CHAPITRE III

république de Milan. La maison d'Esté, alliée aux Guelfes de Saxe et de Bavière et dévouée aux papes, possédait une partie des châteaux bâtis sur la riante chaîne des monts Euganéens ; elle s'associa à la république de Ferrare. La chaîne parallèle qui sert de base aux Alpes tyroliennes était couronnée par les châteaux de Ezzel ou Eccelino de Romano, dont la famille enrichie par les empereurs, et toute dévouée au parti gibelin, s'attacha aux républiques de Vérone et de Vicence. De môme dans les Apennins, sur le versant septentrional, étaient les châteaux-forts des nobles gibelins qui excitèrent des révolutions dans les républiques de Plaisance, de Parme, de Reggio et de Modène; sur le versant méridional, les châteaux d'autres Gibelins qui furent tour à tour citoyens ou ennemis des républiques d'Arezzo, de Florence, de Pistoia, de Lucqucs; plus bas, dans les vallées des affluens du Pô, ou dans levai d'Arno supérieur, étaient les châteaux des Guelfes, qui s'étaient faits citoyens des mêmes républiques. Plus le lien social s'affaiblissait dans le royaume de Lombardie, et plus les nobles montraient d'empressement à s'associer ainsi aux cités. Leurs richesses et leur éducation militaire les faisaient bientôt après porter aux magistratures de leurs nouvelles patries par les suffrages de leurs concitoyens. Mais s'ils y déployaieut plus de talent pour la guerre ou pour la politique, ils y montraient bien moins que les bourgeois de subordination ou de soumission aux lois ; leurs haines étaient plus violentes , et ils se faisaient gloire de les conserver comme un héritage de famille. Accoutumés à décider tout dans leurs châteaux avec l'épée, ils portaient cette même habitude dans les cités. Ils n'avaient point voulu renoncer à la sauvage indépendance de leurs anciens forts en venant habiter les villes : leurs maisons étaient devenues des forteresses ; d'épaisses murailles, des fenêtres, étroites et hautes, une porte massive de chêne, toute garnie de barres de fer, leur permettait d'y repousser plus d'un assaut : si la première enceinte était forcée, une haute tour carrée leur servait encore de refuge. De ces palais de la noblesse, on voyait souvent sortir des bandes forcenées pour piller ou poignarder des citoyens traités en ennemis. Des chaînes étaient préparées pour tendre au travers des rues, et former en un instant des barricades, derrière lesquelles on voyait se ranger plusieurs centaines de combattans ; le bourgeois paisible, indifférent à ces querelles,, ne savait jamais si la paix qu'il voyait régner ne serait pas changée en peu d'heures en une

i,'uciTe universelle. Le pouvoir des consuls parut insulfisant pour réprimer ces passions ardentes : toutes les villes se crurent obligées d'adopter l'iiislitulion des podestats, qu'elles avaient reçue de Frédéric Barberousse. Leur usage était donc de faire choisir chaque année, par leur conseil de credenza, un chevalier étranger, homme de guerre, qu'elles appelaient d'une des cités leurs confédérées; ce chevalier, qu'on nommait podestat, se faisait accompagner par deux ou trois docteurs en loi civile* et criminelle, qui dépendaient de lui, et qui agissaient sous lui comme juges. Le podestat recevait en même temps le commandement des milices et le pouvoir du glaive, ou celui de prononcer et de faire exécuter tous les jugemens criminels. A la fin de l'année il devait rendre compte par-devant des commissaires du peuple qu'on nommait syndicateurs, de la manière dont il avait exercé ses fonctions, et il demeurait, pendant un certain nombre de jours, justiciable de ces commissaires. Les villes avaient cru que ce juge étranger resterait impartial au milieu de leurs factions; mais le podestat échappait rarement lui-même aux haines profondes entre les Guelfes et les Gibelins; d'ailleurs il lui fallait une main de fer pour maintenir l'ordre entre des nobles turbulens et haineux ; aussi son pouvoir était presque sans bornes, et les républiques aimaient mieux encore se résigner à son autorité tyrannique qu'à l'anarchie. Cependant, et la violence des factions, et la sévérité de la justice qui en était la conséquence, avaient inspiré aux bourgeois une haine universelle contre les nobles. C'étaient eux seuls qu'ils accusaient d'avoir introduit tant de troubles dans leurs murs; et, avant la fin du douzième siècle, on vit tour à tour toutes les cités lombardes se soulever contre la noblesse, l'exclure de toutes les fonctions publiques, la chasser même de la ville : Brescia, Padouc et Modène furent des premières à donner cet exemple ; puis, au bout de peu de mois, les affections privées l'emportaient sur les ressentimens publics, et les nobles étaient rappelés.

La mort de Henri YI fut suivie de guerres générales dans tout l'Empire ; elles donnèrent un nouveau degré d'activité aux passions de la noblesse italienne, et un nouvel acharnement aux deux partis. Les deux factions avaient, en Allemagne, porté simultanément à l'Empire les deux chefs des maisons gibeline et guelfe. Philippe I", duc de Souabe, frère de Henri VI, avait été nommé roi des Romains par les Gibelins, etOthon IV, fils de Henri-lc-Lion, duc de Bavière