CHAPITRE XTV

pagnols et des Allemands, et le dernier qu'ils subissaient leur paraissait toujours le plus rude. Pour ajouter à leur humiliation, la victoire de la sainte ligue soumit à la tyrannie la seule république vraiment libre de l'Italie.

Florence était liée envers la France par un traité conclu de concert avec Ferdinand-le-Catholique. La république avait continué à l'exécuter scrupuleusement, lors même que Ferdinand s'en était dégagé : elle avait observé envers toutes les puissances belligérantes les devoirs du bon voisinage et de la neutralité ; elle n'avait donné d'offense à aucune. Mais la ligue, qui venait de chasser les Français d'Italie, déjà divisée d'intérêts, déjà indécise sur le plan qu'elle devait suivre, ne s'accordait que sur une chose, elle voulait de l'argent. Les Suisses vivaient à discrétion en Lombardie, et y levaient les contributions les plus ruineuses; les Espagnols de Raymond de Cardone voulurent aussi avoir une province qui fut abandonnée à leur inexorable avidité. La Toscane était riche, et n'était pas belliqueuse. Les puissances victorieuses, qui avaient assemblé un congrès à Mantoue, proposèrent aux Florentins de se racheter par une contribution : mais les Médicis, qui s'étaient rendus à ce congrès, lui demandèrent de les ramener dans leur patrie, assurant qu'ils en tireraient bien plus d'argent par la force, au profit de la sainte ligue, qu'un gouvernement républicain n'en pourrait exprimer par la douceur. Raymond de Cardone les crut et les suivit au mois d'août 1512, au travers de l'Apennin, avec cinq raille de ces fantassins espagnols aussi inaccessibles à la pitié qu'à la crainte. Il fît dire aux Florentins qu'ils eussent à rappeler les Médicis de leur exil, à destituer le gonfalonier Sodérini, et à payer à l'armée espagnole quarante mille florins, s'ils voulaient sauver leur liberté. Il arriva en même temps devant la petite ville de Prato, qui lui fenna ses portes. Elle était bien fortifiée , mais défendue seulement par Vordinanza ou milice des campagnes florentines. Les Espagnols firent, le 30 août, aux murailles une brèche à peine praticable, que ces paysans eurent la lâcheté d'abandonner. La ville fut prise d'assaut; tous les miliciens, qui auraient couru bien moins de danger en combattant vaillamment, furent passés au fil de l'épée ; cinq mille bourgeois furent ensuite massacrés : les autres ayant été répartis entre les vainqueurs, on les soumit à de longues tortures, pour les forcer à révéler leurs richesses cachées, ou pour que leurs proches, par pitié, payassent leurs rançons. Déjà les Espagnols avaient eux-mêmes pillé

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tout ce qu'ils avaient pu découvrir dans les édiûccs sacrés, aussi bien que dansles lieux profanes.

L'eiïroi que causa la nouvelle du massacre de Prato produisit, dès le lendemain matin, une révolution à Florence. De jeunes gentilslïommes des familles les plus illustres, et qui, sous le nom de la société des Jardins Ruccellai, étaient déjà signalés par leur goût pour le luxe, les arts et les plaisirs, s'emparèrent, le 31 août, du palais public, firent évader Pierre Sodérini le gonfalonier, et envoyèrent dire à Raymond de Cardone qu'ils étaient prêts à accepter les conditions qu'il avait offertes. 3Iaistout traité avec des tyrans est toujours une déception; Julien deMédicis ( le troisième des fils de Laurent), dont le caractère était doux et conciliant, étant rentré à Florence le 2 septembre, consentit à laisser intactes plusieurs des libertés de la république, tandis que son frère le cardinal Jean, qui fut depuis Léon X, et qui ne rentra h Florence que le 14 septembre, força la seigneurie à convoquer le 1 G un parlement. Dans cette prétendue assemblée souveraine du peuple, on ne laissa presque entrer que des étrangers et des soldats. Toutes les lois portées depuis l'expulsion des Médicisen 1494, y furent annulées : unebalie, composée uniquement des créatures de cette famille, fut investie de toute la souveraineté de la république ; et cette balie se montra bassement soumise au cardinal Jean de Médicis, à son frère Julien, à leur neveu Laurent, qui rentraient à Florence après dix-huit ans d'exil, pendant lesquels ils avaient perdu toutes les habitudes républicaines, et tous les senlimens qu'on trouvait chez le reste de leurs concitoyens. Aucun d'eux n'avait d'enfans légitimes, mais ils ramenaient avec eux trois bâtards, Jules, depuis Clément VII, Ilippolyte et Alexandre, qui eurent une triste influence sur le sort de leur patrie. Leur fortune, autrefois colossale, s'était dissipée dans leur long exil; et leur première affaire, en rentrant dans Florence, devait être de lever de l'argent pour eux-mêmes, aussi bien que pour ces Espagnols qui avaient rétabli leur tyrannie.