CHAPITRE X

^imprimerie à Rome. — Les lettres d'indulgences promulguées par Nicolas V. -— Premier monument de Tart typographique. — Établissement de Conrad S'oveynheim et d'Arnold Pannartz, à Subiaco d'abord, au palais Massimo ensuite. — Ulrich Han, Georges Laver, Philippe de Lignamine. — Luttes avec les copistes. — Part respective de Gutenberg, de Faust et de SchœfTer dans Pinvention de Timprimerie.

Depuis que la Grèce avait été conquise et absorbée par les Romains, le paganisme avait eu à Roine sa capitale. L'éducation des grands esprits de Tltalie s'étant faite à Athènes les images des dieux d'Hellas, divinement sculptées parles artistes grecs, avaient été, pour la plupart, transportées dans le Latium. Rome était devenue la cité par excellence de la religion et des idées païennes. En choisissant la ville des Césars pour y installer sa suprématie morale et ses souverains pontifes, le christianisme avait à craindre de voir renaître et se développer dans son sein le germe étouffé des pensées antiques. Impossible d'imaginer un peuple moins fait pour conserver des doctrines mystiques que les Italiens du midi, chez qui le sentiment est toujours à l'état de sensation , et qui sont fatalement enclins à préférer un culte idolâtrique, à matérialiser leurs croyances. La religion anthropomorphique des Grecs n'avait nulle part plus de chance de revivre qu'en Italie. Il devait arriver aussi que la langue latine, celle qui était écrite et parlée par les princes de l'Eglise, étant la langue qui avait servi à exprimer la pensée

antique dans les chefs-d'œuvre de la littérature romaine, les ouvrages retrouvés de Virgile, d'Horace, de Cicéron, de Tacite, de Lucrèce, de Plante, de Térence, si longtemps ensevelis dans les vieux monastères, feraient une impression plus vive là où l'on en comprenait tout de suite la signification, parce qu'ils agiraient ainsi directement sur l'esprit des laïques instruits et même des ecclésiastiques lettrés. Quant à la littérature hellénique, on sait comment elle fut importée au quinzième siècle par les Grecs chassés de Bysance, et comment les œuvres de Platon, d'Aristote, de Xénophon, de Diodore, de Strabon pénétrèrent en Italie, grâce à l'enseignement de la langue grecque par les émigrés de Thessalonique, de Constantinople , de Trébizonde, d'Athènes et du Péloponèse.

Nul doute que si le Saint-Siège eût été établi dès l'origine en Germanie, par exemple dans ime ville comme Aixla-Chapelle ou Cologne, la résurrection du génie antique n'eût été beaucoup plus lente, beaucoup plus difficile qu'elle ne fût chez un peuple de race latine. La Renaissance italienne trouva en Italie un sol tout préparé, des mœurs propres à son éclosion, une langue qui avait été celle des derniers païens et qui était encore vivante dans l'Église. Mais ce qui donna l'essor à l'étude de l'antiquité ressuscitée, ce fut le zèle que mirent les pontifes chrétiens du quinzième siècle à favoriser l'hellénisme, c'est-à-dire la restauration des lettres païennes et des arts qui avaient autrefois fleuri en Grèce. Autant les évêques de la primitive Église et les papes du moyen âge s'étaient fait gloire de briser les statues des dieux et de mépriser la plupart des œuvres classiques, autant Nicolas V, Pie II, Paul II, Sixte IV, s'étudiaient à sauver et à conserver, comme des reliques, les débris de ces mêmes statues et les manuscrits échappés aux iconoclastes. Sans

examiner s'il n'y avait pas un danger pour les dogmes catholiques dans la restauration de la littérature païenne, ils encourageaient, ils pensionnaient des calligraphes et des dessinateurs, employés à copier, à enluminer les manuscrits, et des hellénistes tels que Lorenzo Valla, Poggio, Georges de Trébizonde, Guarino, occupés à traduire les histoires d'Hérodote, de Thucydide, la Cyropédie de Xénophon, et Diodore, et Strabon, et Aristote, et les lois de Platon, et Tastronomie de Ptolémée.

