CHAPITRE ni

Progrès des cités vers rindépeiidance depuis la paix de Constance jusqu'à la mort de Frédéric II. — Lutte acharnée entre les Guelfes et les Gibelins. — Premiers chefs de partis qui deviennent les tyrans de leur patrie.

La généreuse résistance des Lombards, pendant une guerre de trente ans, avait conquis sur les empereurs, pour toutes les cités du royaume d'Italie, la liberté politique. Le droit de n'obéir qu'à leurs propres lois, de se gouverner par leurs propres magistrats, de contracter des alliances, de faire la paix ou la guerre, d'administrer enfin leurs propres finances, sous la seule réserve d'une redevance fixe au trésor impérial, avait été plus particulièrement assuré par la paix de Constance aux cités de la ligue lombarde, confédérées pour la défense de leur liberté ; mais les Allemands avaient bien compris qu'ils ne pouvaient pas refuser à leurs alliés des privilèges que leurs ennemis avaient conquis par les armes. Les libertés stipulées par la paix de Constance avaient été rendues communes à toutes les villes, et celles qui se distinguaient le plus par leur dévouement au parti gibelin furent souvent aussi les plus zélées pour l'établissement et le maintien de tous les droits du peuple. Les cités ne se regardaient cependant point comme indépendantes ; elles s'honoraient toujours du titre de membres de l'Empire. Elles savaient qu elles devaient concourir à sa défense comme au maintien de la paix intérieure; seulement elles n'y prenaient part que de leur libre choix, et en conséquence de leurs

56 niSTOIRE DE r.A LIBERTÉ EN ITALIE.

délibérations. Elles étaient en quoique sorte confédérées avec l'empereur ; celui-ci agissait sur elles par la persuasion plus que par des ordres, en chef de parti plutôt qu'en monarque; et comme c'était aussi à peu près de la mémo manière qu'il traitait avec les princes de l'Empire, ces ménagcmens pour l'opinion de tous lui inspiraient moins de répugnance. C'est une circonstance hautement honorable pour la maison de Ilohenstauffen, qui continua de régner soixante-sept ans encore après la paix de Constance, que dans ce long espace de temps elle ne chercha jamais à l'enfreindre ; elle admit avec bonne foi toutes les conséquences des concessions qu'elle avait faites, et elle pardonna l'usage de cette liberté, que le vulgaire des rois regarde toujours comme une usurpation des sujets sur le droit de la couronne.

Cependant la lutte ne tarda pas à s'engager de nouveau entre les empereurs et la plus grande partie des villes ; elle ne fut pas soutenue avec moins de dévouement et par moins de sacrifices; elle ne causa pas moins de calamités pendant sa durée, et ne fut pas couronnée, à la (in, par des résultats moins heureux. Mais les cités ne s'y engagèrent pas, comme dans la précédente, pour leur intérêt propre et immédiat ; elles secondèrent plutôt la politique du saint-siége, qui avait pour but l'idépendancc de l'Italie, et qui ne cessa de combattre, pour y parvenir, jusqu'à l'extinction delà maison de Hohenstauffen. Frédéric I" survécut sept ans à la paix de Constance. Durant cette période, il visita l'Italie avec son fils Henri YI ; il séjourna quelque temps à Milan, où il fut accueilli avec respect, et il témoigna aux habitans de cette ville une confiance et une bienveillance qui lui gagnèrent tous les cœurs. Au lieu de chercher à intimider la Lombardie, ou à intriguer pour y regagner son ancien pouvoir, il n'était occupé que du mariage de son fils Henri \\, qu'il avait fait couronner comme roi de Germanie, avec Constance, dernière héritière des rois normands, qui a^ aient conquis les Deux-Siciles. L'union de cette couronne avec celles de Germanie et de Lombardie aurait réduit le pape à n'être plus que le premier évèque de ses États ; elle aurait désarmé les deux puissances auxiliaires qui avaient secondé contre l'empereur la ligue lombarde. Mais autant elle flattait l'ambition de Frédéric, autant elle alarmait l'Église ; et le travail pour empêcher cette union ou pour la dissoudre suscita toutes \cs guerres de la période que comprend ce chapitre. Frédéric Barberousse n'en vit pas le commencement. Lorsque la nouvelle de la prise de Jérusalem