CHAPITRE II

la Bormida. Les Lombards la nommèrent Alexandrie, en l'honneur du chef de l'Église et de leur ligue, et ils y réunirent tous les habitans des bourgades de cette riche plaine qui s'étend du Pô aux Alpes liguriennes. Ils leur garantirent toutes les libertés et tous les privilèges pour lesquels ils combattaient eux-mêmes.

Frédéric avait consacré plus de temps, plus de trésors, plus de sang qu'aucun de ses prédécesseurs à affermir sa domination sur l'Italie. Il avait long-temps réussi à associer la nation allemande à son ambition ; il lui avait fait croire que son intérêt ou son honneur étaient attachés à la soumission des Italiens. Cependant les Allemands commençaient à se lasser d'une lutte si longue, et dont ils ne retiraient aucun avantage. D'autres intérêts, des ailaires plus pressantes, réclamaient chez eux la présence de leur empereur, et Frédéric fut obligé d'interrompre, pendant cinq ans, ses efforts pour soumettre l'Italie. Pendant ce temps les villes lombardes, dans la pleine jouissance de leur liberté, réformèrent leurs lois, rétablirent leurs finances, relevèrent et fortifièrent leurs murailles, mirent enfin leurs milices sur un meilleur pied de guerre. En même temps, leurs consuls se réunissaient dans des diètes assez fréquentes ; ils se liaient, par de nouveaux sermens, à la défense commune, et ils admettaient de nouveaux membres dans leur confédération, qu'ils étendaient jusqu'aux extrémités de la Romagne.

Frédéric n'abandonna pas toutefois absolument l'Italie ; il y envoya Christian, archevêque élu de Mayencc, et archichancelier de l'Empire, pour le représenter. Mais ce prélat guerrier sentit bien qu'il n'y avait rien à faire pour lui en Lombardie ; aussi se rendit-il immédiatement en Toscane, où le parti gibelin dominait toujours. Il prétendit d'abord vouloir mettre la paix entre les deux républiques maritimes de Gênes et de Pise, qui se disputaient les armes à la main le commerce de l'Orient ; et comme il trouva plus d'orgueil et d'esprit d'indépendance dans lesPisans, il fît emprisonner, au mois de juillet 1173, leurs consuls, qui s'étaient rendus à une diète des villes toscanes, qu'il avait convoquée à San Ginasio ; il arrêta en même temps les consuls des Florentins leurs alliés, tandis qu'il s'étudiait à flatter ceux de Lucques, de Sienne, dePistoia, et les gentilshommes de la Toscane, de la Romagne et de l'Ombrie, en leur promettant de les venger de leurs ennemis : pour le faire avec plus d'efficacité, il fallait auparavant, leur dit-il, l'aider à écraser les ennemis de l'em-

pcrciir. Il réussit ainsi à leur persuader de le seconder dans l'attaque qu'il méditait pour le printemps suivant contre la ville d'Ancône. Cette ville, la plus méridionale de celles qui s'étaient attachées à la | ligue lombarde, comptait environ douze mille habitans. Ils s'étaient enrichis par le commerce maritime, et ils se confiaient dans la force d'une position presque inallacpiable. Leur cité, bîllie à l'extrémité d'un promontoire qui entoure un port magnifique, ne présentait au continent, à la réserve d'une seule chaussée, que les escarpemens de ses rochers. Aussi les citoyens d'Ancône avaient repoussé avec succès, depuis des siècles, toutes les attaques des barbares, toutes les prétentions des empereurs. L'archevêque Christian vint les investir au commencement d'avril 1174, avec une armée levée parmi les Gibelins de Toscane et de l'Ombrie. Les Anconitains repoussèrent cette attaque avec leur valeur accoutumée. Mais la faim, plus redoutable qu(î le fer, ne tarda pas aussi à les menacer. La précédente récolte avait été mauvaise, leurs greniers étaient vides, et une flotte ennemie fermait leur port, en sorte qu'ils voyaient mûrir les moissons sans qu'un peu de blé arrivi\t jusqu'à eux. Tous les alimens réservés pour l'usage de l'homme furent bientôt épuisés ; les habitans ne se rebutèrent point cependant, et ils essayèrent de soutenir leur existence, soit avec les herbes sauvages et les coquillages qu'ils détachaient de leurs rochers, quoique ces derniers alimens passassent pour vénéneux, soit avec des cuirs que le commerce avait accumulés dans leurs magasins. Telle était la nourriture dont s'était contentée depuis long-temps une jeune beauté d'Ancône, lorsqu'elle remarqua un soldat appelé à combattre, et que la faim privait de ses forces : refusant alors son sein à l'enfant qu'elle allaitait, elle l'offrit au guerrier, et l'envoya, ranimé de son lait, verser son sang pour la patrie. A quelque détresse que les Anconitains fussent réduits, ils repoussèrent toute proposition de capitulation. Enfin les secours des Guelfes de Ferrare et de Romagne, qu'ils avaient invoqués, s'approchèrent : Christian aperçut, la nuit, les feux qu'ils allumaient sur la montagne de Falcognara, à quatre milles d'Ancône, et ne pouvant lutter contre eux avec une armée fatiguée et épuisée par un long siège, il se retira précipitamment. Au commencement d'octobre 117i, Frédéric rentra enfin en Italie à la tète d'une formidable armée allemande. 11 avait passé du comté de Bourgogne dans la Savoie, et il descendait par le Monl- Cénis. Suse, la première des villes qu'il trouva sur son passage, fut