CHAPITRE III

Nicolas V (suite). — Démolition de l'antique basilique constantinienne. Commencement des travaux de reconstrnction sous la direction de Bemardo Rosellino et avec les conseils de Léon- Baptiste Alberti. — Importants travaux d'architecture & Rome et dans les autres villes de TËtat pontifical.

Antonio di Francesco, étant préposé au palais du Vatican, ce fut particulièrement Bernardo Rosellino qui, bien que nommé, lui aussi, ingegnere di palazzo, eut mission de réparer une partie de la basilique et de reconstruire Tautre. Mais avant d'en venir à nous occuper de ces réparations et reconstructions, dont le labeur immense était de nature à effrayer le plus intrépide architecte, il importe que nous donnions une idée de ce qu'était Tancienne basilique de Saint- Pierre, et d'abord que nous remontions au quatrième siècle de notre ère.

Dans les premiers joilrs de Tannée 324, Tempereur Constantin, cédant aux exhortations du pape saint Silvestre, se porta vers cette partie de la ville oii existait encore le cirque de Néron, et, déposant le diadème et la chlamyde, il prit une houe et creusa dans le sol la place où devaient être assis les premiers fondements de la basilique. Les vastes substructions qui portaient le côté droit du cirque furent destinées à la fondation de Saint-Pierre , mais comme elles ne pouvaient suffire à élever des murailles auxquelles on voulait donner huit palmes d'épaisseur (la palme est de 25 centimètres), on fabriqua une immense quantité de briques, et l'on fit fondre pour cou-

vrir la principale nef des tuiles eu bronze qu'on se proposait de dorer; comme le bois manquait à Rome, on en fît venir de la Calabre, où abondaient les arbres robustes et d'une hauteur démesurée.

Bien qu'il n'existe plus ime seule pierre de la basilique élevée par Constantin au prince des Apôtres, il a été possible aux archéologues, en rassemblant toutes les notions qui en sont restées dans les documents graphiques ou écrits, de reconstituer le plan de Saint-Pierre, et l'on sait aujourd'hui que l'ancien temple, comme celui de Latran, était divisé en cinq nefs, par quatre rangées de 22 colonnes chacune, colonnes que l'on croit avoir été tirées de divers monuments antiques, surtout du grand mausolée d'Adrien. Ces colonnes, en effet, n'étaient pas toutes semblables; non seulement elles variaient par la quaUté des marbres et des granits, mais les bases et les chapiteaux en étaient diversement sculptés. Les cinq nefs étaient coupées par une nef transversale, un transept, dont la longueur dépassait un peu la largeur totale des cinq nefs. Dans l'axe du monument, au-delà du transept, se creusait une abside, dont le miUeu était occupé par le trône du souverain pontife. L'autel, autrement dit la Confession, était placé au-devant de l'abside et non pas au milieu de la nef transversale comme dans les autres basiliques. Il était éclairé par quarante lampes d'argent, sur lesquelles brûlaient, le jour, cent quinze flambeaux de cire, et, la nuit, deux cent cinquante. L'autel était isolé et décoré par deux ordres de petites colonnes, qu'on disait avoir été transportées de Jérusalem pour entourer le sanctuaire. Le baldaquin qui couvrait le ciboire était soutenu par quatre colonnes de porphyre. On y voyait resplendir de diamants, de rubis et d'émeraudes, une croix d'or du poids de mille livres. La basilique était précédée d'un atrium, appelé le Paradis, qui était en-

vironné de portiques sur ses quatre côtés, et, au milieu, s'élevait une pomme de pin en bronze qui passait pour avoir servi d'acrotère au mausolée d'Adrien : elle est aujourd'hui dans le jardin de la Pigna, au Vatican. Un grand escalier conduisait à ce vestibule, dont les quatre portiques, vus d'en bas, présentaient une belle et noble perspective.

