CHAPITRE VIII

Les arts à la cour d'Urbin. — Les ancêtres de Frédéric de Montefeltro. — Luciano da Lanrana et Baccio Pontelli architectes du palais-ducal d'Urbin. — Bibliothèque réunie par Frédéric. — Travaux de Josse de Gand et de Francesco di Giorgio.

Au milieu des faits odieux que présentent les annales des républiques et des tyrannies italiennes on éprouve un sentiment de repos et de bien-être lorsque, en voyageant à travers le passé, on peut s'arrêter quelques instants dans une maison hospitalière comme celle de Frédéric de Montefeltro, à Urbin , et y trouver des hommes occupés de travaux de l'esprit, des artistes amoureux de leur art, des érudits jaloux de bien dire, des femmes aimables, quoique savantes, et capables de parler avec grâce, même en latin.

La famille de Montefeltro avait été représentée au treizième siècle par le comte Guido, que Dante a immortalisé dans le vingt-septième chant de V Enfer. Rappelons en peu de mots les événements d'une authenticité douteuse auxquels fait allusion ce passage du poète. Guido de Montefeltro, seigneur gibelin, avait commandé en Romagne l'armée de son parti, en guerre avec le pape Martin V. Ses talents militaires lui avaient acquis une grande réputation. C'était un homme capable et brave, mais sans scrupules. La république de Pise, qui était par excellence le boulevard des Gibelins, ayant à combattre les Guelfes de Lucques réunis à ceux de Florence, avait appelé et mis à la tête de son armée cet illustre capitaine, devenu bientôt, en récompense de ses services, le sei-

giieur des Pisaiis, comme il était déjà le comte d'Urbin. Mais, attaqué à son tour sur ses terres par les Malatesta de Rimini, Guido perdit en 129G une bataille, et sa défaite le plongea dans un découragement si amer qu'il résolut de faire pénitence de tous les péchés pour lesquels il avait été deux fois excommunié. Il prit Thabit des Franciscains.

Un jour, suivant la version du poète gibelin, le pape Boniface VIII alla visiter ce moine dans sa cellule. Il venait lui demander conseil, à lui qui avait été un homme de guerre consommé, sur la manière dont il pourrait s'emparer de Palestrina. « Tu sais, lui dit le pape, que j'ai deux clefs, l'une pour ouvrir et l'autre pour fermer le ciel. Tu peux revenir un instant aux choses du monde : je t'absous d'avance. y> Guido ^ suggéra au pape une perfidie ; il lui conseilla de tromper ses ennemis par des promesses frauduleuses. C'est là ce que raconte Guido de Montef eltro à Virgile et à Dante qui l'ont rencontré en enfer. « Quand je fus mort, dit-il, saint François vint me prendre; mais les noirs chérubins de l'enfer me saisirent par les cheveux et me conduisirent à Minos qui me condamna au feu dont je suis enveloppé, dont je suis vêtu : Questiè de ret del fiioro furo... E si vestito, andando miraneuro. (Celui-ci est un de ces coupables qu'il faut cacher dans le feu. Et, ainsi vêtu de flammes, je vais gémissant.)

Cent cinquante ans après, un des descendants de Guido, le comte Odd' Antonio de Montefeltro, reçut du pape Eugène V le titre de duc d'Urbin. Perdu de débauches et horriblement cruel, comme l'est souvent le débauché, ce premier duc d'Urbin se fit exécrer de tout le monde. Un de ses pages, qui servait à table, ayant oublié d'apporter de la lumière à heure dite , le duc, pour que le fait ne se renouvelât plus, fit enduire de poix et brûler vif cet enfant sous les yeux de ses courtisans, et dans la salle morne oîi il allait

