CHAPITRE XII

plus forts, étaient atroces. Ces dangers, quels qu'ils fussent, ne rebutèrent point les ennemis de l'ordre existant , pas plus parmi les royalistes que parmi les républicains. Jamais on n'avait vu des conjurations plus fréquentes et plus hardies. Le mauvais succès de ceux qui avaient succombé n'empêchait point que d'autres ne marchassent immédiatement sur leurs traces.

Le premier complot fut dirigé contre les Médicis ; ce fut celui de Bernardo Nardi, l'un des Florentins qui, du temps de Pierre de Médicis, avaient été exilés de leur patrie. Avec une centaine de partisans, il surprit la porte de Prato, le 6 avril 1470. Il se rendit maître du palais public, où il arrêta le podestat florentin, et il occupa la citadelle ; puis il parcourut la ville en appelant le peuple à la liberté. Il comptait faire de cette petite ville, qui n'est qu'à dix milles de Florence, la place d'armes du parti républicain, et y commencer la résistance contre les Médicis. Mais quoiqu'il eût réussi à se rendre maître de Prato par surprise, les habitans demeuraient sourds à sa voix ; aucun d'eux ne répondait à son appel et ne venait le joindre : personne ne détestait assez la tyrannie pour s'exposer aux derniers malheurs en la combattant. Les amis du gouvernement, voyant que Nardi demeurait seul, prirent enfin les armes ; ils l'attaquèrent de toutes parts, et l'accablèrent par le nombre. Nardi, fait prisonnier, fut conduit à Florence, où il eut la tête tranchée avec six de ses complices. Douze autres furent retenus à Prato, et pendus.

La conjuration, qui éclata à Ferrare le 1" septembre 1476, était dirigée par un parti monarchique. La maison d'Esté, souveraine à Ferrare, à Modène et à Reggio, avait eu pour chef deux fils naturels de Nicolas III ; Lionnel, qui régna de 1441 à 1450, et Borso, qui régna de 1450 à 1470. Après eux seulement, leur frère Hercule I", né d'un légitime mariage, recueillit une succession qui s'était augmentée et affermie sous le règne des deux bfitards. C'était Borso qui avait fait sanctionner, par les chefs de l'Empire et de l'Eglise, une autorité que ses ancêtres tenaient du peuple. Frédéric III l'avait nommé duc de Modène et Reggio, et Paul II, duc de Ferrare. Borso n'avait point d'enfant ; mais Lionnel avait laissé un fils, nommé Nicolas, qui, lorsque Hercule s'empara de la souveraineté, alla chercher un refuge à Mantoue. Lionnel et Borso, et tous les princes de la maison d'Esté, avaient été les plus chéris par leurs sujets. La douceur de leur caractère, leur générosité, leurs talens, leur activité.

leur amour pour les lettres, avaient gagné tous les cœurs. Ceux qui, pendant trente ans, avaient servi ces deux princes, se faisaient un dcAoir de transmettre leur couronne au fils de Lionnel, et regardaient la succession d'Hercule comme une usurpation. Ils conspirèrent pour rétablir dans son droit celui qu'ils croyaient l'héritier légitime. Ils introduisirent Nicolas d'Esté à Ferrare, le 1" septembre 1476, avec six cents hommes d'infanterie, et se répandant aussitôt dans les rues, ils appelèrent le peuple à prendre les armes pour le fils de son bienfaiteur. Mais le peuple était indifférent dans le choix de ses maîtres ; il ne voulait pas encourir les peines de la rébellion en se déclarant pour l'un plutôt que pour l'autre. Au lieu d'accourir, les citoyens s'enfuyaient, ou s'enfermaient dans leurs maisons. Les satellites d'Hercule qui, un moment, avaient cru la révolution accomplie, reprirent courage. Hs attaquèrent Nicolas, le vainquirent, et le firent prisonnier avec un de ses cousins. Aussitôt ces deux princes eurent la tète tranchée , et vingt-cinq de leurs complices furent pendus.

