CHAPITRE III

Renaissance de Part des médailles. — Vittore Pisanello. — Médailles de Jean Paléologue, de Leonello d'Esté, de Sigismond- Pandolphe Bialatesta, etc. — Peintures et dessins.

Il ne suffisait pas que le naturalisme , qui n'est autre chose que l'étude des formes individuelles, se fût manifesté dans la sculpture renaissante, à Pise, et surtout dans la peinture, à Florence ; il fallait encore que le portrait qui avait servi à représenter tant de saints, tant d'apôtres et tant de héros sur les murs peints à fresque, devint à lui seul un art particulier, sous la main des sculpteurs, par la rénovation de la glyptique. La glyptique comprend la gravure en pierres fines et la gravure en médailles. Nous ne parlerons ici que de la dernière , parce que celle-ci seulement fut renouvelée, au quinzième siècle, par le génie d'un Véronais, Vittore Pisano, plus connu sous le nom de Pisanello.

Nous avons vu, par d'innombrables exemples, que l'exactitude chronologique n'est pas une des qualités de Vasari. Mais, sous ce rapport, son livre a été l'objet de tant de corrections et d'amendements de la part de ses commentateurs que cette partie de notre besogne est pour ainsi dire toute faite. Y mettre plus de précision qu'ils n'en ont mis serait malaisé et ne serait guère utile. Il est d'ailleurs probable qu'on ne trouvera plus maintenant de documents nouveaux qui puissent amener de nouvelles rectifications, au moins essentielles. Deux écrivains du quinzième siècle, Biondo de Forli et Fazio, qui était génois, — l'un et l'autre contem-

porains de Vittore Pisano , — ont fait de lui les plus grands éloges. Biondo, dans Vltalia illustrata, composée en 1450, parle de Vittore en ces termes : ce Vérone a possédé dans « les siècles précédents un peintre habile, Altichieri, mais oc un artiste lui survit qui se nomme Pisano, et qui a sura, passé en renommée tous ceux de notre siècle, Sed unus a super est, quifama cœteros nostri sœculi faciliter antecessit, a Fisanits nomine. d De son côté, Fazio, dans son Mémorial des hommes illustres {de Vins iUzcstribus), s'exprime ainsi : a Pisano de Vérone est regardé comme ayant apporté un (( génie presque poétique dans le rendu des formes et dans a Texpression des sentiments. Mais il n'a pas eu son pareil, a au dire des experts, pour la peinture des chevaux et des a autres animaux. Il a fait à Mantoue des tableaux qu'on (( vante beaucoup et la décoration d'un édicule. Il a peint à (( Venise, dans le palais (ducal), Frédéric Barberousse, empe- (( reur des Romains, et son fils qui est représenté en suppliant, « et une grande assemblée de seigneurs ayant l'habit et l'air <c germaniques. On remarque, dans cette peinture, un prêtre « qui se tord la bouche avec ses' doigts, et des enfants que « cette grimace fait rire de si bon cœur qu'on ne peut les re- « garder sans rire soi-même. Il peignit à Rome, dans la basid lique Saint- Jean-de-Latran, l'histoire de saint Jean-Bapd tiste, que Gentile (da Fabriano) avait laissée inachevée; a mais tout cet ouvrage, comme il me Ta dit lui-même {quarta tîim ex eo audivi), a été dégradé par l'humidité des parois. a II existe de lui des miniatures sur parchemin dans lesquel- « les on voit un saint Jérôme vénérable, adorant le crucifix, a et un désert où sont représentés divers genres d'animaux a qu'on croirait en vie. A la peinture, il a joint l'art de mocc deler. Ses ouvrages en plomb et en airain sont les portraits a. d'Alphonse, roi d'Aragon, de Philippe (Visconti) duc de

« Milan, et de plusieurs autres princes d'Italie, auxquels il fut € cher à cause de son excellence dans Tart, quibtis propter a artis prœstantiam carus fuit. ))