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souper avec eux. Odd' Antonio fut assassiné par les siens : c'était le seul moyen de se délivrer de cette bête féroce. Après cette exécution, Frédéric, fils naturel du dernier comte et frère d'Odd' Antonio, fut proclamé duc par le peuple, et alors commença une ère de prospérité, de science et d'art que ce petit Etat n'avait pas encore connue ni espérée. Mais, pour le dire en passant, le vœu populaire qui conférait la souveraineté à Frédéric ne fut pas exprimé sans conditions. Le peuple d'Urbin formula ses volontés d'un style assez rude, dans un acte écrit en latin, conservé aux archives de l'Etat, et dans lequel sont consignées les demandes et les réponses. Les principales concessions exigées étaient : une amnistie générale, le rétablissement des prieurs qui seraient élus désormais tous les deux mois ; le contrôle des citoyens sur la surveillance et la garde des propriétés, la révocation des privilèges accordés à la noblesse, la réduction des impôts de 5 sous et demi à 4 sous , la réforme des mesures du sel, l'institution de deux médecins tenus d'assister tous les contribuables et payés par la communauté, l'abolition des péages qui empêchaient la circulation des marchandises, le payement intégral des dettes contractées par les derniers souverains d'Urbin. A presque toutes ces demandes, Frédéric répondit oui. Quant à l'amnistie, elle fut l'objet d'un serment que le nouveau seigneur dut prêter avant qu'on ne lui ouvrît les portes de la ville.

Frédéric avait fait à Mantoue son éducation philosophique et littéraire, ses a humanités », comme on disait autrefois. 11 avait eu là pour maître Victorin de Feltro, savant grammairien, helléniste, moraliste profond, esprit d'élite et homme de bien qui tenait une école célèbre où il comptait parmi ses disciples les princes de la maison de Gonzague et de la maison d'Esté, et oïl lui venaient des élèves, non seulement de l'I-

talie, mais de la France, de T Allemagne et même de la Grèce. Bien qu'il fût enfiant naturel, Frédéric n'avait trouvé aucun ol^stade à son élévation, nouvel exemple de la faveur dont jouissaient, en Italie, les bâtards des grands seigneurs et des princes : i hastardi fortunati , heureux les bâtards î disait le proverbe.

Dans les Mémoires concernant la cUé cT Urhin, Mousignor Baldi, architecte et commentateur de Vitruve, s'exprime ainsi : a Le duc Frédéric, se trouvant un des plus grands a princes de son temps et ne possédant pas à Urbin un paa lais digne de lui , résolut d'en construire un qui fût propor- <i tionné à la grandeur de sa famille et que pussent habiter a avec honneur les ducs d'Urbin qui lui succéderaient. Mais, « comme il était aussi prudent que magnifique, il commença « par s'adresser aux divers princes de l'Italie, pour leur de- <i mander un architecte capable et dont ils eussent éprouvé a le mérite. Le roi de Naples (ce devait être alors Alphonse, a roi d'Aragon, dit le Magnanime) lui envoya un artiste a nommé Luciano, originaire de Laurana, en Esclavonie, le- « quel avait déjà bâti à Naples le Poggio Reale. Frédéric, à a qui l'architecte avait plu, lui donna la direction de tous (( ses bâtiments, ainsi qu'il résulte d'une patente qui est ence core aujourd'hui (en 1724) dans les mains de descendants (( de Luciano. »

La capacité de cet artiste , qui s'était révélée à Naples dans la construction du Poggio Reale (aujourd'hui disparu), se montra également dans celle du palais d'Urbin. Il donna aussi des preuves de son habileté en peinture par plusieurs petits tableaux de sa main, qu'il signa de son nom écrit en caractères esclavons : con caratteri e linguaggio Schiavone. Mais d'autres disent que Luciano ne fut pas le seul à conduire les travaux du palais; ils appuient leur dire sur ce fait que l'égHse de San-

Domenico, à Urbin, contient la sépulture de Tarchitecte florentin Baccio Pontelli et que Tinscription gravée sur le mausolée atteste qu'il fut Tarchitecte du palais d' Urbin. « Moi d qui ai vu la patente octroyée par Frédéric à Luciano , dît « Baldî, et qui pense que la renommée n'est pas toujours « menteuse {ed ho la fama non in tutto per falsci), j'estime <( qu'il n'est pas impossible que Baccio Pontelli ait été, en a effet, l'architecte du palais commencé et laissé inachevé oc par Luciano. d

Plusieurs veulent, ajoute-t-il, que Léon-Baptiste Alberti, s'étant retiré à Urbin lorsqu'il fut exilé de Florence , ait eu aussi quelque part aux travaux du palais, ou qu'il ait donné tout au moins ses conseils au duc d'Urbin et à son architecte {e vi disse anco sopra il parer suc).

