CHAPITRE XIII

et auxquels il promettait la protection miraculeuse de la divinité, pour la réforme de l'Église et l'affermissement de la liberté ; ceux-là prétendaient à une constitution démocratique ; on les appelait les piagnoni. Le second parti était celui des hommes qui avaient partagé le pouvoir avec les Médicis, mais qui s'étaient séparés d'eux ; ils voulaient conserver l'autorité et les profits du gouvernement pour eux seuls, et désiraient étourdir le peuple par les plaisirs et les vices, afin de fonder plus à loisir une aristocratie ; on les nommait les arrabbiati. Le troisième parti se composait des hommes demeurés fidèles aux Médicis, et qui, n'osant pas se prononcer, se cachaient dans l'ombre ; on les nommait les bigi. Ces trois partis se trouvaient tellement balancés dans la baiie nommée par le parlement, le 2 décembre 1494, qu'il lui devint bientôt impossible de gouverner la république. Jérôme Savonarola en prit occasion pour représenter que le peuple n'avait jamais délégué sa souveraineté à une balie, sans que celle-ci n'abusât du pouvoir qui lui était commis. Le peuple ferait bien mieux, dit-il, de se réserver ce pouvoir à lui-même, et del'exercer dans un conseil où tous les citoyens seraient admis. La proposition fut agréée ; plus de dix-huit cents Florentins en état de prouver qu'euxmêmes ou leur père ou leur aïeul avaient siégé dans la magistrature, furent, en conséquence, reconnus pour citoyens et membres du conseil général. Ce conseil fut déclaré souverain ; l'élection des magistrats, qui était auparavant soumise au sort, lui fut déférée le 1" juillet Li95, et une amnistie fut publiée pour ensevelir dans l'oubli toutes les anciennes dissensions de la république florentine.

Une modification aussi importante de la constitution semblait promettre à cette république plus de bonheur à l'avenir. Le frère Jérôme Savonarola, qui exerçait sur ces conseils un si grand crédit, avait montré en même temps un grand amour de l'humanité, un grand respect pour les droits de tous, un cœur sensible et un esprit élevé. Ardent réformateur de l'Eglise, et précurseur, sous ce rapport, de Luther, qui devait commencer ses prédications vingt ans plus tard, il ne s'écartait cependant point de l'orthodoxie, il ne se permettait point d'examiner le dogme, et il bornait ses efforts au rétablissement de la discipline, à l'amendement des mœurs du clergé, au rappel des prêtres aussi bien que du reste des citoyens, à la pratique des préceptes de l'Evangile. Cependant son zèle était mêlé d'enthousiasme ; il se croyait sous la direction immédiate de la providence ; il prenait ses

2()i HISTOIRE DE LA LlIîEUTÉ EX ITALIE.

iiispiralinnspour des révélations prophétiques; c'était par elles qu'il dirigeait la poIili(iiie des piagiioni ses disciples. 11 leur avait prédit la venue des Français en Italie ; il leur avait représenté Charles VIII c^mnie un instrument que la divinité avait destiné à châtier les crimes de cette contrée; il leur avait recommandé de demeurer fidèles à l'alliance de ce roi, l'instrument de la providence, encore que sa conduite, surtout relativement aux aflaires de Pise, eût donné aux Florentins les plus graves sujets de mécontentement. Cette alliance, toutefois, rangeait les Florentins parmi les ennemis du pape Alexandre VI ; car celui-ci était un des promoteurs de la ligue qui avait chassé lesFrançais d'Italie, et il accusait lesFlorentinscomme traîtres envers l'Église et la patrie commune, pour être seuls demeurés attachés à un monarque étranger. Alexandre VI, également offensé par les projets de réforme et par la politique de Savonarola, le dénonça à l'Église comme un hérétique, et lui interdit la chaire. Le moine commença par obéir, et il se fit remplacer dans son église de Saint- ^larc par son ami et son disciple, frère Dominique Bonvicini dePescia. Toutefois le jour de Noël 1497, il déclara, dans la chaire, que Dieu lui avait révélé qu'il ne devait point se soumettre au jugement d'un tribunal corrompu; il communia donc ouvertement avec tous les moines du couvent de Saint-Marc, puis il continua ses prédications. Plus d'une fois durant leur cours il eut occasion d'exposer à la réprobation de son auditoire la conduite scandaleuse du pape, que la voix publique accusait de tous les vices et de tous les crimes qu'on pouvait attendre d'un libertin dépravé, d'un ambitieux perfide et cruel, d'un monarque et d'un prêtre enivré par le pouvoir absolu.

