CHAPITRE IV

Les rivaux et les élèves de Pisanello. — Matteo da Pasti, médailleur de Sigismond Malatesta et d'Isotta de Rimini ; Amadio et Pietro de Fano , Antonio Marescotti, Gtiidizani , Jean Boldù, etc. — Vittore Gamelo, inventeur du balancier.

Vittore Pisano a illustré à jamais les personnages dont ses médailles montrent les profils ciselés comme à l'emportepièce, et il a lui-même acquis un nom impérissable pour avoir renouvelé un art qui, sous sa main, atteignit d'emblée A la perfection, telle que la comprend le génie moderne. Sa gloire a été, non pas seulement d'avoir du premier coup créé des chefs-d'œuvre dans cet art dont il était le rénovateur, et d'avoir fait les honneurs de la médaille aux notables de l'intelligence, mais d'avoir écrit dans ses ouvrages les principes de la numismatique et de la glyptique : la gravure en médailles veut un style laconique et concentré qui abrège le modelé des formes et n'en donne que l'essence.

Quelle que soit la différence entre les médailles grecques et les médaillons de la Renaissance italienne, les premières étant imprimées au coin de la vérité typique, les seconds étant marqués à l'empreinte de la vérité individuelle, on peut voir que Pisanello et ses élèves ont obéi à la même loi que les artistes antiques. Les uns et les autres ont sacrifié les détails sans importance à la vérité ressentie des traits caractéristiques. Ils ont insisté ceux-là sur la beauté, ceux-ci sur la laideur, mais ils ont mis une pointe d'exagération dans l'accent des formes expressives : Pisanello en particulier,

a chargé quelque peu le rendu de ses profils, aimant mieux aller au delà du caractère que de rester en deçà. En somme, une chose demeure commune à Técole des médailleurs antiques et à celle des modernes, c'est qu'ils ont compris à merveille que la première condition de ce petit art , ou plutôt de cet art en petit, était justement la grandeur. Tout doit y être à l'état de concentration, à l'état d'essence. Le mot concision qui vient de concisus, taillé, et que nous appliquons seulement au style littéraire, semble fait exprès pour exprimer le style qui convient à la gravure en médailles. De même que le tranchant des mots incisifs marque le laconisme de l'écrivain, de même le laconisme doit caractériser le langage de la glyptique. Nous disons tous les jours d'un morceau de Tacite, d'un passage de Montaigne ou de Montesquieu qu'ils sont frappés comme une médaille, ou qu'ils sont sculptés en style lapidaire; ce mot appliqué comme un éloge à la pensée écrite rappelle les qualités de concision que demande -la pensée gravée dans une pierre fine ou dans le métal.

Ces lois de la glyptique sont gravées trop clairement dans les monnaies antiques pour qu'un artiste tel que Vittore Pisanello n'ait pas su les y découvrir. En supposant d'ailleurs qu'il les ait devinées, il les enseigna magistralement dans ses ouvrages , et il eut tout de suite des élèves et des rivaux. Nous avons déjà parlé de Matteo da Pasti qui était à Rimini auprès de Malatesta dans une position exceptionnelle ; grâce à la faveur dont il jouissait auprès de Sigismond, il avait pu marier sa fille à un gentilhomme du pays. Matteo avait déjà modelé des médaillons à l'exemple de Pisanello lorsque Léon-Baptiste Alberti fut appelé à Rimini par Sigismond pour donner les dessins du temple que ce jeune prince ambitieux, violent et fier, voulait ériger à sa propre gloire sous prétexte de l'élever ce à Dieu immortel i>. Après avoir donné les dessins

et commencé les constructions, TAlberti, qui était employé à Rome comme architecte par le pape Nicolas V et qui avait eu besoin de Tassentiment du Saint-Père pour aller à Rimini, ne pouvant y prolonger son séjour, avait laissé à la tête des travaux en qualité de proto-maestrb ce même Matteo da Pasti auquel nous devons de si belles médailles; nouvel exemple de la merveilleuse aptitude, commune à tant d'artistes italiens de la Renaissance, pour cultiver toutes les branches de l'art, depuis l'architecture jusqu'à la médaille. Matteo da Pasti a modelé, fondu et ciselé huit médailles de Sigismond Malatesta avec différents revers, et six médailles d'Isotta de Rimini, maîtresse de Sigismond, devenue sa troisième femme en 1456.