Or, tandis que le savant Nicolas V poussait noblement à la propagation des manuscrits et n'épargnait rien pour enrichir la bibliothèque Vaticane, quelqu'un inventait, à Mayence, l'imprimerie. Par une coïncidence étrange, ce fut en l'année 1450, en cette même année où Nicolas V célébrait le jubilé imiversel, qu'eut lieu la découverte de Jean Gutenberg, événement qui devait être marqué dans les annales de la civiHsation comme le grand jubilé de l'intelligence humaine. Et, par une autre coïncidence non moins remarquable, il se trouve que le nom du pape qui fut l'humaniste par excellence est inséparable du premier et du plus précieux monument de la typographie, qui ait une date certaine : Nous voulons parler des Lettres âf indulgences. En 1451, Nicolas V ayant accordé des indulgences plénières à ceux qui aideraient de leur bourse le roi de Chypre , en guerre avec les Turcs, l'ambassadeur de ce roi vint à Mayence y choisir des délégués pour recevoir en divers pays les aumônes, contre la délivrance d'un acte sur parchemin indiquant le nom du donateur, le montant de l'offrande, la date et la signature des préposés à la concession des indulgences. Ces lettres, dont un très petit nombre s'est conservé, mais dont un exemplaire existe à la Bibliothèque Nationale de Paris, imitent parfaitement, en caractères reconnus mobiles, l'écriture de la chan-

cellerie romaine, écriture cursive, en forme de gothique arrondie. La première édition des Lettres d'indulgences est de

Quelques années après, des ouvriers imprimeurs émigrèrent de Mayence pour exporter leur art dans les villes les plus civilisées de l'Europe ; la première imprimerie fondée en Italie le fut tout près de Rome, au couvent de Subiaco, par les deux allemands Conrad Sweynheim et Arnold Pannartz. Ils rétablirent sous le pontificat de Paul II, en 1455, et débutèrent par imprimer un Donat pour l'éducation des enfants, puis les ouvrages d'un écrivain latin du troisième siècle, celui qu'on a surnommé le Cicéron chrétien, Lactance. (( Cette édition est fort belle, dit M. Ambroise Firmin-Didot : <( le caractère, dont la forme est encore un peu gothique, se tf rapproche cependant du type romain ; il est bien gravé et (( bien fondu; le papier est beau et bien collé: les marges a grandes et l'encre fort noire. Les passages grecs sont laissés « en blanc, pour être remplis à la plume, excepté vers la fin, c( où ils sont imprimés en caractères grecs , dont la forme <ic est ronde et non penchée. Il n'y a ni accents, ni esprits, ni « lettres capitales (1) ».

Bientôt, cependant, l'imprimerie pénétra dans Rome même. Une noble famille, celle des Massimo, offrit l'hospitalité de son palais aux imprimeurs Conrad et Arnold, qui, en cinq ou six ans, mirent au jour quarante-quatre éditions de divers écrivains, dont la plupart étaient des auteurs profanes, Cicéron, César, Virgile, Tite-Live, Lucain, Pline, Suétone, Quintilien, Ovide, Silius Italicus, Aulu-Gelle, Apulée. Dans le même temps, un compagnon d'Arnold et de Conrad, Ulrich Han,

(1) Essai sur la typographie, Paris, 1851. Extrait du tome XXVI de V EncydxfpédU moderne.

dit Gallus, se sépara d'eux pour fonder à son compte une imprimerie d'où sortirent les Méditations de Torquemada, ornées de gravures en bois, représentant les tableaux peints dans Téglise de la Minerve, sans aucun doute ceux de Filippino Lippi. N'oublions pas de dire que, dans ces ateb'ers de la pensée, les princes de l'Eglise remplissaient les fonctions de correcteurs. A l'imprimerie d'Ulricb Gallus s'était volontairement attaché le savant évoque de Teramo, Carapanus, qui, pour suffire à la correction des épreuves , ne s'accordait que trois heures de sommeil. Sweynheim et Pannartz avaient à leur service le secrétaire de la bibliothèque Vaticane, l'évêque Paleria : ce fut lui qui rédigea la supplique adressée à Sixte IV par Conrad et Arnold pour exposer au pape l'état misérable oîi les réduisait l'encombrement des exemplaires invendus sortis de leur presse, a Les serviteurs de Votre a Sainteté, disaient les postulants, les premiers qui exercent (( en Italie cet art créateur le plus utile de tous, vous implo- (C rent pour que vous daigniez les secourir dans leur misère. « La voix de ces iïnprimeurs, écrasés sous le poids de tant de <( papiers, sera bientôt la voix des trépassés, si votre généro- (C site ne leur vient en aide. 7> Cette détresse des premiers disciples de Gutenberg qui apportèrent à Rome les premières presses s'explique sans peine. La découverte de l'imprimerie avait contre elle, d'abord la jalousie naturelle des copistes, qui se voyaient enlever leur moyen d'existence et qui allaient dépréciant partout les ouvrages imprimés 5 ensuite, le goût des lecteurs déhcats qui préféraient à des livres austères, confectionnés à bas prix pour le peuple, les anciens manuscrits avec leurs miniatures précieuses rehaussées d'or, leurs initiales fleuronnées, leurs vignettes qui couraient sur les marges et le long des titres, en y faisant briller des oiseaux, des reptiles, des scarabées aux couleurs chatoyantes. L'industrie des livres

