CHAPITRE XI

Minerbetti étaient les vrais chefs de l'État. Non seulement ils en dirigeaient toutes les affaires, ils s'en attribuaient encore tous les profits : ils faisaient acheter leur crédit et leur influence , ils satisfaisaient leurs vengeances ou leur cupidité, en évitant toutefois d'agir en leur nom propre, d'engager leur responsabilité; ils la laissaient tout entière à la maison de Médicis. Pierre, dans les derniers mois de sa vie, s'aperçut des désordres et de la corruption de ses agens ; il s'alïligea de leur voir souiller sa mémoire , et leur adressa de sévères réprimandes : il rentra même en correspondance avec les émigrés quil songeait à rappeler, lorsqu'il mourut le 2 décembre 1469. Ses deux fils, Laurent et Julien, dont l'aîné n'avait pas vingt et un ans, furent présentés par Thomas Sodérini aux ambassadeurs étrangers, aux magistrats et aux premiers citoyens de la faction dominante ; il dit aux derniers que le vrai moyen de maintenir l'influence de leur parti, c'était de maintenir le respect de tous pour ses chefs. Cependant les deux Médicis, livrés à tous les plaisirs de la jeunesse , n'avaient pas encore l'ambition d'attirer à eux le pouvoir. Il demeura aux mains des cinq citoyens qui l'avaient exercé sous Pierre de Médicis.

Pendant que la république de Florence perdait ainsi sa liberté , celle de Bologne tombait de la même manière sous la dépendance de la famille Bentivoglio , et son asservissement était plus honteux encore, car aucun éclat ne s'attachait au nom de Jean II Bentivoglio, qui gouverna cet État, de l'an 1462 à l'an 1508. Laissé en bas âge par son père Annibal, tué en 1445, il fut élevé par le fils adultérin d'un de ses parens que Côme de Médicis découvrit à Florence ; et il reçut de lui, comme un héritage paternel, la souveraineté de sa patrie. En même temps, les répubUques de Sienne et de Lucques, profitant du calme de la paix, étaient rentrées dans une profonde obscurité. Celle de Gênes , agitée par des convulsions intérieures qui se succédaient sans relâche, perdait toute influence sur le reste de l'Italie, et ne conservait plus même le souvenir d'une liberté sans cesse opprimée par des factions. En 1458, Gênes s'était soumise au roi de France, alors Charles YÏI; et Jean d'Anjou, duc de Calabre, était venu en son nom y exercer les fonctions de gouverneur. Il en avait fait en même temps sa place d'armes, pour de là porter la guerre dans le royaume de Naples. Mais cette guerre avait fatigué les Génois, qui s'étaient soulevés contre les Français, et qui avaient détruit, le 17 juillet 1461 , l'armée de René d'Anjou envoyée pour les soumettre. Tou-

tefois, les Génois n'eurent pas plus tôt secoué un joug étranger, qu'ils recommencèrent à se partager entre les factions des Adorni et des Fregosi : l'une et l'autre leur avaient tour à tour donné des doges ; le plus violent, le plus tyranniquc, fut Paul Frcgoso, archevêque de Gènes, qui était rentré dans sa patrie, en 1462, comme chef de brigands, et qui en était ressorti deux ans plus tard comme chef de pirates. Les Génois, dégoûtés de leur indépendance par tant de forfaits et tant de troubles, se donnèrent, le 13 avril 1464, à François Sforza, duc de 3Iilan; et ils demeurèrent ensuite soumis à son fils Galéas. Les Vénitiens seuls, en Italie, conservaient avec honneur, à cette époque , le nom de république : cependant c'était une république sans liberté. Leur politique intérieure est demeurée presque toujours dans l'ombre, et ils n'ont laissé consigner à l'histoire que leurs efforts pour la défense de l'Italie contre les Turcs. Ces efforts auraient été plus glorieux si les Yénitiens avaient su mieux gouverner leurs sujets d'Orient. Leurs possessions sur la côte illyrienne, et jusqu'à l'extrémité delà Grèce, étaient tellement étendues, elles comprenaient des pays dont les productions étaient si riches et dont le site présentait de si grands moyens de défense, une population dont une partie était si brave et l'autre si industrieuse, que si les Yénitiens s'étaient mis franchement à la tète de la nation illyrienne, s'ils l'avaient régie seulement avec autant d'équité , avec une protection aussi intelligente qu'ils administraient leurs provinces conquises en Lombardie, ils y auraient fondé un empire inébranlable qu'ils auraient conservé à la civilisation. 3Iais les Vénitiens regardèrent toujours ces établissemens hors de l'Italie comme plus tard les Espagnols, les Anglais, les Hollandais ont regardé leurs possessions dans les deux Indes. Non seulement ils ne permirent point aux habitans de jouir de droits politiques , ils leur refusèrent les droits de l'humanité, ou du moins, s'ils virent en eux des hommes, ils ne leur laissèrent point oublier qu'ils les croyaient d'une race inférieure aux Italiens. Au lieu de mettre à profit l'intelligence supérieure et l'industrie des Grecs, ils ne voulurent voir en eux que la fourberie et la perfidie, et ils s'attribuèrent à leurs dépens, dans leurs propres villes, le monopole du commerce. Les Albanais, les lUyriens, bien dilTérens des Grecs, étaient impatiens de toute gène, de tout travail assidu, mais énergiques et braves. La république aurait trouvé chez eux ses meilleurs soldats , ses meilleurs marins , si elle a\alt voulu les recevoir sur un pied d'égalité dans ses armées ou ses

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flottes; mais, en s' obstinant à ne voir en eux que des sauvages auxquels elle n'accordait aucune confiance, elle les repoussa au dernier rang de son armée, et quand elle consentit enfin à lever chez eux la cavalerie légère des Stradiotes, elle les destina bien plus à courir le pays et à le ravager, qu'à le défendre.