D'après ce que l'on sait touchant l'intérieur de la basihque Vaticane de Constantin, les colonnes de la nef médiane ne portaient point des arcs, comme dans les autres basiliques, mais des entablements en plate-bande à la manière grecque, et ces entablements, enrichis d'ornements dissemblables et gravés d'inscriptions en caractères différents, accusaient aussi la diversité de leurs provenances, car ils étaient faits de marbres divers. L'historien grec Zosime, qui écrivait au cinquième siècle, attribue la ruine des édifices constantiniens à leur peu de solidité, à la hâte avec laquelle ils avaient été bâtis, comme si l'empereur eût voulu les voir terminés quand ils étaient à peine élevés au-dessus de leurs fondations. Cependant la basilique de Saint-Pierre, grâce à de fréquentes réparations, avait duré onze cents ans, lorsque Nicolas V conçut l'idée de la reconstruire sur de tels plans qu'aucun édifice du monde ne pût désormais lui être comparé.

C'était une idée gigantesque, une idée sublime, si l'on veut; mais, il faut bien le dire, ce fut une idée malheureuse, si l'on en juge par ce qu'elle a produit. La seule chose qui puisse absoudre la mémoire de Nicolas V d'avoir commis un acte de vandalisme, en détruisant le plus vénérable temple de l'antiquité chrétienne, c'est la preuve que la basilique primitive menaçait ruine au point de n'être plus susceptible d'une réparation, ce Si la démolition de l'ancienne basilique d n'était pas absolument indispensable, dit M. Eugène Muntz, <r c'était l'acte le plus sacrilège des temps modernes. y> Cela

est bien dit. Si Ton se représente, en effet, ce que devait être cette vaste église du quatrième siècle, avec sa grande nef à 22 colonnes, soutenant des plates-bandes, avec les grandes lignes horizontales formées par la continuité de Tentableinent, avec son avant-portique, son narthex, oh les cathécumènes attendaient d'avoir le cœur assez pur pour entrer dans le temple de leur Dieu ; avec son abside, uniquement réservée à r autel et au trône pontifical ; quand on se reporte par la pensée à ce qu'étaient les basiliques de Saint-Paul-hors-lesmurs et de Saint-Laurent, la première, avant qu'elle fût dévorée à demi par un incendie, la seconde, avant les restaurations qui en ont altéré, en partie, le caractère archaïque, on regrette amèrement qu'un temple aussi solennel, aussi expressif, aussi conforme aux pensées chrétiennes du premier âge, ait fait place à une église qui est immense, il est vrai, mais sans avoir le caractère réel de la grandeur, qui a des dimensions énormes et des proportions mal calculées, qui offre des formes tourmentées au lieu d'une simplicité imposante, des richesses éparses, prodiguées partout, au lieu d'une opulence concentrée, une lumière abondante et banale, au lieu des effets poétiques du clair et de l'obscur, à un édifice, en un mot, qui, ne répondant plus à des croyances aussi fortes, à des sentiments aussi profonds, étonne les yeux sans toucher l'âme.

Est-il vrai que l'ancienne basilique fût irréparable ? Voyons ce qu'en disent les auteurs qui en parlent avec le plus d'autorité. Giacomo Grimaldi s'exprime en ces termes : <c La basilique avait pour fondements, au midi, trois murs des cirques de Caïus et de Néron, qui n'étaient pas en état de soutenir le fardeau des colonnes et de la couverture, ayant été bâtis eux-mêmes sur une terre meuble, supra terram motam, comme on s'en aperçut en creusant les fondations du cam-

panile méridional , à tel point que les murs portés par là colonnade étaient pleins de crevasses et s'inclinaient de cinq palmes en dehors de la perpendiculaire. 7> Mais Grimaldi, écrivant au dix-septième siècle, n'était pas instruit par ses yeux de ce qu'il racontait; un témoignage beaucoup plus précieux que le sien est celui de Léon-Baptiste Alberti, contemporain de Nicolas V, et qui, selon toute apparence, fut consulté par le pape sur l'idée de construire une basilique nouvelle, a: J'ai observé, dit-il, dans l'église Saint-Pierre de Rome un défaut qui, du reste, saute aux yeux, à savoir que ses murs longs et larges portent sur des vides continus et profonds, sans être fortifiés par aucune courbe ni par aucun autre moyen. Et, ce qui est le plus à considérer, c'est que toutes ces ailes de murs , qui ont au-dessous de trop grands vides, étant très élevées, sont exposées à l'action impétueuse du vent du Nord- Est. Il est donc advenu déjà qu'elles ont plié sous l'effort du vent et sont maintenant de plus de trois brasses en dehors de leur aplomb, et je ne doute pas que, d'ici à peu de temps, m brève, ces murs ne cèdent à une petite poussée ou à un petit mouvement et ne tombent en ruines, et cela serait arrivé déjà, s'ils n'étaient retenus par les poutres de la couverture. Peut-être l'architecte aura-t-il compté sur le voisinage de la montagne pour garantir le temple de la violence des vents, et il serait en ce cas moins à blâmer. Néanmoins il serait à désirer que les murs fussent de toutes parts renforcés. »

