CHAPITRE XllI

OU que, si quelquefois ils faisaient des prisonniers, c'était pour leur extorquer, à titre de rançon, tout ce que ceux-ci possédaient. Aussi la gendarmerie italienne, égale en bravoure à la française, et supérieure dans l'art militaire, fut pendant quelque temps incapable de tenir fête à des ennemis dont la férocité avait troublé son imagination. Tandis que l'Italie avait perdu une partie des avantages qui, dans les siècles précédens, contribuaient à sa sûreté, les uUramontains avaient acquis tout à coup une puissance qui détruisait l'ancien équilibre. Jusqu'à la fin du quinzième siècle , il y avait eu beaucoup moins de guerres de nation à nation, que de guerres entre les Français, entre les Allemands, entre les Espagnols. La guerre même entre les Français et les Anglais, qui pendant plus d'un siècle avait désolé la France, n'était point née de l'inimitié de deux peuples rivaux, mais de ce que les rois d'Angleterre étaient des princes français, souverains héréditaires de la Normandie, du Poitou et de la Guienne. Charles VII les avait enfin repoussés au-delà de la mer; il avait rattaché à la monarchie des provinces qui en étaient séparées depuis des siècles. Louis XI avait vaincu les ducs, les pairs de France qui avaient voulu lui disputer l'autorité; il avait humilié la maison de Bourgogne, qui commençait à devenir étrangère à la France. Charles VIII enfin, son jeune fils, arrivait à sa majorité, avec un vaste royaume en entier soumis, une brillante armée, des revenus considérables, et une tète assez faible pour croire qu'il n'y avait de gloire à acquérir que par des expéditions lointaines et chevaleresques. Les monarchies d'Espagne, long-temps rivales avaient été réunies par le mariage de Ferdinand d'Aragon avec Isabelle de Castille, et par la conquête que ces deux époux firent en commun du royaume maure de Grenade. L'Espagne , formant ainsi pour la première fois une seule grande puissance, commençait à exercer une influence à laquelle elle n'avait auparavant Jamais prétendu. L'empereur Maximilien , après avoir réuni lesPays-Basetle comté de Bourgogne, héritage de sa femme, aux États d'Autriche qu'il tenait de son père, prétendait exercer sur toute l'Allemagne l'autorité impériale qui avait échappé des mains de ses prédécesseurs. Les Suisses, enfin, illustrés par leurs victoires sur Charles-le-Téméraire, avaient commencé seulement, depuis sa mort, à faire un trafic de leur sang, et à se mettre à la solde des nations étrangères; en même temps l'empire des Turcs s'était étendu sur tous les rivages de l'Adriatique, et il avait menacé à la fois Venise et le

royaume de Naples. De toutes paris, l'Italie était eutourée de puissances qui, tout à coup, étaient devenues gigantesques, etdontaucune ne lui inspirait de craintes un demi-siècle auparavant.

La France fut la première à porter au dehors une activité qui ne se consumait plus dans son sein, et à faire éprouver à l'Italie l'effet du changement survenu dans la politique de l'Europe. Son roi, Charles VIII, prétendait avoir hérité de tous les droits de la seconde maison d'Anjou sur le royaume deNaples. Ces droits, fondés sur l'adoption de Louis I" d'Anjou par Jeanne-l' Ancienne, n'avaient point été reconnus par le peuple, ni confirmés par la possession. Pendant cent dix ans, Louis I", Louis II, Louis III et son frère René, avaient fait des tentatives fréquentes, mais toujours inutiles, pour monter sur le trône de Naples. Le frère et la fille de René, Charles du 3Iaine et Marguerite d'Anjou, avaient enfin cédé ou vendu tous ces droits à Louis XI. Charles YIII, fils de celui-ci, dès qu'il fut sorti de l'adolescence, voulut les faire valoir. D'autant plus présomptueux et avide de gloire que sa faible conformation et sa tète, plus faible encore, le rendaient moins propre à en acquérir, il voulut à vingt-quatre ans marcher sur les traces de Charlemagne et de ses paladins, et il entreprit la conquête de Naples comme un premier exploit qui devait le conduire à la conquête de Constantinople et à la délivrance du saint sépulcre.

Charles VIII entra en Italie au mois d'août 1491, avec trois raille six cents hommes d'armes ou de cavalerie pesante, ^ingt mille fantassins gascons, bretons et français, huit mille Suisses et un train formidable d'artillerie. Cette dernière arme avait reçu en France, durant les guerres de Charles Vil, un perfectionnement encore inconnu au reste de l'Europe. Les Etats de la haute Italie étaient favorables à l'expédition des Français. La duchesse de Savoie et la marquise de3Iontferrat, régentes de ces Etats pour leurs fils en bas âge, ouvrirent à Charles VIII le passage des Alpes. Louis-le->Iaure , régent du duché de 3Iilan , qui avait été récemment alarmé par la demande que lui avait faite le roi de Naples de renoncera la régence, parce que son neveu Jean-Galéas , qui avait épousé une princesse napolitaine, était arrivé à l'Age d'homme, avait lui-même appelé les Français en Italie; et pour leur faciliter la conquête du royaume de Naples, il leur avait ouvert toutes les places de l'État de Gênes qui dépendaient alors de lui. Larépubli(iuc de Venise avait cru pouvoir