PRÉFACE

de cette histoire; et, après l'avoir exposée en seize volumes, je ne sentais plus cet attrait de nouveauté pour de petits faits, qui séduit souvent les auteurs, et qui leur fait croire que chaque notion qu'ils ont acquise par un grand travail doit avoir un prix proportionné pour le lecteur. Je pouvais sans regret sacrifier les détails et les épisodes; je savais par expérience en quelque sorte quelles avaient été les vicissitudes qui avaient produit en Italie de longs résultats , quelles étaient celles au contraire qui n'avaient pas eu de suites. J'entrepris donc non point un abrégé de mon grand ouvrage, mais une histoire nouvelle, dans laquelle, les yeux uniquement fixés sur les peuples libres de l'Italie, je me suis efforcé de peindre, dans une proportion qui leur laissât de la vie , leur première délivrance , leur héroïsme et leurs malheurs. Je me suis renfermé dans le cadre matériel qui m'avait été assigné : c'est au lecteur à juger si je l'ai convenablement rempli.

INTRODUCTION

Les républiques qui ont fleuri en Italie au moyen ège, n'ont pas été unies par de longues alliances, ou opposées par de longues guerres et de longues rivalités aux puissances qui se partagent aujourd'hui l'Europe ; on pourrait donc croire que leur histoire est tout à fait d'une importance secondaire, et que chaque peuple, après avoir étudié la sienne propre, doit s'attacher à celle des alliés héréditaires, ou de ceux qu'on nomme barbarement les ennemis naturels de sa nation , avant de songer à s'occuper de l'histoire des Italiens. Ce serait une erreur : l'histoire n'a vraiment d'importance qu'autant qu'elle contient une leçon morale ; ce ne sont pas des scènes de carnage qu'on doit y chercher, mais des enseignemens sur le gouvernement de l'espèce humaine : la connaissance des événemens des temps passés n'est bonne qu'autant qu'elle nous apprend à éviter les erreurs des peuples, à imiter leurs vertus, à grandir par leur expérience. Mais l'objet par excellence de cette étude, la science de gouverner les hommes pour leur avantage, pour le développement de leurs facultés industrielles, intellectuelles et morales, pour l'accroissement de leur bonheur, n'a

fommoncé, dans l'Europe moderne, qu'avccles républiques italiennes (lu moyen Age ; c'est de chez elles qu'elle s'est répandue sur toutes les autres nations.

Aprt'S la destruction de l'empire romain, qui entraîna dans sa chute la civilisation antique, le pouvoir n'appartient plus, pendant plusieurs siècles, qu'aux passions brutales des barbares qui traitaient la société en vainqueurs. Il n'y avait plus de gouvernement, plus d'association des habitans d'un pays,* organisée pour le bien commun de tous, mais des conquérans et des vaincus. Chez les premiers on trouvait en effet un esprit d'indépendance ; c'étaient des compagnons unis à leur chef, pour satisfaire en commun leur rapacité et leur luxure; ils mettaient leur gloire à être craints, à être obéis, à se venger ; après avoir épuisé leurs caprices sur les vaincus, ils se plaisaient encore à entendre célébrer ces excès par leurs poètes, dans les festins, comme les hauts faits dont ils s'enorgueillissaient. Pour ceux au contraire qui étaient tombés sous le joug des barbares, il n'y avait plus de protection à attendre, plus de gouvernement formé, en partie du moins, pour leur avantage, plus de lien social enfin. Ils devaient travailler, pour que leurs vainqueurs jouissent ; souffrir, être humiliés, pour que ceux-ci s'enorgueillissent de leur domination. Tel fut, pendant longtemps, après la chute de l'empire romain, l'état de tous les peuples de l'Europe, état dont l'histoire ne présente que bien peu d'instruction réelle, et sur lequel il vaut peut-être autant ne point s'arrêter; car nous sommes aisément séduits par tout ce qui présente une image d'énergie. La bravoure des barbares, qui ne servit qu'au crime et à la dévastation, nous attache ; les longues rivalités entre eux, nous les considérons quelquefois comme des motifs de haine entre leurs enfans, et une illusion poétique couvre encore des siècles dont nous ne pouvons recevoir qu'une seule leçon, celle d'éviter à tout prix leur retour.

