entablement sans division, sans rupture. Tout porte ici le cachet de la simplicité, de la tranquillité, de la grandeur. Tout repose Toeil, tout invite Fâme au recueillement, en présence de ces arcades répétées, de ces sarcophages uniformes qui représentent Tégalité dans la mort, de cette grande surface sur laquelle la lumière, ne rencontrant ni creux ni saillie, ne forme aucun accident, aucune ombre. Au-dessus de chaque piédroit une couronne funéraire est sculptée entre les archivoltes, et sur la face antérieure du piédroit est incrustée une table destinée à recevoir les inscriptions sépulcrales.

Le temple de Rimini, tout inachevé qu'il est, reste un des plus beaux mopuments de la Renaissance italienne. L'imitation de l'antique y est flagrante et n'a cependant rien de servile. Alberti s'est inspiré de l'architecture romaine, mai^ il l'a fait en maître. C'était une idée bien venue que celle de transporter les formes et les motifs d'un arc triomphal sur la façade d'un temple que le superbe Sigismond entendait élever à sa propre immortalité plutôt qu'à celle de Dieu, car on ne voit partout que son chiffre et celui de sa femme Isotta, si célèbre par son esprit et par l'ascendant qu'elle sut prendre sur le caractère indomptable de son mari. Les défauts que présente l'architecture romaine au temps des empereurs, Alberti ne les corrigea point; mais il parut les sentir et il montra dans son œuvre une notion de grandeur, un caractère de simplicité grave, un sentiment des proportions qui n'existaient pas, au même degré du moins, dans le modèle qu'il admirait et qu'il était digne de surpasser. Un défaut considérable dans l'art romain fut de briser les surfaces, de profiler les entablements, c'est-à-dire d'en rompre la ligne par une portion en avant-corps au droit de chaque colonne, de manière à produire des rentrants et des saillants.

qui donnent sans doute aux façades de la variété et du mouvement , mais aux dépens de la tranquillité et de la grandeur. Ces architraves en ressaut ^ Alberti les employa dans le frontispice du temple de Rimini, par respect, sans doute, pour les modèles antiques. Cependant, sur les parties latérales de l'édifice, il affecta de continuer sans interruption la ligne des entablements, de laisser ainsi du repos dans la partie du monument consacrée à recevoir une suite de tombeaux. Par une sorte d'intuition supérieure, il devina une des grandes lois esthétiques de l'architecture, à savoir que la simplicité des surfaces, la rectitude et la continuité des lignes, la signification des ornements accusée par la répétition des mêmes motifs , enfin la prédominance des pleins sur les vides sont des éléments de majesté et peuvent devenir les conditions du sublime.