29G HISTOIRE DE Là. RE.>ÎAISSANCE

ne s'adressa donc, dans le principe, qu'à une multitude ignorante et peu soucieuse de s'instruire, de sorte qu'il dût se passer encore un demi-siècle avant que les calligraphes et les enlumineurs fussent complètement supplantés par les typographes, qui se vantaient de mettre au jour un livre, sans plume, sans encre ^ non instrumento, non plumali calamo. L'imprimerie fut tellement roturière que, selon Vespasiano Fiorentino, auteur d'une biographie de Frédéric d'Urbin, ce prince, ami des lettres, et qui avait rassemblé une collection si célèbre de livres rares, n'en possédait aucun qui ne fût manuscrit. Il aurait eu honte, dit Vespasiano, d'avoir sur ses tablettes un livre imprimé, e non v è ognuno a stampa, che se sarebbe vergognato.

Il faut rendre ici justice à l'Église : ce furent des prélats qui s'intéressèrent le plus vivement à l'invention décriée par les copistes. Sous le pontificat de Paul II, le cardinal Caraffa fit venir de Wurtzbourg à Rome, Georges Laver qui établit des presses dans le monastère de Saint -Eusèbe et qui eut pour correcteurs deux hommes illustres, le napolitain Pomponius Lgeta et le savant écrivain qui allait devenir le préfet de la BibHothèque Vaticane , Platina. Enfin l'imprimeur qui publia en 1476 les Élégances de la langue latine de Lorenzo Valla était un noble sicilien, Philippe de Lignamine, qui n'avait pas cru déroger en adoptant ce nouveau métier.

La papauté prévoyait-elle combien cet art de multiplier les Uvres apporterait de secours aux attaques de ses adversaires? Il faut bien le dire, la foi était au quinzième siècle affaiblie chez les princes de l'Eglise, et il se passait alors dans les esprits quelque chose d'analogue à ce qui eut heu en France sous le règne de Louis XV, alors que le roi commençait à ne plus croire à la royauté, et que les nobles ne croyaient déjà plus à la noblesse. La réforme fut un terrible réveiL

Comme toutes les grandes inventions, celle de Timprimerie est enveloppée de mystère, aussi a-t-elle donné lieu à des disputes interminables. Comment expliquer, par exemple, qu'aucun livre imprimé ne porte le nom de Gutenberg, alors que les noms de Faust et de Schœffer qui furent ses associés se trouvent sur les premiers ouvrages composés avec des caractères mobiles ! On s'est demandé si c'était par modestie ou par orgueil que Gutenberg n'avait signé aucune des œuvres sorties de ses mains. Sa modestie eût été celle d'un grand homme qui se regarde comme un simple instrument de la destinée. Son orgueil eût été celui d'un gentilhomme, qui, ayant épousé une fille de qualité, n'aurait pas voulu accoler son nom à ceux d'un simple ouvrier comme Pierre Schœffer et d'un roturier comme Jean Faust, dont Schœffer était le gendre. Ce qui confirmerait la première hypothèse, ce sont les hgnes remarquables qu'on lit à la fin du CathoUcon, imprimé à Mayence en 1460 : oc Avec l'aide du Tout- (ï Puissant qui, d'un signe, rend éloquente la langue des ence fants et révèle aux petits ce que souvent il cache aux ce sages, ce livre excellent, le Caikolicon, fut achevé d'impricc merle dimanche de l'Incarnation 1460, à Mayeuce, ville ce de l'illustre Germanie, que Dieu, dans sa clémence, daigna ce élever au-dessus de toutes les autres nations par le don a gratuit d'une telle invention du génie humain. Ce livre a été ce fait sans roseau, sans stylet, sans plume, et seulement par a un accord merveilleux de lettres formées au moyen de (( poinçons et de matrices, d Après tout, et de quelque manière qu'on doive expliquer l'absence du nom du Gutenberg sur les Lettres d'indulgences et sur les premières Bibles sans date, l'une à quarante-deux lignes, dite de Mayence, l'autre à trente-six lignes, toujours est-il que nous possédons un témoignage irrécusable du droit qui appartenait à Gutenberg

