CHAPITRE XV

princes qui se maintenaient encore dans les États de l'Église, pour son neveu; sa politique tortueuse pour arriver au premier résultat, ses perfidies et ses cruautés pour atteindre le second, auraient du être jugées plus sévèrement qu'elles ne l'ont été par l'histoire.

Le souverain pontife et la république de Venise étaient les seules puissances de l'Italie qui conservassent encore quelque ombre d'indépendance. Jules II avait réussi à ramener sous la souveraineté directe du saint-siége la Romagne, la 3Iarclie, le patrimoine et la campagne de Rome. Il n'avait épargné parmi les vassaux de l'Église que le seul duc d'Urbin, Jean-Marie de la Rovère, son neveu. Au moment de la déroute des Français, il s'était encore emparé de Parme et de Plaisance, qu'il avait détachées du Milanais, sans qu'il eût le moindre titre à leur possession ; il avait de même enlevé Modène au duc de Ferrare qu'il haïssait. Léon X avait trouvé le saint-siége en possession de tous ces États, et en même temps il était lui-même tout-puissant à Florence ; le moment de son élévation au pontificat fut même signalé par un événement qui montra que cette république ne conservait plus l'ombre de sa liberté. Les partisans des Médicis prétendirent avoir découvert à Florence une conspiration dont ils ne donnaient d'autres preuves que quelques propos, quelques vœux proférés pour la liberté. Cependant, les citoyens les plus illustres furent arrêtés; Macchiavelli, avec plusieurs autres, fut soumis à la torture ; Pierre Boscoli et Agostino Capponi eurent la tête tranchée, et ceux qu'on nommait leurs complices furent exilés. Les deux républiques de Sienne et de Lucques obéissaient en tremblant au pontife, en sorte que toute l'Italie centrale, peuplée d'environ quatre millions d'habitans, dépendait du pape. Mais la cour de Rome, depuis qu'elle avait cessé de respecter les anciennes libertés municipales, n'étendait jamais son pouvoir sur une province nouvelle sans ruiner sa population et ses ressources. La légalité et l'ordre semblaient incompatibles avec le gouvernement des prêtres; l'intrigue et la faveur prenaient la place des lois ; les monopoles détruisaient le commerce ; la justice s'enfuyait des tribunaux, la prévoyance, des conseils, et la valeur, des armées. On disait proverbialement que les armes de l'Église n'avaient point de tranchant. Le grand nom du pape remuait encore au loin l'Europe ; mais il n'apportait plus de forces réelles aux alliés qu'il adoptait.

La république de Venise, avec un territoire moins étendu et une

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population moins nombreuse, était en réalité beaucoup plus puissante que l'Église, parce que ses sujets, s'ils ne jouissaient pas de la liberté, avaient'llu moins un gouvernement qui maintenait la justice, l'ordre et la légalité. Leurpiospérité matérielle était entretenue avec intelligence,''et en retour ils se montraient coûtons et dévoués. 3Iais les guerres suscitées par la ligue de Cambrai avaient accablé cette république d'affreuses calamités. La ville de Venise, en sûreté au milieu des eaux, avait seule échappé aux invasions des Barbares; encore ses quartiers les plus riches avaient-ils été désolés par des incendies : quant aux campagnes ou aux villes des provinces, toutes avaient éprouvé tour à tour la férocité des Français, des Suisses, des Allemands et des Espagnols. Trois siècles et demi s'étaient écoulés depuis que cette môme Marche Yéronaise, berceau de la ligue lombarde, avait repoussé les invasions de Frédéric Barberousse. Mais tandis que le monde se vantait d'avoir marché dès lors vers la ci^ilisation, que la pliilosophie et la justice avaient mieux déflni les droits de chacun, que les arts, les lettres et la poésie avaient augmentée sensibilité et rendu les hommes plus accessibles à la douleur et à la pitié, la guerre se faisait néanmoins avec une férocité dont on aurait rougi dans les âges de la plus grande barbarie. Le massacre de tous les habitans dans les villes prises d'assaut, le supplice de toute la garnison dans celles qui se rendaient à discrétion, l'abandon dans les autres de tous les captifs aux soldats vainqueurs, pour qu'ils extorquassent d'eux, par la torture, l'aveu de leurs richesses cachées, étaient devenus les usages communs de la guerre pour les soldats de Louis XII, de Ferdinand et de 3Iaximilien. A mesure que les rois devenaient plus puissans, ils se montraient aussi plus orgueilleux ; ils se croyaient à une plus grande distance de la nature humaine ; ils étaient plus offensés de toute résistance, plus incapables de compassion pour des souffrances qu'ils ne voyaient point ou qu'ils ne comprenaient pas; les misères qu'ils causaient se présentaient à eux sous une forme plus abstraite; leur pensée s'arrêtait aux nombres et non aux individus; leurs cruautés se justifiaient au nom delà majesté royale offensée, et ils apaisaient leurs remords en se considérant non comme des hommes, mais comme des fléaux dans la main de Dieu. Trois siècles se sont encore écoulés depuis, et la civilisation n'a cessé de marcher ; l'humanité a fait entendre une voix toujours plus puissante, et personne n'ose se croire assez grand pour se dispenser d'être sensible. Toutefois