CHAPITRE V

Nicolas V (suite et fin). — Fêtes du couronnement de Frédéric III. — Chute de Pempire grec. — Conjuration de Porcari. — Court pontificat de Calixte III.

L'architecture n'était pas la seule passion de cet universel Nicolas V. Tous les arts décoratifs lui étaient chers, tous ceux qui pouvaient contribuer à l'éclat des cérémonies pontificales et des fêtes. Il n'était pas, sous son règne, de réception, d'audience ou de message qui ne prît le caractère d'une pompe. Lorsque la république de Florence lui envoya, pour le féliciter de son avènement, des ambassadeurs qui s'appelaient Pierre de Médicis, fils de Corne, Gianozzo Manetti (devenu plus tard le biographe du pape), Nero Capponi, Agnolo Acciaiuoli, Nicolas V les reçut avec magnificence. Ils durent faire leur entrée dans Rome avec une escorte de cent vingt cavaliers. Manetti, latiniste verbeux, qui croyait par ses longues périodes renouveler l'éloquence de Cicéron , porta la parole au nom de l'ambassade, et son discours, qui dura plus d'une heure, fit sommeiller le pontife. Cependant la réponse du pape fut vive, alerte, telle qu'on pouvait l'attendre d'un orateur consommé, d'un homme dont l'esprit était toujours présent et infatigable, et qui savait mettre dans ses paroles tous les raffinements de l'atticisme.

Mais de plus grandes occasions s'ofirirent au pape de déployer son goût pour les magnificences extérieures. L'empereur Frédéric III aspirait à être couronné dans Rome par le pape et à y célébrer son mariage avec Eléonore de Portu-

gai. La fiancée était nièce du roi de Naples, Alphonse d'Aragon, et c'est à Naples que cette union avait été négociée par les soins d'iî^neas Silvius Piccolomini, ambassadeur de Frédéric. L'affaire du couronnement avait été menée à bien par le même ambassadeur, qui n'avait pas eu de peine à persuader au Saint-Père que la papauté était la vraie source de laquelle devait émaner l'Empire, De fait, l'autorité impériale avait perdu, au quinzième siècle, sinon tout son prestige, au moins son influence rivale de la papauté et une grande partie de sa force, puisqu'elle se soumettait d'elle-même à la puissance ecclésiastique. Pour subvenir aux dépenses du voyage, une contribution de cent mille florins avait été imposée au peuple, et ce Frédéric, dit l'historien Gregorovius, a eut l'impudence d'encaisser cet argent, prix de l'honneur a de l'Allemagne. Il prévoyait, du reste, que, pour rétablir ses « finances, il lui suffirait de faire pleuvoir sur son passage des a lettres de noblesse, qui lui seraient payées à beaux deniers (( comptants ».

Le voyage de Frédéric III à travers l'Italie fut une longue fête. Son escorte, qui était d'abord de mille cavaliers, et à laquelle s'étaient joints des évêques et des seigneurs allemands, s'était accrue en route. Il s'était fait accompagner par le duc Albert, son frère, par un jeune prince de douze ans, Ladislas, roi de Bohême et de Hongrie, qu'il affectait de tenir en tutelle. Renonçant à ceindre la couronne de fer, à Milan, sous prétexte qu'il y régnait un usurpateur, Francesco Sforza, il se dirigea sur Ferrare, et il y fut reçu par le duc Borso d'Esté, assisté de Louis de Gonzague, marquis de Mantoue, et de Galéas Marie, le plus jeune fils de Sforza, venus pour rendre hommage au roi des Romains. A Florence, la Seigneurie lui avait préparé un accueil splendide. On vint lui offrir à genoux les clefs de la ville ; on vit le peuple, les dames

même, s'agenouiller devant ce fantôme d'empereur, qui aurait pu se croire un dieu. Pendant ce temps , partie de Lisbonne en novembre 1451, la future épouse de Frédéric, qui n'avait jamais vu son fiancé, s'était embarquée sur un navire escorté de toute une flotte; sa traversée, de Lisbonne à Livourne, qui demande aujourd'hui cinq jours à peine, ne dura pas moins de cent-quatre jours !