La même année, Jérôme Gentile avait ourdi une conspiration à Gènes, pour faire secouer à cette ville le joug du duc de Milan ; mais, quoique ce citoyen se fût déjà rendu maître des portes, il échoua également, le peuple ayant hésité à venir se joindre à lui. Malgré des exemples si funestes, cette même année, une autre conjuration fut formée à Milan contre Galéas Sforza, dont le joug était devenu insupportable à tous ceux dont l'âme conservait quelque élévation. Il n'y avait aucun crime dont on ne crût capable cet homme faux et féroce. On l'accusait d'avoir empoisonné sa mère; on remarquait (ju'il se complaisait au spectacle delà douleur et du désespoir, en choisissant de préférence ceux qui avaient pu croire à son amitié pour les frapper de coups plus imprévus et plus cruels. Il ne se contentaitpas de rendre victimes de son libertinage, par la séduction ou par la violence, les femmes les plus distinguées de ses États, il aimait encore à publier leur honte, à en rendre témoins leurs maris ou leurs frères; souvent même il les livrait à la prostitution. Son faste extravagant épuisait ses finances, qu'il cherchait à rétablir ensuite par des extorsions tyranniques sur les peuples. Il prenaitplaisirà inventer dossupplicesatroces. Celui d'enterrer vivantes ses victimes, n'était pas encore le plus barbare. Trois jeunes gentilshommes issus de familles qui avaient combattu avec courage l'usurpation de Fran(;ois Sforza, et qui avaient

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éprouvé eux-mêmes les injustices et les outrages de son fils, résolurent de délivrer leur patrie de ce monstre. Ils se flattaient que, lorsqu'il aurait succombé, tous les 3Iilanais se réuniraient avec joie pour remplacer la tyrannie par un gouvernement libre. Jérôme Olgiati, Charles Yisconti et André Lampugnani convinrent de ne se fier de l'exécution qu'à eux-mêmes, sans admettre personne dans leur secret. Leur esprit était échauffé par les leçons de leur professeur de littérature, Colas de 3Iontano, qui ne cessait de mettre sous leurs yeux la grandeur des républiques de l'antiquité, et la gloire de ceux qui les avaient délivrées de la tyrannie. Déterminés à tuer le duc, ils s'exercèrent long-temps entre eux à manier le poignard, pour être plus sûrs de le frapper avec précision, chacun à l'endroit assigné. Animés d'un zèle religieux non moins vif que leur enthousiasme républicain, ils se préparèrent par la prière, par des vœux au patron de leur église, par l'assistance à la messe, pour l'action qu'ils allaient commettre. Ils firent choix, pour l'exécuter, du 21 décembre 147G, Jour où ils savaient que le duc Galéasse rendrait en pompe à l'église de Saint-Étienne. C'est là qu'ils l'attendirent ; et quand ils le virent s'avancer, entre les ambassadeurs de Ferrare et de Mantoue, ils s'approchèrent respectueusement de lui la toque à la main, et feignant d'écarter la foule, ils l'entourèrent, et le frappèrent tous trois au même instant, au milieu deson cortège et de ses gardes. GaléasSforza tomba mort sous leurs coups ; et la foule qui remplissait l'église vit le tumulte, entendit les cris, sans pouvoir en comprendre la cause. Les trois conjurés voulurent s'élancer hors de l'église pour appeler le peuple aux armes et à la liberté ; mais le premier sentiment qu'ils rencontrèrent fut l'étonnement et la peur ; les seuls gardes du duc avaient misl'épéeà la main pour le venger. Lampugnani, en voulant les éviter, s'embarrassa les pieds dans les robes traînantes des femmes qui étaient à genoux dans l'église ; il fut renversé et tué par un écuyer de Galéas. Quelques pas plus loin, Visconti fut tué aussi par les gardes ; Olgiati s'étant dérobé dans ce premier moment à ceux qui le poursuivaient, se mit à parcourir les rues, en criant aux armes, sans que personne répondît à son appel. Il voulut alors se cacher; il fut arrêté et soumis à une atroce torture. Lorsque les bourreaux le détachèrent, il écrivit ou dicta la relation qui lui fut demandée et qui nous est restée. Elle est animée du plus noble enthousiasme, d'un profond sentiment religieux, d'un ardent amour pour la liberté, et

d'une persuasion intime qu'il avait commis une bonne action. Il fut ensuite livré aux exécuteurs pour être tenaillé et coupé vivant en morceaux. Il avait vingt-deux ans au moment de son supplice.

