CHAPITRE XI

vie publique. Toujours chargé , dans les ambassades , de toutes les négociations difficiles ; à la guerre , de toutes les entreprises hasardeuses , il avait eu part à tous les succès les plus éclatans des Florentins, aussi bien durant l'administration des Albizzi, que durant celle des Médicis. De l'an 1434 à l'an 1455, que Néri Gapponi mourut, six fois ces deux chefs de la république avaient assemblé le parlement, fait créer une balie , et , par son autorité extra-légale , exilé tous leurs ennemis , et recomposé les bourses de la magistrature , en y faisant entrer les noms seuls de leurs partisans. Ils avaient paru se proposer , dans leur administration , de calmer les passions , d'entretenir le repos au dehors comme au dedans de l'Etat. Ils avaient en effet réussi à empêcher que Florence ne fut troublée par de nouvelles factions , ou ne s'engageât dans de nouvelles guerres ; mais déjà ils lui avaient faitsubir les conséquences d'un gouvernement aristocratique. Médicis et Gapponi n'avaient pu trouver des hommes qui leur sacrifiassent les libertés de leur patrie , que parce qu'ils se prêtaient euxmêmes aux passions basses de leurs associés. Ils les laissaient se partager tous les petits gouvernemens des villes sujettes , et tous les emplois lucratifs. Ceux-ci, peu contens de cette première injustice, avaient réparti les impôts d'une main inégale , les faisant peser sur les pauvres , mais épargnant les riches, et s'en rendant eux-mêmes entièrement exempts. Enfin ils avaient commencé aussi à vendre leur protection, soit auprès des tribunaux, soit auprès des conseils; la faveur faisait taire la justice, et au milieu de la paix et d'une prospérité apparente , les Florentins sentaient que leur république dépérissait , minée par une corruption secrète et profonde.

Lorsque Néri Gapponi mourut, les conseils se refusèrent à convoquer un nouveau parlement, pour remplacer la balie dont les pouvoirs expiraient le l"juillet 1455. G'était l'aristocratie, dans laquelle étaient comprises toutes les créatures de Gôme de Médicis, qui, jalouse de sa domination, avait voulu elle-même rentrer dans le régime légal : toute la république fut dans la joie, comme si la liberté était recouvrée ; les élections de la seigneurie recommencèrent à se faire par le sort ; le cadastre fut révisé, les contributions furent de nouveau réparties avec égahté, les tribunaux fermèrent l'oreille aux recommandations de ceux qui jusqu'alors avaient trafiqué de la justice, et ceux-ci ne voyaient plus de cliens affluer, les mains pleines, dans leurs maisons. Alors ils s'aperçurent que par leur jalousie de Gôme

de 3!édicis ils n'avaient nui qu'à cuK-mèmcs. Cômc, avec son immense fortune, était aussi considéré qu'auparavant ; le peuple était enivré de se sentir libre, mais eux ils se voyaient faibleset abandonnés. Ils voulurent, sans lui, rassembler le parlement; mais CAme fit échouer leur entreprise, pour jouir plus long-temps de leur humiliation. Il craignit pourtant que les Florentins ne s'accoutumassent de nouveau à la liberté; et lorsque Lucas Pitti, citoyen extrêmement riche, puissant et audacieux, devint gonfalonicr de justice, au mois de juillet 1458, Côme de Médicis s'entendit avec lui pour remettre les Florentins sous le joug. Pitti assembla le parlement, après avoir garni toutes les issues de la place publique de paysans armés ou de soldats. Le peuple menacé et tremblant dans cette enceinte consentit à nommer une nouvelle balie plus violente, plus tyrannique qu'aucune des précédentes, composée de trois cent cinquante-deux personnes, auxquelles furent délégués tous les pouvoirs de la république ; elle exila un grand nombre de citoyens qui avaient montré le plus d'attachement à la liberté, et elle en fit périr quelques-uns.

A cette époque, Côme de Médicis, âgé de soixante-neuf ans, comptait que ses deux fils, dans la vigueur de l'âge, suppléeraient à sa force défaillante ; mais l'aîné, Pierre, était perclus delà goutte, devenue héréditaire dans sa famille. Obligé de se faire porter dans un fauteuil, il ne pouvait ni marcher, ni se tenir à cheval ; d'ailleurs il n'était distingué ni par les qualités de l'esprit, ni par la force du caractère. Le second, Jean, était doué de beaucoup plus de talens ; c'était en lui que Côme mettait l'espérance de sa maison, mais il mourut au mois de novembre 14G3. Lucas Pitti, s'élevant à leur place, se regardait désormais comme le seul chef de l'Etat. Cet homme arrogant entreprit de bâtir le magnifique palais habité aujourd'hui par le grand-duc. Il n'offensa pas seulement l'égalité républicaine parla splendeur de cette demeure royale, la construction du palais Pitti fut pour lui une occasion de montrer son mépris pour les lois et la liberté. Il fit de cette enceinte un asile où il accueillait tous les repris de justice, qu'aucun ministre des tribunaux n'osait y poursuivre, dès qu'ils prenaient part aux travaux du palais. En même temps les particuliers, aussi bien que les communautés, qui voulaient obtenir quelque grâce de la républitiue, savaient que le seul moyeii d'être écoutés, était d'offrir à Lucas Pitti quelques marbres, quelques bois précieux, qu'il pût employer pour son palais.