Ces dernières paroles carus fuit disent assez que Pisano était mort lorsque Fazio écrivait son livre, et si l'auteur ne le •dit pas expressément, c'est qu'il s'était proposé de réunir de brefs mémoires sur la vie des hommes illustres de son temps et non de faire une biographie complète de chacun d'eux. Nous sommes donc en présence de deux documents, celui de Biondo, qui prouve que Pisanello vivait en 1450, et celui de Fazio , duquel il résulte que Pisanello était déjà mort en 1450. Or, si l'on combine ces deux témoignages avec le dire de Vasari touchant la longévité de l'artiste, on est amené à conclure que Pisanello dut naître au moins vers l'an 1380. Quel fut son maître? on l'ignore; mais il est bien établi par le rapprochement des dates et par la comparaison des styles que ce ne put être Andréa del Castagne, comme le prétend Vasari. De plus, le séjour qu'aurait fait Pisano à Florence, dans sa jeunesse, est rendu très improbable par le caractère de ses œuvres , qui ont bien peu de rapport avec l'esprit de l'art florentin en ce temps-là (car elles trahissent un peintre façonné de bonne heure à la miniature) et encore moins avec la nide manière de Castagne. Les premiers ouvrages de Pisano dont il soit fait mention dans les mémoires de son contemporain Fazio sont quelques tableaux qu'il fit à Mantoue et la décoration d'une chapelle. Il faut croire que ces travaux le mirent en lumière , puisque la Seigneurie de Venise lui donnait à peindre, en 1417, dans la salle du Grand- Conseil, au palais ducal, la paroi sur laquelle, au dire de Fazio, il représenta Othon, fils de Barberousse, obtenant sa liberté des Vénitiens, desquels il était le prisonnier. Dans cette même salle travaillait en concurrence avec Pisano un

peintre alors fameux, Gentile da Fabriano, qui peignit la bataille livrée contre le fils de Barberousse par les Vénitiens, alliés du pape Alexandre III, Mais ces deux ouvrages de Gentile et de Pisano, bientôt dégradés par Thumidité du lieu, périrent l'un et l'autre dans l'incendie de 1574, qui détruisit la salle du Grand-Conseil (1). Il n'en reste donc qu'un souvenir historique ; il en est de même des fresques exécutées par Pisano dans le château de Pavie et qui existaient encore en 1570, lorsque Stefano Beneventano écrivant l'histoire de cette ville disait : a Les salles et chambres sont toutes a voûtées et elles sont ornées de diverses peintures. Sur (ic un fond de ciel coloré du plus fin azur étaient représentées « différentes espèces d'animaux rehaussés d'or, tels que lions, <c léopards, tigres, lévriers, braques, cerfs, sangliers, et la (( partie du château qui regardait le parc (et qui fut ruinée par a l'artillerie de l'armée française en 1527) contenait un grand d salon décoré de très belles figures se livrant à la chasse, <ï à la pêche, à des joutes et autres amusements des ducs et oc duchesses de ce pays. » C'est évidemment à ces peintures que pensait Fazio lorsqu'il vantait l'artiste de Vérone pour son aptitude supérieure à peindre les animaux.

Cette supériorité se révéla bientôt d'une manière tout à fait imprévue dans une branche de la sculpture dont Pisanello fut le rénovateur illustre, l'art de modeler les médaillons et les médailles.

Les mots médaillon et médaille signifient la même chose , à cela près que les grandes médailles s'appellent des médaillons, et les petits médaillons des médailles. Sans pouvoir préciser où s'arrête la médaille, où commence le médaillon, il est

(1) Le sénat de Venise, non content d'attribuer à Gentile un salaire d'un ducat d'or par jour, lui conféra le privilège de reyêtir la toge des sénateurs. Pareil hommage ne fut pas rendu & Pisanello.

permis de dire que le mot médaille convient aux pièces dont le module ne dépasse pas celui des plus grandes monnaies, et que le mot médaillon s'applique à celles d'un diamètre supérieur. L'un et l'autre de ces deux mots viennent de l'italien medaglia, qui vient lui-même du grec (;.£Ta>.>.ov. La médaille, en effet, grande ou petite, est une pièce de métal sur laquelle se relèvent en bosse certaines figures faisant allusion à quelque événement mémorable, ou bien l'image d'un État souverain ou du prince qui le gouverne, avec l'indication d'une valeur numéraire. Dans ce cas, la médaille est un moyen d'échange, une monnaie, et comme la monnaie s'appelait en grec vo[jiiG[x.a, la connaissance des monnaies et des médailles s'est appelée numismatique, mot qui s'applique d'autant mieux aux deux choses que les médailles antiques, surtout les médailles grecques, étaient, pour la plupart, des monnaies. Durant le moyen âge, la fabrication des monnaies, si belle encore sous les empereurs romains, était tombée dans la barbarie. On n'y voyait guère que des symboles grossièrement dessinés en reUef. Il semblait que les graveurs fussent incapables de modeler une tête quelconque emblématique et à plus forte raison un portrait, car ils ne l'essayaient même plus. Le portrait avait disparu du domaine de la sculpture aussi bien que de la peinture, ce qui peut s'expliquer par deux raisons, la première que l'individu n'était rien ou presque rien dans une société gouvernée par un être collectif comme l'Eglise, la seconde que les seules personnes qui eussent de l'importance, princes, papes, grands seigneurs, ne trouvaient autour d'eux pour sculpter ou peindre leurs portraits que des artistes qui ne méritaient plus ce nom, parce qu'ils ne possédaient plus les secrets de l'art. Une certaine tradition pourtant s'était conservée dans la gravure des sceaux à l'usage des rois et des souverains pontifes, et dans la ciselure des