L'histoire utile, l'histoire dont la connaissance doit être universellement répandue, ne commence qu'à l'époque où les vainqueurs et les vaincus habitant un même territoire se sont fondus en un seul peuple ; et mieux encore à celle où le lien qui les a réunis a été une pensée de bien public, à l'époque où les peuples ont eu des gouvernemens, et non à celle où les gouvernemens ont eu des peuples. La fusion en un seul corps des vainqueurs et des vaincus a été plus ou m.oins rapide dans les divers États de rEurojje; dans les uns elle a rabaissé les premiers, dans les autres elle a élc>é les seconds ; elle ne

INTRODUCTION

neut être considérée comme ayant tonde un ordre pubhc que lorsnu" «e empêché que le peuple ne fût confondu plus long-temps avec te popriété elle-même. Dans chaque pays, après 1 mvas.on des bar- Jes le peuple a appartenu d'abord à '•a™--.Ma,s comme arme a dû demeurer organisée, pour se maintenir puissante, qu elle n a pu exister qu'avec un chef, quelle a confondu sa puissance avec celle de 1 et • et qu'elle a cru trouver son avantage à le revêt.r d une au- ^r té presque despotique, il est arrivé fréquemment que ce chel nommlroi par les barbares, après avoir été l'homme de 1 armée, est devenu le maître de l'armée. 11 a commandé pour elle, .1 a commande par eue iTa commandé sur elle. De militaire le gouvernemen est 'devenu patrimonial; le peuple et l'armée ont également appartenu au roi et ont été gouvernés seulement pour l'avantage du roi.

lu m lieu de ces gouvernemens ou militaires, ou patrimoniaux; tand^ que la Gaule appartenait aux F--s VEspagneaux Visigot , l'Angleterre aux Saxons, puis aux Normands ; ou que chacune de e contrées appartenait aux rois de ces peuples vainqueurs, 1 Italie a ^mmencé de bonne heure à sentir et à dire qu'elle s'appartenait a T-même , à se saisir du pouvoir, et à l'exercer P«- - P™P» bien L'Italie envahie par les barbares , comme les autres Etats de roc ddent, pillée, oppdmée, désorganisée, ne put pas mieux qu eux repousser ses vainqueurs, les chasser de son sein, et se reconstituer en un seul État. Là . comme ailleurs . l'ancien corps social était détruit mais là. plus qu'ailleurs, le principe de la vie e a.t demeuu. d™ieÏÏragmeLu colosse brisé. Les Italiens succombèrent comme

na ion , mais les parcelles de leur grande union --». - "^^^ bourgades, les premiers élémens en quelque sorte dont se formait la nation, e relevèrent, et se défendirent pour leur propre compte. Chaque association d'hommes qui avait survécu à la grande association eut le courage d'exister pour elle-même ; elle sentit qu elle avait desi;.^èfsàsauv:r,despenséesquis'élevaientau-dessusdelacra,^

des vertus qui pouvaient lui mériter la victoire. Les tahen recherhlent le bien de tous , non le bien des maîtres aux ^épe.» d- se* = ils sentirent d'abord dans leur cœur, ils reconnurent b'entot dans leur intelligence , qu'ils avaient encore une patrie ; pour elle ils depToyè:enti:sremierscesvertuspubliques,dontilsoirrirentl'exemple

à l'Europe. Dès qu'ils commencèrent à se gouverner par eux-mêmes, et pour leur propre avantage, ils grandirent dans le moyen âge. tandis

que tous les autres peuples souffraient. Ils s'élevèrent en lumières comme en vertus ; la pratique des arts et du commerce augmenta leurs richesses, et fixa sur eux l'attention des autres peuples. Leur exemple éclaira les communes, ou les associations plus humbles qui s'étaient formées dans les villes du reste de l'Europe, et qui les imitaient de loin ; leur expérience dirigea les méditations de quelques hommes supérieurs , formés dans le gouvernement des républiques italiennes, qui s'élevèrent de la pratique à la théorie des sociétés civiles, et qui montrèrent non-seulement à leurs compatriotes, mais à tous les hommes et dans tous les Oiges à venir, quel était le but vers lequel les associations humaines devaient tendre, quels étaient pour elles les moyens d'y parvenir.

