CHAPITRE XII

Fréquence des conjurations ; dernière ressource des patriotes italiens ; leur mauvais succès. — Conjuration des Pazzi. — Administration de Laurent de Médicis, et sa mort.

L'Italie était arrivée à l'époque fatale ovi sa liberté ne pouvait plus être sauvée par une noble résistance, ou recouvrée à force ouverte; il ne lui restait plus que la ressource, toujours dangereuse, et le plus souvent funeste, des conspirations. Tant que les habitudes de liberté se conservent dans tout le peuple, tant que toutes les classes ont également horreur de la servitude, une explosion subite des sentimens qui se trouvent dans tous les cœurs suffit pour accomplir une révolution, pour rendre vains les efforts des usurpateurs, ou pour renverser une tyrannie récente, si elle a réussi à s'établir momentanément. Le despote, lors même qu'il fait taire, par la terreur, le peuple qu'il a désarmé et qu'il opprime, sait toujours qu'il est en guerre avec lui ; il a trop à craindre de toutes les classes pour en flatter ou essayer d'en gagner aucune. Mais lorsque le pouvoir absolu a pu se prolonger assez long-temps pour laisser oublier la violence de sa première origine, lorsque la plupart des hommes qui sont dans la vigueur de l'âge sont nés sous son joug, et n'ont jamais connu un temps meilleur, il se trouve bientôt appuyé par toute la partie inerte de la nation, par toute celle qui, incapable de penser et de s'instruire par ellemême, doit se contenter d'idées d'emprunt, et accueillir aveuglément toutes les notions qu'il convient au gouvernement de lui inculquer.

236 niSTOIRE DE LA LIBERTÉ EN ITALIE.

En effet, avec la perte de la liberté ont dû cesser ces communications libres et animées qui échauffent les Ames, et qui font descendre les nobles sentimens, même aux classes que la connaissance des temps passés ou l'expérience desnations étrangères n'éclaire point. Le prince, au milieu du silence universel, parle seul dans les pays asservis. Il dicte les proclamations des autorités et les sentences des tribunaux ; il inspire même le langage que le prêtre tient dans la chaire ou le (•onlessionnal. Parce qu'il dispense les revenus de la société, il se présente comme une providence, et il fait croire au peuple qu'il lui donne tout ce qu'il ne lui ôte pas. L'indigent sait gré de la charité publique ; le laboureur, de la justice et de la police qui protègent sa propriété ; la populace des villes applaudit aux rigueurs qui frappent les classes élevées; l'orgueil national s'irrite contre l'étranger qui plaint un peuple malheureux et mal gouverné, et la vanité vulgaire s'intéresse au maintien de ce qui est. Si quelque souvenir des temps de liberté se conserve dans les classes ignorantes, il s'attache seulement aux traits qui peuvent les remuer par des images de souffrance ; elles ont entendu parler des efforts par lesquels leurs pères avaient défendu les droits du peuple, des sacrifices que ces droits leur avaient coûtés; mais elles ne voient que les maux de la lutte, tandis que son résultat échappe à leur imagination, parce qu'il n'a rien de matériel. Elles concluent que le pain était aussi cher dans les temps de liberté, que le travail était aussi pénible, et qu'aux privations qu'elles endurent se joignaient alors les dangers de ces catastrophes violentes, dont les pères ont transmis aux cnfans quelques détails effrayans. L'esclavage, a-t-on dit, avilit l'homme jusqu'à s'en faire aimer; et l'observation confirme cette maxime: partout les nations paraissent attachées à leurs gouverncmens , en raison de l'imperfection de leur régime; partout elles aiment le plus dans leurs institutions ce que celles-ci ont de plus vicieux, et la résistance de toutes la plus obstinée, c'est celle que les peuples opposent à leur progrès moral.

Tel était, en particulier, l'état de l'Italie à la fin du quinzième siècle. Dans les villes lombardes, le bas peuple ne conservait plus, des temps de liberté, d'autre souvenir que celui qu'imprimaient, dans toutes les imaginations, quelques ruines, que les pères montraient aux enfans comme monumens d'anciens combats, d'anciennes violences. Les habitans des campagnes n'ayant jamais joui de droits