Ces derniers ouvrages ne sont pas les moins curieux, par cela seul qu'ils nous donnent plusieurs effigies d'une femme célèbre par sa beauté et parle rôle viril qu'elle a joué dans l'histoire des Malatesta. Bien que ces profils ne soient pas tous ressemblants entre eux, ils donnent tous l'idée d'une personne intelligente et capable de séduire surtout par son esprit et par ce qu'il y a de plus beau dans une femme, par sa grâce. Pour dompter ce Sigismond moitié artiste, moitié bandit, qui avait en lui du héros et du scélérat, pour en faire son mari après l'avoir eu pour amant, Isotta dut certainement posséder beaucoup de souplesse et en même temps beaucoup de tenue dans le caractère. Son caractère n'est pas accusé de la même manière dans toutes ses médailles. Ici elle paraît spirituelle et fûtée, et l'expression de sa bouche pincée répond à celle d'un nez fin, légèrement retroussé à la Roxelane. Là elle est plus résolue, ses traits indiquent plus de fermeté et sa bouche aux coins relevés une intention d'ironie. Ces diverses effigies sont cependant modelées dans la même année 1446.

Les médailles ne sont pas seulement des objets d'art, ce sont aussi des monuments historiques. Les événements y sont marqués plus sûrement que dans les livres, et leur témoignage, sans être irrécusable, est plus naïf et plus authentique, plus sûr que celui de l'histoire, parce qu'il ne faut qu'un instant et un trait de plume pour écrire une erreur ou un mensonge, tandis qu'il en coûte tant de peine et de jours pour les modeler et les fondre, encore plus pour les graver! Chaque médaille est un abrégé de la petite histoire écrite en marge de la grande, et qui est celle des individualités marquantes, dont les traits sont désormais transmis à la postérité par la main du sculpteur ou du graveur.

Mais la figure d'Isotta appartient presque à la grande histoire. Jusqu'à la mort de Sigismond elle eut une part au gouvernement de son mari. Devenue veuve en 1468, elle chargea Valère et Salluste, fils naturels de Sigismond, de maintenir l'ordre dans la ville, et elle se retira dans la citadelle. De là, elle dépêcha un courrier à un autre fils naturel, légitimé, de Sigismond, Robert Malatesta, qui était alors au service de Paul II ; mais le pape, qui prétendait recueillir la succession des Malatesta en Romagne par suite de l'extinction de la ligne légitime, s'opposait au départ de Robert. Celui-ci ne put échapper que par la ruse. Il séduisit le Saint-Père par une fausse confidence; il lui montra la lettre d'Isotta, promettant de trahir sa belle-mère et de la livrer avec toutes ses forteresses aux officiers du pape. Paul II accepta ce honteux marché; il avança mille florins à Robert pour les frais de l'expédition, lui promit les seigneuries de Sinigaglia et de Mondivi et lui fit prêter serment qu'il exécuterait sa promesse. Garantie bien faible que le serment, remarque Sismondi, quand l'objet même du traité est une perfidie et un parjure ! Robert ne tint qu'un serment : celui qu'il s'était fait

à lui-même de manquer de parole au pape, A son arrivée à Rimini, en 1468, il était proclamé seigneur, et, une fois en possession de sa principauté, il faisait assassiner ses deux frères naturels, Valère et Salluste. On le soupçonna véhémentement d'avoir empoisonné sa belle-mère Isotta, qui mourut en 1470, célébrée par les écrivains et les artistes du temps, chantée par tous les poètes, qui lui savaient gré, les uns d'avoir cultivé les lettres et composé des élégies, les autres d'avoir aimé les arts et d'avoir été belle.