de se déclarer l'inventeur de rimprimerie. Ce témoignage est émané de Jean Schœffer, fils de Pierre, et se trouve dans la dédicace faite à l'empereur Maximilien du Tite-Live traduit en allemand, que lui, Jean Schœffer, a imprimé, et où il déclare que l'art admirable de la typographie a été inventée à Mayence par l'ingénieux Jean Gutenberg, l'an 1450, et ensuite amélioré et propagé pour la postérité par les capitaux et les travaux de Jean Faust et de Pierre Schœffer. Il est vrai que ce même Jean Schœffer, quatre ans après avoir écrit en allemand cette dédicace, datée de 1505, se donne, sans pudeur, un démenti à lui-même, mais cette fois dans une langue moins connue des Allemands, le latin, et qu'à partir de 1516 aucun des livres publiés par Pierre Schœffer et par son fils Jean ne parle de Gutenberg. Qui pourrait, toutefois, hésiter entre ces deux affirmations, la première si peu suspecte, la seconde, au contraire, si intéressée?

Il semble du reste , que la mort de Gutenberg, survenue en 1468, ait éveillé un sentiment de remords dans l'âme de Pierre Schœffer, qui jusqu'alors s'était donné comme l'inventeur de la gravure et de la fonte des caractères. Dans une édition des Institutes de Justinien, datée de cette même année 1468, il imprima des vers oîi il attribue à deux Jean, tous deux nés à Mayence (qui ne pouvaient être que Jean Gutenberg et Jean Faust), l'invention des caractères d'imprimerie :

If os dédit eximios sculpendi in arte magistros Cuiplacet in macfos (piagis auctos) arte sagire viros, Quos genuit ambos urls Maguntina Johannee Librorum insignes pr otochar agmaticos.

a Celui qui augmente, quand il lui plaît, le discernement des hommes, nous a donné les deux maîtres incomparables dans

Tart de graver, les deux Jean qu'a vus naître Mayence, insignes artisans de livres composés de caractères. » Puis il ajoute que Pierre (comme autrefois Tapôtre de ce nom), qui venait après les autres, entra cependant le premier dans le monument (le tombeau du Christ), car il devança les plus habiles dans la gravure des caractères : Quippe quibus prcestat sculpendi lege sagûes.

Au surplus, à supposer même que Jean Faust et Pierre Schœffer aient à partager la gloire de Gutenberg, Tun, pour Tavoir aidé de ses capitaux, l'autre, pour avoir apporté dans l'invention les qualités pratiques, l'habileté du graveur, qui manquaient peut-être à l'inventeur, on peut dire que, par un de ces arrêts du destin qui semble gouverner les empires et tracer les grandes lignes de l'histoire, l'imprimerie fut découverte juste au moment oh elle était nécessaire, lorsque les trésors de la littérature antique , exhumés de la poussière des cloîtres, demandaient à se répandre dans le monde. A quoi eût servi la restauration des lettres hébraïques, grecques, latines, si les œuvres enfantées par tant d'écrivains de génie eussent été enfermées dans un petit nombre de manuscrits d'autant plus coûteux qu'ils étaient rares? La Renaissance eût été arrêtée dans son essor. La lecture fût demeurée un privilège. Grâce à l'imprimerie, chacun put lire à livre ouvert d'autres pensées que celles dont le moyen âge avait vulgarisé l'expression, et les caractères de Gutenberg, qui allaient mettre les esprits en mouvement, furent les instruments véritables de la rénovation future.

Mais les livres imprimés étaient toujours inférieurs aux livres manuscrits. Une chose leur manquait : le charme de la couleur. On y sentait la régularité fatale d'une machine, au lieu des libres allures de la plume ; l'uniformité de la couche noire étendue sur toutes les lettres faisait contraste avec la