Le palais d'Urbin, bien qu'irrégulier dans son plan et un peu bizarre dans la distribution des pleins et des vides, contient de belles parties et des ornements qu'on croirait inventés au seizième siècle et qu'on s'étonne de trouver déjà dans le quinzième. C'est le premier palais, croyons-nous, oîi l'on retrouve les traditions antiques dans la décoration des portes et des fenêtres, soit que Luciano eût été frappé dès sa jeunesse des ornements qu'il avait vus en Dalmatie, où il existait plusieurs monuments de l'architecture romaine des empereurs, soit qu'il eût trouvé à Naples quelques vestiges des arabesques qui avaient orné les demeures de Pompéia : cette ville était encore ensevelie sous les cendres, mais Naples en était si proche qu'elle avait dû connaître et imiter les peintures pompéiennes. Les parties les plus anciennes du palais d'Urbin sont des ouvertures en arcades géminées, avec un œil-de-bœuf dans le tympan; le reste de l'édifice présente des fenêtres rectangulaires avec frise et corniche dans le goût de la belle antiquité romaine. Les ornements

des chambranles sont, le plus souvent, des files de perles et un rang de feuilles d'eau, séparés par une partie lisse; quelquefois le montant est orné d'arabesques dans le genre de celles que Raphaël a imitées au Vatican. On y voit des dauphins entrelacés par la queue mordre le pied d'un candélabre imaginaire, orné de couronnes et de rubans et terminé par une figure d'oiseau. Sur l'architrave, des volatiles monstrueux, des oies à queue de poisson, ouvrent leur bec comme pour s'entre-dévorer. Ici, un buste de femme ailée se dresse sur une coquille , entre deux vases qui alternent avec des poissons à tête humaine. Là, ce sont des chiens fantastiques, à queue de marsouin, qui gardent des armoiries. Certaines portes ont leurs chambranles ornés de trophées. On y voit des casques, des bouchers, des haches d'armes, des instruments de siège, tels que béhers et catapultes, des pots à feu, des tentes, des drapeaux , le tout mêlé d'animaux chimériques ; sur les vantaux sont gravées des figures d'enfants qui tiennent des festons, des sphinx adossés, des personnages nus, debout sur des piédestaux tourmentés, et à pieds de bouc. Parfois, la frise est ornée de rinceaux dont l'élégance n'a pas été surpassée et qui semblent avoir inspiré un de nos plus fameux ornemanistes du dix-huitième siècle, Salembier. Les pilastres qui soutiennent les hnteaux de la porte sont aussi décorés de feuillages imaginaires.

Mais ce qu'il y a de plus nouveau peut-ctre dans la décoration archi tectonique du palais d'Urbin, c'est la variété sans fin des chapiteaux. Les vieux ordres ionique et corinthien y sont modifiés par une fantaisie souvent heureuse. Un de ces chapiteaux reproduit la corbeille dont l'histoire est connue de tout le monde depuis que Vitruve l'a racontée, la corbeille qui suggéra l'idée de l'ordre corinthien à CaUimaque. Tantôt la volute ionique est roulée de bas en haut, et formée alors

par des queues de dauphin retroussées. Tantôt ce sont deux cornes d'abondance qui vont soutenir avec grâce les coins de Tabaque ; quelquefois des têtes d'animaux prennent la place des volutes corinthiennes, ou bien ce sont des serpents enroulés, ou bien encore un aigle qui étend ses ailes dont le bout touche les petites caulicoles. Enfin il est tel chapiteau oh Ton a sculpté reçu de Frédéric, comte d'Urbin (il n'était pas encore duc), et cet écu, portant les initiales F. C, est attaché et suspendu à des rubans entre deux festons. Ainsi tout ce que le seizième siècle a employé d'ornements capricieux dans l'architecture se trouve déjà en germe, et plus qu'en germe, en première floraison, sur les chapiteaux, les chambranles, les linteaux et les frises du palais d'Urbin.