C'est à Sienne qu'eut lieu la première entrevue des époux, et la description des réjouissances qu'on avait préparées en leur honneur, telle que l'a écrite ^Eneas Silvius Piccolomini lui-même, est une peinture achevée des mœurs du temps. Les jolies femmes de Sienne étaient montées sur l'estrade oii Frédéric avait embrassé Eléonore, et leur avaient récité des vers, mais la jeune reine de seize ans les éclipsait par l'éclat de ses yeux noirs, par l'incarnat de ses joues et par la grâce de ses formes méridionales, dont Piccolomini vante la beauté en homme qui s'y connaît. Sur les places publiques, superbement décorées, les journées se passaient en festins et en danses, mais les belles Siennoises, effarouchées des libertés que prenaient avec elles les Portugais libertins, s'étaient retirées.

Il va sans dire que l'entrée des époux à Rome fut de toute splendeur. A leur rencontre, le pape avait envoyé sur le Monte-Mario treize cardinaux et une longue procession de prélats et de prêtres. Vêtu d'un costume qui avait coûté deux cent mille ducats, Frédéric vint à cheval se présenter à la porte du château Saint-Ange, suivi d'Eléonore, et l'un des barons de l'Église, Francesco Orsini, le salua de l'épée nue. Le souverain pontife attendait les époux sur les degrés de Saint-Pierre : ils mirent un genou en terre, lui baisèrent le pied, la main et la joue, et lui offrirent une bourse d'or. Le 16 mars 1452, Frédéric fut couronné roi des Lombards, mais le pape, ne pouvant lui donner la couronne de fer, lui mit sur

la tête une couronne d'argent. Ce fut la dernière fois qu'une pareille cérémonie eut lieu dans Rome.

Les Italiens aiment à célébrer des fêtes et ils y excellent. Leur climat se prête aux décorations en plein air, à tout ce qui intéresse les yeux, à tout ce qui brille. Or, il est des ouvrages d'art et d'industrie qui figurent à merveille dans les cérémonies publiques, ce sont les tapisseries, auxquelles les Italiens reconnaissaient une origine flamande, puisqu'ils les appelaient arazzi. Nous avons vu que, dans les livres de comptes tenus sous le règne de Martin V, il est question plusieurs fois de tapisseries. Cependant, comme nous l'avons dit plus haut, il est possible qu'à cette épocjue le mot tapetium s'appliquât à des tissus d'un autre genre que celui des tapisseries de haute-lisse. Mais, sous le pontificat de Nicolas V, une telle amphibologie ne pouvait plus exister. Il est certain que ce sont bien des tapisseries, façon de Flandres , que Nicolas V avait fait acheter dans les Pays-Bas pour en orner ses fêtes; il est certain qu'un manufacturier flamand, maître Jacques d'Arras, ayant fondé un atelier de tapisseries à Sienne, le pape lui commanda des tentures où devait être représentée l'histoire de saint Pierre. Mais, non content de se procurer en Italie et en Flandre des tapisseries de haute-lisse, Nicolas V fonda au Vatican et y installa un atelier de maîtres tapissiers français, au nombre de cinq, dont le chef était le Parisien Renaud de Maincourt (1). Chaque maître recevait, par mois, quatre ducats d'or pour son salaire et trois pour ses dépenses. De cette fabrique sortirent des tissus merveilleux, un entre autres dont le motif était la Création du monde, et qu'un écrivain milanais du quinzième siècle signale comme le plus beau

(l) C^ fait a été pour la première foia mis en lumière par M. Eugène HiintZf qui en a trouvé les preuves dans ces mêmes registres des mandats dont le dépouillement noua a révélé tant de faits curieux.