Il résulte de ce passage que les murailles de la basilique avaient besoin de contre-forts, mais non pas que la construction fût condamnée à périr. Sur des colonnes qui n'avaient point fléchi, il n'était pas difficile de refaire ou de fortifier les murailles. Nous savons d'ailleurs, par les aveux d' Alberti lui-même, que a les chapelles ménagées autour de l'église

« contribuent à la solidité de la construction, et que celles qui « sont placées dans le creux de la montagne en soutiennent « le poids et empêchent l'humidité qui en descend de péné- (c trer dans le temple, ce qui rend les murs plus sains et plus (c forts. Quant aux chapelles bâties de l'autre côté, au pied « de la montagne, elles maintiennent par leurs voûtes toute « la construction supérieure et peuvent facilement arrêter les a éboulements qui surviendraient (1) d.

Il nous parait donc que, moyennant certains travaux de consolidation, la primitive basilique de Saint-Pierre aurait pu être conservée^ comme l'avait été jusqu'à l'incendie de 1823 la basilique de Saint-Paul-hors-les-murs, qui date aussi de Constantin. Combien d'églises existent aujourd'hui dans Rome même, telles que Sainte- Agnès , Saint- Saba, Saint- Laurent-hors-les-murs, qui remontent au quatrième siècle, et qui, en dépit des restaurations, gardent encore, en tout ou en partie, ce caractère de simplicité auguste qui inspire le recueillement et qui élève la pensée !

Nicolas V, dans son allocution testamentaire aux cardinaux, s'est défendu d'avoir conçu par une vaine ostentation et pour faire parler de lui {non pompa, non inani gloria, non fama) tant et de si grands édifices, élevés ou commencés sous son règne. Mais, qu'il l'ait fait pour sa gloire ou pour celle du Saint-Siège, il est permis de croire que le désir d'illustrer à jamais, sous son pontificat, l'Église romaine lui fit prêter

(1) (E lo certo lodo grandamente moite capellette, le quali sono adattate intomo alla planta délia chiesa grande in Vaticano. Percio chè dl qneste quelle che son poste nel cavato del monte, congiunte aile mura délia chiesa, ^ovano assai e alla fortezza, e alla comodità, conciosia che elle sostengonola machina del monte, che continuamente la aggrava, e raccolgono la humidità che scorre giù per il pendio del monte, e le impedÎBcono la via da potere andare nel tempio , onde il principal mnro délia chiesa resta più ascinto e più forte. £ quelle capelle che dallo altro lato nel piu basso del pendente monte son fatte, fermano con i loro archi tutti il fatto piano di soprà : e rafrenando tutte le motte del terreno che fassero per cadere, possono facilmente sopportarle. j>