Il en fut de ce palais comme de tous les grands édifices élevés en ItaHe dans ce temps-là. Il avança lentement, il occupa plusieurs générations, et finalement il resta inachevé. Luciano de Lauranna, mort en 1482, cessa d'y travailler en 1481 , car à cette date un autre architecte était chargé de la continuation du palais : c'était Baccio Pontelli. Mais, bien que l'édifice ne fût pas fini encore, on en parlait déjà beaucoup en Italie : la preuve est que Laurent de Médicis, par son chancelier et par l'architecte Giuliano da Majano , de passage à Urbin, fit demander à Baccio le plan et les élévations du palais. Baccio répondit en adressant les dessins qu'on lui demandait : comme excuse du retard à les envoyer, il faisait valoir le temps qu'il lui avait fallu pour prendre toutes les mesures. C'est une preuve que Baccio n'avait pas été, dans le principe, l'architecte du palais, puisqu'il ne possédait pas le plan original qui l'eût dispensé de mesurer à nouveau toutes les parties de l'édifice, chambre par chambre {stantia per stantia). Les dessins de Baccio furent envoyés à Laurent de Médicis avec la permission de Frédéric d'Urbin, qui, dans la

forme complimenteuse familière aux Italiens du temps, et encore à ceux d'aujourd'hui, écrivait à Laurent : or Vos désirs sont pour moi des ordres, et je ne regrette qu'une chose, c'est de ne pouvoir vous envoyer avec les dessins de mon palais le palais lui-même, dont vous disposeriez en maître, à votre convenance. y>

Le prince qui écrivait avec une politesse aussi raflSnée était un condottiere de profession, mais imbu de sentiments chevaleresques : il avait passé une partie de sa vie dans les camps ; il avait fait la guerre avec vigueur tantôt au service de François Sforza, duc de Milan, en qualité de capitaine général, tantôt à la tête de l'armée florentine , dans les combats qu'elle eut à soutenir contre Alphonse, roi de Naples, tantôt enfin comme lieutenant général des forces ecclésiastiques, en lutte avec Sigismond Malatesta, excommunié et brûlé en effigie par le pape Pie IL Les peintres ont représenté Frédéric de profil, parce qu'il avait perdu l'œil droit dans un tournoi qu'il fit publier à l'occasion de son avènement à la principauté d'Urbin. Par une singularité qui se remarque aussi dans la personne de Malatesta, le plus cruel ennemi de Frédéric, le duc d'Urbin se trouva aussi capable de faire fleurir les arts de la paix qu'il était rompu au métier des armes. Sa vie fut un modèle de mimificence et de goût. Sa maison se composait de trois cent cinquante-cinq personnes, parmi lesquelles on comptait cinq chevaliers de l'Eperon d'or, cinquante gentilshommes, quatre professeurs de grammaire, de logique et de philosophie (l'un d'eux était le célèbre Philelphe, traducteur de la Cyropédie de Xénophon, de la rhétorique d' Aristote et de quelques vies de Plutarque) ; cinq ingénieurs et architectes, auxquels fut adjoint Baccio Pontelli, à savoir Luciano de Lauranna, Francesco di Giorgio, qui a si bien écrit sur l'architecture et sur la fortification, Pipo le Floren-

tin,Fra Camevale, qui était aussi un peintre en renom, et Sirro de Castel Durante; cinq lecteurs pour les heures de repas; des organistes, des chanteurs, vingt-deux pages, et quatre scribes chargés de transcrire les manuscrits pour la bibliothèque du prince, sans parler des copistes qu'il employait au dehors.