qui fût alors dans la chrétienté {tlpiù hello panno che sia trà Cnsttani). La laine, la soie, l'argent et l'or entraient dans la composition des tapisseries dont nous parlons, et le pape Nicolas V y avait fait broder ses armes. C'est donc à lai que Ton doit d'avoir commencé la collection des tapisseries du Vatican, la plus riche qui soit au monde , et nul doute que les premiers morceaux de cette collection n'aient figuré magnifiquement parmi les tentures dont les rues de Rome furent pavoisées sur le passage de Frédéric III, durant les fêtes de son couronnement, ic La nature même de ces brillants tissus ce qu'il était si facile de transporter d'un lieu à un autre, dit (c M. Eugène Miintz (1) , les rendait particulièrement propres « à figurer partout où. la richesse et la pompe étaient de mise. « Suspendues sur la façade des maisons ou sur les flancs de <( quelque bucentaure , elles remplissaient l'ofiice de peintures « mobiles, flottantes, en quelque sorte animées. Aucun autre (( ornement ne se serait prêté à des combinaisons aussi multi- ((. pies. Des guirlandes de feuillage naturel , de fleurs et de c( fruits, servaient à les encadrer, à les enchâsser et sur ce a fond, d'une variété et d'une vivacité si grandes, se détacc chaient des trophées , des statues de marbre et de bronze, c( des arcs de triomphe, des tribunes sur lesquelles une nomac breuse troupe d'acteurs représentait des mystères ou des c( pièces allégoriques. Joignez à un tel décor l'éclat des cos- (( tûmes de satin et de velours, des armures d'acier, aux fines « damasquinures , des chars et des baldaquins couverts des « plus riches broderies, et vous avouerez que les plus belles a fêtes d'aujourd'hui ne sauraient donner qu'une idée impar- (( faite de ce luxe, à la fois si noble et si éblouissant, de ces a triomphes de la couleur. y>

(1) Histoire des tapisseries italiennes, dans V Histoire générale de la tapisserie.

Les deux dernières années du pontificat de Nicolas V furent amèrement attristées par un événement mémorable qui répandit la terreur dans toute l'Italie, la prise de Constantinople par Mahomet IL Le 24 mai 1453, le dernier empereur grec, Constantin Paléologue, avait noblement péri par Tépée, et le sultan était entré dans Sainte-Sophie sur les cadavres de quarante mille chrétiens. L'empire de Bysance, après avoir duré onze siècles, disparaissait de Thistoire. En Italie, sa chute ne donnait lieu qu'à des lamentations inutiles, à de vains discours. Les humanistes, cependant, songeaient à recueillir les débris de la littérature grecque. Un grand nombre de savants levantins s'étaient réfugiés en Italie , en y apportant des manuscrits précieux ou des objets d'art. Quelquesuns, n'ayant sauvé que leurs personnes, pensaient trouver un moyen d'existence dans l'enseignement de la langue grecque, pour laquelle s'étaient passionnés alors tous les hommes de lettres, à commencer par le pape, de sorte que le naufrage de la civilisation grecque profitait à la Renaissance par les épaves que la tempête venait jeter sur les rivages de l'ItaHe. Mais, dans le temps même où Nicolas V apprenait avec une vive douleur le triomphe des musulmans, son âme fut assombrie par d'autres pensées. On lui révéla une conjuration, qu'on lui disait tramée contre ses jours , la fameuse conjuration de Porcari.

Durant le séjour des papes à Avignon et pendant que le schisme avait divisé l'Eglise, Rome avait vécu dans une indépendance de fait vis-à-vis de l'autorité temporelle des pontifes. Etienne Porcari, qui appartenait à une famille puissante et qui possédait avec l'amour de la liberté le don de l'éloquence, avait résolu de rendre à Rome sa liberté, et de mourir au besoin, comme un héros antique, pour une si noble cause. Il avait mis dans ses plans de surprendre le pape et les car-