Immédiatement après la prise de Constantinople , les Vénitiens avaient envoyé à Mahomet II, un ambassadeur chargé de racheter ceux de leurs compatriotes qui avaient été faits captifs dans la capitale de l'empire grec ; et celui-ci avait signé avec le sultan, le 8 avril 1454, un traité de paix et de bon voisinage, en vertu duquel la république devait entretenir à Constantinople, comme elle le faisait au temps des empereurs grecs, un baile, qui était en môme temps son ambassadeur et le juge de tous les sujets vénitiens établis dans le Levant. Mahomet II profita de cette paix pour subjuguer successivement les principautés illyriennes ou grecques, dont l'indépendance avait survécu à la chute de Constantinople. En 1488, il conquit les royaumes deRascie et de Servie, et, dans la même année, le duché d'Athènes, dont il fit étrangler le dernier duc ; c'était un Florentin, nommé François Acciainoli. En 1460, il dépouilla les deux Paléologues, frères du dernier empereur, qui portaient le titre de despotes de Morée. En 1462, il conquit Sinope, Cérasuset Trébisonde, petits États grecs qui s'étaient maintenus indépendans, sur les bords du Pont-Euxin. En 1463, il fit la conquête de la Yalachie et de la Moldavie, puis du royaume de Bosnie et du bannat d'Esclavonie. Ce fut dans la même année que la guerre se ralluma en Morée entre les Vénitiens et les Turcs. Les Vénitiens possédaient depuis long-temps, dans cette péninsule, plusieurs places fortes, Coron, Modon, Argos, Napoli de Malvoisie. Le commandant de Coron reçut dans cette forteresse un esclave qui avait volé la caisse du commandant turc d'Athènes ; il partagea l'argent avec lui et refusa de rendre le fugitif, sous prétexte qu'il s'était fait chrétien. Les Turcs commencèrent alors les hostilités. Louis Lorédano, capitaine général des Vénitiens, souleva les Grecs du Péloponèse, et entreprit avec eux de défendre l'isthme de Corinthe ; mais il s'en laissa chasser l'année suivante ; il abandonna les Grecs qui s'étaient joints à lui ; ceux-ci furent massacrés, et il revint chercher un refuge dans ses forteresses.

Les Vénitiens cependant s'efforçaient d'opposer aux musulmans une ligue puissante; ils avaient conclu, le 12 septembre 1463, un

traité d'alliance avec Mathias Corvinus, le libérateur de la Hongrie ; ils comptaient sur l'assistance elticace d'une croisade que le duc de Bourgogne avait promis de conduire, et que le pape Pie II faisait prêcher dans tous les pays latins ; mais, lorsque ce pape se rendit à l'armée (ju'il rassemblait à Ancône, il n'y trouva qu'une troupe désordonnée, lâche et cupide, qui lui demandait de l'argent et des armes, et qui désertait après les avoir reçus. Pic II était lui-même accablé de maladie, et il mourut à Ancône le 14 août 1464 ; toutlc reste des croisés se dissipa bientôt. Le pape avait engagé le vaillant Georges Castriot, surnommé Scanderberg, à rompre, à l'occasion de cette croisade, le traité de paix qu'après vingt ans de victoires, de 1442 à 1462, il avait obtenu des Turcs. Celui-ci, abandonné seul à ses ennemis qu'il avait bravés, perdit, en 1465, à peu près toute l'Épirc qu'il avait soulevée, et il mourut lui-même le 17 janvier 1466, dans la ville vénitienne d'Alessio où il avait été forcé de se réfugier.

Mathias Corvinus restait seul aux Vénitiens; en combattant les Turcs en Hongrie, il les empêchait de concentrer leurs forces contre la république; mais le pape Paul II, qui avait succédé à Pie li, craignait les réformateurs de Bohème plus encore que les musulmans : il engagea Mathias Corvinus à tourner ses armes contre le roi de Bohême, et à le déposer, pour le punir d'avoir toléré les Hussites. Les Turcs profitèrent de l'absence de ce redoutable antagoniste pour envahir la Croatie, en 1469, et en massacrer presque tous les habitans. L'année suivante on les vit, pour la première fois, armer une flotte, chasser des mers de Grèce la flotte vénitienne, attaquer l'Eubée, qui appartenait aux Vénitiens, et prendre d'assaut Négrepont, le 12 juillet 1470, dont ils passèrent les iiabitans au fil de l'épée.

Les Vénitiens, dont le commerce embrassait tout le monde connu, tentèrent alors de trouver des alliés contre 3Iahomet II dans les régions lointaines de l'Asie, situées au levant de la Turquie. Leurs ambassadeurs ont écrit des relations de leurs voyages : elles nous sont demeurées, et elles ont révélé pour la première fois aux Latins le monde oriental. Hassan-Beg, ou Lssun-Cassan , qui en 1468 avait conquis la Perse sur les descendausde Timour, menaçait alors l'empire turc. Il avait épousé une princesse grecque de Trébisonde; les Vénitiens lui envoyèrent en ambassade Catherino Zeno, parent de cette même princesse, qui, pour le joindre, traversa avec des dangers