CHAPITRE PREMIER

nuel, à la ville comme aux champs, était fait par des esclaves ; la plupart des objets de luxe venaient de l'Asie. Long-temps les armes avaient été l'industrie unique des Italiens ; long-temps les légions avaient été levées, partie à Rome, partie chez les alliés d'Italie. Mais sous les empereurs, la déflance des maîtres avait secondé la mollesse efféminée des sujets; les Italiens avaient absolument renoncé aux armes : les légions ne se recrutaient plus guère que dans la Pannonie, les Gaules, et les autres provinces qui bordaient le Rhin et le Danube. Plus tard, les barbares qui menaçaient l'Empire furent séduits par l'appât d'une solde pour venir le défendre ; et dans les armées romaines, les ennemis de Rome remplacèrent presque absolument les Romains.

Les campagnes n'avaient point pu, comme dans nos États modernes, remplacer les villes pour le recrutement des armées par une classe d'hommes accoutumés aux injures du temps et endurcis par le travail ; on n'y voyait pour laboureurs qu'une race étrangère, opprimée, et qui ne prenait aucun intérêt à la chose publique. Les Romains faisaient cultiver leurs terres tantôt par des esclaves achetés chez les peuples barbares et contraints au travail par des châtimens corporels, tantôt par des colons partiaires, auxquels ils donnaient, pour récompense de leurs labeurs, une part dans les récoltes ; mais pour obliger ces derniers à se contenter delà moindre part possible, ils les attachaient à la glèbe, et les opprimaient presque à l'égal des esclaves. Les propriétaires alternaient entre ces deux systèmes, selon que les esclaves étaient plus ou moins chers et les colons partiaires plus ou moins découragés : aucun agriculteur n'avait de part à la propriété. La plus grande partie des terres était réunie en immenses domaines, dont quelques-uns couvraient des provinces ; ils étaient administrés par des affranchis, qui ne considéraient que deux choses : la manière de faire labourer les terres de leurs maîtres avec le moins de frais, et de tirer de leurs laboureurs le plus de travail avec le moins de subsistance. Les hommes des champs, aussi-bien ceux qu'on nommait libres que ceux qui étaient esclaves, étaient presque tous barbares de naissance, \ans aucun intérêt pour un ordre social qui les opprimait, sans courage pour le défendre, sans ressources pécuniaires d'aucune espèce; d'ailleurs, leur nombre diminuait avec une effrayante rapidité, tantôt par la désertion, tantôt par les invasions des barbares, qui les enlevaient pour les conduire en esclavage et les re-

\ cndre dans d'autres provinces romaines ; tantôt par la mortalité, suite nécessaire de la misère et de la famine.

L'Italie, cependant, était supposée jouir d'une prospérité constante. Durant le siècle entier de Trajan et des Antonins, des empereurs vertueux et philosophes succédèrent l'un à l'autre : le monde restait en repos, les lois étaient sages et bien observées ; la richesse paraissait s'accroître ; chaque génération élevait des palais plussplendides, des monumens et des édifices publics plus somptueux ; les familles sénatoriales voyaient leurs revenus s'augmenter ; le trésor levait de plus gros tributs ; mais ce n'est pas delà masse de larichesse, c'est de sa distribution que dépend la prospérité des États : l'opulence frappait toujours plus les regards, et la multitude devenait plus misérable; la population active, robuste, énergique était remplacée dans les champs par des étrangers ; dans les villes, elle perdait ses facultés, ses vertus, puis enfin elle succombait sous les besoins au milieu de la richesse qu'elle avait créée.

Ce fut dans cette Italie, telle que le despotisme l'avait faite, que les barbares pénétrèrent. Avides du butin qu'elle renfermait, et qu'elle ne pouvait défendre, ils la ravagèrent à plusieurs reprises pendant les deux derniers siècles de l'empire d'Occident. Les mercenaires que Rome avait levés parmi eux, pour les employer à sa défense, se tournaient aussi fréquemment contre elle, et préféraient le pillage à la solde qui leur était offerte. Ils commencèrent, à l'exemple des Romains, à faire et à défaire des empereurs, à les choisir dans leurs rangs pour qu'ils fussent plus prodigues envers les soldats des biens des citoyens. Bientôt le butin diminua, en même temps que l'avidité de ces étrangers s'accroissait. La pompe de l'empire d'Occident parut à l'armée une dépense inutile. L'Ilérule Odoacre, chef des mercenaires qui servaient alors en Italie, la supprima en 476, et déposa le dernier empereur. Il s'attribua à lui-même le titre de roi ; il distribua à ses soldats le tiers des terres dans les provinces les plus fertiles, et il gouverna pendant dix-sept ans cette contrée encore si glorieuse, comme une riche ferme que les barbares avaient le droit d'exploiter à leur seul profit.

Les mercenaires, associés sous le sceptre d'Odoacre, ne se trouvèrent pas assez forts pour défendre l'Italie contre une nouvelle invasion de barbares. Les Ostrogoths, favorisés par le souverain grec de la jiouvclle Rome, l'empereur d'Orient, arrivèrent, en 189, sous les or-