CHAPITRE III

et gibelins, gouvernait alors cette république. Frédéric, par son adresse à manier les esprits , parvint à leur faire nommer Eccelino capitaine du peuple. C'était lui déférer en même temps le commandement des milices et le pouvoir judiciaire ; et dans l'état d'excitation où se trouvaient les partis, bien plus occupés du triomphe de leur faction que de leur liberté, c'était lui donner presque le pouvoir souverain. Frédéric, obligé de retourner en Allemagne, laissa, sous les ordres d'Eccelino, un corps de soldats allemands et un autre de Sarrasins, avec lesquels cet habile capitaine se rendit maître, la même année, de Vicence, qu'il pilla barbarement, et, l'année suivante, de Padoue. Cette dernière ville était la plus puissante des cités de la province, celle où la forme du gouvernement était le plus démocratique , et où les Guelfes avaient toujours exercé le plus d'influence. Aussi Eccelino , pour assurer l'obéissance de cette ville , jugea-t-il nécessaire de demander des otages aux familles riches et influentes , de faire observer les mécontens par ses espions, de les punir par des supplices, et de redoubler sans cesse de sévérité, à mesure qu'il excitait plus de haine.

La même année 1237, Frédéric II, de retour, s'approcha de Mantoue ; et , inspirant ainsi du courage au parti gibelin , il le fit triompher des Guelfes , qui jusqu'alors avaient dominé dans cette ville ; il y fut rejoint par dix mille Sarrasins qu'il avait appelés de la Fouille , et il s'avança ensuite dans le Crémonais pour y combattre l'armée des confédérés guelfes , que les consuls de Milan commandaient. Ceux-ci ne connaissaient d'autre art à la guerre que la bravoure qu'ils déployaient dans le combat. Frédéric était un capitaine plus habile : tantôt menaçant l'État de Brescia, tantôt rentrant dans celui de Crémone, il attira les Milanais au-delà de l'Oglio, et il réussit enfin, lorsqu'ils croyaient la campagne finie, à se placer à Cortenuova, près de Crème, entre eux et leur patrie. Les Guelfes, quoique coupés, acceptèrent avec courage la bataille le 27 novembre 1237, et disputèrent long-temps la victoire ; leur défaite n'en fut que plus sanglante : elle leur coûta la perte de leur carroccio , et dix mille hoK-...es tués ou prisonniers. Les fuyards, pendant la nuit , suivirent le cours de l'Oglio pour rentrer dans les montagnes du Bergamasque; ils seraient néanmoins tous tombés entre les mains des Gibelins , si Pagan délia Torre , seigneur de Valsassina et gentilhomme guelfe , n'était accouru au-devant d'eux, ne leur avait ouvert des défilés que

commandaient ses forteresses, et ne les avait ainsi ramenés en sûreté à Milan. Les citoyens de cette ville n'oublièrent jamais un service aussi important, et ils contractèrent avec la maison délia Torre une alliance qui fut, plus tard, dangereuse pour leur liberté.

La défaite des Guelfes à Cortenuova effraya les villes lombardes ; la plupart se détachèrent des 3Iilanais; et Frédéric, entrant l'année suivante en Piémont, fit prévaloir le parti gibelin dans les cités de Turin, Asti, Xovarrc, Alexandrie, et dansplusieurs autres. La constitution n'était pas changée, lorsque la prépondérance dans les conseils passait d'une faction à l'autre ; toutefois, c'était surtout parmi la noblesse que l'empereur comptait ses partisans, tandis que le peuple était dévoué à l'Église ; aussi le triomphe de l'aristocratie accompagnait le plus souvent celui du parti gibelin. Quatre cités, Milan, Brescia, Plaisance et Bologne, se trouvèrent à la fin de l'année seules opposées à la puissance impériale ; et Frédéric vint mettre le siège devant Brescia, pour forcer également ces quatre villes à lui céder. Mais les Bressans ne craignirent point de faire tête à l'orage ; ils soutinrent pendant soixante-huit jours toutes les attaques de l'empereur ; ils rendirent vains tous ses efforts, et ils le forcèrent enfin à lever le siège avec une armée affaiblie et découragée.

Pendant ce temps, Grégoire IX redoublait d'efforts pour sauver le parti guelfe de sa ruine ; il voyait avec effroi un empereur maître des Deux-Siciles et de l'Allemagne, sur le point de dompter toute résistance dans la haute Italie ; il sentait qu'avec ses soldats musulmans, qui traversaient à toute heure l'État de Rome, ce monarque échappait à l'influence de l'Église, et qu'il ne montrerait bientôt plus d'égards pour une religion qu'il était accusé de ne pas croire. Grégoire s'adressa aux deux républiques maritimes de Venise et de Gênes, qui le plus souvent, tout occupées de leur commerce et de leurs conquêtes dans le Levant, prenaient peu de part à la politique de l'Italie ; il leur représenta que la liberté des mers leur serait bientôt enlevée, si elles ne faisaient pas quelques efforts pour sauver en Lombardie les champions de l'Église et de la liberté, et il obtint en effet qu'elles contracteraient une alliance avec les quatre cités qui avaient survécu seules à la ligue lombarde. Enfin, il fulmina, au commencement de l'année 1239, contre Frédéric II, une nouvelle sentence d'excommunication ; celle-ci produisit plus d'effet que Grégoiro n'avait osé l'espérer, l'n assez grand nombre de gentilshommes guel-