CHAPITRE XÎII

Invasion de l'Italie par Charles VIII. - Pierre, fils de Laurent de Médicis chasse de Florence. - Révolte et guerre de Pise. - Réforme politique et religieuse de Savonarola à Florence, et sa mort.

Le moment était enfin arrivé où l'Italie, qui avait rendu la lumière à l'Europe, qui avait reconstitué l'ordre civil avec la liberté, rappelé !a jeunesse à l'étude des lois et de la philosophie, inspiré le goût de la poésie et des beaux-arts, rendu la vie aux lettres et aux connaissances antiques, et fait fleurir le commerce, les manufactures et l'agriculture, devait être livrée en proie à ces mêmes Barbares, auxquels elle montrait le chemin de la civilisation. L'indépendance de l'Italie devait succomber avec la perte de sa liberté, qui jusqu'alors avait fait sa grandeur et sa puissance. Dans toute cette contrée, qui trois siècles auparavant était couverte de républiques, il n'en restait plus que quatre au moment de la mort de Laurent de Médicis, et encore, quoiqu'elles conservassent le nom de la liberté sur leurs bannières, ce principe de vie avait disparu de leurs institutions. Florence, déjà dominée depuis trois générations par la famille des Médicis, corrompue par leur licence, rendue vénale par leurs richesses, avait appris d'eux à craindre et à obéir. Venise, avec sa jalouse aristocratie. Sienne et Lucques, gouvernées également par une seule caste de citoyens, si elles étaient encore des républiques, n'étaient pas du moins des gouvernemens populaires, et n'en avaient plus l'énergie. Ni dans ces quatre cités, ni dans Gênes, qui s'était donnée aux Sforza, ni dans

Bologne, qui obéissait aux Bcntivoglio, ni dans aucun des Etats monarchiques, on ne trouvait en Italie cette puissance d'un peuple dont lesvolontéstendentàla chose publique, dont tousleseffortsse réunissent pour la défense et le bien de tous. Les princes de cette contrée ne pouvaient invoquer, pour la garantie de l'indépendance italienne et pour la leur propre, que l'ordre et l'obéissance des sujets, et non l'enthousiasme des citoyens.

D'immenses richesses, auxquelles le reste de l'Europe portrait envie, étaient, il est vrai, toujours accumulées dans les monarchies absolues commedanslesrépubliques;maissi, d'une part, ellesétaientsuffisantcs pour solder de puissantes armées, de l'autre, elles augmentaient le danger de l'Italie en excitant la cupidité de ses voisins. Le nombre des soldats nationaux était très-considérable ; leur métier était un de ceux qui menaient le plus rapidement à la distinction et à la fortune. Engagés pour le temps seulement de la durée des hostilités, et libres de se retirer chaque mois , ils ne traînaient point leur vie dans l'indolence des garnisons ; ils n'abdiquaient point l'exercice de leur volonté, mais ils passaient rapidement d'un service à un autre, cherchant partout la guerre, et ne s'amoUissant point dans l'oisiveté. On regardait les chevaux et l'armure de la gendarmerie italienne comme supérieurs à ceux des uîtrâmontains contre lesquels elle s'était mesurée en France dans la guerre du bien public. Les capitaines italiens avaient fait de la guerre une science dont ils connaissaient à fond toutes les parties; on ne soupçonnait point que les soldats manquassent de courage; toutefois la douceur générale des mœurs, et le perfectionnement de la civilisation, avaient accoutumé les Italiens à faire la guerre avec d'honorables ménagemcns pour les vaincus; toujours prêts à faire quartier, ils ne frappaient jamais un ennemi à terre. Souvent, après lui avoir enlevé son cheval et ses armes, ils le renvoyaient libre, ou du moins ils ne le ruinaient pas par d'excessives rançons. Comme les combats se livraient entre des cavaliers tout revêtus de fer, ils étaient rarement blessés ou tués tant qu'ils étaient à cheval, et dès qu'ils étaient renversés, ils se rendaient, en sorte que les batailles étaient peu meurtrières. Le courage des soldais italiens était en harmonie avec ce système de guerre; mais il cessa de l'être devant des dangers que des ennemis barbares devaient leur faire courir. Lue terreur profonde les glaça lorscpi'ils s'aperçurent (|uc les Français faisaient tuer par terre par leurs valetstous les cavaliers désarçonnés.