cachets employés par les plus hauts seigneurs et par les chefs d abbaye, pour leur tenir lieu de signature et faire reconnaître ainsi leur autorité, a Les empreintes des sceaux en cire, dit Charles Lenormant dans le Trésor de numismatique et de glyptique, n'avaient besoin pour être tirées que d'un moule : il arriva souvent et pour des occasions importantes qu'on suspendit aux chartes des épreuves de sceaux en or; nous possédons aussi des médailles de bronze et d'argent, qui ne sont que des épreuves un peu plus soignées des sceaux ordinaires. Quand, à la renaissance des arts, la vue des beaux portraits des empereurs romains eut inspiré la pensée de reproduire, par un moyen analogue, l'effigie des hommes illustres du temps, on ignorait encore l'art d'enfoncer les coins dans l'acier, l'on ne possédait pas davantage le balancier qui seul a permis aux modernes d'obtenir des épreuves aussi nettes et d'une aussi grande dimension. Aussi les artistes qui, les premiers, entreprirent de refaire des médailles à l'imitation des anciens, procédèrent-ils d'abord par le même moyen que les graveurs des sceaux. Leurs médailles ne sont autre chose que des épreuves coulées dans un moule. Seulement, comme ce moyen ne produisait que des résultats grossiers, inégaux de surface et remplis de boursouflures, les artistes prirent le parti de revoir les épreuves auxquelles ils donnaient une destination plus relevée, et de les ciseler au burin par eux ou par leurs élèves. »

Ce fut, disons-nous , Vittore Pisanello qui eut la gloire de former une école de fondeurs et ciseleurs de médailles, en attendant que l'on s'avisât de les frapper au marteau d'abord comme les pièces antiques, ensuite au balancier. Sa première médaille ou plutôt son premier médaillon, car elle est de très grand format, fut celle de l'empereur grec Jean Paléologue, venu en Italie pour assister au concile œcuménique tenu à

Ferrare en 1437, et à Florence en 1439, en vue de conclure la réconciliation des Eglises grecque et latine. Les traits de cet empereur nous sont conservés dans leur individualité observée et serrée de près. Il est représenté avec une coiffure dont la bizarrerie touche au grotesque. La médaille est signée dans le champ du revers, en haut, Opus pisani pictoris, et, pour que ce nom ne fôt pas ignoré des Grecs de Byzance, pour qu'il ne fût pas oublié, le graveur a pris soin de le répéter en grec dans Texergue du bas. Après avoir modelé cette effigie singulière, Pisanello fit, à la date de 1444, le médaillon de Leonello d'Esté, duc de Ferrare, et, Tannée suivante, celui de Sigismond Pandolphe Malatesta, seigneur de Rimini et de Fano. Le premier de ces deux portraits est surprenant par sa laideur accusée avec résolution, avec un accent qui ressemble presque aux exagérations de la caricature. Si Ton ne savait que Leonello d'Esté avait les meilleurs sentiments pour Pisano, l'on pourrait croire que ce médaillon est une vengeance d'artiste. Sonfront fuyant, ses lèvres lippues et saillantes, sa tête démesurément développée à l'occiput donnent l'idée d'un homme aux passions brutales, au caractère violent et cruel. Il faut croire que les tyrans de ces petits États d'Italie ne poussaient pas l'humeur despotique jusqu'à vouloir être représentés plus beaux qu'ils n'étaient. De l'estime qu'avait conçue pour Vittore Pisano Leonello d'Esté, nous avons une preuve dans la lettre citée par Maffei où le duc de Ferrare, parlant d'un tableau que Pisano lui a promis, l'appelle le plus habile de tous les peintres de son temps, omnium pictorum hujusce œtatis egregius. Sigismond Malatesta, fils de Pandolphe, ce guerrier féroce, excommunié et brûlé en effigie pour tous ses crimes par le pape Pie II, mais qui avait aussi par moments la magnanimité d'un héros de Plutarque, est dessiné de profil.

