CHAPITRE II

prise et brûlée par les Allemands ; Asti effrayée ouvrit ses portes, et se racheta du pillage par une pesante contribution ; mais Alexandrie arrêta l'empereur, et cette ville, que la ligue lombarde venait de fonder, ne craignit point d'entrer en lutte pour ses confédérés avec toute la puissance impériale, quoique ses murailles de torchis fussent un objet de dérision pour les Allemands, qui lui donnèrent les premiers le surnom d'Alexandrie-de-la-Paille. Toutefois ses murs de paille et de boue, garnis de généreux citoyens, soutinrent l'effort de la plus vaillante tirmée et du plus belliqueux monarque de l'Allemagne. Frédéric perdit vainement quatre mois à un siège qui se prolongea tout l'hiver ; l'inondation des fleuves, à plus d'une reprise, vint le menacer dans son camp ; les maladies commencèrent à décimer ses soldats ; enfin l'armée combinée de la ligue lombarde s'avança de Plaisance à Tortone, et le dimanche de Pâques de l'année 1157, Frédéric se vit contraint à lever le siège, et à venir faire reposer son armée à Pavie.

A ce dernier échec, Frédéric reconnut enfin la puissance d'un peuple qu'il avait long-temps méprisé. Les chefs de l'armée lombarde s'étaient montrés prêts à recevoir la bataille, mais ils ne l'avaient point attaqué, respectant encore dans leur ennemi les droits de leur monarque. 11 entra en négociations avec eux ; tous déclarèrent leur ardent désir de concilier les prérogatives de l'empereur, les droits de l'Église romaine et ceux de leur liberté. Six commissaires furent nommés pour poser les bases d'un traité qui les accordât ; et ils commencèrent par demander le licenciement de l'une et de l'autre armée. Frédéric n'hésita point à y souscrire ; il renvoya ses Allemands, et il demeura à Pavie, se confiant à la fidélité des seuls Gibelins italiens. Des légats du pape arrivèrent pour se joindre aux six commissaires, et les négociations s'ouvrirent. 3ïais les prétentions de Frédéric étaient encore trop élevées pour qu'aucun accord fût possible. Il déclara ne vouloir que ses justes droits ; mais c'étaient ceux, disait-il, qu'avaient exercés ses prédécesseurs Charlemagne , Othon , ou les empereurs Henri III et Henri lY. Les députés des villes leur opposaient les concessions de Henri V et de Lothaire ; celles-là mêmes cependant ne les auraient pas satisfaits : sur le terrain du droit ils sentaient leur faiblesse ; car pour les Italiens , la liberté était un progrès comme la civilisation, et ils n'auraient pu se soumettre aux prérogatives antiques de leurs maîtres sans retourner aussi à l'antique barbarie.

Les négociations furent donc rompues, et Frédéric envova des

o2 IIISïOiKE DE LA l.IBKUTE EN ITALIE.

ordres en Allemagne pour qu'on lui amenât une nouvelle armée; elle déboucha, au printemps de 117G, par le pays-des Grisons, dans le territoire de Gomo, et Frédéric vint l'y joindre avant la fin de mai, après avoir traversé, sans être reconnu, le territoire de 3Iilan. G'était cette grande ville, contre laîjuelle il conservait un profond ressentiment, qu'il se proposait d'attaquer de nouveau; il se flattait de la trouver encore eCfrayée du ch(\timent qu'il lui avait précédemment infligé. Le 29 mai, il rencontra l'armée milanaise entre Lignano et Barano, à quinze milles de 3Iilan. Un petit nombre d'auxiliaires de Plaisance, Vérone, Brescia, Novarre et Verccil, étaient seuls jusqu'alors arrivés pour la rejoindre. La cavalerie allemande fit contre elle une charge impétueuse ; elle renversa la cavalerie lombarde, et elle s'approcha assez du carroccio pour faire craindre que ce char sacré ne tombAt entre ses mains. Mais, parmi les Milanais, un corps de neuf cents jeunes gens s'était voué à le défendre ; il était désigné sous le nom de la compagnie de la mort. Quand ces braves virent accourir les Allemands, ils se jetèrent à genoux, et, invoquant Dieu et saint Ambroise, ils répétèrent leur serment de mourir pour leur patrie ; puis, se relevant à l'instant, ils s'élancèrent avec tant de fureur sur les Allemands, qu'ils les déconcertèrent, les rompirent, et les forèrent à reculer. Toute l'armée, ranimée par leur exemple, se précipita sur leurs pas; les Allemands furent mis en fuite, leur camp fut pillé, et Frédéric, séparé de ses compagnons d'armes, obligé de se cacher, ne réussit qu'au bout de plusieurs jours, et à travers de nouveaux dangers, à regagner Pavie, où l'impératrice déplorait déjà sa mort.

La déroute de Lignano détermina enfin Frédéric à rechercher sincèrement la paix, et à abandonner des prétentions que les Lombards repoussaient avec tant d'énergie. De nou>elles négociations furent entamées avec le pape ; la ville de Venise fut choisie, de concert avec lui, pour rou>erturc d'un congrès. Quoiqu'elle eut d'abord pris part à la ligue lombarde, elle s'en était ensuite retirée. Reconnue pour étrangère à l'empire d'Occident, elle pouvait donc être considérée comme neutre, et indlilérente à la querelle entre l'empereur et les villes libres. Le pape Alexandre III se rendit au congrès le 21 mars 1177. L'empereur, dont on avait craint la présence, avait fixé son séjour dans un de ses palais, près de Raveime; plus tard, il s'avau(;a jusqu'à Chiozza, et ensuite jus(iu'à Venise. La négociation