CHAPITRE II

rendre maîtres de tous les passages de l'Adda, pour se défendre derrière cette barrière. Frédéric, de son côté, au printemps de l'année 1159, assembla une nouvelle diète du royaume d'Italie à Bologne, et il y mit les Milanais au ban de l'Empire.

L'empereur n'essaya point, cependant, encore de réduire les 3ïilanais par un siège en règle ; son armée n'était pas assez nombreuse pour investir entièrement une aussi grande ville, et ses machines de guerre étaient insuffisantes pour renverser d'aussi fortes murailles ; mais il annonça qu'il emploierait toute la puissance dont il disposait comme monarque de l'Italie et de l'Allemagne, afin de ruiner cette ville rebelle. Bientôt, en effet, les Milanais le virent faucher leurs blés, moissonner leurs récoltes d'automne, détruire leurs ceps de vigne, couper ou écorcer tous les arbres qui couvraient leurs campagnes, et rompre leurs canaux d'irrigation ; mais les généreux citoyens de cette république nouvelle ne se laissèrent point décourager par la supériorité d'un tel ennemi ou par l'issue inévitable d'un tel combat. Ils voyaient bien qu'ils devaient périr ; mais, pour l'honneur et la liberté de l'Italie , ils étaient résolus de laisser un grand exemple à leurs compatriotes et aux générations à venir.

Les Crémasques étaient demeurés fidèles aux Milanais dans la mauvaise comme dans la bonne fortune. Le siège de Crème présentait cependant à l'empereur moins de difficultés que celui de Milan ; la ville était peu étendue, et pouvait être investie de toutes parts; elle était aussi plus accessible aux machines de guerre, quoique entourée d'une double muraille et d'un fossé plein d'eau. LesCrémonais commencèrent le siège le 4 juillet ; et le 10, Frédéric en vint prendre le commandement. Quatre cents Milanais étaient venus s'enfermer dans la ville pour partager les combats et les dangers de leurs alliés. L'empereur, qui voyait en eux des sujets révoltés, voulut les effrayer par des supplices. Après la dernière pacification , Milan et Crème lui avaient donné des otages ; il en fit pendre plusieurs en face des murs ; d'autres étaient des enfans appartenant aux familles les plus distinguées, il les fit attacher à une tour mouvante qu'il voulait faire approcher des murailles de Crème, de manière que les assiégés ne pussent la repousser sans blesser ou tuer leurs propres enfans. Un cri de désespoir retentit sur toute la muraille de Crème ; les pères de ces malheureux suppliaient leurs concitoyens de les tuer eux-mêmes, pour qu'ils ne vissent pas l'agonie de leurs enfans. Ils criaient en même temps

à ceuï-oi do ne point craindre de donner leur vie pour la patrie. Le combat ne cessa point en effet, et la tour mou\ante fut repoussée aprrs (]ue neuf otages, qui la couvraient de leurs corps, eurent ét« tut'-s. Si\ mois entiers les Crémasques arrêtèrent toutes les forces de l'empereur : la famine opéra, enfin, ce que la violence n'avait pu faire. Le 2() jainier IIGO, ils capitulèrent, abandonnant toutes leurs ricJiesses au pillage et leur ville à l'incendie ; mais leshabitans, hùves, défaits, et se soutenant à peine, eurent la permission de se retirer à Milan.

Le siège de Crème avait épuisé la patience de l'armée allemande. Dans ce siècle les soldats n'étaient point accoutumés à de si longues expéditions; quand ils avaient accompli leur service féodal, ils se croyaient le droit de retourner dans leur patrie. La plupart repartaient en effet ; mais Frédéric , avec une constance inébranlable , déclara qu'il demeurerait à la tète des seuls Italiens des villes gibelines, pour faire la guerre aux Milanais. En effet, prenant le commandement des milices de Pavic, de Crémone et de Novarre, il contjiuia une année entière ses attaques, dans le seul but de détruire toutes les récoltes, et de ne permettre l'entrée d'aucune pro^ision dans Milan. Au moins de juin llGl, il vit cependant arriver à son aide une nouvelle armée allemande ; ses compatriotes avaient éprouvé quelque honte de ce que leur monarque était demeuré seul au milieu d'un peuple étranger, et qu'ils accusaient de rébellion et de perfidie. Ils revinrent avec une animosité redoublée, qui se manifesta bientôt par des actes de férocité : toutes les fois qu'ils surprenaient quelques paysans lombards portant des vivres à 3Iilan, ils les faisaient périr dans les supplices. Les riches citoyens avaient aidé la république à faire de grands approvisionnemens, mais ces amas étaient en {)artie épuisés, lorsqu'un incendie accidentel consuma le reste. Alors la faim triompha du courage et de l'amour de la liberté. Trois ans entiers les Milanais avaient soutenu cette lutte inégale, depuis qu'ils avaient été mis au ban de l'Empire ; mais ils furent enfin contraints de se rendre à discrétion, au commencement de mars 11G2. Ils livrè- H'nt, avec un profond désespoir leurs drapeaux et toutes leurs armes, (H ils attendirent les ordres de l'empereur. Celui-ci, quoique dur et hnutain, n'était cependant pas féroce; jamais il ne punit par des supplices les ennemis ouïes rebellesqu'il avait vaincus. Illaissa passer près d'un mois avant de prononcer ses dernières volontés sur les