CHAPITRE XVI

génois, comme le grand d'Espagne, tenait toujours une bande de sicaires à sa solde, et c'était par des assassinats qu'il cherchait à se faire craindre ou respecter. La noblesse souveraine , prodigue et cupide eu même temps , se créait par son faste des besoins supérieurs à ses revenus ; aussi s'abaissait-elle aux concussions les plus honteuses pour faire de l'argent. L'État ne pouvait contracter sans être volé; on le trompait sur les approvisionnemens des châteaux, sur ceux des galères , sur la paie des troupes : toutes les places étaient données à la faveur, la justice était vénale dans les tribunaux, et les sujets des deux Rivières et de la Corse se soulevaient fréquemment pour secouer un joug odieux. Au dix-huitième siècle, les Corses redoublèrent d'efforts pour se soustraire à la tyrannie de Gènes. Depuis 1730, ils soutinrent la guerre avec acharnement contre la république, jusqu'au 15 mai 1768, que celle-ci s'estima heureuse de faire accepter par la France tous ses droits sur cette île, en paiement des dettes qu'elle avait contractées envers la couronne pour réduire ses sujets révoltés.

Mais l'esprit des anciens Génois, des anciens républicains d'Italie, n'était pas mort parmi le peuple de la capitale comme il l'était parmi les seigneurs. Les deux branches de la maison d'Autriche s'étaient éteintes en Espagne et en Allemagne ; et dans la guerre de la succession d'Autriche , les Génois s'étaient alliés à la maison de Bourbon , qui disputait à Marie-Thérèse l'héritage de son père Charles VI. Dans cette guerre, les Français unis aux Espagnols furent battus et chassés de la Lombardie ; les Autrichiens parurent devant Gênes, et le sénat, qui n'osa pas armer la population pour se défendre, leur livra les portes le 6 septembre 1746. Les Autrichiens abusèrent cependant, comme ils l'ont toujours fait, des faveurs de la fortune ; ils exigèrent de Gênes une contribution de neuf millions de florins d'Empire ; mais la ville était hors d'état de la payer. Ils saisirent tout l'argent de la banque, tout celui des églises; ils voulaient aussi celui des particuliers. Ils vidèrent les arsenaux, et destinèrent l'artillerie de Gênes à une attaque qu'ils méditaient contre la Provence. Ils ordonnèrent aux Génois de traîner eux-mêmes les canons qu'ils leur enlevaient, et croyant trouver dans les Italiens la bassesse et la servilité qu'ils avaient eux-mêmes dans le cœur, ils les pressaient à l'ouvrage à coups de bâton . Un pesant mortier resta engagé au milieu des ruines, dans une rue étroite, et le sergent allemand levait

la canne sur un Génois pour le faire travailler avec plus d'ardeur ; celui-ci , saisissant un caillou, le lui lança à la tète, et aussitôt tout le peuple de Gènes s'appela, non aux armes, il n'en avait point, mais au\ pierres, pour accabler les Autrichiens. De toutes les fenêtres on lança sur eux les débris des murailles qu'on démolissait, des toits qu'on découvrait. Dans ces rues étroites et tortueuses, les soldats ne pouvaient se mettre à l'abri ; ils ne pouvaient présenter de masses imposantes ; ils tiraient sur les assaillans, et plus d'une maison était pleine de morts; mais comme ils ne voyaient point tomber ceux qu'ils atteignaient, ils ne s'apercevaient point de leurs succès, tandis que les rues furent bientôt jonchées de corps autrichiens. En vain ils essayèrent de mettre le feu aux maisons, dans la construction desquelles il n'entre presque point de combustible ; la terreur les saisit enOn, ils sortirent de la ville. C'était le 5 décembre 174G; et la populace, qui venait de les expulser, eut bientôt garni de canons les portes et les remparts. Le marquis Botta Adorno, général des Autrichiens, avait établi dans la ^ille tous ses magasins et son parc d'artillerie : rémeute qui l'en chassait le privait de ses armes et de ses vivres : il ne pouvait s'en procurer dans les montagnes arides qui entourent Gènes ; il fut donc obligé, le 10 décembre, de repasser les Apennins. La paix d'Aix-la-Chapelle, conclue deux ans plus tard, le 18 décembre 1748, garantit à la république de Gènes, protégée parla France, l'intégrité de son territoire.

L'expulsion des Autrichiens fut le dernier événement glorieux de l'histoire de Gènes, comme le dernier acte de vigueur de la nation italienne, jusqu'aux boulevcrsemens que produisit la révolution française. Dans les années 1794 et 1795, le sénat de Gènes se prévalut de l'importance de sa position pour conserver sa neutralité. Ses affections l'emportaient cependant quebjucfois sur ses intérêts, et il souffrit (jue les Français fussent exposés à divers outrages. Ceux-ci attendirent , pour en demander raison , que la victoire de Montenotte, remportée le 11 avril 1796 dans le territoire génois, par Bonaparte, sur les IMémontais et les Autrichiens, eût laissé Gènes à leur discrétion. Dès lors les partisans de la démocratie commencèrent à réclamer comme un droit la participation de tous les habitans de la Ligurie à la souveraineté. La noblesse, secondée par le clergé, avait de son côté un i)arti nombreux parmi le peuple : elle l'appela aux armes le 22 mai 1797, et dix mille insurgés de la plus