dinaux, au moment oîi ils entreraient dans la basilique de Saint-Pierre, et, les gardant comme otages, de se faire livrer le château Saint- Ange, de sonner la cloche d'alarme et de reconstituer la République, cent ans après la fin tragique de Rienzi. Nicolas V, à qui Ton fit croire que Porcari avait voulu Tassassiner, voulut une répression impitoyable, lui qui était naturellement d'humeur clémente. Les conjurés furent pendus sans jugement aux créneaux du château Saint- Ange; d'autres cruelles exécutions suivirent. Un gentilhomme nommé Angelo Ronconi, qui n'était coupable que d'avoir aidé le comte Averso dell' Anguillara à se cacher, fut, au dire du chroniqueur Infessura, invité par le pape à se rendre à Rome, muni d'un sauf-conduit de Nicolas V, et n'en eut pas moins la tête tranchée le lendemain de son arrivée. Il est vrai que , le jour suivant, il le fit redemander au capitaine des gardes et parut fort surpris quand on lui rappela qu'il avait ordonné lui-même l'exécution de Ronconi.

La plupart des humanistes qui entouraient Nicolas V, qui vivaient de ses libéralités ou qui traduisaient, par ses ordres, les manuscrits grecs, Gianozzo Manetti, Filelfe, Poggio, Piccolomini, Platina, qui n'était pas encore bibliothécaire du Vatican, et jusqu'à Lorenzo Valla qui, sous le règne d'Eugène IV, avait vivement attaqué le pouvoir pontifical dans son livre sur la Donation de Constantin, condamnèrent en vers et en prose ce Porcari, en qui certains autres, comme l'Infessura, regrettaient amèrement un martyr de la liberté.

Nicolas V ne survécut pas longtemps à la chute de l'empire grec et aux exécutions qui suivirent la tentative de Porcari. Les douleurs physiques et l'altération de sa santé avaient contribué à aigrir son caractère, mais, sur la fin, il devint mélancolique et il s'attendrit. Aux Florentins qui l'a-

vaient connu dans sa jeunesse, il disait : <c Vous aviez été sans doute bien surpris de voir ceindre la tiare par un pauvre prêtre, bon pour sonner les cloches. Hélas ! que ne puis-je redevenir Thomas de Sarzane! J'avais sous ce nom plus de bonheur en un jour que je n'en puis espérer désormais durant toute une année. Jamais je ne vois passer le seuil de ma porte à un homme qui me dise la vérité. Je suis si confondu des tromperies de ceux qui m'entourent que, si je n'étais retenu par la crainte du scandale, je renoncerais au pontificat. » En tenant ces discours, il versait des larmes. Ce pontife, le plus lettré et le plus artiste qui ait occupé le trône de saint Pierre, éprouva le besoin de se justifier, en mourant, d'avoir tant fait pour donner du lustre et de la sécurité au pontificat, d'avoir élevé ou restauré tant de constructions monumentales et tant de forteresses, d'avoir largement dispensé les trésors du Vatican aux architectes, aux peintres, aux sculpteurs, aux humanistes, et cela seul prouve assez combien son règne tranchait sur la papauté du moyen âge. On peut dire ici, avec l'historien Gregorovius : « Ce n'est pas à un Jules II, ce n'est pas à un Léon X qu'une telle justification eût semblé nécessaire! y>

Nicolas V mourut le 24 mars 1455 ; il fut inhumé dans le souterrain de la basilique de Saint- Pierre, oii on lui fit un tombeau modeste, comme il l'était lui-même, car sa vie intime avait été celle d'un pauvre maître d'école. Au lieu de se faire composer un blason, à l'exemple de tant d'autres papes dont l'origine était pourtant aussi obscure que la sienne, il ne voulut pas d'autres armoiries que les deux clefs pontificales eu sautoir. Sur sa tombe posée par terre et appuyée contre le mur, on ne voit aucun ornement, si ce n'est sa statue couchée qui le représente, petit, maigre, avec l'expression d'un fin sourire sur les lèvres. Le marbre du sarcophage porte cette

singulière épitaphe : « Si les dieux immortels pouvaient ver- « ser des larmes sur les mortels, les muses sacrées pleured raient la mort de notre Nicolas, mort funeste qui a ébranlé oc la colonne de la littérature, d C'était pour la première fois, sans aucun doute, que le nom des nymphes du Parnasse figurait sur le mausolée d'un pontife chrétien. Mais le génie de l'antiquité païenne avait reparu dans le monde, et il n'était point surprenant que le pape qui l'avait réveillé eût les honneurs de cette élégie de Filelfe, évoquant le dieu de la poésie antique en mémoire du grand promoteur de la Renaissance.

