CHAPITRE XII

politiques, ne redoutaient de fléaux que la guerre, et n'estimaient un gouvernement qu'à raison de ses dispositions pacifiques. Galéas Sforza, pour s'attacher davantage encore les hommes qui sont mus par leurs sens plus que par leurs réflexions, s'entourait de toute la magnificence du plus riche souverain, et le peuple milanais lui savait gré de ce spectacle, sans songer que c'était lui-même qui le payait. Les 3Iédicis, dont l'autorité à Florence était plus récente, s'appliquaient surtout à la rendre populaire, par les fêtes continuelles dans lesquelles ils entretenaient leurs concitoyens, et dont leur patrimoine faisait, du moins en partie, les frais. Les souverains des autres États d'Italie avaient de même, et par des voies diverses, réussi à gagner rafi"ection des paysans et de la populace des villes. La protection qu'ils accordaient aux prévenus, soustraits par eux à la justice, était un de leurs grands moyens de séduction. Les lois menaçaient de peines effroyables les criminels ; le procès commençait par la torture, et finissait par la roue ; cependant chaque fête de village amenait quelques meurtres, et ceux qui les commettaient étaient justement ces hommes déterminés, que le tyran voulait se concilier. En les dérobant à la justice, il obtenait d'eux et de leur famille une reconnaissance proportionnée à l'atrocité des châtimens. Ainsi les hommes qui auraient été les plus dangereux meneurs de la populace, étaient presque tous dévoués au prince ; et un appel pour le renversement de la tyrannie ne trouvait d'écho ni sur la place publique, ni dans les campagnes. D'autre part, tous les citoyens qui avaient de l'élévation dans l'àme, ceux qui savaient ce qu'avait été leur patrie, et ce qu'elle devenait ; ceux qui pouvaient comparer la servitude chez eux, avec la liberté chez l'étranger ; ceux, enfin, que la philosophie éclairait sur la dégradation morale, toujours croissante, des hommes soumis au pouvoir absolu, ne pouvaient se résigner à la perte d'une liberté, qu'ils sentaient devoir être suivie de celle de toutes leurs vertus. Ils voulaient résister ; mais des soldats, payés de leur argent, gardaient le tyran dans des murs qu'avaient bâtis leurs pères pour la défense de leur liberté ; l'organisation sociale, fondée pour le bien de tous , était dirigée par une main usurpatrice vers l'oppression de tous. Le droit de punir du juge, et le droit de faire grâce du prince, étaient exercés de concert, pour donner à celui-ci des sicaires affidés. Les alliances, contractées au nom de la patrie, établissaient une garantie mutuelle entre les usurpateurs contre les peuples.

238 HISTOlllE DE LA LIBERTÉ EN ITALIE.

\ulle part le bon citoyen ne voyait de force dont il put invoquer l'assistance ; et s'il était assuré que tous les hommes doués d'intelligence et de vertu, que tous les riches même désiraient la liberté, il savait aussi que le tyran pouvait armer contre elle toute la masse ignorante et brutale.

Le sentiment du triomphe de l'injustice et de la brutalité, celui de l'oppression, que tous ceux qui avaient un cœur et une Ame éprouvaient sous le joug de ceux qui n'avaient que des sens, étaient ce qui faisait souvent recourir les premiers, dans ce siècle, à des conspirations. D'ailleurs, l'étude de l'antiquité, qu'on avait alors repriseavec tant d'ardeur, conciliait aux conjurés, imitateurs des défenseurs anciens de la liberté, l'approbation publique et presque l'admiration universelle. Les Harmodius, lesTimoléon, lesBrutus, qui, le poignard à la main, avaient rendu la liberté à Athènes, à Corinthe et à Home, étaient signalés dans les écoles, aux jeunes élèves, comme les vengeurs de la justice et du droit, les sauveurs de l'humanité. D'autre part, les meurtres étaient si communs, les hommes d'honneur en ressentaient si peu de scrupule, que les conspirateurs ne se sentaient point arrêtés par la répugnance à répandre le sang. >on seulement chaque prince et chaque gentilhomme , mais chaque magistrat , chaque citoyen, était prêt, dans toute l'Europe, à tuer pour défendre le moindre droit, pour écarter le moindre obstacle, pour faire preuve d'énergie, pour laver une offense ; quiconque avait des valets voulait avant tout qu'ils fussent braves, et toujours armés pour exécuter au besoin des ordres sanguinaires. C'était même parce que les meurtres étaient le plus souvent commis par eux, que le service domcîstique ne dérogeait pas. Les gens bien nés plaçaient leurs enfanschez des seigneurs , comme pages , comme estafiers , comme écuyers , parce qu'ils y portaient l'épée, et que la servitude était anoblie par la chance de répandre du sang.

Loin donc d'éprouver la répugnance que nous sentirions aujourd'hui, à délivrer leur patrie par un assassinat, les hommes du «juinzième siècle voyaient de l'honneur dans le meurtre, de la vertu dans le dévouement, de la grandeur historique dans la conspiration. Le danger seul les arrêtait ; mais ce danger était effroyable, car les tyrans se sentant en guerre avec tous ceux (ju'ils craignaient, se tenaient toujours sur leurs gardes ; et comme ils ne devaient leur sûreté qu'à la terreur, les supplices qu'ils infligeaient, s'ils demeuraient les