Comme Pisanello, Matteo da Pasti sut modeler à merveille des animaux dans les revers de ses médailles. L'éléphant qu'il y a dessiné était une des devises {imprese) de Sigismond. Il avait pour cimier de ses armes un casque orné d'éléphants. Celui que Matteo a gravé est fort bien caractérisé dans sa pesanteur formidable. Matteo da Pasti, comme Vittore Pisanello, donna les honneurs de l'art numismatique à des hommes d'intelligence, de génie ou de savoir, à de simples humanistes tels que Decembrio, qui fut un moment président de la république milanaise, Victorin de Feltro, qui apprit les mathématiques et la haute littérature aux Gonzague de Mantoue et aux Montefeltro d'Urbin, à des hellénistes tels que Guarino de Vérone, traducteur de Strabon, Platon et Aristote sur l'invitation du pape Nicolas V , et enfin à des artistes , tels que le grand architecte Léon-Baptiste Alberti, dont la médaille porte au revers un œil ailé au milieu d'une couronne avec la légende Quid tum? signifiant sans doute : « quand l'œil d' Alberti, si clairvoyant sur la terre, aura contemplé les choses divines, qu'arrivera-t-il »?

Les ouvrages de Matteo da Pasti lui avaient fait une réputation en Italie, et il faut croire que quelques exemplaires de ses médailles avaient passé les mers , car le sultan Mahomet II, monté sur le trône en 1451 , voulut connaître l'ar-

tiste. Sigismond le lui envoya muni d'une lettre écrite en latin par l'ingénieur Roberto Valturio , l'illustre auteur du traité De re militari. Cette lettre nous a été conservée dans le quatrième livre des miscellanées de Baluze. Voici la traduction d'un fragment de cette lettre :

a: C'est pourquoi plusieurs princes d'Italie et de France ont désiré avoir auprès d'eux Matteo Pasti, Véronais, qui, depuis plusieurs années, est attaché à ma maison et qui est un artiste admirable. Je n'ai consenti pour personne à me séparer de lui. J'y consens pour vous seul, puisque vous me le demandez pour faire votre portrait, et je vous l'envoie avec son acquiescement spontané {sua etiam sponte, mittendum curavi). En toutes choses, il s'est montré à moi d'un caractère loyal et sûr, d'une singulière modestie et d'un savoir sans pareil de notre temps, aussi l'ai-je comblé d'honneurs et de bienfaits. »

Le dernier ouvrage exécuté à notre connaissance par Matteo da Pasti porte la date de 1450. C'est justement la médaille commémorative de l'inauguration du temple édifié sur les dessins de Léon-Baptiste Alberti. Après son départ pour Constantinople, on n'entend plus parler de lui. Peut-être mourut-il en Turquie; en tous cas, il faut croire qu'il inspira au sultan une vive admiration pour l'art italien, puisque Mahomet II, lorsqu'il eut imposé la paix aux Vénitiens, en 1479, fit demander à la seigneurie de lui envoyer le peintre qu'elle estimerait le meilleur de Venise. Ce fut Gentil Bellin que l'on choisit. Il est surprenant que l'artiste véronais, parti pour aller faire le portrait de Mahomet II {ad te pingendum ejingendumque, dit la lettre de Sigismond), ne nous ait laissé aucune médaille du Grand Turc, et que Gentil Bellin, un peintre, ait modelé pour la première fois l'effigie de Mahomet II, quelque trente ans plus tard.

Mais, sous l'influence de Pisanello et de Matteo da Pasti,

il se forma dans la haute Italie toute une école de graveurs en médailles qui exercèrent leur art à Milan, à Ferrare, àMantoue, à Venise, à Padoue, à Vérone. Amadio et Pietro da Fano, tous deux Milanais, Antonio Marescotti et Lixignolo, tous deux Ferrarais, Guidizani et Jean Boldù, Vénitiens, furent les premiers à illustrer Tart numismatique à la suite de Pisanello et de Matteo da Pasti ; ils forent suivis eux-mêmes par Sperandio de Mantoue, Caradosso de Milan, Francesco Laurana, Andréa de Crémone, Guaccialotti de Prato, Antonio Pollaiuolo de Florence et bien d'autres encore parmi lesquels nous ne pouvons oublier Andréa délia Robbia et Filippino Lippi, qui fit la médaille de Lucrèce Borgia, et Vittore Cainelo, qui fit celle de Gentil Bellin.