Hune musa lacrymanSy hune Phœbus lugel Apollo, Qui vohis docUs lumen et aura fuit (1).

La succession de Nicolas V faiUit échoir à un savant comme lui, Bessarion, qui avait reçu le chapeau de cardinal pour avoir travaillé plus que personne, au concile de Florence, à réunir l'Eglise grecque avec l'Eglise romaine. Mais, dans le conclave oîi allait se décider l'élection, le cardinal breton Alain de Célif protesta d'avance contre l'élection possible de Bessarion: « Qu'est-ce à dire? s'écria- t-il, donnerions-nous <£ pour chef à l'Eglise latine un néophyte, un Grec, qui n'a « pas encore coupé sa barbe ! Quelle est donc l'indigence de a notre Eglise, qui ne trouve pas un homme digne du souc( verain apostolat, si elle n'a recours à des Grecs? » Bessarion répondit avec modestie et dignité qu'il regarderait luimême son élection comme un mal , et il vota pour un cardinal espagnol, Alphonse Borgia, lequel fut élu le 8 avril 1455 et prit le nom de Calixte III. Le nouveau pape était un vieillard

(1) Il est pleuré par la muse en deuil et par Phœbus Apollon, celui qui fut la lumière et Tàme des savants.

(le soixante-dix-sept ans, travaillé de la goutte et qui gardait le lit, faisant fermer ses portes et ses fenêtres de ma- i nière à ne pas voir la clarté du jour. Sa chambre, éclairée I par des lampes, était remplie de moines et de neveux auxquels il se hâta de donner la pourpre, le duché de Spolète et la préfecture de Rome. Son unique passion était la croisade contre les Turcs, et il regrettait la prodigalité de Nicolas V, qui, au lieu d'employer les trésors du Saint-Siège à combattre les Infidèles, les avait dépensés en constructions inutilement magnifiques, en achats de manuscrits et de pierres précieuses. Non seulement le pape envoya par toute T Europe des missionnaires prêcher la croisade contre Mahomet II, mais il voulut créer, en vue de la guerre sainte, une flotte pontificale. Pour atteindre son but, il n'épargna rien. Il tira des coffres du Vatican les deux cent mille ducats d'or que Nicolas V y avait laissés ; il vendit les gemmes achetées par son prédécesseur et fit enlever l'or et l'argent des superbes reliures de la bibliothèque papale; il mit en gage les ornements sacrés et jusqu'à la tiare, il aliéna des propriétés ecclésiastiques, et il fit si bien qu'au printemps de 1456, un an après son exaltation, les Romains purent voir ce qui ne s'était jamais vu, seize trirèmes pontificales sortir du port d'Ostie et prendre la mer, faisant voile pour l'Archipel. Ces navires avaient été construits à Bipa Grande^ au bord du Tibre. On abandonna l'édification de la nouvelle basilique de Saint-Pierre, dont les premières assises devaient être bientôt de grandes ruines, mais on y plaça un orgue soutenu par six colonnes de porphyre. Quelques églises furent restaurées, quelques orfèvres espagnols furent chargés de ciseler les roses et les épées d'honneur que le pape, pour se conformer à l'étiquette , distribuait chaque année, le jour de Noël, et dont une fut envoyée en présent au roi de France Charles VII ;

quelques peintres furent occupés à décorer des étendards; on cite un sculpteur nommé Pellegrino qui reçut et accepta la commande de fabriquer en marbre des boulets de canon! Ce fut tout. Heureusement les arts, tombés en une telle défaveur, s'en relevèrent à la mort de Calixte III, survenue le 6 août 1458.