variété des rubriques dont les manuscrits étaient ornés. Dans le livre, la pensée avait quelque chose de froid et demeurait une abstraction, tandis que dans le manuscrit, elle se trouvait en quelque sorte accompagnée, animée, colorée par les créations naturelles ou fabuleuses que représentait d'un pinceau délicat le calligraphe ou le miniaturiste. Sur le vélin des livres copiés de main d'homme, on voyait à chaque page courir les vignes autour du texte sacré ou profane, fleurir les plantes du jardin ou celles d'un éden imaginaire ; la nature semblait ajouter à la pensée écrite toutes ses poésies, toutes ses couleurs. Nous l'avons dit, les premiers livres parurent d'un aspect pauvre, d'une austérité qui n'engageait pas à les lire. De là le peu de succès qu'eurent à Rome les éditions successif ves de Sweynheim et de Pannartz ; mais bientôt les imprimeurs mayençais entreprirent de lutter, s'il était possible, avec les scribes et les enlummeurs les plus en renom. Ils substituèrent à la monotonie du noir le jeu des couleurs imprimées ; les rentrées en rouge et en bleu, le choix des caractères d'abord gravés en bois, puis enfoncés dans du plomb liquéfié et à demi-ref roidi, pour y former des matrices propres à fournir des empreintes en métal, la beauté des initiales, le luxe des dessins obtenus sous la presse, l'éclat des encres multicolores, la parfaite justesse des raccords dans les tons juxtaposés, rien n'avait été négligé par Schœffer et Faust pour rivaliser avec l'enluminure des manuscrits, et prouver que l'imprimerie pouvait joindre les élégances de l'art et la variété des couleurs à son utilité immense et à son incroyable rapidité.

Ils savaient, les imprimeurs, et ils ne manquaient pas de dire que pour copier deux cents volumes commandés par Côme de Médicis à Vespasiano, il avait fallu quarante-cinq scribes travaillant sans désemparer pendant vingt-deux mois.

Ils faisaient valoir aussi, en faveur des livres, la cherté comparative des manuscrits. Une bible, par exemple, ne coûtait pas moins de vingt-cinq à quarante florins d'or. Un exemplaire des épîtres familières de Cicéron était coté par les calligraphes dix ducats. Le Poggio, qui n'était pas seulement un poète, mais un copiste recherché, avait obtenu de Lionel d'Esté cent florins d'or pour les lettres de saint Jérôme, et ce même Poggio, ayant transcrit de sa main un Tite-Live, en avait demandé cent vingt ducats au poète Beccadelli. En critiquant à leur tour la cherté des manuscrits, les associés de Gutenberg faisaient toucher au doigt le véritable avantage de l'imprimerie, celui d'être à la portée de tout le monde, de pourvoir à la nourriture de tous les esprits, car, en dépit de leurs efforts pour produire de beaux livres de nature à flatter les yeux, il est incontestable que les manuscrits du moyen âge, avec leurs peintures exquises et leurs ravissantes vignettes, l'emportaient de beaucoup même sur le psautier de Mayence.

Il était dit que le quinzième siècle serait le siècle de l'expansion ; il était dit que dans l'année même où l'imprimerie fut découverte par Gutenberg, un autre moyen d'expansion serait inventé, l'art de multiplier les estampes, et que, dans ce même siècle, le monde ancien trouverait à se répandre luimême en dehors de ses limites par la découverte du nouveaumonde. Expansion, ce mot signifie aussi égalité, ce qui revient à dire élévation des inférieurs. Du moment que la lumière se répand dans toutes les directions, ses bienfaits doivent tomber, un jour ou l'autre, sur le sol le plus fertile. La pensée, tant qu'elle n'a pas pris son essor, est semblable à cette vierge obscure qui attend un époux , comme dit le chansonnier. C'est en parcourant le monde que la pensée rencontre l'esprit qui doit la féconder : voilà comme le mot

expansion répond à Tidée d'affranchissement, car celui qui obtient la libre pratique des pensées est à moitié affranchi. Aussi, répandre les idées, traduire les formes de Tart dans une langue facilement intelligible et populaire, telle fat la mission du quinzième siècle. L'imprimerie fit pour l'esprit ce que la gravoire fit pour le sentiment. L'instrument de Tune et de l'autre fut une presse, et la presse fut le grand moyen de la civilisation future, non plus pour telle ou telle partie d'une nation, mais pour le genre humain tout entier. L'Église ne put rester longtemps seule maîtresse de ce moyen de propagation. Le prince électoral du Saint- Empire, archevêque de Mayence, dans cette ville même où était née l'imprimerie, défendit bien par un mandement sévère d'imprimer aucun livre sans l'approbation préalable de certains docteurs institués à cet effet. Bientôt après, un pape qui fut le grand protecteur des lettres et des arts , Léon X, prononça les peines de l'excommunication contre ceux qui imprimeraient un ouvrage quelconque avant qu'il n'eût été approuvé par le vicaire de Sa Sainteté à Rome, ou parl'évêquede chaque diocèse, dans toute la chrétienté. Mais ce forent là de vaines précautions. Il était dans la nature même de l'invention nouvelle d'échapper à toute réglementation et à toute censure.