Cependant, tandis que les républiques italiennes croissaient en population, en lumières, en vertus et en richesses, les gouvernemens patrimoniaux entre lesquels le reste de l'Europe était divisé, recevaient des accroissemens d'une autre nature. Les nations ne faisaient que des progrès bien lents en civilisation; elles en faisaient cependant quelques-uns; leurs maîtres, en même I emps, croissaient en puissance, non par le développement de leurs propres peuples, mais par l'agglomération de nouveaux États : leurs royaumes, soumis aux lois de l'hérédité et de la primogéniture, qui causent toujours en assez peu de temps l'extinction des familles riches, s'étaient accrus, comme le patrimoine de toutes les familles riches s'accroît, par des héritages, des mariages ou par l'abus de la foTce. Toutes les anciennes maisons princières s'étaient éteintes, ou dans toutes leurs branches, ou tout au moins dans les branches ainées : le petit nombre des survivans dans les branches cadettes avaient tout recueilli, et une dizaine de souverains puissans avaient succédé à une centaine de souverains plus faibles. A la fin du quinzième siècle les maîtres des nations française, allemande et espagnole, furent tentés par l'opulence merveilleuse de l'Italie, où le pillage d'une seule ville leur promettait quelquefois plus de richesses qu'ils n'en pouvaient arracher à des millions de leurs sujets. Sous les plus vains prétextes ils envahirent l'Italie, qui, pendant quarante ans de guerre, fut tour à tour ravagée par tous les peuples qui purent y pénétrer. Les brigandages de ces nouveaux barbares firent enfin disparaître l'opulence qui les avait tentés; mais les soldats du Nord et de l'Occident, avec les trésors des Italiens, emportèrent dans leurs pays les instructions données par l'exemple d'une civilisation

INTRODUCTION. 11

plus avancée . Des germes nombreux enlevés aux républiques italiennes du moyen âge furent répandus dans toute l'Europe ; en en recueillant aujourd'hui les fruits , n'oublions point sur quel sol on les vit naître pour la première fois.

C'est ce premier développement de la nation italienne, si instructif pour toutes les autres nations, que nous nous proposons de retracer ici brièvement. Nous avons cherché à renfermer en un seul volume le précis des événemens dont la péninsule italienne fut le théâtre, depuis la chute de l'empire romain jusqu'à la fin du moyen âge. Ce précis ne suffirait point au philosophe qui veut démêler dans le faisceau de l'histoire générale le génie propre à chaque peuple, suivre dès leur naissance les institutions, en connaître le jeu et les défauts, étudier les hommes dans les circonstances diverses, et voir se dessiner les individus aussi bien que les nations. Nous renverrons celui qui peut apporter et du temps et du zèle dans les études historiques, à l'ouvrage beaucoup plus étendu que nous avons déjà publié sur le même sujet. Là il trouvera d'amples détails, et il sera mis sur la voie d'en chercher lui-même davantage encore. Ici, où nous nous sommes proposé seulement de présenter un résumé des faits, et un rapprochement plus lumineux des idées qu'ils font naître, afin de satisfaire la curiosité de ceux qui n'ont qu'un temps et une attention limitée à donner à l'histoire, nous nous sommes abstenu de tout renvoi ; nous avons cru inutile de citer des autorités que nous avons fait connaître ailleurs, et nous avons surtout voulu que notre livre fût intelligible pour tous.