CHAPITRE XI

pendance de l'Italie ne pourraient être maintenues qu'autant que le royaume de Naples ne tomberait pas entre les mains des Français. Déjà ceux-ci étaient maîtres de Gênes et des portes de l'Italie; ils la parcourraient sans cesse dans toute sa longueur, s'ils acquéraient encore la souveraineté de Naples, et ils contiendraient dans la crainte ou la sujétion tous les Etats de lapéninsule. Sforza résista àtous ses amis, à tous ses serviteurs et à sa femme, qui le sollicitaient vivement en faveur delà maison d'Anjou; il ramena Corne de Médicis à ses sentimens, et il empêcha ainsi la république de Florence de seconder le parti vers lequel elle se sentait entraînée; le duc de Calabre, entré dans le royaume de Naples en 1459, avait commencé par y obtenir des succès; mais comme il ne recevait point de secours du dehors, il eut bientôt fatigué et épuisé les peuples qui devaient fournir seuls à son entretien; il reperdit alors, les unes après les autres, les provinces qui s'étaient d'abord déclarées pour lui, et il fut enfin contraint, en 1464, d'abandonner le royaume. Ferdinand, pour s'y affermir, retint dans ses cachots, ou fit périr les grands feudataires qui s'étaient montrés favorables à son rival; surtout il résolut de se défaire du plus grand capitaine qui restât alors à l'Italie, de Jacob Piccinino, fils de Nicolas, et chef de ce qu'on nommait encore les milices ou l'école deBraccio. Il l'envoya chercher à Milan, où Piccinino, qui avait servi les Angevins, s'était retiré, et avait épousé une fille de François Sforza. îl l'invita à rentrer à son service, et lui promit les premières dignités de son royaume. Il prit, envers son beau-père et envers lui-même les engagemens les plus formels, et l'accueillit avec des honneurs qu'il n'aurait pas prodigués aux premiers souverains; mais, après l'avoir entretenu vingt-sept jours dans les fêtes, ayant trouvé le moyen de le séparer de ses officiers les plus affidés, il le fit arrêter le 24 juin 1465 dans son propre palais, et étrangler aussitôt.

Peu de mois après que le duc de Calabre eut quitté le royaume de Naples, le grand citoyen qui gouvernait Florence, Côme de Médicis, mourut le 1" août 1464, dans sa soixante-quinzième année. Rappelé depuis trente ans dans sa patrie par la révolution qui avait exilé les Albizzi, il éteignit complètement par son autorité, durant cet espace de temps, l'ancienne fermentation qui remuait autrefois les esprits dans cette république. En apparence, la constitution n'avait point changé; le pouvoir administratif était toujours confié à un gonfalonier et à huit prieurs, qui, pendant les deux mois de leur charge, ne

HiX HISTOIRE DE LA LIBERTÉ EN ITALIE.

sortaient pas du palais public : le pouvoir judiciaire était toujours exercé par deux ou trois recteurs étrangers, qui, sous le nom de capitaine du peuple, de podestat et de bargello, étaient investis du droit de vie et de mort. On les choisissait chaque année datis une ville amie ; ils arrivaient avec leurs juges , leurs sergens et tous leurs otïiciers de justice , et recevaient un traitement magnifique ; mais , à leur sortie de charge , ils devaient rendre compte devant un syndicat chargé d'examiner leur conduite. Les lois enfin ne pouvaient être rendues que sous la triple sanction du collège , du conseil du peuple et du conseil commun. 3Iaison avait en vain conservé tout cet échafaudage extérieur du pouvoir populaire; l'inégalité extrême était née du progrès démesuré de l'opulence , et les citoyens se sentaient à une trop énorme distance les uns des autres , pour reconnaître encore l'égalité de leurs droits. L'on voyait plusieurs citoyens florentins qui l'emportiiient par leurs revenus sur les plus grands princes des monarchies; leurs palais, encore aujourd'hui l'objet de notre admiration, étalaient déjà tous les prodiges des arts , en même temps qu'ils se présentaient aux regards avec la foule de serviteurs qui les remplissaient comme des forteresses où la justice publique n'osait pénétrer. D'autre part , les artisans ne prétendaient déjà plus à des droits politiques; bien plus, les citoyens qui s'étaient maintenus dans une aisance modeste n'avaient plus le sentiment de leur indépendance ; ils savaient que le crédit , la protection de leurs riches concitoyens, leur étaient nécessaires pour faire prospérer leur industrie.

C'était en raison de cette inégalité si profonde qu'une étroite aristocratie s'était emparée de toute la direction de l'État. Elle reconnaissait comme ses chefs Côme de 3Iédicis, le plus riche des Italiens, etNéri (iapponi, l'homme d'État le plus habile de Florence. Le premier faisait l'usage le plus généreux de sa fortune; il bâtissait de toutes parts des palais, des églises et des hôpitaux ; il répandait ses dons , ses prêts, ou l'usage de son crédit , parmi tous les citoyens pauvres; il accordait (les pensions à tous les savans, à tous les artistes; il recueillait et taisait copier des manuscrits dans toute l'Europe et tout le Levant; on célébrait son goût et ses connaissances. Sans avoir rien écrit luimême , il passait pour un savant, et on lui attribuait le renouvellement de la philosophie platonicienne , à cause des traductions qu'il avait fait faire. Tandis que Come de 3Iédicis fixait les regards du public par sa vie privée , Néri Capponi méritait ses sulTrages par sa