une oreille complaisante à ceux qui, en lui parlant de la basilique constantinienne, en pronostiquaient Tinévitable ruine. Toujours est-il qu'il demanda les^ plans d'un nouveau temple, soit à Bernardo Rosellino, soit à Léon-Baptiste Alberti, mais plutôt à celui-ci peut-être qu'à celui-là. Il semble, en effet, assez vraisemblable que ce fut pour obéir au pape ou, du moins, pour répondre à sa pensée, que Léon-Baptiste examina les vieux bâtiments de Saint-Pierre, justement au point de vue de la solidité, et recueillit les observations qu'il a consignées dans son ouvrage sur l'architecture. Il est vrai que son nom ne figure pas dans les livres de compte tenus sous le pontificat de Nicolas V. Mais, d'une part, ce grand architecte, ayant reçu les ordres, étant chanoine de la cathédrale de Florence, curé de la paroisse San-Lorenzo , abbé de San- Savino et de Sant' Ermete de Pise, n'avait pas besoin de recevoir un salaire pour les conseils qu'il donnait au pape, il en était suffisamment récompensé par les bénéfices séculiers dont il était pourvu. D'autre part, il est certain que Nicolas V devait conn£utre mieux que personne les talents architectoniques de Léon-Baptiste et la supériorité de son esprit, puisque r Alberti, ayant fini en 1452 son livre De Re œdtficatona, en présenta une copie au Saint-Père. Ce fait nous est affirmé par Matteo Palmieri, secrétaire apostolique de Sixte IV, et le même écrivain nous confirme dans l'opinion que Léon-Baptiste Alberti était, sinon l'architecte du pape, du moins son conseiller suprême en matière d'architecture, car il nous apprend qu'en cette même année 1452 Nicolas V, qui avait déjà mis la main à la grandiose reconstruction de Saint-Pierre, en fut détourné par Léon-Baptiste et fit suspendre les travaux. Quel que fût l'auteur des plans du nouveau Saint-Pierre , il n'est pas douteux que Bernardo Rosellino eut la surintendance des travaux exécutés au Vatican. Le biographe

florentin Gîanozzo Manetti, secrétaire apostolique de Nicolas V, le nomme Bernardinum nostrum jlorentinum , et il ne nomme que lui. c( Tous les ouvriers, dit-il, portefaix, tailleurs de pierres, hommes de journées, maçons, artisans de tout grade, et même les surveillants et maîtres des divers arts lui obéissaient au doigt et à l'œil , ad unguem. » Ce fut donc sous sa direction que le portique du narthex fut réparé et qu'on en renouvela le pavement et la toiture, tandis qu'à l'autre extrémité de l'édifice on commençait une nouvelle tribune et que, pour lui faire place, on démolissait le temple de Probus, préfet de Rome, temple noble et grand, soutenu par des colonnes de marbre, qui passait pour avoir servi d'habitation à saint Pierre, et dont parlent avec vénération les écrivains du temps, affligés de voir détruire de tels monuments. « Ce n'est pas sans une grande douleur, écrit Maffeo Vegio, que nous voyons tant d'oratoires renversés de fond en comble, d

Les plans dont l'exécution était confiée à Rosellino ne sont pas ceux qui furent suivis un demi-siècle plus tard par Bramante. Les constructions de l'architecte florentin ne s'élevaient qu'à cinq coudées au-dessus du sol lorsque Nicolas V mourut, en 1455. Mais si le pape ne put voir que l'embryon de la basilique nouvelle qu'il avait rêvée, il vit s'élever, dans Rome et hors de Rome, bien des monuments qui durent satisfaire sa noble passion pour l'architecture. Il laissa, rebâti et presque achevé, le palais attenant à Sainte-Marie-Majeure; il fit remî^nier et recouvrir par ce même Bernardo Rosellino l'église circulaire de Saint-Étienne-le-Rond, qui n'était plus qu'une ruine, et qui, fondée sur l'ancienne maison du Faune, était incrustée de marbres précieux et enrichie de mosaïques. Il purgea le Capitole des immondices qui le déshonoraient; il y construisit le palais des Conservateurs, sur le dessin de

Pietro di Giovanni, de Varese, et, sur le versant de la colline qui regarde le Forum, il fit élever une tour. Pendant qu'il rectifiait les rues de Rome et qu'il dégageait les places publiques, il n'oublia point de veiller à la salubrité de la ville, en restaurant les aqueducs et en refaisant la fontaine Trévi, pour laquelle il consulta Léon-Baptiste Alberti et employa Rosellino. Tous ceux qui ont vu Rome connaissent cette fontaine célèbre, qui n'est plus aujourd'hui ce qu'elle était sous le pontificat de Nicolas V, lorsqu'il y fit mettre l'inscription qui se lit encore sur une vieille gravure : Nicolas V, après

AVOIR EMBELLI LA ViLLE DE MONUMENTS SIGNALÉS, A FAIT RESTAURER l' ANCIEN AQUEDUC DE l'eAU VIERGE : 1453 (1).

