CHAPITRE PREMIER

État de la population de l'Italie lors de la chute de l'empire romain au cinquième siècle. — Iha asions successives des barbares qui la tourmentent pendant cinq siècles. — Premiers efforts des villes, à dater du dixième siècle, pour se défendre et se gouverner elles-mêmes.

L'italie antique avait perda sa liberté par les conquêtes de la république romaine. Des peuples nombreux et belliqueux s'étaient défendus long-temps ou dans la chaîne de montagnes qui, se détachant des Alpes méridionales, traverse l'Italie dans toute sa longueur, ou dans les vastes et riches plaines que les Gaulois cisalpins avaient occupées au levant de cette chaîne ; tous, enfin, avaient disparu. Les villes qu'ils avaient bâties, et que les Romains agrandirent, avaient perdu toute indépendance, tout souvenir de nationalité ; les campagnes n'étaient plus cultivées que par des esclaves, lorsque la république romaine perdit à son tour sa liberté. Elle dominait déjà sur une partie du monde ; mais obligée de faire usage, pour contenir ses soldats et ses provinces lointaines, d'une autorité despotique, elle devint elle-même la propriété du maître qu'elle donnait aux autres. Un des premiers successeurs d'Auguste accorda à tous les Italiens le droit de cité dans Rome ; ce droit avait déjà cessé d'être une participation à la souveraineté delà république ; d'autre part, les habitans des raunicipes d'Italie, en l'acceptant, ne renonçaient à aucun privilège, dans leurs cités antiques, dont ils pussent être ou jaloux ou glorieux.

L'Italie continua rapidement à déchoir sous les empereurs. Les parties n'étaient plus en proportion avecle tout. Rome comptait deux ou trois mille familles sénatoriales, dont le luxe et l'éclat surpassaient toute la pompe qu'étalent les plus grands seigneurs de nos plus riches

monarchies, mais dont la mollesse et la pusillanimité se refusaient aux onicesplus actifs de la vie. Souvent ces familles étaient décimées par le despotisme; souvent leurs biens étaient contis(|ués ; elles s'éteignaient rapidement, mais d'autres arrivaient des proNinces pour tenir leur place. Autour d'elles s'agitait une population immense, logée dans des maisons misérables, et dépourvue de presque toute autre propriété. On comptait dans Rome plusieurs millions d'habitans. Le moindre nombre seulement exerçait les métiers nécessaires à la vie, les arts, et le commerce de détail : encore cette partie plus laborieuse de la population se composait-elle surtout d'étrangers ou d'affranchis, et faisait-elle exécuter le travail manuel par des esclaves ; tout le reste, tous ceux qui se glorifiaient d'être citoyens romains, qui avaient dédaigné long-temps toute autre vocation que le service militaire, et qui désormais rejetaient aussi celle-là, vivaient dans une absolue oisiveté. Ils étaient nourris par les distributions de blé et les largesses du trésor, et ils passaient leurs journées dans les maisons de bains, les cirques et les amphithéâtres; l'État, qui les nourrissait, se chargeait également de les amuser par des spectacles donnés à ses frais. Les vices, qu'entretient l'oisiveté, éteignaient promptement leurs familles ; mais elles étaient sans cesse remplacées par la foule qui accourait des provinces, pour jouir de l'oisiveté, des largesses publiques, des immunités et des spectacles.

L'Italie était couverte de villes ; la plupart de celles qu'on y voit aujourd'hui existaient déjà, du temps de l'empire romain, dans un degré de splendeur au moins égal. Quelques-unes, telles que Milan, Vérone, Bologne, Capoue, étaient si considérables, qu'elles repré*sentaient presque l'image de Rome, avec leurs cirques et leurs amphithéâtres, leur foule tumultueuse et désœuvrée, leur richesse et leur misère. Leur administration était à peu près républicaine : elle se composait le plus souvent, à l'exemple de Rome, d'une curie, ou sénat municipal nommé par le peuple, et de duumvirs ou consuls annuels. Dans toutes, on trouvait les mêmes classes d'habitans : au premier rang, les propriétaires des campagnes voisines logés dans des palais avec leurs esclaves et leurs affranchis; ensuite, les artisans et les boutiquiers qu'y fixait leur consommation; enfin, une multitude d'oisifs, qui avaient conservé tout juste assez de biens de terre pour fournir à leur subsistance avec la plus étroite économie. Il ne paraît pas qu'il y eût en Italie de manufacture prospérante : tout travail ma-