Bientôt il y eut des graveurs en médailles à Parme, à Florence, à Urbin. Grâce à eux, nous possédons une quantité innombrable de médailles intéressantes, représentant les personnages les plus illustres du quinzième siècle, non seulement ceux dont le rôle est marqué dans l'histoire des querelles qui déchiraient alors l'Italie, par exemple les Sforza, les Gonzague, les d'Esté, les Montefeltro, les Bentivoglio, et les fameux condottieri Robert de San-Severino, Nicolas Piccinino, Bartolommeo Colleone, et les papes de la seconde moitié du siècle, Nicolas V, Calixte III, Pie II, Paul II, Sixte IV, Innocent VIII, et les doges célèbres parmi lesquels l'infortuné François Foscari, mais encore les jurisconsultes éminents, les médecins renommés, les musiciens, les savants, les artistes, les poètes, Platina, Strozzi, Jean et Gentil Bellin, Boiardo, l'auteur de l' Orlando innamorato, l'Arioste, Pic de la Mirandole : à cette galerie de célébrités il faut ajouter celle des plus belles femmes de l'Italie, gravée par Pastorino, de Sienne.

Cependant, vers la fin du quinzième siècle, il parut un artiste, un de ceux que nous venons de nommer, Vittore Camelio,

qui, au lieu de fondre et de ciseler les médailles, inventa de les graver en creux dans l'acier et de se servir de ce creux comme d'une matrice pour en tirer des empreintes au moyen d'un balancier. Cette invention fit abandonner peu à peu l'usage de fondre les médailles. Le balancier donnant des épreuves sans boursouflures, sans balèvres et d'une netteté parfaite, on fut dispensé de les réparer, de les ciseler. Les empreintes furent toutes exactement pareilles entre elles, et pareilles au coin original. Malheureusement, l'invention du balancier fut plus utile au monnayeur que favorable à l'artiste. Les pièces antiques, lorsqu'elles n'ont pas été coulées, ont été frappées au marteau sur un disque renflé au centre, en forme de lentille, et le génie du graveur se faisait sentir dans la frappe aussi bien que dans la gravure. Le bras de l'homme n'a pas sans doute la précision d'une machine, mais c'est un instrument délicat, sensible, intelligent, qui obéit aux plus subtiles intentions de l'esprit, qui se conforme aux plus fines nuances du sentiment. Il en est d'une médaille frappée au marteau comme d'une planche de cuivre ou d'acier imprimée au moyen d'une presse à bras. L'imprimeur habile achève la beauté des gravures qui lui sont confiées d'abord en essuyant sa planche plus ou moins, suivant les effets de finesse ou de vigueur qu'il veut obtenir, ensuite eu modérant la pression ou en y insistant, au contraire, et ainsi les épreuves ont entre elles certaines différences légères dont l'observation fait la joie des amateurs et des artistes. De même les médailles que nous ont laissées les artistes de l'antiquité se ressentent de la manière timide ou résolue, discrète ou violente, adoucie ou forte, dont elles ont été frappées par le graveur ; le marteau était encore dans ses mains un instrument de l'art : il nuançait l'expression de sa volonté, il était le dernier mot ou plutôt le dernier coup de son éloquence. Depuis

rinvention de Camelio, c'est une machine inconsciente, brutale, fatale, d'une obéissance aveugle, d'une monotonie mathématique et inexorable, qui est substituée aux fibres nerveuses de l'artiste, aux intentions présentes de son esprit, aux légères variations de sa manière de voir et de sentir.