Cependant la rivalité que la cour de Rome entretenait entre les ordres religieux, fit trouver au pape des champions empressés à combattre Savonarola. Celui-ci était dominicain; le général des Augustins, de c^t ordre d'où devait bientôt surgir Luther, frère Mariano de Ghinazzano, se signala par son zèle contre lui. Il présenta au pape un frère mineur observantin, frère François de Pouille, qui fut envoyé à Florence pour prêcher contre Savonarola dans l'église de Sainte- Croix. Ce prédicateur déclara à son auditoire qu'il savait que Savonarola prétendait appuyer sa doctrine sur un miracle. «Pour moi, je ne » suis (}u'un pécheur, dit-il, et je n'ai point la prétention defairedes » miracles; toutefois, qu'on élève un bûcher ardent, et me voici prêt » à y entrer avec lui. Je suis sûr d'y périr, mais la charité chrétienne

CHAriTRE XIII. 265

» m'enseigne à ne point épargner ma vie, si je puis en la sacrifiant » précipiter dans l'enfer un hérésiarque qui déjà y a précipité tant » d'àmes. »

Cette étrange proposition fut repoussée par Savonarola ; mais son ami et son disciple, frère Dominique Bonvicini, s'empressa de l'accepter. Frère François de Fouille déclarait, il est vrai, ne vouloir risquer sa vie que contre celle de Savonarola ; cependant on vit aussitôt, dans les deux ordres des Dominicains et des Franciscains, une foule de moines s'offrir à l'envi à entrer dans le feu pour prouver les uns la vérité, les autres la fausseté de la doctrine nouvelle ; l'enthousiasme se répandit au dehors des deux couvens ; beaucoup de prêtres et de séculiers, des femmes et des enfans se présentèrent, surtout du côté de Savonarola, demandant avec instance d'être admis à cette épreuve. Le pape témoigna sa reconnaissance aux Franciscains de leur dévouement : la seigneurie de Florence consentit à ce que deux moines seulement s'exposassent pour leurs deux ordres, et elle ordonna les préparatifs du bûcher sous leur direction. Enfin la population de la ville et de la campagne à laquelle on annonça qu'elle assisterait au plus éclatant miracle, en accueillit la promesse avec des transports de joie.

Un échafaud effroyable à voir fut dressé pour le 7 avril 1498, sur la place du palais public à Florence. Deux piles de grosses pièces en bois, entremêlées de fagots et de bruyères faciles à enflammer, s'étendaient sur une longueur de quatre-vingts pieds; chacune avait quatre pieds d'épaisseur, cinq pieds de hauteur, et une étroite ruelle de deux pieds de largeur les séparait. C'était-là que devaient entrer les deux moines ; ils devaient parcourir ce passage dans toute sa longueur pendant l'incendie. Toutes les fenêtres, tous les toits étaient couverts de spectateurs, la population presque entière de la république s'était réunie autour de la place. Le portique nommé Loggia de' Lanzi, partagé par une cloison, avait été assigné aux deux ordres de moines. Les Dominicains arrivèrent dans leur division en chantant des cantiques et portant le Saint-Sacrement. Les Franciscains aussitôt leur déclarèrent qu'ils ne permettraient point que le Saint-Sacrement fût porté au milieu des flammes ; qu'ils voulaient que le frère Bonvicini y entrât sans cette divine sauvegarde, comme leur champion comptait y entrer de son côté. Les Dominicains répondirent qu'ils ne s'écarteraient point de leur dieu au moment où ils imploraient son aide.

La disputi' s'aigrit sur ce point, les heures s'écoulèrent, la foule qui attendait depuis long-temps et qui souffrait de la faim et de la soif, perdait patience; tout à coup une pluie d'orage fondit sur la ville, des torreiis d'eau ruisselaient sur les toits, baignaient les assistans, et pénétraient le biiclier de manière qu'il eût été désormais impossible d'y mettre le feu. La foule dut se retirer; mais, après avoir attendu si impatiemment un miracle, elle se regarda comme indignement jouée. Savonarola perdit tout son crédit sur elle ; on ne le désignait plus que comme un imposteur. Dès le lendemain son couvent fut assiégé par les anabbiati, empressés de profiler de l'inconstance de la multitude. Il y fut arrêté avec ses deux amis, Dominique Bonvicini etSilvcstrc 3Iarufll, et conduit en prison; tous les piagnoiïi, ses partisans, furent exposés aux outrages de la populace; deux d'entre eux furent tués; leurs rivaux, leurs anciens ennemis, excitèrent la fermentation générale pour détruire ce parti. Dans la seigneurie ellemême, la majorité lui était contraire ; aussi céda-t-cUe aux instances que lui adressait le pape, et elle soumit les trois moines prisonniers à un procès criminel, pour lequel Alexandre YI députa des juges de Rome, en leur donnant l'ordre de condamnera mort les pré\enus, selon les lois de l'Église. Le procès commença par la torture ; Savonarola était trop faible et trop nerveux pour la soutenir; il avoua, dans les tourmens, tout ce qu'on lui imputa ; il fut condamné avec ses deux disciples, et tous trois furent brûlés vifs le '23 mai 1498, sur cette même place où six semaines auparavant un bûcher avait été élevé pour leur préparer un triomphe.