La bibliothèque formée par le duc d'Urbin mérite une mention particulière. Elle était contenue dans deux beaux salons, mesurant chacun quarante-quatre pieds de long, sur vingtdeux de large et vingt- trois de hauteur. Le premier de ces salons renfermait les manuscrits arabes, grecs, hébreux et en d'autres langues; le second, les livres imprimés que le duc faisait acheter au fur et à mesure qu'ils paraissaient et qui étaient rares au commencement, puisque l'invention de l'imprimerie était encore récente, mais qui ne tardèrent pas à composer une collection nombreuse. De hautes fenêtres ouvertes du côté du nord répandaient dans cette bibliothèque une lumière égale, tempérée et tranquille qui invitait à l'étude. Au centre du salon des manuscrits, se dressait un aigle magnifique en bronze doré, servant de pupitre, qui plus tard fat porté à la bibliothèque du Vatican, pour être ensuite restitué à la ville d'Utbin où il fut placé dans le chœur de la cathédrale. Un cabinet attenant au salon des livres était orné de panneaux en marqueterie dorée, sous lesquels un peintre d'Urbin, Timoteo délia Vite, peignit, un peu après la mort de Frédéric, des figures de Minerve avec son égide, d'Apollon avec sa lyre, et des neuf muses, caractérisées par leurs attributs.

Il était alors très difficile et très coûteux de former une bibliothèque de manuscrits et de livres; avant que le duc Frédéric n'instituât la sienne, il n'en existait que deux en Italie, celle du Vatican fondée vers le milieu du quinzième

siècle par le savant Thomas de Sarzane , devenu le pape Nicolas V, et celle de Saint-Marc, commencée par Corne de Médicis avec les conseils de ce même Thomas de Sarzane qui avait dressé la liste des ouvrages à coUiger, liste qui servit de guide à Frédéric pour son catalogue. On citait parmi ses livres, entre autres curiosités, une bible hébraïque énorme, écrite en deux volumes sur parchemin, remplie de précieuses miniatures et couverte d'une reliure en brocart et or, incrustée d'argent. Il fallait deux hommes pour la porter. Les pages en étaient écrites sur deux colonnes pour la prose, sur trois colonnes pour la poésie ; elles étaient enluminées d'arabesques et de grotesques composées de petits caractères hébreux. Les marchands juifs offraient 30,000 écus de cette bible qui avait été la seule part de butin réclamée par Frédéric après la prise de Volterra. Elle est aujourd'hui au Vatican, reliée de nouveau en maroquin rouge.

Non seulement Frédéric possédait des ouvrages antiques tels que les poésies d'Homère, de Sophocle, de Pindare, de Ménandre, et les écrits de Platon, d'Aristote et tous les auteurs fameux de la Grèce, Hérodote, Thucydide, Pausanias, Polybe, Démosthène, Eschine, Plutarque, Ptolémée, Hippocrate, Galien, Xénophon, mais il s'était procuré les livres des modernes, Dante, Pétrarque, Boccace, Manetti, Guarino, Philelphe, Poggio, Facius, Francesco Barbaro et autres, sans oublier ceux d'Œneas Sylvius Piccolomini, qui fut. le pape Pie H.

On recevait à la cour de Frédéric les jeunes princes qui venaient faire leur éducation de courtoisie et les plus illustres personnages du temps, Giovanni délia Rovere, les Orsini, les Colonna, Ranuccio et Angelo Farnèse, André Doria, Jacques Trivulce. La seconde femme de Frédéric, Battista Sforza, qui dès l'enfance savait parler élégamment