La conjuration des Pazzi, à Florence, suivit de près celle d'Olgiati à3Iilan. André des Pazzi, l'un des cinq accoppiatori qui avaient exercé un si grand pouvoir sous Pierre de Médicis, était mort; mais il avait laissé trois fils et plusieurs petits-fils ; l'un des derniers avait épousé une sœur de Laurent et Julien deMédicis; leur fortune était immense; elle était engagée dans le commerce qu'ils faisaient avec un grand succès, et ils croyaient avoir des droits à tenir un des premiers rangs dans leur patrie. Mais Laurent et Julien de Médicis, en arrivant à l'âge viril, avaient voulu ressaisir toute l'autorité que leur père avait laissé échapper de ses mains; ils avaient montré surtout une extrême jalousie de ceux qui, de son temps, administraient la république; et, quoique la maison des Pazzi comptât alors neuf citoyens qui, par leur âge, leur rang, leurs talens, étaient faits pour siéger dans la seigneurie, les Médicis n'avaient pas permis qu'un seul d'entre eux y fût appelé. L'un des Pazzi avait épousé la fille unique de Jean Borroméi, citoyen immensément riche, et il devait recueillir son héritage; mais au moment delà mort de Borroméi, les Médicis firent rendre une loi qui appelait les agnats à l'héritage de préférence aux filles, et ils enlevèrent ainsi à Jean des Pazzi, un bien qu'il regardait déjà comme sien. Le frère de celui-ci, François des Pazzi, dont le caractère était bouillant et impétueux, ne pouvant souffrir tant d'injustices, alla s'établir à Rome, où le pape Sixte IV le choisit pour son banquier, et lui accorda bientôt la plus entière confiance.

Sixte IV était de la maison de la Rovère, famille plébéieime de Savonne, dans l'État de Gènes. On assurait que son élection au saint-siége était entachée de simonie, et on l'accusait en même temps d'cavoir eu les mœurs les plus scandaleuses. Il avait quatre neveux qu'il avait comblés de tous les biens que l'Eglise peut donner; il en fit entrer deux dans le sacré collège , Julien de la Kovère , fils de son frère, et Pierre Riario, fils de sa sœur; il voulut ensuite élever à la dignité de princes les deux autres qui étaient séculiers : Léonard de la Rovère fut marié avec une fille naturelle de Ferdinand, et nommé préfet de Rome et duc de Sora; et Jérôme Riario épousa'une fille naturelle de Galéas Sforza, duc de Milan ; après quoi le pape acheta pour lui la >illeet la principauté d'Imola, à laquelle il comptait join-

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dre bientôt d'autres seigneuries enRomagne. Cette dilapidation des biens de l'Église, pour agrandir les neveux du pape, fut un des plus scandaleux exemples de ce qu'on appelait le népotisme de la cour de Rome. Mais, quoique Sixte lY fût un homme corrompu, il n'était pas dépourvu de talens, ni même d'une certaine élévation d'âme. Il avait à cœur le maintien de l'indépendance de l'Italie, et il croyait qu'elle ne pouvait être défendue que par des gouvernemens républicains, à l'aide de la liberté, dont il avait appris à Gênes à connaître le prix. Il s'était vu constamment contrarié dans sa politique par les Médicis, soit lorsqu'il s'était occupé d'établir sa famille, soit lorsque, poursuivant un plus noble but, il avait voulu engager tous les États de l'Italie à s'unir en une seule ligue pour leur défense. Cette opposition des Médicis avait bientôt dégénéré en haine ; Jérôme Riario et François des Pazzi travaillaient à rendre cette haine toujours plus violente. Sixte IV promit enfin toutes les forces pontificales pour seconder une conspiration dont le but était de rendre la liberté à Florence, en se défaisant des deux frères Médicis. L'approbation du pape détermina seule Jacob des Pazzi, l'aîné de la famille, et l'oncle de François, à entrer dans un complot si dangereux.

