CHAPITRE III

par Saladin, le 2 octobre 1187, consterna l'Europe, Frédéric n'écouta que son enthousiasme religieux et chevaleresque ; il se mit à la tête de la troisième croisade , qu'il conduisit par terre dans l'Orient, et il mourut, le 10 juin 1190, frappé d'apoplexie par la froideur des eaux du petit fleuve Salef, qu'il passait à gué, dans r Asie-Mineure.

Henri YI portait depuis cinq ans les deux couronnes de Germanie et d'Italie, lorsqu'il apprit en Allemagne, où il était avec sa femme, la mort de Guillaume II, roi des Deux-Siciles, auquel celle-ci devait succcéder, et peu de mois après celle de son père Frédéric. Il s'achemina vers l'Italie méridionale ; mais un bâtard de la race des rois normands, Tancrède, fut opposé par les Siciliens à Henri YI, et défendit quelque temps avec succès contre lui l'indépendance de ces provinces. Il mourut en 1194, et Henri YI, qui était rentré en conquérant dans ce royaume, où il se fit détester par sa cruauté, y mourut de son côté subitement le 28 septembre 1197. Il ne laissait de son mariage avec Constance qu'un fils à peine âgé de quatre ans, Frédéric II, qui perdit sa mère, l'année d'après, et qui, par la protection du pape, fut reconnu, tout enfant qu'il était, pour roi des Deux-Siciles ; mais pendant plusieurs années encore il fut écarté du trône impérial et de celui de Lombardie.

Depuis la paix de Constance jusqu'à la mort de Henri YI, les cités libres de l'Italie n'eurent pendant quinze ans, aucune lutte à soutenir contre les empereurs ; mais, durant le même espace de temps, leur repos et leur liberté furent constamment compromis par les prétentions de la noblesse. La grandeur croissante des cités, et la décadence du pouvoir impérial, avaient laissé la noblesse d'Italie dans une situation ambigiie ; elle n'avait en quelque sorte plus de patrie, et elle ne devait plus chercher sa protection qu'en elle-même: car les empereurs, en abandonnant leur pouvoir sur les villes, n'avaient pas songé à donner une organisation aux gentilshommes dispersés dans les châteaux. Toutes les familles des ducs italiens et presque toutes celles des marquis et des comtes étaient éteintes ; celles qui restaient avaient perdu toute juridiction sur leurs inférieurs : aucune dépendance féodale n'était respectée, aucun vassal ne se rendait plus à la cour baroniale pour former le tribunal de son seigneur. Les frontières du royaume lombard étaient nommées des marches, d'après un mot allemand adopté dans la plupart des langues d'Europe,

et les durs de ces frontières étaient nommés des marquis : mais la famille des pnissans marquis de Toscane était éteinte, aussi bien que les familles des marquis d'Ancônc, de Fermo, de Gamerino , et celles des marquis d'Ivrée ou de ceux des marches véronaise et trévisane. Il restait cependant sur ces mêmes frontières quelques familles qui portaient le même titre , et qui avaient recueilli quelques débris de ces anciens et puissans manjuisats ; tels étaient les marquis d'Esté, dans la marche véronaise, les marquis de Montferrat, et les marquis Palavicino et Malaspina dans la marche d'Ivrée ; mais ils n'étaient point reconnus comme les supérieurs ou les seigneurs des comtes et des barons. Aussi n'y avait-il plus d'organisation que celle qu'établissait l'esprit de parti. La noblesse n'était pas unie par l'enchaînement hiérarchique du système féodal, mais par les affections ou les haines des Guelfes et des Gibelins. En général, les familles les plus puissantes dans la noblesse, celles dont les châteaux étaient assez forts, les terres assez étendues, les vassaux assez nombreux pour qu'elles pussent se défendre par elles-mêmes, n'avaient écouté que des ambitions de cour, et s'étaient attachées au parti gibelin. Les familles, au contraire, qui ne possédaient que des châteaux de peu de résistance, sur des collines peu escarpées ou dans les plaines ; celles qui se trouvaient rapprochées des grandes villes, et trop faibles pour entrer en lutte avec elles, avaient demandé le droit de cité dans ces villes. Elles lesavaient servies dans la guerre de la ligue lombarde; elles avaient eu, dès cette époque, la part principale à leur gouvernement, et elles s'étaient trouvées par-là engagées dans le parti guelfe. Dans toutes les plaines de Lombardie, on ne trouvait plus de nobles indépcndans, plus de nobles qui ne fussent pas devenus citoyens de quelque république ; mais chaque chaîne de montagnes était hérissée de châteaux où se maintenait indépendante une noblesse qui aimait mieux obéir à l'empereur qu'à des bourgeois. Gependant , ces mêmes châtelains, tantôt attirés par la richesse et les plaisirs des villes, tantôt désireux d'influer sur les déterminations des républiques puissantes, et de les rattacher à l'empereur, demandèrent le droit de cité quand ils espérèrent qu'il leur ouvrirait l'accès au gouvernement ; et comme la guerre était leur seul métier, ils étaient souvent accueillis avec faveur par des républiques qui avaient besoin de capitaines. Ainsi, la famille gibeline des Visconti, dont les flefs s'étendaient entre les Alpes et le lac 3Iajeur, s'associa plus tard à la