avec son nez un peu aquilin, son front couvert, ses lèvres pincées, son menton résolu; l'artiste n'est préoccupé que d'une chose, la vérité particulière ; il ne pense qu'à exprimer, non pas la beauté, mais le caractère de son modèle, le caractère, c'est-à-dire ce qui fait qu'un homme ne peut pas être confondu avec ses semblables , ce qui constitue, au moral comme au physique, l'individualité, le moi. Si Malatesta eût été laid, Pisano, bien qu'il vécût à sa cour et qu'il fût son peintre de prédilection et son hôte, n'eût pas manqué de le modeler et de le ciseler tel quel, car il voulait, avant toute chose, que Sigismond fût reconnu par ses contemporains et connu par la postérité la plus reculée.

Remarquez ce qu'il y a de nouveau dans l'art du médaillon, comme le comprend Vittore Pisanello. En Grèce, les monnaies de la haute antiquité, celles qui sont antérieures au règne d'Alexandre le Grand, celles des rois incertains de la Macédoine qui remontent au sixième siècle avant notre ère, représentent, au commencement, un objet inanimé ou un animal symbolique, par exemple un casque, une chèvre, un cheval en liberté ; ensuite, lorsque les monnaies ont pour type une tête humaine, aucune de ces têtes ne peut être considérée comme une effigie positive. Le roi qui bat monnaie ne songe pas encore à y mettre . son portrait. C'est un Jupiter, un Apollon, un Hercule qui sont frappés sur la face de la médaille, ou bien on y voit Pallas ou Proserpine avec des pendants d'oreilles. Le portrait d'Alexandre ne commence à paraître qu'après ses conquêtes en Asie et en Afrique. Encore Ta-t-on divinisé en Hercule en le coiffant d'une peau de lion, ou désigné comme le fils de Jupiter Ammon en lui donnant des cornes de bélier. Ainsi les plus anciennes médailles ou, pour dire mieux, les plus anciennes monnaies qui sont devenues pour nous des médailles, ont représenté une idée avant

de représenter un dieu, et un dieu avant de représenter un homme. Au contraire, dans les temps modernes, Tart ressuscité de la médaille ne s'attache plus à figurer un emblème ou une divinité, mais le portrait d'un individu. Antérieurement à l'époque où florissait Pisanello, personne n'étant quelqu^un, à moins d'être pape, empereur, roi, souverain, prince ou doge, ce fut une nouveauté singulière que l'apparition dans l'art numismatique de personnages qui étaient de simples humanistes, comme Candido Decembrio, de simples mathématiciens ou grammairiens, comme Victorin de Feltro, de simples architectes, comme Léon-Baptiste Alberti. Il est sensible qu'il s'est élevé des puissances nouvelles dans le monde et que la Renaissance, au quinzième siècle, a créé les barons de l'intelligence, a sacré les nobles de l'art.

« Ces petits monuments, dit M. Benjamin Fillon en parlant des médailles du quinzième siècle, des œuvres de Pisano surtout (l),ces petits monuments, dont l'intérêt est déjà considérable au point de vue plastique, en ont un autre bien plus grand encore pour la philosophie de l'histoire. Ils marquent l'époque précise où l'homme, dégagé, par un côté, de la double compression de l'épée et de l'Église, commence à prendre possession de lui-même... Que sont, en effet, les médaillons des humanistes Pierre Candido Decembrio, Victorin de Feltro, Guarino de Vérone, de l'architecte Alberti, des médailleurs Pisano etBoldù, conçus dans la même donnée, exécutés par les mêmes artistes que ceux d'un empereur de Constantinople, d'un roi de Naples, d'un duc de Milan, d'un marquis de Mantoue, sinon d'éclatantes manifestations des sentiments nouveaux qui venaient d'envahir le cœur humain? a: L'homme s'est retrouvé lui-même 'j> après des siècles d'un lourd som-

(1) Nous laissons à M. Fillon toute la responsabilité de ses opinions à ce sujet.