Au pied d'une grande muraille crénelée, sur laquelle sont sculptées et encadrées par une forte moulure les armoiries du pape, entre deux écussons portant le sigle : S. P. Q. R. trois ouvertures donnent issue à de larges chûtes d'eau. Celle du milieu s'échappe par trois muffles de lion pratiqués dans un vase antique en haut-relief. A cette fière simplicité, on reconnaît le style de Léon-Baptiste Alberti. Combien parait grave et digne cette manifestation d'un service public, quand on la compare à la façon pittoresque et mouvementée dont l'a exprimée, au dix-huitième siècle, un architecte de l'école Borrominesque, Nicolo Salvi, lorsque évoquant tous les dieux de la Fable et multipliant sous les pieds des chevaux et des tritons les jets d'eau, les cascades, les rocailles, il a fait, dans une trop petite place, cette grande machine dont le spectacle, bruyant et brillant, produit l'efiet d'un continuel coup de théâtre!

Le croirait-on! Ce pape éminemment pacifique, ce bibliophile à jamais illustre qui s'appelait Nicolas V, a élevé autant

(1) Nicolaus V pon. max. post illuBtratam insignibus monu. Urbem. dnctu. aqnœ Virginis. vet. col. rest. 1453.

de forteresses que de monuments civils ou religieux. Forcé de fuir la peste qui, à la suite du jubilé, s'était déclarée dans Rome, où les pèlerins avaient été agglomérés malsainement par centaines de mille , le pape s'était réfugié dans la Marche d'Ancône, et il avait emmené avec lui son architecte. Par son ordre, Rosellino dut embellir la ville de Fabriano d'une belle loge sur la place agrandie ; dans la ville de Gualdo, il releva la basilique de Saint-Benoît et jeta sur le Grano un pont que personne avant lui n'avait pu construire. A Assise, il consolida le couvent de Saint-François et l'église Séraphique. A Spolète, il fortifia la citadelle, tout en y ménageant des habitations bien entendues. A Viterbe, pour se conformer à la pensée du pape, qui n'oubliait pas les pauvres au milieu de ses plus ambitieux projets, Rosellino refit des bains publics avec une telle magnificence qu'on les aurait cru aménagés, non pour d'humbles malades, mais pour des princes.

Quant aux forteresses qu'il fit élever ou réparer à Castel- Nuovo, à Ostie, à Narni, à Orvieto, à Civita Vecchîa, il ne paraît pas qu'il y ait employé Rosellino, et les documents indiquent d'autres architectes, notamment Antonio da Rido, qui fut un capitaine redoutable, aussi habile à l'attaque et à la défense des places qu'à en diriger les fortifications. Après tout, les soins que prenait Nicolas V de fortifier toutes les villes des États pontificaux, à commencer par Rome, n'ont rien d'incompatible avec ce que l'on sait de son goût pour la paix, toutes les fois du moins qu'il ne s'agissait pas de combattre le Grand-Turc et d'exterminer les Infidèles. Une idée de lui qui avait de l'originalité et de la grandeur était celle de faire du Vatican une cité à part qui serait habitée, non seulement par le pape, le sacré collège des cardinaux et toute la cour pontificale , mais encore par tous les prêtres de Rome et les officiers, juges, greffiers et secrétaires attachés aux

tribunaux ecclésiastiques et à Texpédition des affaires spirituelles et temporelles de FEglise. Environné de murailles et protégé par des tours , le Vatican eût été un monastère vaste et fortifié, une ville unique au monde, ayant ses jardins, ses loges, ses aqueducs, ses fontaines, ses bibliothèques, ses chapelles , avec un théâtre pour le couronnement des souverains pontifes, de beaux appartements pour le conclave et des logements magnifiques destinés aux empereurs , rois et princes qui viendraient faire leurs dévotions à Rome et y visiter le Saint-Siège. Là, les ministres de la religion, tout en cultivant les lettres, eussent donné l'exemple de toutes les vertus et mené une vie paradisiaque et sainte, comme dit Vasari. Ainsi, au milieu du quinzième siècle, le pape Nicolas V, artiste et bibliophile tout ensemble, rêvait d'enfermer la religion et la science dans une sorte de forteresse monastique ; par là il devançait en quelque manière et sous certains rapports la généreuse utopie du dominicain Campanella, la fameuse Cité du soleil.