(( L'invention du balancier, a dit M. François Lenormant dans la Gazette des beaux-arts, si précieuse pour la fabrication des monnaies courantes, dont il faut produire le plus grand nombre possible dans le temps le plus court, marque, au point de vue de l'art, une date funeste dans la numismatique moderne. On peut en observer les effets immédiats dans les séries monétaires de presque tous les pays de l'Europe, mais nulle part ils ne sont accusés plus fortement que dans les monnaies de la République d'Angleterre, du Commonirealth. La pièce d'or dont le coin a été gravé par Briot a été fabriquée au marteau, et elle peut être considérée comme le plus beau produit de l'art monétaire des siècles modernes; la monnaie d'argent a été gravée par Blondeau, les coins en sont presque aussi beaux que ceux de l'or, mais elle a été frappée au balancier, et cette circonstance seule suffit pour qu'elle ne puisse pas supporter la comparaison. Après l'invention du balancier, celle du bélier hydraulique , perfectionnement matériel, a marqué une nouvelle phase de décadence pour l'art. Il suffit de comparer une médaille du règne de Louis XIV avec une de celles que la monnaie de Paris frappe aujourd'hui, pour juger de la différence des résultats. Et si l'on veut faire porter le parallèle sur des espèces destinées à la circulation, combien les belles pièces de cinq francs à l'Hercule de la première RépubHque française, chef-d'œuvre du second Dupré, ne sont-elles pas supérieures même à celles de la République de 1848, les plus élégantes qui aient été produites de nos jours! )>

Ajoutons à ces remarques dont on ne saurait nier la justesse, que les graveurs en médailles pourraient s'affranchir de la nécessité qui s'impose aux graveurs de la monnaie. Ceux-ci sont tenus de maintenir l'épaisseur du type exactement au niveau des bords, afin que les pièces d'or, d'argent ou de cuivre puissent être empilées et que l'égalité des piles permette de les compter à vue d'œil. Ceux-là, au contraire, sont libres de laisser à leurs ouvrages, au droit et au revers, le plus ou moins de relief qui répond au caractère préconçu du type gravé et au sentiment de douceur ou d'énergie qu'ils y veulent mettre , et dès lors ils auraient la liberté dont jouirent les graveurs antiques.

Depuis le quinzième siècle jusqu'à nous , depuis les médaillons de Vittore Pisanello et de Matteo da Pasti jusqu'à ceux de David d'Angers, l'art numismatique a suivi des phases diverses qui ont toutes été marquées par des chefs-d'œuvre. Après l'accentuation du caractère vint la dignité du style. Les animaux modelés sur les revers , quelquefois dans un raccourci d'une hardiesse étonnante, furent remplacés par des figures symboliques, nues ou drapées, comme par exemple dans une médaille anonyme représentant Robert de San- Severino, la belle femme vue de profil qui présente une couronne de la main droite et tient de l'autre le pan de sa robe. Au seizième siècle, les raccourcis furent abandonnés et la médaille fut encadrée dans un grenetis. En France, sous Louis XIII et Louis XIV, les médailles furent poussées au dernier degré du rendu. Les Dupré, les Warin, non contents d'imprimer dans leurs coins le caractère personnel des eflBgies, s'attachaient à exprimer quelque chose de plus encore : la nature des chairs, la morbidesse. Après eux, l'art français tomba dans une mollesse et un affaiblissement dont il ne fut relevé que sous la première République française par

le génie d'Augustin Dupré. Enfin parut David d'Angers dont les médaillons sont une des merveilles de notre art. Celui-là certifie le tempérament physique et moral de son modèle, il fait palpiter la chair, étinceler la vie, et, de plus, il trouve dans la manière de coiffer ses profils, dans le tour donné aux chevelures, un moyen d'expression qui chez lui tient du prodige. Pour en revenir aux médaillons de la Renaissance, la qualité qui les distingue des médailles antiques, c'est le caractère, je veux dire l'individualité franchement accusée, sans flatterie pour les princes, sans ménagement pour la laideur, sans atténuation, sans merci. Les anciens recherchaient la beauté, les modernes se sont attachés au vrai. Et ce qui prouve bien que la beauté tient à la veriu des formes génériques, c'est qu'on l'abandonne fatalement pour tomber dans le caractère dès qu'on veut individualiser les formes et particulariser les visages. Cette tendance du génie moderne à tout caractériser a été justement un des grands traits de la Renaissance. Par là, elle diffibre sensiblement de l'antiquité. Si l'on compare une médaille antique à une médaille italienne, on est sur-le-champ frappé de la différence. Les Grecs s'élevaient au-dessus du caractère pour atteindre à la beauté, les modernes sacrifient la beauté au caractère. Les uns mettent en lumière cet être collectif et souverainement beau, qui est un dieu; les autres célèbrent cet être individuel, beau ou laid, qui est un homme.

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