après des siècles d'un lourd sommeil. Encore un pas, ce et il va s'asseoir dans la justice et la raison ». En attendant il se complaît à la reproduction de son image, dont il exagère peut-être l'importance, à Tégal de la sienne propre, mais qui donne occasion à la sculpture, à la peinture, à la glyptique, de produire des séries d'innombrables chefs-d'œuvre, au niveau parfois de ceux de l'antiquité classique, toujours très différents d'eux au point de vue de la conception et de la forme. Pendant la dernière période du moyen âge, cette image n^était apparue, çà et là, qu'agenouillée et craintive aux pieds d'une madone, prosternée devant un pape ou quelque autre grand de la terre, couchée sur la pierre d'un sépulcre. A l'heure qu'il est, elle se montre vivante, sous son aspect le plus individuel, la tête crânement couverte du chaperon , du bonnet civil ou du mortier, comme s'il s'agissait d'aller aux cours de l'Académie ou de se montrer sur la place publique. Tous ces profils, taillés à vive arête, s'incrustent dans la mémoire comme les figures d'un blason. Ce furent les républiques commerçantes d'Italie qui produisirent, entre 1435 et 1440, les premières de ces manifestations d'indépendance intellectuelle, oh la médaille semble avoir précédé le buste et la gravure en pierre fine. La France et l'Allemagne ne suivirent que de loin, le tempérament et l'état social de ces contrées leur étant moins favorables. Les quelques médailles ou pièces de plaisir émises sous Charles VII et Louis XI, entre le Rhin et les Pyrénées, sont toutes royales ou princières. 3>

Les animaux étaient souvent figurés sur les monnaies antiques, mais à l'état de symbole, pour faire allusion au pays oii ces monnaies étaient frappées. Le cheval, par exemple, représentait la Macédoine ; le bœuf, le taureau étaient l'emblème d'une contrée agricole ou habitée par des pasteurs. Signes en quelque sorte héraldiques, les animaux

KBNAIâSAKCE EN ITALIB. — T. II. 3

étaient gravés parfois comme les armes parlantes d'un peuple ou d'une cité. C'est ainsi que la chèvre accroupie signifiait la ville d'âgée, ancienne capitale de la Macédoine, parce que aï^, aïyoç est le nom grec de la chèvre. A la Renaissance, les animaux qu'on voit gravés sur les premières médailles, celles de Vittore Pisano, appartiennent moins à l'art emblématique qu'à l'art imitatif. Les aigles, les vautours, les chevaux, ceux notamment que porte le revers de la médaille d'Alphonse d'Aragon, sont copiés sur nature à la ménagerie du prince ou dans ses écuries; la vérité y tient plus de place encore que le style. Le cheval robuste et vigoureusement membre que monte Louis III de Gonzague revêtu de son armure est un de ceux que, dans notre siècle, Géricault eût attelés à un camion, un de ceux que le réalisme moderne ne désavouerait point, tant on y trouve les accents de la nature, les caractères du vrai.

Si Vittore Pisano eût laissé quelques ouvrages sur lesquels on pût juger de son talent comme peintre et comme décorateur, nous en parlerions au moins autant que de ses médailles, car la renommée dont il jouissait de son vivant tenait encore moins à ses médailles qu'à ses peintures. Mais il ne reste rien de ce grand artiste, ni de ce qu'il fit dans Rome à Saint- Jean de Latran, où il acheva les fresques commencées par Gentile de Fabriano, Véronais comme lui, ni de la décoration qu'il peignit à Venise dans la salle du Grand-Conseil, ni des travaux qu'il avait exécutés à Mantoue, à Ferrare, à Rimini, à Milan, ni de ces figures d'animaux qu'il peignit à Pavie, sur les murs, les plafonds et les voûtes du château de cette ville, et dont la peinture était si lisse et si brillante (sans doute à cause du vernis qui les recouvrait) qu'on pouvait s'y mirer, dit l'anonyme de Morelli. Un portrait dans la National-Gallery à Londres, et un Saint- Georges à cheval , foulant aux pieds

le dragon, à Ferrare, dans la galerie Costabili, sont les deux seuls morceaux qui n'ont point péri ; du moins il nous reste, de Pisano, quelques dessins qui ont eu Tinsigne honneur d'être attribués à un maître de la plus haute lignée. Plusieurs de ces dessins sont au Louvre, d'autres, appartenant à des amateurs, ont été exposés naguère à l'Ecole des Beaux- Arts. On y voit des études pour des médailles qui n'ont pas été modelées, des figures d'apôtres mêlées à des croquis d'oiseaux, tels que cigognes et grues, une chasse au sanglier et des costumes de cour d'une suprême élégance, portés par des dames et des damoiseaux que le peintre avait vus se promener dans les jardins des ducs d'Esté à Ferrare et dans le palais des Malatesta, àRimini. Quel plus grand éloge peuton faire de ces dessins que de rappeler qu'ils furent souvent attribués à Léonard de Vinci ?