Les Pazzi ne voulurent pas courir le risque d'être abandonnés , après l'exécution du complot , comme l'avaient été les conjurés de Milan, parce que personne ne connaissait leurs vues ou n'était préparé à les seconder ; aussi admirent-ils un grand nombre de citoyens dans leur secret, et parmi eux François Salviati que le pape venait dénommer à l'archevêché de Pise, tandis que les Médicis refusaient de lui laisser prendre possession de son siège. Il fallait, pour le succès de la conspiration , que les deux Médicis fussent frappés en même temps, car l'on sentait bien que si l'un survivait, il serait le vengeur de l'autre. Il fallait de plus que, parmi les conjurés, les uns occupassent le palais public et intimidassent la seigneurie, et que les autres appellassent le peuple à la liberté. Quatre troupes qui agissent simultanément étaient donc nécessaires; mais on jugeait que, pour que les conjurés frappassent en même temps les deux frères, ceux-ci devaient se trouver réunis en un même lieu. Un petit-neveu du pape, Raphaël Riario, jeune homme âgé de dix-huit ans, qu'il venait de faire cardinal et qu'il envoyait à Pise , donnait , par son passage à Florence , occasion à quelques fêtes , où l'on espérait voir les deux 3Iédicis réunis; mais Julien ne se trouva point au festin que donna

Jacob desPazzi à ce cardinal, à Montuglii, ou au repas qui lui fut donné par Laurent de Médicis à Kiesole. Les conjurés étaimit prêts pour l'une et l'autre de ces journées. L'archevêque Sahiati, avec .lacob, fils de l'historien Poggio Bracciolini, et une troupe nombreuse de conjurés, devaient se rendre maîtres du palais public, et forcer la seigneurie à approuver la révolution; d'autres, avec Jacob des Pazzi, devaient ameuter le peuple , tandis que François des Pazzi et Bernard Bandini s'étaient chargés de tuer Julien, qui, timide et soupçonneux, portait le plus souvent une cuirasse sous ses habits, et que Jean-Baptiste de Montesecco, capitaine d'une troupe d'aventuriers, se chargeait de tuer Laurent. L'absence de Julien, dans ces deux occasions, força les conjurés à remettre l'exécution de leur projet à une cérémonie religieuse qui devait avoir lieu dans la cathédrale, et où les deux frères ne pourraient se dispenser d'assister. 11 fut convenu que leurs assassins les frapperaient à genoux, au moment où le prêtre qui disait la messe élevant l'hostie , ils baisseraient la tête avec tous les assistans. Mais alors Jean-Baptiste de Montesecco déclara qu'il s'était chargé de tuer Laurent de 3Iédicis dans un festin, car il était accoutumé au meurtre sans répugnance, mais non au sacrilège; en sorte que, dans l'église, il ne pouvait plus offrir aux conjurés son ministère ; tous les autres laïques se refusèrent alors également à une action qui commençait à leur paraître irréligieuse ; en sorte qu'on fut obligé de recourir à deux prêtres, Antoine de Volterra et Etienne Bagnoni, qui, accoutumés à vivre dans l'église, et à en accomplir eux-mêmes toutes les cérémonies, n'éprouvaient, pour les choses sacrées, ni respect ni crainte. Ce fut la cause de la ruine de tous.

Chacun était à son poste lorsque les Médicis entrèrent dans le temple, le -26 avril 1478, et se placèrent à quelque distance l'un de l'autre. La messe commença, et au moment de l'élévation de l'hostie, Antoine de A'olterra mit la main gauche sur l'épaule de Laurent pour assurer mieux le coup qu'il lui portait de la droite. Cet attouchement cependant fit lever Laurent en sursaut : de son manteau roulé autour du bras, il para le poignard; il tira l'épée ainsi que ses deux écuyers, et les prêtres prirent la fuite. Dans le même instant, Julien avait été tué par Bernard Bandini, et François des Pazzi, qui avait voulu le frapper aussi , s'était blessé lui-même profondément à la cuisse. Bandini courut aussitôt sur Laurent, dui se déroba à sa poursuite en