le latin, faisait les honneurs du palais, entourée de ses dames de compagnie. Frédéric offrait l'hospitalité à tous les hommes de lettres de passage à Urbin, et souvent il leur ouvrait sa bourse. Le Vénitien Caterino Zeno , qui voyageait en Italie comme ambassadeur de la république de Venise et du roi de Perse, pour chercher des alliés au shah contre le sultan, s'arrêta quelque temps à Urbin avec sa suite. Le prince lui fit un accueil magnifique, et comme, en ce temps-là, un artiste flamand, établi à Urbin sous le patronage de Frédéric, Josse ou Juste de Gand, appelé en italien Giusto da Guanto, avait été chargé par la confrérie du Corpus Christi de peindre un grand tableau de la Cène pour le maître-autel de leur église, le duc d' Urbin fit introduire dans le tableau le portrait de l'ambassadeur et le sien propre. Josse de Gand peignit en effet, parmi les spectateurs de la Cène, ces deux personnages : Frédéric, accompagné de deux gentilshommes de sa maison, et Zeno, qui porte une longue barbe et qui, en sa qualité d'ambassadeur vénitien et persan, est coiffé d'un turban. Ce tableau, transporté, depuis, dans une autre église d'Urbin, celle de Sainte-x\gathe, et placé au-dessus d'un retable, à une hauteur où il est difficile de le bien voir, représente le Christ assis, rompant le pain au milieu de ses disciples agenouillés ou debout, d'aspect plus majestueux encore que leur maître. Saint Jean apporte le vin. Judas évite les regards de celui qu'il va trahir. Deux anges vêtus de longues robes blanches planent au-dessus de Jésus et des apôtres. Une circonstance à noter au sujet de cet ouvrage, c'est que la somme de trois cent quarante florins payée à l'artiste pour la peinture et pour les feuilles d'or qui avaient servi à dorer le fond du tableau fut couverte par une souscription publique, dans laquelle le duc d'Urbin figura pour quinze florins d'or. Ce fait, au surplus, ne pouvait être qu'une exception.

car le duc d'Urbin n'avait aucunement besoin de mettre à contribution ses sujets pour rétnbner les architectes, les peintres, les sculpteurs qu'il attirait à sa cour. La guerre, qui appauvrit les peuples, l'avait enrichi. Durant trente-quatre ans environ, sauf quelques intervalles de répit, Frédéric avait touché une haute paie comme capitaine général des troupes dont le commandement lui avait été confié par les divers Etats de l'Italie. Le roi de Naples lui avait compté 8,000 ducats par mois pendant l'année 1453, sans préjudice d'une pension annuelle de 6,000 ducats dont Frédéric fut payé, plusieurs années durant, pour ses anciens services, lorsqu'il n'était pas encore duc d'Urbin. Sur la fin de sa vie, en sa qualité de généralissime de la ligue italienne , formée par les Florentins, le roi de Naples Ferdinand , le duc de Milan , le marquis de Mantoue et la république de Bologne pour défendre le duc de Ferrare contre les Vénitiens et le pape, Frédéric reçut une solde personnelle de 4,500 ducats.

Avec de pareilles ressources jointes à celles que lui fournissait son duché, le duc d'Urbin pouvait donner carrière à son penchant pour les lettres et les arts. En fait d'art, son goût le plus vif était celui de l'architecture; comme la guerre était son métier et que la pensée en était toujours présente à son esprit, il avait étudié l'art des fortifications, et les architectes qu'il employait étaient des ingénieurs militaires, tels que le Siennois Francesco di Giorgio et le Florentin Baccio Pontelli, venus l'un et l'autre à Urbin, le premier en 1477, le second en 1481 , dans le temps oh Luciano de Lauranna déjà vieux était sur le point d'abandonner ses travaux.

Francesco di Giorgio fut un des grands architectes du quinzième siècle, mais il se distingua surtout dans l'architecture militaire. C'est lui qui avait donné la plupart des dessins de machines et d'engins qui furent exécutés en bas-relief sur

les murailles d'un vaste corridor à Tétage supérieur du palais d'Urbin, exclusivement attribués d'abord à Roberto Valturio. Ces dessins qui représentent des machines militaires , catapultes, balistes, dragons à battre les murs, mortiers d'artillerie, béliers, bascules, espontons pour défendre l'entrée des portes, mantelets pyramidaux et coniques, fourches de fer, chaînes de pont, se trouvent presque tous dans un magnifique manuscrit du Traité d'Architecture de Francesco di Giorgio, manuscrit sur parchemin aux armes des Délia Rovere, faisant partie de la Bibliothèque royale de Turin.