CHAPITRE II

duisit immédiatement son armée juqu'à Lodi , sans lui permettre aucune hostilité sur la route. Il assembla vers la fin de novembre, à Lodi, une diète du royaume d'Italie, et il y promit aux Lombards de réprimer les abus de pouvoir de ses podestats , et de respecter leurs justes libertés. Il voulait séparer leur cause de celle du pape et du roi de Sicile, et il conduisit son armée dans la moyenne Italie, pour donner plus de poids à ses négociations.

Jusqu'alors les villes de la Romagne et de la Toscane n'avaient fait entendre que peu de plaintes, ou n'avaient manifesté que peu de zèle pour la défense de leurs privilèges. Il crut, en s'établissant au milieu d'elles, pouvoir ranimer leur loyauté, et les déterminer à grossir l'armée qu'il voulait conduire contre Rome : mais il put bientôt reconnaître qu'un même esprit de liberté fermentait dans cette contrée comme dans les autres ; il se fit donc donner trente otages par Bologne, il assiégea Ancône, et n'ayant pu s'en rendre maître, il conduisit, au mois de juillet 1167, son armée devant Rome.

Les villes de la marche véronaise l'ayant vu passer outre, sans oser les attaquer, en prirent plus de confiance en elles-mêmes. Au commencement d'avril, elles assemblèrent une nouvelle diète, au couvent de Pontida, entre Milan etBergame. Les consuls de Crémone, de Bergame, de Brescia, de Mantoue et de Ferrare, s'y rendirent et se joignirent à ceux de la marche : on y vit avec joie les Gibelins se réunir aux Guelfes pour la défense de la liberté commune, etlesCrémonais, qui avaient contribué à la ruine de Milan, seconder les députés des bourgades milanaises, qui demandaient avec instance, aux villes confédérées, de les aider à rebâtir leur cité. La confédération prit le nom de ligue lombarde : les consuls jurèrent, et tous leurs concitoyens qu'ils représentaient répétèrent ensuite le même serment, que tous les Lombards s'assisteraient réciproquement pour le recouvrement de leur liberté ; qu'ils resteraient unis, pendant vingt ans, pour sa défense ; qu'ils s'aideraient enfin à réparer, en commun, les dommages que l'un des membres de la ligue éprouverait pour cette cause sacrée. Étendant même au passé ce contrat de garantie mutuelle, la ligue résolut de rebâtir Milan. Les milices de Bergame, Brescia, Crémone, Mantoue, Vérone et Trévise, arrivèrent, le 27 avril 1167, sur le lieu que couvraient les ruines de cette grande ville : elles se distribuèrent l'entreprise de relever l'enceinte de ses murs : tous les Milanais des quatre bourgades, tous ceux qui s'étaient réfugiés dans

tics villes lointaines, accoururent pour prendre part à ce pieux ouvrage, et en peu de semaines la ville renaissante fut mise à l'abri des insultes de ses ennemis. Peu après, les habitans de Lodi furent contraints, par les armes, à prêter aussi serment à la ligue, tandis que les villes de Venise, Plaisance, Parme, Modènc et Bologne s'y associèrent volontairement et avec joie.

Pendant ce temps, Frédéric était arrivé en vue de Rome. Les Romains avaient osé l'attendre en rase campagne ; il les avait défaits, et leur avait tué beaucoup de monde. Il s'était rendu maître de la cité Léonine, et les Romains se défendant encore dans le Vatican, il les en avait chassés en mettant le feu à l'église attenante de Sainte- Marie. Alexandre effrayé, s'était alors enfui par le Tibre, et les Romains, après sa retraite, avaient prêté serment de Gdélité à l'empereur, sans recevoir cependant son armée dans leurs murs. Mais bientôt les chaleurs étouffantes de la campagne de Rome et la fièvre commencèrent à venger les Italiens : dès les premiers jours du mois d'août, une mortalité effrayante se déclara dans le camp de l'empereur. Les princes qui lui étaient le plus chers, les capitaines en qui il avait le plus de confiance, deux mille chevaliers, et un nombre proportionné de soldats lui furent enlevés en peu de semaines. Il voulut fuir le fléau destructeur; il traversa rapidement la Toscane et la Lunigiane; mais sa route était marquée par les fosses où chaque jour, chaque heure, étaient déposés ses soldats. Il n'était plus assez fort pour vaincre même la résistance que lui opposa la petite ville de Pontremoli, en lui refusant le passage, et ce fut par des chemins à peine praticables qu'il traversa les Apennins. Il arriva, au milieu de septembre, à Pa>ie, et il essaya d'y convoquer une diète; mais les seuls députés de Pavic, Novarre, Verceil et Como répondirent à son appel. Il les harajjgua avec chaleur; il jeta son gant devant l'assemblée, pour provoquer les villes rebelles à un combat à outrance, et pendant tout l'hiver il lutta, en effet, avec le peu de soldats qui lui étaient demeurés, contre la ligue lombarde; mais, au mois de mars 1 1 G8, il se déroba aux Italiens, et repassa le Mont-Cénis, pour aller armer de nouveau l'Allemagne contre l'Italie. Après son départ, Novarre, Verceil, Como, Asti et Tortone entrèrent à leur tour dans la ligue lombarde. Ensuite celle-ci résolut de fonder, comme monument de sa puissance, comme barrière contre les Gibelins de Pavi(.' et du Montferrat, une ville nouvelle, au confluent du Tanaro et de